Chương 1003: Giãy dụa

Chương 1003: Giằng Co

Trong thư phòng ấm áp, đèn dầu thắp sáng, hương thuốc nồng nặc. Trên long sàng chất đầy chăn đệm dày, chiếc bàn gỗ nhỏ nghiêng mình đặt lên, trên bàn đã ngổn ngang những trang giấy viết đầy chữ. Tay của lão gia run rẩy, vẫn miệt mài bút nghiên chốc lát, rồi lão phẩy tay sang bên, nàng hầu cận đã quá tuổi xuân xanh liền dâng chén nước: "Lão gia. Ngài không nên gắng sức..." Thốt ra lời, chất chứa nỗi lo lắng cùng niềm bi ai.

"Nào có sao." Chén nước sâm vừa cạn, lão gia tinh thần liền khởi sắc đôi phần, lại miệt mài bút nghiên. "...Thời gian chẳng còn bao lăm, mấy bức thư này, hòng giữ cho con cháu Thì gia ta thêm vài năm yên ổn trên đất Kim. Chẳng có gì đáng lo." Lão gia tuổi đã ngoài bát tuần, bấy giờ là một trong những bậc quyền quý nhất phủ Vân Trung, cũng là một trong những người Hán được trọng vọng nhất trên đất Kim. Ấy là Thì Lập Ái. Thể trạng lão đã đến hồi mạt lộ, chẳng phải bệnh tật gì có thể chữa lành, mà là thân thể già nua, số mệnh đã cận kề. Đây là kiếp người khó tránh, lão cũng sớm đã hay biết.

Chính thất của lão đã khuất từ lâu, trong phủ tuy có thiếp thất, nhưng lão vẫn xem như thú vui tiêu khiển. Giờ phút quan trọng này, lão chẳng màng gọi nữ quyến hầu hạ, chỉ để nàng hầu cận, người đã theo lão cả một đời, chưa từng kết tóc se duyên, đứng bên trông chừng. Ngày hôm đó, nhận được tin hỏa tốc từ phương Nam, lão liền bắt đầu viết thư từ lúc hoàng hôn buông xuống — chẳng phải di chúc dặn dò gia sự, bởi vật ấy đã được viết từ lâu, nào đợi đến lúc này.

Mấy phong thư văn kiện hoàn tất, lại cẩn trọng đóng dấu, tự tay đề lạc khoản, niêm phong bằng xi. Kế đó, lão mới gọi mấy người con cháu Thì gia đang đợi ngoài phòng vào, giao phó thư từ, dặn dò tùy cơ ứng biến.

Cùng lúc ấy, phủ Hi Doãn cũng không ít người đang rộn ràng chuẩn bị viễn hành. Trần Văn Quân tại tiếp khách thính đường lần lượt tiếp kiến các đoàn khách quý. Huynh đệ Hoàn Nhan Đức Trọng, Hoàn Nhan Hữu Nghi đã chọn lựa xong giáp trụ, binh khí chuẩn bị xuất chinh. Không ít gia vệ cũng đã thay đổi y phục đi xa, còn trong phòng bếp thì đang dốc toàn lực chuẩn bị lương thực cho chuyến đi.

Kể từ khi tin đại quân Tông Hàn thảm bại ở Tây Nam truyền về, suốt ba tháng qua, phần lớn quý tộc phủ Vân Trung đều hiện ra khí tức u ám suy sụp. Nỗi u ám và suy sụp ấy đôi khi lại hóa thành ngang ngược, điên cuồng, nhưng sự thật u ám ấy chẳng ai có thể trốn tránh, cho đến ngày tin tức truyền đến, số ít người trong thành tiếp nhận tin báo mới như được hồi sinh.

