Chương 1213: Tự tòng nhất kiến đào hoa hậu (chín)

Lúc rạng sáng, Hoàng đế cũng đã thức giấc. Người ngự tọa trên lầu thành phía nam hoàng thành, làn gió sớm mang theo hơi sương lạnh buốt, dưới màn trời xanh sẫm, trông thấy trong thành trì dần dần bừng lên những ngọn đèn. Mỗi khi có đại sự, Người quen ngồi tại đây quan sát thế sự. Cảnh tượng ấy cũng thường khiến Người nhớ về Giang Ninh.

Thành Phúc Châu và Giang Ninh có những đường thủy tương tự, khắp nơi nhà cửa san sát xen giữa những dòng nước. Trong những viên xá ấy lại điểm tô nhiều loại cây cối, qua thời gian lắng đọng, tạo nên vẻ chen chúc mà tinh tế. Song, nói chung, thành cổ Phúc Châu so với Giang Ninh cho người cảm giác nhỏ bé hơn. Mưa bụi Giang Nam trong ký ức Người ẩm ướt hơn, chủ đạo bằng màu mực đen; còn Phúc Châu lại ưa dùng tường trắng, ngói xanh xám, tựa như đã trút bỏ một tầng thủy sắc, không nhuận bằng Giang Ninh. Giang Ninh khi xưa, chỉ là một trấn nhỏ tầm thường trong Đại Vũ triều, mà nơi an phận này, Phúc Châu, đã là thành lớn nhất mà Người, với tư cách Hoàng đế, từng cai quản. Dẫu vậy, nơi đây Người vẫn chẳng thể quản lý tường tận. Đứng trên tường thành, Người thường nảy sinh những suy tư ấy.

Rạng sáng hôm đó, những ý nghĩ về Giang Ninh lại càng trở nên cụ thể hơn bao giờ hết. Từ trên tường thành này hướng về phía đông, trong phủ Trưởng Công chúa ẩn hiện sau những lùm cây, hậu duệ của ân sư, vượt muôn trùng dặm xa, nay đã hội tụ nơi đây. Đây là chuyện mà người khác nghe đến ắt chẳng thể tin, tựa hồ ẩn chứa bao điều kỳ lạ.

Nhớ lại, Người từng là Thế tử vương phủ, sau này lại trở thành người kế vị quốc gia, Người từng có rất nhiều lão sư. Trong khoảng thời gian ở Giang Ninh, cùng nam nhân Ninh Nghị qua lại, thực chất hồi tưởng lại, ấy nào phải sự dạy dỗ nghiêm chỉnh. So với Khang gia gia, Tần gia gia, so với rất nhiều đại nho nghiêm cẩn sau này, Ninh Nghị ân sư, dẫu chỉ truyền thụ tạp học, lại khai mở tầm mắt, gieo mầm bao ý tưởng tân kỳ, dẫn Người cùng Hoàng tỷ thực hành những thử nghiệm kỳ lạ, dạy Hoàng tỷ cái gọi là phương trình quái gở, lại giảng giải địa cầu vốn tròn. Nếu chỉ có vậy, e rằng cũng chẳng thể nói đó là ân sư Người ấn tượng sâu sắc nhất.

Nhưng cả đời này, Người chung quy đã gặp gỡ bao người kiệt xuất, như Khang gia gia, Tần gia gia, như Tông Trạch, Nhạc Phi, cho đến lúc ngã xuống, họ đều là những nam nhi chí sắt đá. Ninh Nghị ân sư ở Giang Ninh dạy Người thực ra không nhiều lắm. Cuộc sống Giang Ninh nhàn nhã, Người là tiểu vương gia định mệnh tầm thường cả đời. Hai người với danh phận thầy trò thỉnh thoảng gặp mặt, Ninh Nghị sau khi đàm luận thiên hạ tạp học, cũng sẽ nói đôi điều về lạc thú trước mắt. Thấy Người nóng lòng truy nguyên, ân sư cũng dạy Người làm những món đồ nhỏ bay lên được như đèn Khổng Minh. Thực lòng nghĩ lại, e rằng ân sư chưa từng xem Người là đệ tử đứng đắn vậy.

