Chương 1173: Giữa hạ (năm)

Tiết giữa hạ, đêm Phúc Châu phảng phất còn vương chút hơi lạnh, dần dà trôi qua. Khi người ta tỉnh giấc từ mộng mị, trời đã rạng sáng ngày hai mươi chín tháng năm. Ninh Kỵ cùng Khúc Long Quân thức dậy, trải qua những bài rèn luyện thường nhật, sau đó gột rửa. Hôm nay, Khúc Long Quân không khoác lên mình y phục nữ giới thường mặc trong nhà, mà vẫn giữ bộ nam trang. Trong lúc sửa soạn, nàng mới cùng Ninh Kỵ bàn luận về chuyện ngày hôm qua.

Khúc Long Quân nói: “Tên Vu Hạ Chương kia, e rằng mấy ngày tới sẽ còn tìm đến.” Ninh Kỵ đáp: “Ta đã răn đe hắn một phen, bất kể việc gì, cứ thẳng thừng khước từ là được.” Khúc Long Quân lại trầm ngâm: “Trước kia tại huyện Phố Thành, bọn chúng từng gây ra án giết chó hoàng gia, mưu toan tạo phản. Nay đột nhiên kéo nhau về Phúc Châu, e rằng đang ủ mưu chuyện gì bất chính.” Nàng suy nghĩ một hồi, nhưng nhất thời vẫn chưa tìm ra đầu mối rõ ràng.

Lần tái ngộ Vu Hạ Chương cùng Mạnh Phiếu chỉ là một sự tình bất ngờ nhỏ. Đêm qua, sau cuộc va chạm, hai bên đã dừng chân trước sạp bánh gạo của Bà dì mập mà trò chuyện đôi lời. Chứng kiến thân thủ phi phàm của Ninh Kỵ, Vu Hạ Chương tỏ ra hứng thú đặc biệt với cả hai. Song, vì cuộc gặp gỡ vội vã, đêm qua đôi bên chưa kịp trao đổi nhiều tin tức trọng yếu. Vu Hạ Chương từng hỏi cớ gì mà cả hai lại đến Ngân Kiều phường này bày quán. Khúc Long Quân và Ninh Kỵ đã lấy lời lẽ tương tự “Việc đó can hệ gì đến ngươi” mà chặn họng hắn. Về phần lý do bọn chúng đến Phúc Châu, nếu bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt, thì cũng chẳng có gì lạ. Đại khái, đó chỉ là đám người xấu vâng lệnh từ những kẻ cầm đầu, kéo đến Phúc Châu để gây ra việc ác. Ninh Kỵ giờ đây đã là người có địa vị, chẳng còn mấy hứng thú với những chuyện xấu xa của đám này. Dẫu biết rằng xem náo nhiệt thì vui, nhưng hắn cũng mong rằng khi máu bắn tung tóe, đừng vương vãi lên mặt mình.

Dĩ nhiên, võ nghệ của Vu Hạ Chương không được xem là cao siêu, đám lâu la theo sau hắn thân thủ cũng có phần hạn chế. Đối với Ninh Kỵ, chúng chẳng tạo thành uy hiếp gì lớn lao. Hắn nay đã quyết tâm làm một lương dân tuân thủ phép tắc. Nếu đối phương thức thời thì tốt, bằng không, hắn sẽ thuận tay xử lý đám người này, hoặc giao nộp cho Tả Văn Hiên, Tả Hành Chu, ắt sẽ khiến chúng tan biến như mây khói. Quyết định đã định, toàn bộ sự việc cũng có thể tạm thời gác lại.

Chính chiều hôm đó, khi đến xưởng in trong thành, họ phát hiện tập mới của «Nghiêm Cửu Nương truyền kỳ» đã ra lò. Ninh Kỵ phấn khởi mang về hai hòm. Khúc Long Quân về đến nhà, vội vàng đọc hết, rồi lấy giấy tuyên, mài mực, múa bút viết lên mấy chữ quảng cáo rồng bay phượng múa, định dán lên ván gỗ. Ninh Kỵ đứng bên cạnh, tấm tắc khen ngợi, cuối cùng chỉ buông một câu: “Ta, phụ thân ta cũng biết viết những chữ này...”

