Chương 12: Trên thuyền họa phường

Thời gian đã gần nửa đêm, không khí náo nhiệt của thành Giang Ninh đang dần đạt đến đỉnh điểm. Xe ngựa từ Tô phủ rẽ ngang, xuyên qua những con đường ít người qua lại hơn, khi đến gần Ô Y Hẻm thì tốc độ dần chậm lại.

Suốt chặng đường, bên ngoài xe ngựa là vô số ánh lửa rực rỡ lay động. Hé rèm nhìn ra ngoài, dù là những con đường vốn yên tĩnh ngày thường thì giờ đây cũng vô cùng náo nhiệt. Khi đến khu phố thương mại gần Ô Y Hẻm, phía trước đường chỉ thấy người chen chúc, xe ngựa cơ hồ như sa lầy, khó lòng tiến lên được. Một đội múa rồng lớn đang gõ chiêng đánh trống đi đến từ phía bên kia, khiến người đánh xe là một thiếu niên đành phải dừng xe lại bên đường.

“Tiểu Thiền tỷ, phía trước khó đi quá.”

Thiếu niên này e rằng còn lớn hơn Tiểu Thiền một hai tuổi, nhưng vẫn gọi nàng là tỷ. Mặc dù trông có vẻ mấy tháng nay Tiểu Thiền chỉ chạy đi chạy lại bên cạnh Ninh Nghị, nhưng thực tế tiểu nha đầu này cùng hai tỷ muội khác của nàng đã được Tô Đàn Nhi rèn luyện nhiều năm. Tô Đàn Nhi sau này có thể sẽ là người chấp chưởng Tô gia, ba nha hoàn thân tín nhất của nàng, cho dù là những chấp sự lớn nhỏ cũng đều phải nể mặt đôi chút, đây cũng là lý do tại sao một tiểu nha đầu như nàng có thể sai khiến được xe ngựa. Thiếu niên này mới vào Tô phủ chưa lâu, vừa ký bán thân khế hai mươi năm, phần nào cũng biết được thân phận của nàng, tự nhiên cũng đối với nàng cung kính, đồng thời cũng đôi chút tò mò nhìn thiếu nữ trông có vẻ còn nhỏ hơn hắn.

“Ta thấy rồi, ta xuống xe ở đây, ngươi về đi.” Tiểu Thiền vén rèm bước ra, trực tiếp nhảy xuống xe ngựa, quay đầu cười với hắn, sau đó vẫy tay, “Cảm ơn ngươi nhé.”

“Ta, ta tên Đông Trụ.” Thiếu niên lấy hết dũng khí, hơi lắp bắp nói ra tên mình, sau đó ngẩng đầu nói, “Phía trước đông người quá, ta đưa ngươi qua nhé.”

“Đông Trụ ca.” Tiểu Thiền cười cúi người cảm ơn, sau đó lại vẫy tay xoay người, “Không cần đâu, không sao mà.” Nàng như một con bướm nhỏ chạy thẳng vào dòng người cuồn cuộn, cánh tay nhỏ nhắn vẫn có thể thấy vẫy mấy cái trong không trung, sau đó liền chìm nghỉm, biến mất.

Trong thành Tô Châu, Tiểu Thiền đã qua lại dạo chơi rất nhiều lần, quen thuộc vô cùng. Mà nếu không xét đến những tình huống cực đoan, chỉ nói về khả năng giao tiếp, xử lý công việc và giải quyết những rắc rối nhỏ, Tiểu Thiền trông có vẻ đơn thuần đáng yêu thực chất còn vượt xa thiếu niên nông thôn tên Đông Trụ kia. Huống chi ở nơi đông người tụ tập như vậy, hẳn cũng không đến nỗi có kẻ nào lại làm khó một tiểu cô nương đi dạo phố hóng vui. Vương tôn công tử, nhị thế tổ, lưu manh, ác bá trong năm nay quả thật không ít, nhưng cũng không dễ dàng gì mà gặp phải.