Chỉ là sau đó, kẻ rể phụ nhà buôn vải ấy đi về phương Bắc, làm lớn mạnh Trúc Ký, tiếp quản Mật Trinh ty, đợi đến khi Nữ Chân xuôi nam, giúp Tần gia gia giữ vững Biện Lương. Rồi sau nữa, một đao chém chết Hoàng đế thúc phụ của chính mình, đánh giết Đồng Quán trên điện Kim Loan, cất binh tạo phản, sau đó lại luân chiến thiên hạ tại sông Tiểu Thương... Phải chăng, một nam nhi chỉ có thể trưởng thành qua bóng lưng của một nam nhi khác?

Trong khoảnh khắc, hơn mười năm đã trôi qua. Người từ tiểu vương gia ngây ngô, trở thành một Hoàng đế đầy âu lo, nơm nớp lo sợ cùng những bậc nhân kiệt đồng chí an phận nơi này, dẫu đã liều mình, vẫn chẳng thể tạo nên bao khởi sắc. Người có rất nhiều lời muốn nói cùng ân sư ngày xưa, song lại luôn cảm thấy, sẽ bị ân sư quở trách nặng nề. Lại tự hỏi, hơn mười năm không gặp, ân sư trong tưởng tượng của mình, liệu có còn là ân sư năm xưa? Người ở Giang Ninh ôn tồn lễ độ, mây trôi nước chảy, sau khi trải qua bao sự tình hơn mười năm ấy, liệu có biến thành một thứ gì khác?

Đương nhiên, hôm qua Người đã thấy, nhị nhi tử của ân sư, xét về tính tình lại có phần giống Người, đều thuộc loại chẳng đứng đắn, hạng vãn bối ngu dốt. Dù lúc ấy Người cảm thấy kẻ đối diện thô bỉ, bất học vô thuật, làm mất mặt ân sư, nhưng quay đầu nghĩ lại, chính mình chẳng phải cũng vậy ư, lập tức lại nảy sinh vài phần cảm giác thân thiết. Ân sư suốt hơn mười năm qua, dạy dỗ bao người, hiển nhiên cũng chẳng thể lúc nào cũng có được những học trò xuất sắc như Tả Văn Hiên, Tả Văn Hoài. Khó tránh khỏi cũng sẽ có những hạng tầm thường như Người và tiểu tử Ninh Kỵ, hẳn ân sư cũng đã quen rồi. Nghĩ vậy, Người và tiểu tử Ninh Kỵ, hóa ra đúng là đồng đạo.

Người muốn đi đến phủ Trưởng Công chúa, truyền thụ cho kẻ đối diện chút kinh nghiệm tiền bối ngu xuẩn, rút ngắn khoảng cách. Nhưng ngày hôm đó còn không ít việc cần hoàn thành, thế nên đành chỉ có thể đợi ở đây. Mọi việc trong thành đã được an bài ổn thỏa. Giờ Dần thay đổi, từ thành cung nhìn ra ngoài, trong thành trì vốn chỉ có người tuần tra, người đánh canh thắp đèn, dần dần dâng lên hào quang. Học đường Võ Bị, Tòa soạn báo các nơi đã thức giấc. Hoàng đế đưa kính viễn vọng ra ngoài nhìn, trong mờ tối, tựa hồ cũng có những bóng người ẩn nấp tiềm hành trong thành, xâu chuỗi những tin tức đầu tiên của rạng sáng.