Trước đó, tàn binh Tây Lộ quân Nữ Chân trở về cùng thế lực Lâu Thư Uyển, Vu Ngọc Lân ở đất Tấn từng có giằng co ngắn ngủi, song chẳng bao lâu sau, hai bên vẫn đạt được thỏa hiệp sơ bộ. Tây Lộ quân còn lại có thể an toàn qua Trung Nguyên, bấy giờ đại quân đã tiếp cận Nhạn Môn quan, song để về đến Vân Trung vẫn cần thêm một đoạn thời gian.

Màn đêm vốn đã u tối lại càng thêm thăm thẳm, đến khoảng giờ Tý, phía Bắc thành lại vang lên tiếng chiêng trống hỏa hoạn. Không ít người từ trong giấc ngủ chợt tỉnh, song rồi lại vội vã chìm vào giấc ngủ. Đến khoảng giờ Dần rạng sáng, phủ Thì, phủ Hi Doãn cùng một số nơi trong thành mới tuần tự có đội ngũ cưỡi ngựa rời đi. Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi chia tay dặn dò Trần Văn Quân, rồi đến võ đài gần cửa Nam Vân Trung báo danh tập hợp. Người nhà họ Thì lúc này cũng đã có mặt, họ tiến đến vấn an, hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Thì lão gia.

Trong gió bấc rạng sáng, lục tục còn không ít người kéo đến nơi đây. Trong số đó có nhiều quý tộc thân thế tôn sùng, như Hoàn Nhan Đức Trọng, Hoàn Nhan Hữu Nghi được gia vệ bảo hộ, sau khi gặp mặt cũng tiến đến chào hỏi. Mãn Đô Đạt Lỗ, người từng lập công hơn hai tháng trước khi bắt giết tổng phụ trách tình báo cao nhất của Hoa Hạ quân tại đây, giờ đây lại đứng khuất trong một góc nhỏ, thân phận hắn bấy giờ hoàn toàn không được ai coi trọng.

Toàn đội ngũ nhân số gần hai trăm, ngựa còn nhiều hơn. Chẳng bao lâu sau, họ tập kết hoàn tất, dưới sự dẫn dắt của một lão tướng, rời khỏi phủ Vân Trung. Khi đội ngũ rời đi vẫn còn đêm tối, trên đường ngoài thành dễ đi, họ phi ngựa hơn một canh giờ, sắc trời phía đông mới lờ mờ sáng, sau đó tốc độ càng nhanh. Lúc này người Kim – nhất là những người có thân phận địa vị – đều là tay cưỡi ngựa cừ khôi.

Đội ngũ một đường lao nhanh, giữa đường chỉ thay ngựa nghỉ ngơi một lần, đến khi màn đêm buông xuống hoàn toàn mới dừng lại hạ trại. Ngày thứ hai lại là một đường cấp hành, với điều kiện cố gắng không để ai tụt lại phía sau, đến chiều hôm ấy, cuối cùng cũng đuổi kịp một chi đội ngũ khác đang tiến về phía Đông Bắc. Chi đội ngũ này cũng là kỵ binh, giương cao cờ xí của đại soái Hoàn Nhan Tông Hàn. Lúc này hai đội hợp thành một, mọi người ở phía trước đội quân gặp được Hoàn Nhan Tông Hàn tóc trắng phơ, thân hình gầy gò, cùng với Hi Doãn phong trần mệt mỏi không kém.

Lần Nam chinh này kéo dài ròng rã hai năm, đại quân thảm bại ở Tây Nam, hai người con trai tài giỏi của Tông Hàn là Tà Bảo và Thiết Dã Mã lần lượt tử trận. Bấy giờ chủ lực Tây Lộ quân về nước mới đến Nhạn Môn quan, song ít ai hay, Tông Hàn cùng Hi Doãn đã phi ngựa không ngừng về phía Đông Bắc. Tông Hàn trên đường về nước từng lâm trọng bệnh, song bấy giờ đã hồi phục, tuy thân thể vì bệnh mà gầy gò, nhưng ánh mắt và tinh thần đã hoàn toàn khôi phục lại dáng vẻ đại soái năm xưa, người từng lật tay giữa chừng mà chưởng khống nửa giang sơn nước Kim. Xét đến cái chết của Thiết Dã Mã và Tà Bảo, mọi người không khỏi dấy lên lòng tôn kính.