Giữa âm thanh ồn ào, nàng nhảy nhót xuyên qua đám đông múa rồng. Từ một thanh lâu gần đó truyền ra tiếng ca réo rắt mơ hồ, hòa vào âm thanh náo nhiệt của phố chợ. Chẳng mấy chốc, cũng có người cầm một tờ giấy Tuyên Thành nhanh chóng chạy đến từ phía đầu phố: “Thi hội Lệ Xuyên, tân thi ‘Vịnh Trúc’ của Đường công tử Đường Dục…” Sau đó, người ấy dán tờ giấy lên bảng phẩm thi trước một cửa hàng. Xung quanh người chen chúc, một lão nhân đẩy xe bán trà trứng và bánh ngàn lớp cười tránh đám đông, Tiểu Thiền cũng vội vàng tránh chiếc xe đẩy nhỏ, cười theo phía trước để xem náo nhiệt.

Sau khi đọc lướt qua vài câu, Tiểu Thiền lại vội vàng theo dòng người đi về phía bờ sông ở đầu phố. Ô Y Hẻm nằm không xa con phố này, con hẻm khá hẹp nhưng cũng tràn ngập không khí náo nhiệt, đèn lồng sáng trưng, người tấp nập. Còn gần bờ sông, đã có thể nhìn thấy Miếu Khổng Tử náo nhiệt nhất.

Khu phố ven sông này là viên ngọc quý rực rỡ nhất của toàn thành Giang Ninh. Trên đường đầy những lồng đèn tinh xảo. Sáu chiếc liên thuyền của thi hội Phác Viên tuần du trên sông Tần Hoài suốt đêm, nhưng đến thời điểm này, nhất định sẽ đi qua đây. Tiểu Thiền có kinh nghiệm tham gia thi hội nên trực tiếp chạy đến đây chờ. Nàng tìm một cửa hàng đồ cổ của họ Phác bên đường, đưa thiệp mời, người bên kia liền vội vàng gọi người đi chặn một chiếc thuyền nhỏ. Lúc này, chiếc thủy thượng long cung lộng lẫy vàng son kia cũng đã xa xa xuất hiện ở một đầu sông Tần Hoài, dưới ánh sáng rực rỡ của vô số thuyền hoa, đang lướt về phía này.

Những chiếc thuyền nhỏ trên sông thỉnh thoảng lại cập bến rồi rời đi. Chiếc thuyền nhỏ này sau đó cũng nhẹ nhàng rời bờ trong ánh đèn lồng, lướt về phía chiếc liên thuyền khổng lồ đang tiến gần ở giữa dòng sông. Trên mũi thuyền, tiểu cô nương khẽ đan hai tay vào nhau trước ngực, ngẩng đầu nhìn chiếc thuyền hoa đang dần tiến lại gần. Ánh đèn lồng trên thuyền hoa cũng dần chiếu sáng búi tóc dễ thương và khuôn mặt nhỏ nhắn hơi mang nét mong chờ của nàng. Tiếng nhạc truyền đến từ bờ sông, một màn ca múa khác có lẽ đã gần kết thúc, nhưng nàng cũng không cảm thấy tiếc nuối, có thể đến đây chơi thực ra đã rất tốt rồi. Nếu có thể học được vài khúc nhạc ở đây... nàng nhớ đến dáng vẻ cô gia thích nghe hát vào buổi tối... ừm, cô gia nhất định sẽ rất vui.

Trong thuyền hoa, ca múa tan đi, sau đó là tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang lên. Tiếp đó, những chiếc thuyền nhỏ từ bờ mang lên vài câu thơ xuất sắc xuất hiện trong các thi hội lớn, có câu còn kèm theo lời khen ngợi và đánh giá của một số đại thi nhân. Thi hội không thể là một đám người cứ ngồi khô khan phẩm thơ, viết thơ mãi. Thực ra, từ khi thuyền hoa khởi hành đã có rất nhiều chương trình, như nghe từ, nghe khúc, đoán đố đèn lồng, ngắm cảnh các thứ, luôn mang đến không khí và cảm xúc cho mọi người. Nhưng đến lúc này, rốt cuộc cũng đã bước vào giai đoạn quan trọng nhất của buổi thịnh hội. Bởi vì, nói cho cùng, dù đêm nay cuộc vui cuồng nhiệt có thể kéo dài đến sau giờ Sửu, tức là sau ba giờ sáng, nhưng thực tế là sau giờ Tý, thi hội sẽ dần trở nên vắng vẻ.