Về tin Lâm An thất thủ, lệnh hai quân Bối Ngôi, Trấn Hải xuất binh cứu trợ, thu nhận nạn dân, quyết sách này hôm qua đã được đưa ra trong nội bộ. Dù nhất thời chưa ban thánh chỉ, nhưng đối với đám người mật thiết chú ý tình hình hoàng thành, việc biết sớm cũng chẳng lạ. Chẳng cần đợi đến bình minh, họ cũng nên sẵn sàng.

Trong mong đợi thuyền biển trở về, thế cục Phúc Châu tựa hồ một cuộc thả câu. Mồi đã mắc, cá chỉ còn biết giãy giụa trước khi bị kéo lên, còn người câu đành nới lỏng, siết chặt dây, lo sợ đứt mối. Hơn nửa giờ Dần, từ hướng Tòa soạn báo truyền đến tiếng huyên náo. Trận ám sát đầu tiên nhắm vào Lý Tần. Chẳng bao lâu, trong thành lại có thêm hai vụ huyên náo. Canh Mão chính, phía đông đã lộ ra màu trắng bạc. Giữa tiếng gà gáy chó sủa, học viên Học đường Võ Bị xếp hàng rời trường, thu hút dân chúng buổi sáng trên đường vây xem. Vài vụ huyên náo nhỏ vẫn xuất hiện trong thành. Từng bản tấu chương được đưa tới, có điều khiến Hoàng đế mỉm cười, có điều lại khiến Người chau mày. Nắng hè dần lên, gió sớm ấm dần, tựa như một nồi nước đang sôi từ từ. Qua giờ Mão, thái giám đến báo cáo, các đại thần Lý Quang, Hồ Thuyên, Đồng Triều Mỹ lần lượt cầu kiến. Đây là muốn chất vấn về đợt biến động lớn lần này. Hoàng đế thở dài, sau đó, cho phép họ lần lượt vào.

***

Một góc khác của thành trì, cũng đã rạng sáng. Trong viện, từng tốp người đã tôi luyện binh khí, đang dùng bữa. Hoàng Thắng Viễn ngồi dưới hiên, nhấp vài ngụm cháo, ánh mắt sắc lạnh dõi theo đám thuộc hạ. Lần này theo hắn đến Phúc Châu, đều là thân tộc môn hạ. Hoàng gia buôn lậu nhiều năm ở Phủ Điền, đã là đại tộc nơi đó. Hoàng Thắng Viễn không thuộc chi chính, nhưng lại từ nhánh phụ mà vươn lên thành kẻ quyền lực thứ hai trong tộc, dựa vào tâm địa sắt đá, thủ đoạn tàn độc, lại còn biết nhìn thời thế, tiến thoái vẹn toàn. Hắn là một nhân vật kiêu hùng, đương nhiên, phần lớn thiên về "kiêu" hơn là "hùng".

Hoàng gia giàu sang mấy đời, Hoàng Bách Long cùng các đại tộc Phúc Kiến bắt đầu hướng về phong nhã, mong muốn gây dựng gia nghiệp ngàn đời. Hắn chú trọng đến thể diện, còn Hoàng Thắng Viễn chú trọng đến mặt tối của Hoàng gia. Hoàng Thắng Viễn đã làm việc dơ bẩn cả đời, nên có phần khinh thường những biểu hiện của Hoàng Bách Long. Huống hồ Hoàng Thắng Viễn cũng ôm hoài bão tiến thân. Hoàng gia dần dần tẩy trắng, con cháu bắt đầu học sách làm thiện, thì nhánh của hắn sẽ mãi bị tông gia chèn ép, mọi tội nghiệt đều phải gánh thay. Muốn lấy nhánh phụ mà lấn át tông chính, Hoàng gia cũng phải có sự biến đổi khác thường. Đương nhiên, khi sự biến đổi này đến, Hoàng Thắng Viễn cũng có chút quyết đoán gian nan.