Đêm xuống, hai người lại bày quán nơi Ngân Kiều phường. Quả nhiên, Vu Hạ Chương đã đến. Lần này, hắn chỉ dẫn theo Mạnh Phiếu, kẻ từng tiếp xúc với Ninh Kỵ và đám người kia. Sau khi hành lễ, hắn toan cất lời, thì bên cạnh đã có hai nữ tử ngạc nhiên xúm xít đến, cúi mình thật sâu với “Long công tử”, rồi líu lo bàn luận về tâm đắc đọc sách. Khúc Long Quân cũng đã ôn tồn trò chuyện cùng hai nàng về nội dung tập sách mới nhất của «Nghiêm Cửu Nương truyền kỳ».

Ninh Kỵ liền bước tới, nắm chặt Vu Hạ Chương và Mạnh Phiếu, đẩy họ sang một bên, nói: “Hai vị hãy khoan chờ chút, đừng quấy rầy việc làm ăn của chúng ta.” Khúc Long Quân khi giới thiệu «Nghiêm Cửu Nương truyền kỳ» cho các tiểu thư khuê các, không chỉ bán số lượng mà còn bán sự tận tâm. Nàng thường kiên nhẫn trò chuyện, luận bàn về nội dung sách, về những suy nghĩ của mình, thậm chí cả kiến thức trời nam đất bắc, để nâng cao giá trị của nhân vật “Nghiêm Cửu Nương” trong sách. Sau đó, nàng còn bán kèm những vật phẩm phụ trợ như dao găm, kiếm ngắn để kiếm lời. Cũng chính vì thế, cuộc trò chuyện giữa nàng và mỗi nữ tử chẳng bao giờ ngắn ngủi. Thấy “Long công tử” đang vui vẻ trò chuyện với các nàng, Vu Hạ Chương và Mạnh Phiếu biết không thể tùy tiện ngắt lời, đành phải đi sang sạp bánh gạo bên cạnh mà xem Bà dì mập buôn bán.

Mạnh Phiếu cau mày nhìn, đoạn khẽ nói với Vu Hạ Chương: “Vu đại ca, đệ đã nói rồi, hắn dung mạo như vậy, lẽ nào lại thiếu nữ nhân? Cái danh ‘Ngũ Thước Dâm Ma’ e rằng bị người vu oan chăng? Đến Phúc Châu cũng chẳng gây chuyện gì, lẽ nào hắn lại là bậc nhân vật đạo đức? Vậy thì khó nói hắn thuộc phe nào rồi...” Vu Hạ Chương liếc hắn một cái, rồi cũng hạ giọng: “Người có tiếng tăm, cây có bóng. Giữa chốn giang hồ vạn biến, làm sao có chuyện sai lạc đến mức phi lý như vậy được? Vả lại, chưa nói đến tin tức bên ngoài, liền nói riêng ngươi thôi, nếu có võ nghệ như vậy, đến Phúc Châu, ngươi có chịu mở cái sạp nhỏ để kiếm tiền không?” Mạnh Phiếu nghĩ lại uy áp mà đối phương huynh đệ kia đã thể hiện đêm qua, đáp: “Nếu có thân thủ bậc đó, đệ tự nhiên là làm một mẻ lớn rồi.” “Tầm nhìn thiển cận!” Vu Hạ Chương nói, “Có thân thủ bậc đó, ắt sẽ có người tự động dâng tiền đến cửa. Hắn giờ đây cũng chẳng thiếu tiền, giả vờ bày sạp nhỏ, ắt có mưu đồ. Vả lại, ngươi hãy nghĩ xem, dù bày một quán nhỏ như vậy, những kẻ hắn đang tiếp xúc giờ đây, chẳng phải đều là những cô nương trông có vẻ giàu sang đó sao? Ngươi đúng là đầu óc nông cạn, việc có khác thường ắt là có yêu quỷ. Điều này vừa hay chứng minh, hắn hẳn là tên dâm ma trong truyền thuyết. Chỉ là bản lĩnh ẩn mình của hắn, cao hơn hẳn đám phàm phu tục tử như chúng ta.” Hai người họ tinh tế phân tích, rồi tấm tắc khen ngợi.