Lý do chủ yếu là vì đa số những lão nhân, hoặc những trung niên sức khỏe kém – thi nhân phần lớn đều sức khỏe kém – cùng lắm cũng chỉ tụ họp đến thời điểm này, qua thời gian này, tinh thần không chịu đựng nổi, cơ bản đều đến lúc về nhà. Mà trong giới văn đàn, những người có tiếng tăm nhất định tự nhiên vẫn là những người này, đêm nay muốn dương danh, muốn nhận được sự chú ý, ý kiến của những người này mới là điểm mấu chốt. Mà khi họ rời đi, phần còn lại mới là trò chơi thực sự của tài tử giai nhân, tán gái chỉ có thể trở thành chủ đề sau giờ Tý, tương đương với một buổi tụ họp hoan lạc ở thanh lâu quy mô lớn. Mặc dù trong thời đại mà việc vui chơi ở thanh lâu trở thành phong trào này, việc này quả thực có thể mang danh phong nhã, nhưng ý nghĩa đã không còn quan trọng như trước nữa. Danh vọng và sắc đẹp, nếu để đa số đàn ông trong thời đại này lựa chọn, họ sẽ ưu tiên chọn dương danh.

Vì vậy, đến thời điểm này, các bài thơ từ hay đã lần lượt được đưa ra. Phía trước thực ra đã truyền đến một số bài hay nhất. Đêm nay có vài bài thơ vịnh nguyệt kinh tài tuyệt diễm. Tô Đàn Nhi cũng chép vài bài lên những tờ giấy trắng tinh trước mặt nàng, lúc này đang khẽ trò chuyện với một vị nữ quyến họ Ô quen biết bên cạnh.

Nàng thực ra cũng rất yêu thơ từ, mặc dù bản thân không giỏi về phương diện này, nhưng thi nhân trong thời đại này giống như ngôi sao hiện đại, trái tim cô gái nào mà chẳng có chút lãng mạn. Nàng không giỏi, vì vậy lại càng yêu thích thơ từ hơn, cảm giác một tài tử nào đó thể hiện văn tài trước đám đông tự nhiên cũng khiến nàng rung động.

Đương nhiên, đây cũng chỉ là một phần trong những theo đuổi tinh thần trong cuộc sống, cũng giống như việc nhiều cô gái hiện đại đều thích Lưu Đức Hoa vậy. Mặc dù thích, nhưng bình thường nàng cũng sẽ không biểu lộ quá nhiều, vả lại phu quân của mình là Ninh Nghị hẳn cũng không giỏi thơ từ. Từ khi xem bài “Tam ngẫu phù bích trì phiệt khả do ái tư” đó nàng đã hiểu rõ, huống hồ hắn cũng tự thú nhận rồi, nhưng điều này thực ra cũng không sao cả.

Lại một lát sau, Tiểu Thiền cũng theo một nữ tỳ dẫn đường đi đến.

“Cô gia ngủ rồi ạ?”

“Ừm, ngủ rồi.”

“Quyên Nhi, Hạnh Nhi ở đằng kia, bảo các nàng thêm một tấm đệm rồi chen chúc một chút được không?”

“Vâng, tiểu thư, ta qua đó đây... Chào Ô tam tiểu thư.”

Sau khi hành lễ với nữ quyến họ Ô bên cạnh, Tiểu Thiền mới chạy nhanh về phía hai tiểu nha đầu đang vẫy tay. Lúc này, Quyên Nhi và Hạnh Nhi đang cùng ngồi trước một chiếc bàn nhỏ, trên đó bày đầy các loại hoa quả, thực phẩm tinh xảo. Tiểu Thiền ngồi vào giữa, ba nha đầu liền cười khúc khích chen chúc thành một khối.