Là kẻ đứng đầu mọi việc dơ bẩn của Hoàng gia, hắn giao du với Bồ gia, Trần gia cùng những hải tặc này sâu rộng hơn Hoàng Bách Long tưởng tượng — đương nhiên điều này không có nghĩa Hoàng Bách Long đã mất quyền kiểm soát gia sản dòng họ — là một thế gia buôn lậu gốc rễ sâu bền ở Phủ Điền, Hoàng Bách Long có mạng lưới quan hệ rộng lớn của riêng mình. Còn Hoàng Thắng Viễn, trong hơn mười năm làm quản sự, lại có tình hữu nghị sâu sắc hơn với một bộ phận hải tặc ra tay đặc biệt tàn độc.

Khi Bồ, Trần cùng đám hải tặc phản loạn, Hoàng Bách Long an phận ngồi trên đài cao, cắt đứt liên hệ với một số người. Nhưng Hoàng Thắng Viễn lại không có lựa chọn ung dung như vậy. Hắn vẫn giữ liên lạc với Bồ, Trần và những kẻ khác, trong bóng tối từng ngầm thuyết phục Hoàng Bách Long, toan tính việc phản loạn. Nhưng Hoàng Bách Long lại giống với mấy kẻ phát ngôn viên giấu mặt trong thành Phúc Châu lần này, không đến thời khắc mấu chốt, sẽ không tích cực bày tỏ thái độ. Hoàng Thắng Viễn cũng từng nghĩ đến việc đưa con gái vào cung. Nếu con gái nhu thuận, được sủng ái, thì cũng chẳng cần phản loạn, nhánh phụ của Hoàng Thắng Viễn cũng không cần tiếp tục nhìn sắc mặt tông gia. Đáng tiếc, sự việc vừa mới nhen nhóm, khi hắn ngầm tiếp xúc với Trần Sương Nhiên cùng đám kẻ liều lĩnh này, con gái hắn đã bị bậc đại tông sư hung hãn kia để mắt. Sau khi chịu nhục, lại tự vẫn mà chết.

Theo lời giải thích của vị đại tông sư kia, con gái hắn tự vận. Đây là lỗi của Hoàng Bách Long, từ khi con gái còn nhỏ, đã cho nàng vào tộc học, học cái gì nữ huấn, nữ giới. Con gái học rất giỏi, trở thành tiểu thư khuê các nổi tiếng mười dặm tám hương, kết quả chưa kịp lấy chồng, đã làm ra chuyện như vậy. Cứ thế, con đường tiến cung đứt đoạn. Một mặt khác, việc qua lại với loạn phỉ Trần gia không thể công khai, cộng thêm con gái đã chết lại đắc tội với "Hổ Sa" Triển Vân Hải hung ác kia, khiến Hoàng Thắng Viễn đau đầu khôn xiết. Sau này hắn đương nhiên cũng nhận ra, toàn bộ sự việc có lẽ cũng là do Trần Sương Nhiên khi biết hắn cố ý đưa con gái vào cung đã ra đề khó cho hắn. Song, việc đã đến nông nỗi này, còn mấy phần lựa chọn?

Hắn đã đưa ra quyết đoán, mang theo người đến Phúc Châu, quyết tâm giải quyết triệt để mọi dấu vết. Trong bóng tối, hắn vô cùng cố gắng chạy đôn chạy đáo, thuyết phục, xâu chuỗi cho Trần Sương Nhiên. Nhưng toàn bộ sự việc cũng vì thế mà càng lún sâu. Từ hôm qua, khi người của Trần Sương Nhiên yêu cầu hắn tự mình ra tay giết người làm loạn, Hoàng Thắng Viễn đã hiểu rõ, mình đã từng bước bị đối phương nắm giữ, từ một kẻ góp vốn, bị sai khiến thành kẻ tiên phong.

Gió sớm thổi nhẹ, ánh bình minh đang trải dài dọc theo tường viện. Có đồng bạn tóc điểm sương từ ngoài bước vào, mang đến báo chí: "Kẻ tiểu tiện nhân kia nói không sai, Hoàng đế xuất binh, ra tay rồi."