Đội ngũ tụ hợp, Tông Hàn chẳng để quân lính dừng bước, mà một mặt vẫn cưỡi ngựa tiến lên, một mặt cho phép con cháu Thì gia cùng những người còn lại lần lượt đến trò chuyện. Hoàn Nhan Hi Doãn khi ra cửa tóc đã điểm bạc, bấy giờ đã hoàn toàn bạc trắng. Ông cùng Tông Hàn lần lượt tiếp kiến một số nhân vật chủ yếu đến lần này – không kể những kẻ như Mãn Đô Đạt Lỗ – đến đêm hôm đó, khi quân đội hạ trại, ông mới trong doanh phòng hỏi tình hình gia đình từ hai người con trai.

Đức Trọng và Hữu Nghi hai người lần lượt tường trình tình trạng phủ Vân Trung cùng gia đình từ những ngày qua. Dẫu sao họ kinh qua quá ít sự tình, nên đối với nhiều chuyện sau thất bại thảm hại của Tây Lộ quân, đều cảm thấy sầu lo. "...Trước đây Đông Lộ quân khải hoàn, phía Tây chúng ta lại bại, không ít người liền cảm thấy họa sắp giáng. Những ngày qua, khách thương ra vào thành đều nói Vân Trung sắp có biến, thậm chí Tông Phụ sau khi trở về, cố ý để lại mấy vạn nhân mã ở Trương Gia Khẩu. Người ngoài đồn rằng đó là để uy hiếp Vân Trung, bắt đầu múa đao. ...Cha, lần này đại soái Thượng Kinh, vì sao chỉ mang theo chút ít người như vậy? Nếu là đánh nhau, Tông Phụ và Tông Bật sẽ cậy mạnh mà ra tay..."

Suốt hơn mười năm qua, chủ đề tranh chấp Đông Tây hai phủ của Nữ Chân, ai nấy đều nói chắc như đinh đóng cột. Đến lần Tây Lộ quân thua trận này, trong mắt phần lớn người, thắng bại đã định. Phần lớn quý tộc phủ Vân Trung theo phe Tông Hàn đều lòng dạ bất an. Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi ngày thường làm gương cho dòng họ, đối ngoại đều thể hiện sự tự tin mạnh mẽ, nhưng lúc này thấy phụ thân, tự nhiên không khỏi bày tỏ nghi vấn.

Hi Doãn nhìn hai con, cười lắc đầu: "Tranh chấp Đông Tây hai phủ phải được giải quyết, chẳng liên can gì đến kẻ dưới. Nếu đến cuối cùng phải dùng quân đội mà giải quyết, lần này cần gì nhọc công xuất binh xuôi Nam? Chuyện bên ngoài, các con chớ lo. Cơ hội thắng bại vẫn ở trên miếu đường. Lần này vận mệnh tộc Nữ Chân ta liên hệ mật thiết, bởi vậy mới triệu các con đến, việc Thượng Kinh, các con phải nhìn cho kỹ, học cho sâu."

Hai người trẻ tuổi mắt sáng bừng: "Sự tình còn có thể vãn hồi?"

"Hỏi sai rồi." Hi Doãn vẫn cười, có lẽ vì hành trình ban ngày mệt mỏi, trong nụ cười ấy ẩn chứa chút tiều tụy, song trong cái tiều tụy ấy lại bùng cháy ngọn lửa. "Sự tình có thể vãn hồi hay không, chẳng trọng yếu. Trọng yếu là, những lão già như ta đây còn chưa chết, thì sẽ chẳng bao giờ dễ dàng từ bỏ. Ta là vậy, đại soái cũng là vậy."

