Chương 11: Thuyền hoa bên trên

Canh khuya đã gần kề, chốn Giang Ninh phồn hoa dần đạt đến đỉnh điểm của sự náo nhiệt. Cỗ xe ngựa từ Tô phủ ngang qua, len lỏi qua những lối đi thưa người, khi gần đến ngõ Áo Đen, tốc độ dần chậm lại. Dọc đường, bên ngoài xe ngựa chao đảo, muôn vàn ánh lửa rực rỡ, vén rèm nhìn ra, ngay cả những con đường vốn tĩnh mịch thường nhật, giờ đây cũng vô cùng huyên náo. Khi đến gần khu phố buôn bán cạnh ngõ Áo Đen, phía trước đường đã chật như nêm, xe ngựa tựa như sa lầy, khó lòng tiến bước. Một đoàn rước xách dài dằng dặc, chiêng trống vang lừng, đang từ phía kia tiến đến, thiếu niên xà phu đành phải dừng xe ngựa lại bên lề đường.

"Tiểu Thiền tỷ, phía trước đường sá khó đi lắm thay." Thiếu niên này tuổi tác có lẽ lớn hơn Tiểu Thiền một hai tuổi, song vẫn cung kính gọi nàng là tỷ. Dù cho vài tháng qua, Tiểu Thiền chỉ quanh quẩn bên cạnh Ninh Nghị, hầu hạ việc vặt, nhưng kỳ thực, tiểu nha đầu này cùng hai tỷ muội khác đã rèn luyện dưới trướng Tô Đàn Nhi nhiều năm. Bởi Tô Đàn Nhi sau này có khả năng sẽ chấp chưởng Tô gia, ba tỳ nữ thân tín nhất của nàng, ngay cả các chấp sự lớn nhỏ cũng phải nể trọng vài phần. Đây cũng là lẽ vì sao một tiểu nha đầu như nàng có thể điều động được xe ngựa. Thiếu niên xà phu, kẻ vừa nhập Tô phủ, ký khế ước bán thân hai mươi năm chưa lâu, ít nhiều cũng biết thân phận của nàng, bởi vậy đối đãi nàng cung kính, đồng thời không khỏi có chút tò mò nhìn thiếu nữ nom còn nhỏ hơn mình.

"Ta thấy rồi, ta sẽ xuống xe ở đây, ngươi trở về đi." Tiểu Thiền vén rèm, nhẹ nhàng nhảy khỏi xe, ngoảnh đầu cười với hắn, rồi vẫy tay, "Đa tạ công tử." "Ta, ta gọi Đông Trụ." Thiếu niên lấy hết dũng khí, hơi lắp bắp nói tên mình. Đoạn ngẩng đầu nói tiếp: "Người phía trước đông đúc, để ta đưa cô nương đi qua." "Đông Trụ ca." Tiểu Thiền khẽ cười, khom người tạ ơn, rồi lại vẫy tay quay người: "Không cần đâu, không sao." Nàng tựa hồ điệp nhỏ lướt vào biển người, bàn tay bé nhỏ vẫn còn vẫy vài lần trong không trung, rồi chìm hẳn vào đám đông, mất hút.

Trong thành Giang Ninh, Tiểu Thiền đã quen thuộc từng ngóc ngách, qua lại không biết bao lần. Mà nếu không luận tình huống cực đoan, chỉ riêng khả năng giao thiệp, xử lý công việc, giải quyết những phiền phức nhỏ nhặt, Tiểu Thiền tuy trông có vẻ đơn thuần đáng yêu, thực chất lại hơn hẳn thiếu niên thôn quê tên Đông Trụ kia nhiều lắm. Huống hồ, nơi chốn người người tấp nập như thế này, nghĩ cũng chẳng ai dám gây khó dễ một tiểu cô nương ra phố dạo chơi, hòa vào không khí lễ hội. Công tử bột, vô lại hay cường hào ác bá tuy nhiều, nhưng cũng chẳng dễ gì gặp phải.

