Chương 13: Quy Hạc Viên Bên Trong

Cùng lúc đó, trong hậu viện Phan phủ, tại những gian tư thất riêng, các nữ tử tham dự biểu diễn đang trang điểm điểm phấn, hoặc tĩnh tọa nghỉ ngơi. Lâm viên Quy Hạc, nơi diễn ra tiệc thơ Chỉ Thủy, chỉ cách các nàng một bức tường. Nếu bước ra hành lang, đứng sau tấm rèm che, họ vẫn có thể quan sát diễn tiến của buổi yến tiệc.

Đêm nay, những ai có thể đến tham dự biểu diễn này, phần nhiều đã là danh kỹ có tiếng tăm trên bến Tần Hoài, mỗi người đều có vị trí riêng. Nếu là một thi hội thông thường, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể chủ trì đại cuộc, nhưng đêm nay thì không thể.

Khách dự Chỉ Thủy thi hội không chỉ toàn là nam nhân. Rất nhiều người dẫn theo bạn đồng hành; Tần lão chẳng hạn, có tiểu thiếp Vân Nương am hiểu thi phú, còn có nhiều bậc danh gia mang theo thê thiếp hoặc tiểu thư khuê các. Trong trường hợp này, các nàng tuyệt nhiên không thể làm vai chính, thậm chí sau khi biểu diễn cũng không thể ngồi lại đó để thu hút ánh mắt.

Tuy nhiên, dẫu chỉ là biểu diễn ca múa, tài nghệ xuất chúng vẫn đủ sức khắc sâu ấn tượng. Với những nữ tử như các nàng, nếu chỉ có nam nhân vây quanh, tư thái cần cao ngạo, thận trọng đôi phần. Nhưng trong hoàn cảnh này, các nàng tĩnh lặng làm nền xanh, âm thầm tô điểm, khiến người khắc ghi. Kiêu hãnh và thận trọng chỉ là phương tiện, thanh danh mới là điều cốt yếu nhất.

Đêm nay, hai danh kỹ nổi tiếng nhất, Nguyên Cẩm Nhi của Kim Phong lâu và Lục Thải Thải của Dẫn Xuân các, cũng có mặt. Giờ đây, trong phòng, Nguyên Cẩm Nhi đang ngắm dung nhan mình trong gương đồng sau khi tẩy trang. Thị nữ Khấu Nhi đứng bên cạnh, vừa cười vừa trò chuyện cùng tiểu thư: “Tiểu thư à, lúc người ra biểu diễn, Tào Quan công tử kia cứ mãi dõi theo người, mắt chẳng hề chớp lấy một lần.”

Nguyên Cẩm Nhi cười mỉm, liếc nhìn thị nữ: “Ta ra biểu diễn, bọn họ dĩ nhiên phải hướng ta mà nhìn, có gì lạ lùng? Ngược lại là Khấu Nhi ngươi, lại chỉ thấy mỗi Tào Quan công tử, thật khiến người ta lấy làm lạ.” Khấu Nhi nhăn khuôn mặt nhỏ ửng hồng phản đối: “Tiểu thư à, thật đó! Chàng ấy quả thật không rời mắt!” Nguyên Cẩm Nhi tiếp tục cười trêu ghẹo: “Nếu ngươi không chăm chú nhìn chàng ấy, làm sao biết chàng ấy không rời mắt nhìn ta?” Tiểu thị nữ bĩu môi hờn dỗi, đoan quyết không để ý đến nàng. Nhưng chỉ chốc lát sau, lại rụt rè lại gần: “Tiểu thư, khôi thủ thi hội đêm nay, rốt cuộc sẽ thuộc về ai?”

Nguyên Cẩm Nhi quay đầu, cài một đóa hoa nhỏ lên tóc mai: “Văn chương vô đệ nhất, thi đấu cũng không có chuẩn mực tuyệt đối, khôi thủ đâu mà có. Ngươi nha đầu này, cứ thích hỏi những chuyện viển vông. Bất quá, những bài nào sẽ được truyền tụng lâu dài nhất thì lại có thể đoán được.” Nàng cầm lấy mấy thiệp thơ trên bàn: “Vương công tử, Tịch công tử, cùng bài của Tào Quan công tử mà ngươi mến mộ ấy, ‘Bích Thiên như nước, trạm ngân hoàng thanh cạn’… À, bài này e rằng là hay nhất, thế thì ngươi sẽ vui lòng chăng? Lại có Lý Tần công tử, Đường công tử bên bờ sông Lệ…” Tiểu thị nữ lại bĩu môi: “Ai mà mến mộ Tào Quan công tử chứ!” “À, ghét chàng ấy sao?” Nguyên Cẩm Nhi ánh mắt linh động nhìn nàng chằm chằm.