Ông chẳng trực tiếp đáp lời con trai, song câu nói ấy vừa thốt ra, Hoàn Nhan Đức Trọng cùng Hoàn Nhan Hữu Nghi đều thẳng lưng, cảm thấy ngọn lửa bùng cháy trong lòng. Cũng phải, đại soái cùng phụ thân đã kinh qua bao nhiêu sự tình mới đến ngày hôm nay. Giờ đây dẫu có chút thất bại, há lại chịu lùi bước không tiến? Bậc tuổi như họ còn có thể như thế, thì những người trẻ tuổi như ta đây, có gì đáng sợ?

"Nhi tử đã hiểu." Hoàn Nhan Đức Trọng thần sắc trang nghiêm hành lễ, bên cạnh Hoàn Nhan Hữu Nghi cũng im lặng lắng nghe. Hi Doãn vỗ vai hai người con, đứng bên cửa nhìn sắc trời bên ngoài: "Tuy nhiên, cũng quả thực có chuyện trọng yếu muốn nói với các con, là những gì ta đã chứng kiến trong chuyến hành trình Tây Nam này. Ta phải kể cho các con nghe, Hoa Hạ quân là hình dáng gì, và lần thất bại này, rốt cuộc... vì sao mà đến..."

Màn đêm buông xuống, gió bấc ai oán thổi. Trong doanh địa, ánh lửa bập bùng, chập chờn theo gió. Trong không ít lều vải, mọi người chịu đựng mệt mỏi ban ngày, vẫn còn giải quyết công việc cần xử lý, tiếp kiến từng người, trao đổi những điều cần thông đạt. Từ Vân Trung đến Thượng Kinh Hội Ninh phủ, quãng đường gần ba ngàn dặm, dẫu đội ngũ có hết tốc lực tiến về phía trước, cũng phải mất hơn hai mươi ngày. Họ đã kinh qua thảm bại, mất tiên cơ, thế nhưng như lời Hi Doãn nói, vận mệnh tộc Nữ Chân liên hệ vào một thân, ai cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ.

***

"...Thế cục Thượng Kinh, bấy giờ là như vậy..."

Để đợi Thang Mẫn Kiệt sắp đặt, Từ Hiểu Lâm ở phủ Vân Trung nán lại thêm hai ngày. Ngày mười một tháng tám, y ẩn mình trong sân nhỏ, Thang Mẫn Kiệt đã tổng hợp đại khái tình báo phía Nữ Chân, cùng Từ Hiểu Lâm tường tận thuật lại một lượt – những tình báo trọng yếu có thể đúc kết thành mật báo, còn đại khái thế cục thì chỉ có thể dựa vào trí nhớ.

"Người Nữ Chân thuở trước theo chế độ thị tộc, việc chọn Hoàng đế chẳng cầu kỳ như phương Nam. Trong tộc, họ trọng người tài đức, có năng lực mới được lên ngôi. Nay dẫu nói tuần tự tại vị là huynh đệ A Cốt Đả, Ngô Khất Mãi, song trên thực tế, tầng lớp cao của nước Kim bấy giờ phần lớn có quan hệ thân thích. Quan hệ của họ còn phải truy ngược lên hai đời, phần lớn đều là hậu duệ khai chi tán diệp từ ông nội A Cốt Đả là Hoàn Nhan Ô Cổ.

Hoàn Nhan Ô Cổ vốn có nhiều con, đến hôm nay tương đối có tiền đồ là ba nhà. Nổi danh nhất là Hoàn Nhan Hặc Lý Bát, là cha của A Cốt Đả và Ngô Khất Mãi, hiện giờ giang sơn nước Kim đều thuộc về nhà họ. Nhưng ca ca của Hặc Lý Bát, Hàn Quốc công Hoàn Nhan Hặc Giả, sinh con trai là Tát Cải, con trai Tát Cải là Tông Hàn, chỉ cần mọi người bằng lòng, Tông Hàn cũng có thể làm Hoàng đế, đương nhiên bấy giờ xem ra thì rất khó xảy ra. Ngoài Hặc Lý Bát và Hặc Giả, còn có một huynh đệ là Hoàn Nhan Hặc Tôn được phong Nghi Quốc công. Con trai Hặc Tôn là Bồ Gia Nô, ngươi hẳn đã nghe qua, bấy giờ là Trắc Bột Cực Liệt nước Kim, nói đến cũng có tư cách làm Hoàng đế, nhưng huynh đệ tỷ muội hắn quá ít, phần thắng không lớn. Dù sao đi nữa, Hoàng đế kế tiếp của nước Kim, vốn dĩ sẽ xuất hiện từ ba phái này.