Giữa thanh âm huyên náo, nàng lanh lẹ luồn lách qua biển người xem múa rồng. Từ một thanh lâu gần đó, tiếng ca mơ hồ, lả lướt bay ra, hòa vào âm thanh sôi trào của phố xá. Chốc lát sau, lại có người giơ một tờ giấy tuyên từ đầu đường kia vội vã chạy tới, hô to: "Sông Lệ thi hội, thơ mới vịnh trúc của Đường Dục Đường công tử!" Rồi dán tờ giấy ấy lên bảng phẩm thơ trước một cửa hàng, đám người xung quanh lại ùa tới. Một lão nhân đẩy xe nhỏ bán trứng luộc trà và Thiên Tằng Bính, cười tránh đám đông. Tiểu Thiền cũng vội vã né chiếc xe đẩy, mỉm cười theo chân người khác xem náo nhiệt phía trước. Lướt mắt đọc vài câu, Tiểu Thiền lại vội vàng xuôi theo dòng người, hướng về phía bờ sông cuối con đường. Ngõ Áo Đen chẳng xa xôi, con ngõ tuy hẹp nhưng cũng chan chứa không khí lễ hội, đèn đuốc sáng trưng, người người chen chúc. Còn gần bờ sông hơn nữa, đã có thể thấy miếu Phu Tử náo nhiệt nhất.

Dải đường ven sông này, chính là viên minh châu óng ánh nhất của thành Giang Ninh, dọc đường tràn ngập những đóa hoa đăng tinh xảo. Sáu thuyền liên phòng của Bộc Viên thi hội tuần hành trên sông Tần Hoài suốt đêm, nhưng đến thời khắc này, tất nhiên sẽ ngang qua nơi đây. Tiểu Thiền vốn có kinh nghiệm dự thi hội, bởi vậy liền chạy thẳng đến đây đợi. Nàng tìm đến một cửa hàng trân ngoạn do bộc thị mở, đặt thiệp mời lên. Đối phương liền lập tức gọi lớn tiếng người đi chặn một chiếc thuyền nhỏ. Mà đúng lúc này, chiếc Long cung vàng son lộng lẫy trên mặt nước đã xa xa hiện ra ở một phía sông Tần Hoài, nổi bật giữa muôn vàn thuyền hoa, đang hướng phía này lướt đến.

Những chuyến đò nhỏ ven sông thỉnh thoảng ghé bến rồi lại rời đi. Chiếc thuyền nhỏ này sau đó cũng nhẹ nhàng rời bờ giữa ánh đèn đuốc chập chờn, lướt về phía giữa dòng sông, tiến gần đến chiếc liên phòng đồ sộ kia. Trên mũi thuyền, tiểu cô nương hai tay khẽ đan vào nhau trước ngực, ngẩng đầu nhìn con thuyền hoa dần tiến lại. Ánh đèn hoa đăng từ thuyền hoa cũng dần chiếu sáng búi tóc đáng yêu cùng khuôn mặt nhỏ ánh lên chút ước mơ của nàng.

Tiếng nhạc từ bờ sông vọng lại, một khúc ca vũ trong đó e chừng sắp kết thúc. Tuy vậy, nàng cũng chẳng lấy làm tiếc nuối, bởi có thể đến đây dạo chơi, kỳ thực đã là may mắn lắm rồi. Nếu có thể học được vài khúc ca nơi đây... Nàng chợt nhớ đến dáng vẻ cô gia thích nghe ca nhạc vào ban đêm... Ừm, cô gia hẳn sẽ rất vui lòng.

Trong thuyền hoa, ca vũ tan, tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang lên. Sau đó, những thuyền nhỏ từ bờ cập đến, mang theo những câu thơ xuất sắc từ các thi hội lớn, cùng với lời ngợi khen và đánh giá của quần chúng. Thi hội vốn không phải nơi một đám người chỉ ngồi im ngâm thơ làm phú. Kỳ thực, từ khi thuyền hoa khởi hành đã có vô vàn tiết mục: nghe ca, nghe hát, đoán đố đèn, ngắm cảnh... luôn tạo nên không khí và cảm hứng cho mọi người. Song đến thời khắc này, cuối cùng cũng là lúc thịnh hội bước vào giai đoạn then chốt nhất.