“Cũng không hẳn vậy. Khấu Nhi chỉ vì tiểu thư mà lo liệu. Tào Quan công tử mến mộ tiểu thư, đêm nay người lại cùng chàng ấy đồng hành. Nếu được Tào Quan công tử tương trợ, danh hiệu Tần Hoài hoa khôi sang năm, e rằng sẽ thuộc về tiểu thư. Lại nếu Tào Quan công tử sang năm khoa xuân đỗ đầu bảng…” Tiểu tỳ thao thao bất tuyệt. Nguyên Cẩm Nhi cười lên, khẽ chạm vào mũi nàng: “Ta biết rồi.” Rồi nàng cầm lấy bài ca Tào Quan đã viết để xem. Trong hai người nàng và Lục Thải Thải, Lục Thải Thải thiện tỳ bà, nàng lại giỏi đàn tranh, ngón giọng có phần hơn nàng. Bài ca này lát nữa nàng sẽ ra trình diễn. Vừa đọc vừa khẽ ngân nga trong lòng, nàng khẽ nở nụ cười, tựa như nụ cười mãn nguyện của giai nhân được đại tài tử cầu ái.

Thực ra, những kỹ nữ có tiếng trên Tần Hoài, phần nhiều thường tự xưng có thân thế long đong, bất hạnh. Dẫu phần nhiều là hư cấu, thêu dệt, nhưng về đại thể thì không sai. Đến những danh kỹ như Nguyên Cẩm Nhi, Lục Thải Thải, khi được học thi phú, các nàng tự nhiên sẽ ngưỡng mộ những tài tử học rộng tài cao. Tuy nhiên, việc thỉnh thoảng có danh kỹ vì ngưỡng mộ tài hoa mà gả cho thư sinh nghèo, trở thành giai thoại, cũng chỉ là số ít trong số ít. Nàng đêm nay ứng lời mời của Phan phủ, lại cùng Tào Quan chung xe đến, hiển nhiên đã rất thân cận. Trong lòng nàng cũng bội phục tài hoa Tào Quan, song việc mến mộ đến mức như lời Khấu Nhi nói, ngay cả nàng cũng chẳng rõ là thực hay hư. Đối với các nàng, dẫu được vạn người tung hô, cơ hội thực sự để lựa chọn vốn chẳng có bao nhiêu.

Tuy nhiên, nếu tạm gạt bỏ những suy nghĩ ấy, thi hội đêm nay, bản thân nàng đích thực đã gặt hái không ít. Nàng lặp đi lặp lại ngân nga khúc từ ấy. Chốc lát sau, Khấu Nhi từ cửa bước vào: “Tiểu thư, tiểu thư, tựa hồ lại có thi từ tuyệt diệu, chúng ta ra xem thử đi.” “Ồ?” Nàng cười buông thiệp thơ, cùng Khấu Nhi bước ra hành lang, đến bên rèm cửa. Mấy nữ tử đã tề tựu ở đó, Lục Thải Thải cũng đã tới, nàng khẽ hỏi: “Các tỷ tỷ, có chuyện gì vậy?” Rồi nàng cũng ghé sát vào rèm cửa mà nhìn, vừa vặn nghe thấy tiếng ngâm “Bả tửu vấn thanh thiên” từ bên ngoài vọng vào. Phan Quang Ngạn đã đọc một lượt, đây là một học sinh khác đang ngâm lại lần thứ hai.

Không khí thi hội lúc này có phần quỷ dị, thoáng trầm lắng lạ thường. Trước đó, trong sự náo nhiệt ồn ã, mọi người ngâm vịnh huyên náo, nói cười yến yến. Giờ đây, tất cả tựa hồ bị một luồng khí thế vô hình nào đó trấn áp. Đám đông vẫn còn chìm đắm trong bài thi từ ấy. Sau đó, các nàng cũng truyền tay nhau một bản thi từ, quây quần đọc đi đọc lại toàn thiên. Nguyên Cẩm Nhi ngẩng đầu, vừa vặn cùng Lục Thải Thải ánh mắt giao hội.

“Thi hội Bộc Viên…”“Sao có thể như vậy…”“Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, là người nào?”“Chưa từng nghe qua…”So với đám học sinh bên ngoài còn đang chìm đắm trong thi từ, các nữ tử bên này, sau khi nhận ra ý nghĩa sâu xa của thi từ, điều đầu tiên họ quan tâm chính là tác giả của nó. Mấy người xem đi xem lại lạc khoản, hỏi han nhau, nhưng chẳng ai từng nghe qua cái tên này.