Cách đó không xa, Tô Đàn Nhi cùng nữ quyến họ Ô đứng dậy đi lại một chút. Những buổi tụ họp tương tự như vậy, thông thường nam khách và nữ quyến sẽ tách riêng, giữa họ còn có bình phong ngăn cách, nhưng đương nhiên cũng không quá nghiêm ngặt. Thi hội Phác Viên mời đến không phải đều là những tiểu thư khuê các chưa xuất giá, mà cơ bản là những cặp vợ chồng có mang theo gia quyến. Mặc dù cũng có một phần ngăn cách, mọi người cũng giữ chút lễ tiết, nhưng khi đi lại ở gần đó, vợ chồng vẫn có thể gặp mặt trò chuyện. Tô Đàn Nhi cùng nữ quyến họ Ô đi đến cạnh mạn thuyền ngắm nhìn ánh đèn trên bờ, phu quân của đối phương cũng đi tới. Ô phủ kinh doanh tiệm vải lớn nhất Giang Ninh, hai bên trước đây đều đã quen biết. Sau vài lời hàn huyên, lại nói chuyện về vải vóc. Tô Đàn Nhi vốn muốn tránh hiềm nghi, để họ vợ chồng nói chuyện riêng tư trước. Chẳng mấy chốc, Tiết Tiến và vài vị công tử khác cũng cầm quạt xếp bước tới. Họ đội khăn học sĩ, thay bộ trang phục thường ngày của thương nhân, giả dạng học trò. Lúc này, gió đêm thổi tới, dường như có chút phong thái vũ phiến luân cân — ồ, là phong thái quạt xếp khăn lụa.

Đêm nay Tiết Tiến có phần nổi bật, vừa nãy đã viết một bài thơ vịnh nguyệt, được mọi người xướng họa, coi như là một trong số ít bài thơ xuất sắc nhất của thi hội Phác Viên đêm nay. Lúc này hắn bước tới, người đàn ông họ Ô kia liền chắp tay, cười nói: “Tiết huynh tài năng xuất chúng, đêm nay e rằng sẽ được Lan tiểu thư ưu ái, thật đáng mừng đáng chúc.”

Lan đó là một trong số ít danh kỹ có tiếng ở khu Tần Hoài mấy năm gần đây, bán nghệ không bán thân, được xưng là tài mạo song tuyệt, lại có chút quan hệ với Phác gia, vì vậy lần này mới có thể mời được nàng. Nàng sẽ chọn những bài thơ từ mà nàng yêu thích vào buổi tối để hát vài khúc. Đương nhiên bản thân nàng cũng có chuẩn bị tiết mục, nhưng những bài thơ từ mà nàng chọn để hát thường là những bài nổi bật nhất trong một giai đoạn nào đó của thi hội.

Trong đó việc vận hành phức tạp, không thuần túy là tài hoa quyết định tất cả, nhưng tài hoa quả thực có thể quyết định đa số. Bài thơ từ của Tiết Tiến bản thân đã không tệ, gia thế cũng có, vì vậy khả năng được chọn làm điểm nhấn rất cao. Mà nếu hắn ở đây được ưu ái, những tháng sau đó e rằng cũng có cơ hội thân cận với Lan tiểu thư, được mời đi dự tiệc hay đàm luận thơ văn các thứ. Đây là một việc rất vang danh. Còn nếu có thể tiến thêm một bước, đưa Lan tiểu thư vào vòng tay, phá thân nàng rồi nạp vào phòng, thì càng chứng minh thành tựu cuối cùng về sức hút của hắn ta.

Sông Tần Hoài uốn lượn suốt mấy trăm năm, những câu chuyện như thế này hàng năm đều có, và đều có thể trở thành chủ đề được bàn tán sôi nổi trong một thời gian dài hoặc ngắn. Đàn ông trong những chủ đề như vậy, tự nhiên là giành hết mọi sự nổi bật, sau đó chỉ cần báo ra tên, người ta cũng sẽ ngưỡng mộ ngươi là một phong lưu tài tử, tiếng tăm vang dội thêm mấy phần.

Lúc này được khen ngợi, Tiết Tiến tự nhiên một phen khiêm nhường, nữ quyến họ Ô bên cạnh cũng cười nói: “Thơ từ của Tiết công tử, thiếp thân nghe cũng có vài phần xúc động.” Tô Đàn Nhi cũng thích bài thơ đó, mở miệng khen ngợi vài câu. Thực ra, hoa hoa kiệu tử người nâng người, đối với những người thực sự thân quen, ví dụ như người phụ nữ họ Ô này, ví dụ như Tô Đàn Nhi, đều hiểu rằng thơ từ của đối phương phần lớn là mua từ một danh gia nào đó để làm màu.