Nói đến, dù đêm nay cuồng hoan có thể kéo dài đến giờ Sửu (sau ba giờ sáng), song thực tế, sau giờ Tý (nửa đêm), thi hội sẽ dần vắng vẻ. Lý do cốt yếu là bởi đa số bậc lão nhân, hay những trung niên nhân sức khỏe kém — mà thi nhân phần nhiều thân thể yếu nhược — nhiều lắm cũng chỉ tụ họp đến giờ này. Qua thời gian đó, tinh thần chẳng thể giữ nổi, cơ bản đều phải về nhà. Trong giới văn đàn, những người có danh tiếng nhất định tự nhiên là bậc nhân sĩ này. Đêm nay muốn dương danh, muốn được chú ý, thì cái nhìn của họ mới là điều trọng yếu.

Và khi họ rời đi, phần còn lại mới thực sự là cuộc chơi của tài tử giai nhân, chuyện tán tỉnh sau giờ Tý mới có thể thành chủ đề, tương đương với một buổi tụ họp trăng hoa thịnh đại. Dù cho trong thời đại mà chuyện phong lưu thành phong trào này, vấn đề đó quả thực có thể mang danh phong nhã, nhưng ý nghĩa đã chẳng còn trọng yếu như trước. Danh tiếng và sắc đẹp, nếu để đa số nam nhân thời ấy lựa chọn, họ đều sẽ ưu tiên chọn dương danh.

Bởi vậy, đến giờ này, những áng thơ từ hay đã lần lượt ra đời, phía trước kỳ thực đã truyền đến vài khúc tuyệt hảo. Đêm nay, có mấy thủ thơ vịnh nguyệt kinh diễm tuyệt luân. Tô Đàn Nhi cũng đã xem xét vài thủ trên tờ giấy trắng tinh trước mặt, lúc này đang khẽ trò chuyện cùng một nữ quyến Ô phủ quen biết bên cạnh.

Nàng kỳ thực cũng yêu thi từ, dù bản thân chẳng tinh thông phương diện này. Song thi nhân trong niên đại này tựa như danh ca tài tử đương thời, nào có cô nương nào lại không ôm ấp chút tình tự lãng mạn trong lòng. Nàng chẳng am hiểu, bởi vậy lại càng thêm yêu thích thi từ. Cảm giác một tài tử nào đó huy sái văn tài trước mặt mọi người tự nhiên cũng khiến lòng nàng rung động. Đương nhiên, đây cũng chỉ là một phần trong những theo đuổi tinh thần của cuộc sống, cũng như bao thiếu nữ đều ngưỡng mộ những bậc danh sĩ hào hoa vậy.

Dù yêu thích, nhưng từ trước đến nay nàng chẳng khi nào biểu lộ quá nhiều. Vả lại, tướng công Ninh Nghị nhà mình hẳn là cũng chẳng mấy am hiểu thi từ, điều đó nàng đã rõ sau khi xem qua khúc "Tam ngẫu phù bích trì bè nhưng từ ái nghĩ" kia. Huống hồ, chính chàng cũng đã thẳng thắn thừa nhận. Song điều này kỳ thực cũng chẳng hề quan trọng.

Một lát sau, Tiểu Thiền cũng theo một nữ tỳ dẫn đường đến nơi.

"Tướng công đã ngủ rồi sao?"

"Vâng, đã ngủ rồi."

"Quyên Nhi, Hạnh Nhi đang ở đó, để các nàng thêm cái đệm, ngồi chen vào có được không?"

"Được rồi, tiểu thư, thiếp xin qua đó... Kính chào Ô tam tiểu thư."

Sau khi hành lễ cùng nữ quyến Ô phủ bên cạnh, Tiểu Thiền mới chạy chậm đến chỗ hai tiểu nha đầu đang vẫy gọi. Lúc này, Quyên Nhi và Hạnh Nhi đang ngồi chung quanh một chiếc bàn thấp, trên bày đầy các loại hoa quả, thực phẩm tinh mỹ. Tiểu Thiền liền ngồi xen vào, ba nha đầu khúc khích cười, chen chúc thành một khối.