Một bên khác, duyên phận nữ giới của Khúc Long Quân quả nhiên phi phàm. Hai nữ tử ban đầu chưa rời đi, thì lại có một thiếu nữ ngang qua gia nhập, cầm một quyển sách mới, bắt đầu lắng nghe Khúc Long Quân thao thao bất tuyệt kể chuyện trong sách. Chẳng mấy chốc, trước quán nhỏ nghiễm nhiên mở ra một buổi Hội đọc sách. Một cô gái phong trần thậm chí còn thừa cơ sờ tay Khúc Long Quân. Nàng khéo léo ngăn lại, cô gái kia mới đỏ mặt rời đi. Mấy nữ tử khác vừa líu lo lên án, vừa thêm phần ngưỡng mộ hình tượng chính nhân quân tử của nàng.

Ninh Kỵ lẩm bẩm bày xong sạp hàng, làm thêm vài việc vặt. Theo hiệu lệnh của Khúc Long Quân, hắn đặt mấy món “vật phẩm phụ trợ” dùng để lừa tiền vào chỗ dễ thấy. Bởi lẽ số tiền kiếm được từ việc này không hề nhỏ, hắn nhất thời đành nén bực bội trong lòng, chẳng gây thêm phiền toái. Thậm chí khi dung mạo đáng yêu của hắn thu hút người ngoài trêu chọc, hắn cũng không tức giận hay lớn tiếng cãi vã, chỉ là nhẫn nhịn đến khi không thể chịu nổi nữa, thu một khoản tiền, rồi quay đầu ra ngoài tiêu xài. Đoạn, hắn đặt mông ngồi xuống cạnh bàn Vu Hạ Chương và Mạnh Phiếu.

Vu Hạ Chương lên tiếng: “Hai vị thiếu hiệp đây, việc buôn bán thật tốt. Chẳng hay có cần mỗ giúp đỡ đôi chút chăng?” Ninh Kỵ liếc hắn một cái: “Ngươi biết giúp đỡ gì sao?” Vu Hạ Chương xấu hổ gật đầu, sự chán ghét của vị Tôn thiếu hiệp này, hắn lại rất đồng tình. Hắn vừa rồi đang cùng Mạnh Phiếu trò chuyện, nói về những dâm ma và trộm hoa tặc khác trong lục lâm, rằng chúng chỉ đơn giản là thấy cô nương nhà ai xinh đẹp thì nổi lòng tà mà ra tay. Còn “Ngũ Thước Dâm Ma” trước mắt, lại bày sạp ở đây, chiêu dụ nữ nhân chẳng khác nào thả mồi câu cá, dẫn đến bao nhiêu oanh oanh yến yến. Sau đó sẽ xảy ra những chuyện biến thái nào, hắn đơn giản không tài nào nghĩ ra. Hồi tưởng thân thủ “Tôn Ngộ Không” đã thấy đêm qua, nếu hai người này ở Giang Ninh cũng gây án như thế, thì chẳng trách “Bình Đẳng vương” Thì Bảo Phong phải treo giải thưởng trên trời để truy sát họ. Nghĩ vậy, hắn liền nói với “Tôn Ngộ Không” trước mặt: “Vậy, Tôn thiếu hiệp, chẳng hay Long thiếu hiệp đêm nay, khi nào mới có thể rảnh rỗi?”

Ninh Kỵ đáp: “Hắn đêm nay không rảnh, có chuyện gì, chúng ta cứ bàn bạc sau, cũng như nhau cả thôi.” “...A, vậy có phải không...” “Đến tiệm thạch băng.” Việc từ chối Vu Hạ Chương vốn đã được Ninh Kỵ định liệu. Dù sao, nếu không thuận lợi, không chừng còn phải đánh cho bọn chúng một trận. Giờ khắc này, hắn cũng chẳng phiền hà, dẫn hai người đi thẳng đến Hướng Gia Tòng Thực bên cạnh, trực tiếp lên lầu hai phòng riêng của những kẻ chịu chi, đồng thời tuyên bố: “Các ngươi chi trả.”