Tiết Tiến cười vui vẻ, lại khiêm nhường vài câu, hai bên trò chuyện một hồi, Tiết Tiến nói: “Tiếc thay Ninh huynh chưa đến, nếu không thấy được thịnh cảnh như thế này, nhất định sẽ có giai tác ra đời…”

Tô Đàn Nhi khẽ nhíu mày. Vài người ở đây trông có vẻ nói chuyện rất vui vẻ, một người trung niên họ Phác, thuộc chủ nhà, cũng đi tới. Người này là em trai của Phác gia gia chủ, tên là Phác Dương Dụ, những năm đầu cũng từng đỗ Cử nhân, bản thân cũng có chút tài hoa. Hắn ta vốn đi lại khắp nơi để tiếp đãi mọi người, lúc này cười xen vào câu chuyện, hỏi mọi người đang nói gì, Tiết Tiến liền giải thích một lượt, nói rằng phu quân của Tô Đàn Nhi là Ninh Nghị vốn định đến, tiếc là mấy ngày nay bị cảm phong hàn, rất đáng tiếc, nếu không với tài hoa của Ninh Nghị thì sẽ thế này thế nọ.

“Ta thấy chưa chắc đâu, nghe nói Ninh Nghị đó tuy đọc sách vài năm, nhưng cũng chỉ là một kẻ tầm thường, đến hay không cũng như nhau cả thôi.” Một người phía sau mở miệng nói.

Tiết Tiến cười quay đầu lại: “Phùng huynh đừng nói bậy, phong thái khí độ của Ninh huynh ta cũng từng được thấy rồi, Tô gia ngàn chọn vạn lựa, cuối cùng mới chọn Ninh huynh…”

Phu quân của Tô Đàn Nhi là Ninh Nghị không có tài hoa gì, người họ Ô có chút giao tình với Tô Đàn Nhi đều biết điều này. Vì vậy, khi nãy trong lúc nói chuyện, tuy có hỏi thăm sức khỏe của Ninh Nghị, nhưng sẽ không đề cập đến tài hoa thi văn hay những thứ tương tự. Lúc này nhìn đối phương biểu diễn, hai người nhà họ Ô tự nhiên cũng đã rõ ý đồ của Tiết Tiến. Tiết Tiến trước đây từng theo đuổi Tô Đàn Nhi, đến cầu thân bất thành, trong lòng còn ôm chút oán hận mà giở thủ đoạn. Nói thật, màn biểu diễn chẳng có chút kỹ thuật nào, nhưng hiệu quả thì không hề suy giảm. Nếu cứ tiếp tục nói như vậy, không chừng ngày mai trong những vòng tròn nhỏ này sẽ lan truyền lời đồn Tô Đàn Nhi gả cho một phế vật. Cô nương nhà họ Ô liếc mắt ra hiệu cho phu quân, muốn hắn ngắt lời một chút, người đàn ông thì thấy rồi, nhưng lại ngập ngừng một lát, không biết đang nghĩ gì. Tô Đàn Nhi mỉm cười, định mở miệng thì Tiểu Thiền bất ngờ xuất hiện bên cạnh nàng.

“Đúng vậy, cô gia viết thơ giỏi lắm đó ạ.” Nàng vốn đang nô đùa ăn uống cùng Quyên Nhi và Hạnh Nhi, cầm một miếng bánh định lặp lại màn ảo thuật Ninh Nghị dạy nàng nhưng lại bị lộ tẩy, miếng bánh cũng rơi xuống đất. Sau đó ba người cũng chú ý đến tình hình bên này. Quyên Nhi và Hạnh Nhi nói Tiết công tử kia có ý đồ xấu, Thiền nhi nghĩ nghĩ, lúc này liền xích lại gần, “Cô gia đêm nay còn viết thơ nữa đó.”

Lời tiểu nha đầu vừa thốt ra, Tiết Tiến bên kia và Tô Đàn Nhi bên này đều sửng sốt. Qua một lát, Tiết Tiến mới cười lên: “Ồ, Ninh huynh cũng có tác phẩm lớn ra đời sao? Tốt quá, vừa hay có thể mang ra cho mọi người cùng chiêm ngưỡng một phen.”