Cách đó không xa, Tô Đàn Nhi và nữ quyến Ô phủ kia đứng dậy đi lại đôi chút. Những hội nghị như thế này, thông thường nam khách và nữ quyến đều tách biệt, giữa có bình phong ngăn cách, song đương nhiên cũng chẳng quá nghiêm ngặt. Bộc Viên thi hội mời đến không hẳn đều là các tiểu thư khuê các chưa xuất giá, mà cơ bản là những cặp vợ chồng mang theo gia quyến. Dù có ngăn cách một phần, mọi người cũng giữ chút lễ tiết, nhưng khi đi lại bên cạnh, giữa phu thê vẫn có thể gặp mặt trò chuyện. Tô Đàn Nhi cùng nữ quyến Ô phủ kia đi đến mép thuyền nhìn về phía đèn đuốc bờ sông, phu quân của đối phương cũng liền đi tới.

Ô phủ là hãng buôn vải lớn nhất Giang Ninh, hai bên từ trước vốn đã quen biết. Họ hàn huyên vài câu, rồi tâm sự chuyện vải vóc. Tô Đàn Nhi vốn muốn tránh hiềm nghi, trước hết để vợ chồng họ nói đôi lời tâm tình. Mắt nàng lướt một vòng, Tiết Tiến cùng mấy công tử khác cũng phe phẩy quạt xếp tiến đến. Họ đội khăn học sĩ, thay đi trang phục thương nhân, ăn vận như học trò. Lúc này gió đêm thổi tới, tựa hồ rất có vài phần phong phạm tay cầm quạt lông, đầu đội khăn xếp.

Đêm nay Tiết Tiến có chút làm náo động, mới viết một bài thơ vịnh nguyệt, được mọi người phụ xướng, xem như một trong số ít bài thơ xuất sắc nhất của Bộc Viên thi hội đêm nay. Lúc này anh ta đi tới, nam tử Ô phủ liền chắp tay, cười nói: "Tiết huynh đại tài, đêm nay e rằng sẽ được Ỷ Lan tiểu thư ưu ái, thật đáng mừng."

Ỷ Lan kia là một danh kỹ có tiếng vùng Tần Hoài mấy năm nay, bán nghệ không bán thân, được xưng là tài mạo song toàn. Nàng có chút quan hệ với Bộc gia, bởi vậy lần này mới được mời tới. Nàng sẽ chọn những bài thơ từ yêu thích trong đêm để xướng lên vài khúc. Đương nhiên bản thân nàng cũng có tiết mục chuẩn bị sẵn, nhưng những bài thơ từ nàng lựa chọn để hát thường là những bài làm náo động nhất trong thi hội ở một giai đoạn nào đó. Trong này thao tác phức tạp, không thuần túy là tài hoa quyết định tất cả, nhưng tài hoa quả thực có thể quyết định phần lớn. Bài thơ từ của Tiết Tiến vốn không tệ, gia thế cũng có, bởi vậy khả năng được chọn làm áp trục là rất lớn. Mà nếu anh ta được ưu ái ở đây, sau này mấy tháng e rằng cũng có thể có cơ hội thân cận Ỷ Lan tiểu thư, được mời đi dự tiệc hoặc đàm thơ luận văn gì đó, đây chính là chuyện rất làm náo động. Mà nếu có thể tiến thêm một bước, thu Ỷ Lan tiểu thư vào tay, phá thân nàng, nạp vào phòng, thì càng có thể chứng minh thành tựu tối thượng về mị lực nam nhân của anh ta.

Sông Tần Hoài ung dung mấy trăm năm, những câu chuyện như thế này diễn ra hàng năm, và đều có thể trở thành chủ đề thịnh hành trong khoảng thời gian dài hoặc ngắn. Nam nhân trong những chủ đề như vậy, tự nhiên là xuất hết danh tiếng, sau này chỉ cần báo ra danh tự, người ta cũng sẽ ngưỡng mộ ngươi là tài tử phong lưu, tiếng tăm vang dội thêm vài phần.

Lúc này được người khích lệ, Tiết Tiến tất nhiên khiêm nhường vài lời. Nữ quyến Ô phủ bên cạnh cũng cười nói: "Thơ từ của Tiết công tử, thiếp thân nghe cũng có vài phần cảm động vậy." Tô Đàn Nhi cũng yêu thích bài thơ ấy, liền mở lời ca ngợi vài câu. Kỳ thực, việc tiêu tốn chút công sức để người khác nâng đỡ, với những người thật sự quen thuộc, như nữ nhân Ô gia này, như Tô Đàn Nhi, đều hiểu rằng thơ từ của đối phương phần nhiều là mua được từ một danh gia nào đó để làm náo động.