Vu Hạ Chương vốn định trình bày những lời không tiện nói nơi công cộng, nên việc này hắn tất nhiên vui vẻ chấp thuận. Ngồi xuống, sau đôi lời xã giao ngắn ngủi, hắn liền đi thẳng vào vấn đề. “...Tình hình gần đây, Tôn tiểu ca và Long tiểu ca dưới kia hẳn đều rõ. Quả là thời buổi anh hùng thiên hạ tề tụ Phúc Châu... Hướng Bắc, ‘Hải Thượng Hổ’ Ngưu Vân Thu đại hiệp đã dẫn đầu quần hào từ Giang Nam xuôi nam, chuẩn bị một đại hội; hướng Đông, Từ anh hùng từ Nam Khương tụ nghĩa tại Hàng Hổ trại, đã đánh lui đợt công thế đầu tiên của quan binh hung hãn; còn Tào Kim Long minh chủ, vốn ở phía Nam, giờ đây cũng đã đến Phúc Châu... Chúng ta có duyên phận từ huyện Phố Thành khi trước, nên mỗ cũng chẳng cần quanh co lòng vòng. Lần này chúng tôi đến Phúc Châu, chính là vì một đại sự có thể sẽ xảy ra vào tháng sáu... Việc này rốt cuộc là gì, tạm thời không tiện nói rõ. Thẳng thắn mà nói, ngay cả mỗ đây, giờ phút này cũng chưa hoàn toàn tường tận. Song, chủ nhân nhà mỗ, hiện đang chiêu binh mãi mã cho đại sự lần này. Mỗ thân phụ trọng trách, cũng đã tụ tập được một đám huynh đệ đáng tin. Nhưng Tôn thiếu hiệp và Long thiếu hiệp gia học uyên thâm, võ nghệ cao cường, hiếm thấy trong đời mỗ. Bởi vậy... mới mạo muội tìm đến.” “...Tôn tiểu ca, mỗ chẳng nói dối. Nếu chịu nhập bọn, trước tiên... sẽ có số tiền này...” Tiết hạ nắng nóng bốc lên, khối thạch băng trong tay mang đến ý lạnh sảng khoái. Từ cửa sổ phòng riêng trên lầu hai Hướng Gia Tòng Thực nhìn xuống, cảnh tượng buôn bán náo nhiệt trước quán nhỏ vẫn đang diễn ra. Những lời Vu Hạ Chương đưa ra trước mắt chẳng có gì mới lạ. Hắn ra giá cũng không thấp, hứa hẹn có lẽ là danh lợi, nhưng địa vị của hắn vốn chỉ là một quân cờ cấp dưới của đại tộc. Dù cho hắn làm việc rất tốt ở huyện Phố Thành, được tín nhiệm, nhiều tin tức mấu chốt cũng chưa chắc đã được báo cho hắn toàn bộ.

Ninh Kỵ đã quyết không nhúng tay vào việc này, nên việc từ chối cũng chẳng phiền phức. Hắn tức thì nói: “Chính ngươi còn chẳng nói rõ được muốn làm việc gì, mà đã dám mời ta nhập bọn, để bị đám khốn kiếp các ngươi hố chết đó sao?” Đoạn, hắn lại nói: “Ta cùng huynh trưởng là lương dân tuân theo pháp luật, đến Phúc Châu để buôn bán, tuyệt sẽ không xen vào những chuyện thối nát của đám các ngươi.” Đến khi phiền hà, hắn tiện miệng buông lời: “Còn dám làm ồn ta, không những giết các ngươi, ngay cả mồ mả tổ tiên của lão đại các ngươi ta cũng sẽ đào lên.” Vu Hạ Chương và Mạnh Phiếu biết hắn là cao thủ tà phái, tuổi trẻ mà võ nghệ cao cường, lại vô pháp vô thiên, nên ngược lại cũng chẳng tức giận. Ăn xong đồ uống lạnh, thuận tay gói thêm một phần, Ninh Kỵ lúc này mới rời khỏi lầu.

Trở lại quán nhỏ, Ninh Kỵ đưa đồ uống lạnh cho Khúc Long Quân. Trong đám đông, có kẻ không biết điều trêu chọc hắn: “Tôn tiểu ca, chẳng lẽ không thể mời chúng ta ăn chút gì ngon sao?” Ninh Kỵ vốn định giúp đỡ một tay, nhưng liền bĩu môi, vì tiền mà đành bỏ qua. Bởi vì tạm thời đã bị Vu Hạ Chương và đám người kia để mắt tới, để tránh xảy ra bất trắc, Ninh Kỵ chỉ quanh quẩn tiêu khiển ở vài cửa hàng cách quán nhỏ không xa. Trên lầu hai Hướng Gia Tòng Thực, Vu Hạ Chương và Mạnh Phiếu lại mở một phòng riêng khác, rồi hé nhỏ cửa sổ, quan sát động tĩnh phía sạp hàng bên này. Trên giang hồ, kẻ liều mạng dễ tìm, nhưng đại cao thủ đạt đến trình độ này thì quả là có thể gặp mà không thể cầu. Huống hồ, danh tiếng hai người này cũng chẳng phải chính phái. Đối với những nhân vật tà phái vô nguyên tắc như vậy, dùng lợi ích để mua chuộc cũng chẳng khó khăn gì. Hơn nữa, ít nhất họ cũng dễ tin tưởng hơn, không cần thăm dò quá nhiều. Đối với Vu Hạ Chương mà nói, nếu có thể lôi kéo hai cao thủ như vậy vào cuộc, địa vị của hắn trong chủ gia tự nhiên sẽ nước lên thuyền lên. Vấn đề là làm sao để hợp ý, tìm ra điểm lợi ích mà đối phương thực sự quan tâm. Điều này ắt cần phải quan sát kỹ lưỡng.