Lúc này, bên ngoài đã có người cất tiếng hỏi: “Chư vị thấy khúc từ này thế nào?”“Người có vui buồn ly hợp, trăng có mờ tỏ đầy vơi, việc này cổ khó toàn…”“Khúc từ này…”“Khúc từ này rốt cuộc do ai sáng tác?”Trong chốc lát, chẳng ai đưa ra lời bình. Ngược lại, có người lẩm bẩm gật đầu, khẽ thốt lên “Tuyệt diệu”. Sau đó, người đọc thơ lại cất tiếng xướng lạc khoản: “Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, nhưng có ai biết người này là ai chăng?”Một trận tĩnh lặng bao trùm.

“Bất quá, đã mang họ Ninh, cớ sao lạc khoản lại ghi Tô phủ?”“Tô phủ nào?”“Thi hội Bộc Viên, e chẳng phải của Tô thị hãng buôn vải sao?”“Người này chẳng phải quản sự sư gia chi lưu của Tô phủ ư?”“Trước nay chưa từng nghe danh người này…”Đám đông người người nhìn nhau, nghị luận ồn ào, nhưng về cái tên này, tất cả đều hoàn toàn mơ hồ, chẳng ai từng nghe qua. Phan Quang Ngạn sau đó đành gọi người đã mang thiệp thơ vào. Người này không phải hạ nhân, mà là một nửa đệ tử của ông, cũng có chút tài hoa. Nghe thầy hỏi, hắn mới cười kể lại những điều mình biết.

“À, người này nghe đồn là con rể Tô phủ, mới gả vào Tô gia mấy tháng trước, là vị hôn phu của nhị tiểu thư Tô Đàn Nhi. Điều thú vị là hạ sinh còn nghe được một vài lời đồn, rằng Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng này hôm nay nhiễm phong hàn, không có mặt tại thi hội Bộc Viên. Đêm nay, khi tĩnh dưỡng ở nhà, chàng ấy đã nói ra khúc từ này với một tiểu tỳ. Vốn chỉ là tự vui tự tiêu khiển, ai ngờ trên thi hội có người buông lời chê bai không chút tài hoa, tiểu tỳ kia nghe không lọt tai, liền đem khúc từ này ra. Ha ha, bên đó đồn đại như vậy, hạ sinh cũng không biết thật giả.”

“Tô phủ… con rể?”Lời này vừa thốt ra, không chỉ đám đông tại chỗ, mà cả các nữ tử sau tấm rèm cũng người người nhìn nhau, rồi tiếng trò chuyện lại vang lên.“Chưa từng trình diện?”“Việc này cũng quá đỗi ly kỳ…”“Ta thì… chưa từng nghe qua có con rể nào lại có tài học đến thế…”“Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, quả thật chưa từng nghe danh…”

Sau tấm rèm, tiểu thị nữ Khấu Nhi nghi hoặc nói: “Đây chẳng phải là thi hội Bộc Viên muốn dương danh, mua chuộc đó sao?” Hàng năm các thi hội, việc mua thơ để dương danh không phải chuyện lạ, nội tình trong đó ai nấy đều rõ. Song, dẫu có mua, cũng không thể mua được một khúc từ chất lượng như thế này. Biết thân phận đối phương xong, trong lòng mọi người đều dấy lên mối hoài nghi tương tự. Nếu thật có tài hoa như vậy, cớ sao lại phải đi làm con rể?

Lúc này, bên ngoài cũng đã có người thốt ra nghi hoặc: “Việc này e rằng khó lòng khiến người ta tin phục…”“Chẳng lẽ Tô phủ kia muốn dương danh, mua được từ sao?”Thanh âm ấy không lớn, người nói cũng chỉ thăm dò, nhưng ai nấy đều nghe thấy. Sau một lát trầm mặc, có người rõ ràng muốn biểu thị đồng tình: “Chuyện này cũng là…” Đám đông ban đầu bị bài ca này làm say mê, không nghĩ ngợi nhiều. Nhưng sau đó, những tin tức như “con rể”, “vô danh tiểu tốt” ập đến, khi so sánh với khúc từ ấy, lại tạo ra sự tương phản quá lớn. Những suy nghĩ hoài nghi gần như không thể kìm nén mà dâng lên. Trong số đó, dẫu có vài người trầm ổn không nói lời nào, nhưng thi hội đêm nay vẫn ẩn chứa nhiều tâm ý tranh đấu, một bộ phận người đã vô thức thốt ra.

Cũng chính lúc này, một thanh âm nghiêm nghị, đột nhiên từ trên đài vọng xuống: “Tử Hưng! Câm miệng!”Người nói chuyện tên Ngu Tử Hưng, bị thanh âm này giật nảy mình, ngẩng đầu nhìn lên, đã thấy Khang Hiền (Minh công) tay cầm bút lông nhìn hắn, ánh mắt nghiêm túc, không giận mà uy, trấn áp mọi lời nghị luận. Trong chốc lát, cả khán phòng tĩnh lặng như tờ.