Hắn vẻ mặt vô cùng kinh ngạc và rộng rãi, thực ra trong lòng đã sớm cười vang. Cái tài học của Ninh Nghị ra sao hắn đã dò hỏi từ lâu rồi, đọc sách nhiều năm như vậy, thơ thì có thể viết, nhưng viết ra sẽ thành ra cái dạng gì thì khó nói lắm. Lúc này hắn chỉ nghĩ Tiểu Thiền không biết thưởng thức. Nếu tình huống trước đây, có lẽ sẽ có vài người nói lời đàm tiếu, nhưng thực ra ý nghĩa không lớn. Nhưng nếu một bài thơ tệ hại thực sự được mang ra cho mọi người “bình phẩm”, thì hiệu quả sẽ ra sao, điều đó có thể hoàn toàn xác thực rồi.

“Ừm, được thôi ạ.” Tiểu Thiền gật đầu, từ trong áo lôi ra tờ giấy đã gấp gọn, miệng làu bàu, “Buổi tối cô gia không khỏe muốn nghe Tiểu Thiền hát, nên Tiểu Thiền đã lấy sách thơ từ ra bảo cô gia chọn một bài. Nhưng cô gia nói những bài đó không thích lắm, nên tự viết một bài. Nè, chính là bài này, Tiểu Thiền đã chép lại rồi…”

Những bài đó không thích lắm, nên tự viết một bài… Giọng điệu thật lớn! Tô Đàn Nhi và Phác Dương Dụ bên cạnh đều nhíu mày. Chỉ có Tiết Tiến cười càng rạng rỡ và thành khẩn hơn một chút. Tiểu Thiền vừa nói vừa đưa tờ giấy viết thơ cho Tô Đàn Nhi đang có vẻ mặt nghi hoặc chưa định. Tô Đàn Nhi nhìn tờ giấy Tuyên Thành, xác nhận quả thực có chữ rồi lại nhìn Tiểu Thiền, sau đó mới chính thức quay lại nhìn tờ giấy Tuyên Thành, đôi môi khẽ mở, vừa nhìn vừa thầm đọc những chữ trên đó.

Khi đọc đến giữa chừng, tốc độ khẽ mở đôi môi của nàng chậm lại, ánh mắt dần trở nên phức tạp. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại một chút, rồi lại nhìn Tiểu Thiền một cái, sau đó mới quay lại tiếp tục thầm đọc bài thơ từ trên giấy. Phía trước, Tiết Tiến vẫn đang cười, nghểnh cổ vươn đầu ra nhìn, tuy không nhìn thấy, nhưng vẫn rất vui vẻ…

Thầm đọc thì có ích gì, đằng nào ngươi cũng phải đưa ra cho mọi người xem thôi, đến lúc đó ta giúp ngươi đọc là được rồi, ha!

Cứ như tâm trạng của một trò đùa thành công, hắn vui vẻ nghĩ.

Một lát sau, một chùm pháo hoa lớn bay lên từ một bên thuyền. Trong ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp, Tô Đàn Nhi mới đưa bài từ ra.

“Xin Phác Dương thế thúc bình phẩm…”

Phác Dương Dụ đã nhận ra manh mối, lúc này gật đầu cười cười. Đối với vị Tô tiểu thư trông có vẻ yếu ớt nhưng thực chất không thua đấng mày râu này, hắn vô cùng yêu thích. Dù gia đình có một người con rể ở rể vô tài học thì cũng là chuyện thường tình. Ngược lại, Tiết Tiến xấc xược khắc nghiệt, khiến người ta không ưa. Hiện tại hắn quyết định dù bài thơ không hay, cũng phải nói vài lời hay, cố gắng hoà giải. Hắn nhận lấy bài thơ, cúi đầu nhìn, trong lòng đã suy nghĩ rốt cuộc nên dùng lời bình phẩm như thế nào.

Pháo hoa bừng sáng, những người xung quanh chờ đợi lời bình đầu tiên của hắn. Tiết Tiến nho nhã mỉm cười, ôn tồn khiêm tốn. Tô Đàn Nhi liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt quay lại tờ giấy trong tay Phác Dương Dụ, khẽ khàng, cắn nhẹ môi dưới.

Giữa ánh lửa mờ ảo, ánh mắt phức tạp khó tả…

Chư vị, Quả Chuối xin cầu thật nhiều phiếu đề cử!