Vài ngày trước, Khúc Long Quân đã nhờ «Nghiêm Cửu Nương truyền kỳ» cùng phong thái ăn nói của mình mà quy tụ được một nhóm “người ái mộ” tại đây. Đến hôm nay sách mới ra mắt, khu vực quanh quán nhỏ luôn nhộn nhịp. Một số nữ tử ở các thanh lâu Kim Kiều phường cũng lần lượt phái nha hoàn đến xem xét, nhưng chẳng mua sắm gì, chỉ nói rằng sẽ đích thân đến gặp “Long tiểu ca” sau khi tan khách.

Ngày hôm đó giờ Tuất ba khắc, một thân ảnh xuyên qua đám người, ở trước sạp bánh gạo của Bà dì mập tìm một cái bàn mà ngồi xuống. Kẻ này ăn vận tùy ý, ánh mắt u tối, râu ria xồm xoàm, một bộ dạng đại anh hùng lẫm liệt với lông ngực phơi bày. Trước bàn, hắn quan sát chiếc xe tạp hóa bên cạnh một hồi. Hắn đến để tìm phiền toái, vốn định nhìn thấy kẻ cần tìm là sẽ lập tức xông đến bắt người. Nhưng những nữ nhân vướng víu bên kia cứ mãi chẳng tan, một người đi, người thứ hai lại đến. Điều này khiến thần sắc hắn hơi có chút bực bội. Hắn liền gọi Bà dì mập đến, gọi một bát đồ ăn, rồi trò chuyện vài câu phiếm về chiếc xe bên cạnh, ví như: “Cháu ngươi đâu, hôm nay sao không thấy?” Đợi nghe đối phương đáp: “Ôi chao, đó nào phải cháu ta, chính là một tên gây sự quỷ.” Hắn mới hiểu ra, mấy ngày trước đây, quả nhiên là bị người đùa cợt. Kẻ vừa đến đó, tự nhiên chính là Nhạc Vân.

Sạp ăn uống khói bốc nghi ngút. Người đi lại trên mặt đường không ngừng. Nhạc Vân ăn hai miếng đồ vật, ngẩng nhìn sang bên cạnh, lại tìm Bà dì mập đến, hỏi thăm vài câu. Bà dì mập nói: “Hai vị tiểu ca bên cạnh, vị Tôn tiểu ca kia tuy có chút ngang tàng, nhưng cũng chẳng phải người xấu gì. Còn vị Long Ngạo Thiên Long tiểu ca này, hắn vừa xinh đẹp lại hiểu lễ nghĩa, ta thấy nhất định là người tốt. Nhạc, Nhạc công tử nếu có chuyện, cũng đừng oan uổng hắn a.” Nhạc Vân không thể nghe hết, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ánh mắt nhìn về phía sạp tạp hóa bên kia. Một vị khách vừa trả bát bánh gạo đang bước ra khỏi tầm mắt. Bóng dáng thiếu niên, xuất hiện cách đó hơn hai trượng. Chính là kẻ mấy ngày trước đã kéo hắn khóc lóc om sòm, tố cáo hắn ức hiếp bá tánh. Giờ khắc này, Nhạc Vân không hề thu liễm sát ý của mình. Đối phương tự nhiên cũng nhìn thấy hắn, và cũng chẳng hề thu liễm.

Sạp tạp hóa bày ra, Khúc Long Quân vẫn đang cười nói chuyện sách với mọi người; trên lầu hai Hướng Gia Tòng Thực, Vu Hạ Chương và Mạnh Phiếu đẩy cửa sổ ra, trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng này. “Đây là... thế nào...”