Tiết Tiến cười tươi, lại khiêm nhường vài câu. Hai bên trò chuyện một hồi, Tiết Tiến nói: "Đáng tiếc Ninh huynh chưa từng đến đây, nếu không thấy cảnh rầm rộ như thế này, nhất định có thể làm nên chuyện lớn..." Tô Đàn Nhi khẽ nhíu mày.

Mấy người ở đây nói chuyện đến hăng say, một trung niên nhân họ Bộc, chủ nhà, cũng đi tới. Người này chính là đệ đệ của gia chủ Bộc gia, tên là Bộc Dương Dụ, từng đậu Cử nhân, bản thân cũng có chút tài hoa. Ông ta vốn đi lại các nơi chiêu đãi mọi người, lúc này cười xen vào chủ đề, hỏi mọi người đang nói chuyện gì. Tiết Tiến liền thuật lại, nói tướng công Tô Đàn Nhi là Ninh Nghị vốn định đến, đáng tiếc mấy ngày nay nhiễm phong hàn, rất là đáng tiếc, nếu không với tài hoa của Ninh Nghị thì...

"Ta thấy là chưa hẳn. Nghe nói Ninh Nghị kia dù đọc sách mấy năm, cũng chỉ là kẻ tầm thường, đến hay không cũng đều như nhau thôi." Một người phía sau mở miệng nói.

Tiết Tiến cười quay đầu lại: "Phùng huynh ngươi đừng nói lung tung, phong thái khí độ của Ninh huynh, ta cũng từng được thấy qua, Tô gia ngàn chọn vạn tìm, mới chọn trúng Ninh huynh."

Chuyện phu quân Tô Đàn Nhi là Ninh Nghị chẳng mấy tài hoa, những người Ô phủ có chút giao tình với Tô Đàn Nhi đều biết. Bởi vậy, trong lời nói vừa rồi, dù có hỏi thăm sức khỏe Ninh Nghị, nhưng cũng chẳng liên quan đến thơ văn tài hoa. Lúc này nhìn đối phương biểu diễn, hai người Ô gia tự nhiên liền hiểu ý đồ của Tiết Tiến. Tiết Tiến trước kia từng theo đuổi Tô Đàn Nhi, đến cầu hôn không thành, ôm chút oán khí mà giở chút thủ đoạn. Nói thật, màn biểu diễn này chẳng có hàm lượng kỹ thuật nào, nhưng hiệu quả lại chẳng suy giảm. Nếu cứ tiếp tục nói như vậy, khó tránh ngày mai trong những vòng nhỏ này sẽ truyền đi lời đồn Tô Đàn Nhi gả phải phế vật. Nữ tử Ô gia liền nháy mắt ra hiệu cho phu quân, muốn chàng cắt ngang đôi chút, nam tử kia ngược lại đã thấy, nhưng chần chừ một lát, cũng chẳng biết đang suy nghĩ gì.

Tô Đàn Nhi một mặt mỉm cười, liền muốn mở miệng, từ bên cạnh nàng, Tiểu Thiền xông ra.

"Đúng vậy a, cô gia làm thơ rất lợi hại đó." Nàng nguyên bản đang cùng Quyên Nhi, Hạnh Nhi đùa giỡn ăn uống, cầm một khối bánh ngọt định lặp lại phép thuật Ninh Nghị dạy nàng, nhưng chiếc bánh ngọt cũng rơi xuống đất. Sau đó ba người cũng chú ý tới tình hình bên này. Quyên Nhi và Hạnh Nhi nói Tiết gia công tử kia không có ý tốt, Tiểu Thiền ngẫm nghĩ, lúc này liền dựa tới, "Cô gia đêm nay còn viết thơ đây này."