Trong số đó, Tông Hàn vốn là người đầu tiên dưới A Cốt Đả, tiếng tăm lừng lẫy nhất." Thang Mẫn Kiệt nói, "cũng là quy củ cũ của nước Kim, hoàng vị phải luân phiên nhau ngồi. Năm ấy A Cốt Đả qua đời, dựa theo quy củ này, hoàng vị nên trở về dòng đích tôn của Hặc Giả, tức là để Tông Hàn lên ngôi một lần. Nghe nói nguyên bản cũng là ý của A Cốt Đả, song về sau quy củ bị phá, một đám huynh đệ của A Cốt Đả, cùng với trưởng tử Hoàn Nhan Tông Vọng, những người này thanh thế cực lớn, không chịu nhường hoàng vị, về sau truyền cho Ngô Khất Mãi.

Chuyện như vậy, hẳn là ngấm ngầm có giao dịch, hay là trấn an Tông Hàn rằng lần tới nhất định sẽ cho ngươi. Trong lòng mọi người ắt hẳn cũng đoán như vậy, cớ sự tranh chấp Đông Tây hai phủ cũng từ đó mà ra. Song cam kết như vậy ngươi chỉ có thể tin một nửa, dù sao ngôi Hoàng đế này, dẫu có cho ngươi cơ hội, ngươi cũng phải có thực lực mà đoạt lấy... Lần Nam chinh thứ tư của Nữ Chân này, phần lớn người vốn trọng vọng Tông Hàn, đáng tiếc, y lại gặp phải chúng ta." Thang Mẫn Kiệt cười khẽ.

"Ngày thường, để đối kháng Tông Hàn, mấy người con trai của Hoàn Nhan A Cốt Đả đều rất đoàn kết. Trưởng tử của y là Tông Tuấn chẳng có tài cán gì, năm đó lợi hại nhất là quân thần Hoàn Nhan Tông Vọng, người có thể cùng Tông Hàn đối đầu, đáng tiếc y chết sớm. Con trai thứ ba là Tông Phụ, con trai thứ tư là Tông Bật, lần này lĩnh Đông Lộ quân xuôi Nam, hai kẻ này kém về thanh thế, nên họ đẩy ra kẻ đứng trước, chính là con trai thứ của A Cốt Đả, Hoàn Nhan Tông Càn, bấy giờ là Hốt Lỗ Bột Cực Liệt nước Kim.

Cho tới bây giờ nói đến, Tông Hàn thua trận bị loại, Bồ Gia Nô huynh đệ tỷ muội không đủ nhiều, như vậy bây giờ thanh thế thịnh nhất người, cũng chính là vị Hốt Lỗ Bột Cực Liệt Hoàn Nhan Tông Càn này, nếu y kế vị, ngôi Hoàng đế lại trở về tay người nhà A Cốt Đả, Tông Phụ Tông Bật tất nhiên có oán báo oán có cừu báo cừu, Tông Hàn Hi Doãn cũng liền chết chắc... Đương nhiên, trong lúc này cũng có tự nhiên đâm ngang.

Trong những tranh giành đế vị ngấm ngầm của nước Kim, vẫn luôn là chuyện giữa hệ A Cốt Đả và Tông Hàn. Đến mấy năm này, Ngô Khất Mãi cũng tranh giành quyền lực cho con trai mình đôi chút, trưởng tử của hắn là Hoàn Nhan Tông Bàn, mấy năm trước cũng được thăng chức Bột Cực Liệt. Đương nhiên hai bên đều không xem đó là chuyện gì to tát, so với Tông Hàn, Tông Càn, Bồ Gia Nô những người này, Tông Bàn chẳng có chút nhân vọng nào. Việc hắn thăng Bột Cực Liệt, mọi người nhiều lắm cũng chỉ cảm thấy hẳn là Ngô Khất Mãi tư vị chiếu cố con trai mình, nhưng hai năm nay nhìn lại, tình huống có chút biến hóa.

Thừa lúc hai đường đại quân xuôi Nam, sau khi Ngô Khất Mãi trúng gió, Hoàn Nhan Tông Bàn vẫn luôn chiêu binh mãi mã, tự mình kinh doanh gây dựng thanh thế. Con trai Ngô Khất Mãi cũng có thể làm Hoàng đế, không ít người hiểu thời thế trong hai năm này đã đến bái môn hạ của hắn. Cứ cho rằng so với Tông Hàn, Tông Càn và những người khác, hắn vẫn không có chút ưu thế nào, nhưng đến cuối cùng sẽ như thế nào, liệu có ai biết được đây... Trong lúc này là có thể làm văn chương... Đương nhiên, trước đây vẫn là Lư chưởng quỹ trấn giữ Hội Ninh, những tình huống kỹ lưỡng hơn, ta cũng không hiểu quá nhiều."

Vân Trung cách nơi hội họp quá xa, trước đây Lư Minh Phường cách một đoạn thời gian mới đến Vân Trung một chuyến để liên lạc tin tức, nhưng tình huống lạc hậu vẫn rất lớn, đồng thời giữa nhiều chi tiết Thang Mẫn Kiệt cũng khó có thể nắm giữ đầy đủ. Lúc này, hắn đem toàn bộ các hướng có thể nội loạn của nước Kim đại khái thuật lại một lần, sau đó nói: "Mặt khác, nghe nói Tông Hàn Hi Doãn và những người khác đã bỏ lại đại quân, sớm khởi hành về Hội Ninh. Lần này Ngô Khất Mãi phát tang, sự tập hợp ở Thượng Kinh sẽ rất mấu chốt. Nếu có thể để bọn họ tự giết lẫn nhau đến máu chảy thành sông, đối với chúng ta sẽ là tin tức tốt nhất, ý nghĩa của nó không thua gì một trận đại thắng trên chiến trường."

Thang Mẫn Kiệt nói vậy, quan sát Từ Hiểu Lâm. Từ Hiểu Lâm cau mày ghi nhớ chuyện này vào lòng, sau đó khẽ cười khổ: "Ta biết ý ngươi, bất quá, nếu theo ta thấy, Lư chưởng quỹ trước đây đối với Hội Ninh quen thuộc nhất. Sau khi y hy sinh, chúng ta dù cố ý làm việc, e rằng cũng rất khó khăn, huống chi trong thế cục như bây giờ. Khi ta xuất phát, Bộ Tham mưu bên kia từng có dự đoán, sự tàn sát người Hán của người Nữ Chân ít nhất sẽ kéo dài nửa năm đến một năm, cho nên... nhất định phải suy tính đến tính mạng của đa số đồng chí. Ta ở bên này không lâu, không thể khoa tay múa chân gì, nhưng đây cũng là ý kiến riêng của ta."

"Ngươi nói có lý." Thang Mẫn Kiệt ngược lại gật đầu. Trước mặt người mình, hắn cũng chẳng phải kẻ cố chấp. Trong thế cục bấy giờ, mọi người hành động ở Vân Trung đều đã khó khăn bội phần, huống hồ là Thượng Kinh Hội Ninh cách xa hai ngàn dặm. Lư Minh Phường, ngươi chết thật không đúng lúc... Hắn thở dài trong lòng.