Lời tiểu nha đầu vừa thốt ra, bên kia Tiết Tiến cùng bên này Tô Đàn Nhi đều ngẩn người. Một lát sau, Tiết Tiến mới cười lên: "A, Ninh huynh cũng có đại tác xuất thế sao? Quá tốt rồi, vừa vặn lấy ra cùng mọi người quan sát một phen." Anh ta một vẻ kinh hỉ bằng phẳng, thực tế trong lòng đã cười thầm. Tài học của Ninh Nghị là gì, anh ta đã sớm nghe ngóng. Đọc sách nhiều năm như vậy, thơ thì có thể viết, nhưng viết ra sẽ thành ra sao, vậy thì khó nói. Lúc này chỉ cho là Tiểu Thiền kia không hiểu thưởng thức. Nếu như trước đó cầm tình huống, có lẽ sẽ có mấy người nói câu nhàn thoại, nhưng đối với kỳ thật ý nghĩa không lớn, nhưng nếu như đem một bài kém cỏi thơ làm thật lấy ra cho mọi người "bình luận", sẽ có hiệu quả gì, vậy coi như hoàn toàn ngồi vững.

"Ừm, tốt." Tiểu Thiền gật đầu, từ trong quần áo móc ra tấm giấy xếp lại kia, miệng luyên thuyên, "Lúc buổi tối cô gia không thoải mái muốn nghe Tiểu Thiền ca hát, cho nên Tiểu Thiền cầm thi từ sách để cô gia tuyển một bài đâu. Bất quá cô gia nói những cái kia cũng không quá thích, cho nên liền tự mình viết một bài, a, chính là cái này thủ, Tiểu Thiền thế nhưng là vồ xuống tới..."

"Những cái kia cũng không quá thích, cho nên liền tự mình viết một bài..." Khẩu khí thật lớn. Tô Đàn Nhi cùng Bộc Dương Dụ bên cạnh đều nhíu mày, chỉ có Tiết Tiến cười càng xán lạn và càng thành khẩn hơn một chút.

Tiểu Thiền nói, đem giấy viết thư giao cho Tô Đàn Nhi đang sắc mặt lo lắng chưa định. Tô Đàn Nhi nhìn sang giấy tuyên, xác định thật có chữ, lại nhìn Tiểu Thiền, sau đó mới chính thức quay lại trên tuyên chỉ, bờ môi khẽ mở, vừa nhìn vừa yên lặng đọc những dòng chữ trên đó. Niệm đến một nửa, tốc độ đôi môi khẽ mở chậm lại, ánh mắt trong đó lại dần dần phức tạp. Cuối cùng định thần, lại nhìn Tiểu Thiền một chút, mới trở lại tiếp tục mặc niệm bài thơ từ trên giấy. Phía trước Tiết Tiến cười, rướn cổ lên thăm dò nhìn một chút, dù không nhìn thấy, vẫn rất vui vẻ.

"Mặc niệm có làm được cái gì, dù sao ngươi vẫn phải cầm ra cho mọi người nhìn, đến lúc đó ta giúp ngươi niệm là được rồi, ha!" Phảng phất tâm tình đùa ác thành công, hắn vui vẻ nghĩ.

Một lát, thân thuyền một bên dâng lên những chùm pháo hoa lớn. Trong ánh sáng rực rỡ mỹ lệ chập chờn, Tô Đàn Nhi mới đưa bài từ ra.

"Mời Bộc Dương thế thúc lời bình..." Bộc Dương Dụ đã nhìn ra mánh khóe, lúc này gật đầu cười cười. Đối với vị tiểu thư Tô gia nom yếu đuối nhưng thực chất không kém bậc nam nhi này, ông ta cực kỳ yêu thích. Cho dù trong nhà có rể là một vị hôn phu chẳng mấy tài học thì đó cũng là chuyện thường tình. Ngược lại, Tiết Tiến càn rỡ cay nghiệt, khiến người ta không thích. Lập tức ông quyết định cho dù bài thơ từ không tốt, cũng muốn nói vài câu lời hữu ích, cố gắng giảng hòa. Ông tiếp nhận bài thơ từ, cúi đầu nhìn lại, trong lòng đã nghĩ đến rốt cuộc nên dùng cách đánh giá nào.

Khói lửa bốc lên, người bên ngoài chờ đợi câu lời bình đầu tiên của ông. Tiết Tiến nho nhã mỉm cười, tao nhã khiêm cung. Tô Đàn Nhi nhìn hắn một cái, ánh mắt trở xuống tờ giấy hoa tiên trong tay Bộc Dương Dụ, khẽ khàng, cắn cắn môi dưới. Giữa ánh lửa sáng tắt, ánh mắt phức tạp khó tả...