"...Đâu còn dư lực." Hoàng Thắng Viễn hít một hơi, cầm tờ báo xem một hồi, sau đó đặt xuống. Một số việc trong lòng đã sớm có linh cảm, nhưng để đưa ra quyết đoán, vẫn vô cùng khó khăn.

"Trần Sương Nhiên là thằng điên, nhưng tin tức trên quan trường sẽ không sai. Bộ Hộ đã cạn kiệt, ngân khố tư nhân của Hoàng đế cũng trống rỗng. Xuất binh cứu trợ, chỉ dựa vào chút thắt lưng buộc bụng trên báo chí mà thôi?"

"Ta lại có tin tức, mùng một Hoàng đế yến tiệc mời hơn mười gia đình, do Lưu gia cầm đầu, dự định dốc hết gia sản duy trì triều đình cứu tế nạn dân..."

"Nói lời hoang đường! Mùng một ta cũng ở đó, nếu có chuyện này, ta há chẳng nghe được..."

***

Hoàng Thắng Viễn ném tờ báo xuống bàn. Người bên cạnh im lặng. Sau một lúc lâu, Hoàng Thắng Viễn đứng dậy.

"...Nhưng ngươi nói đúng, thế cục như vậy, là lúc buộc kẻ sĩ phải chọn phe." Hắn phất tay gọi một thanh niên đang đứng dưới hiên, vỗ vai đối phương: "Lập tức, thu xếp hành trang, cấp tốc trở về Phủ Điền. Tìm nhị bá ngươi, nói cho hắn biết nhánh này của chúng ta muốn lên núi. Sau khi an bài người ổn thỏa, cùng nhị bá ngươi đi tìm Hoàng Bách Long, buộc hắn phải đưa ra quyết định. Ngươi nói cho hắn biết, chúng ta sẽ phản tại Phúc Châu, mọi bí mật dơ bẩn của Hoàng gia đều sẽ bị phơi bày. Hắn không thể không chọn, bên này Hoàng đế đòi tiền, cũng sẽ không bỏ qua Hoàng gia... Mặc kệ hắn có theo hay không, các ngươi cứ lên núi!"

Chàng trai trẻ mím môi cười, sau đó chắp tay hành lễ: "Ta sớm đã muốn lên núi."

"Đi đi." Hắn vỗ vai đối phương. Chàng trai trẻ chạy vọt ra cửa sân. Hoàng Thắng Viễn đá bay chiếc ghế bên cạnh, chiếc ghế vỡ vụn trên tường. Hắn đứng thẳng trong nắng sớm, hít một hơi thật dài. Đám người trong sân ngoái nhìn, ánh mắt giao nhau. Có người ném binh khí cho đồng bạn, có người đeo đoản đao lên người.

"Ân oán với Hạ gia, mọi người đều rõ tường tận." Kẻ đứng đầu là Hạ Viễn Trần, người nhà họ Hạ, trên chốn giang hồ Phủ Điền cùng Hoàng gia đã chém giết qua lại suốt mấy chục năm. Ngoài viện, trên đường phố vọng đến tiếng người từ xa. Hoàng Thắng Viễn đảo mắt qua.

"Giờ khắc này, là lúc ra tay giết người."

***

"...Trẫm không muốn giết người." Dưới ánh nắng rọi sáng, trên tường thành hoàng thành, Hoàng đế vừa ăn điểm tâm, vừa tiếp kiến Lý Quang, Hồ Thuyên. Hai người Lý, Hồ nhìn bữa sáng của Hoàng đế, như trong thánh chỉ đã nói, hai chiếc bánh bao, một đĩa dưa muối, vô cùng giản dị.

"...Nhưng theo báo cáo của Bộ Hình, từ rạng sáng đến nay, trong thành những trận giao đấu, ám sát lớn nhỏ đã mười một vụ. Trong đó có những vụ tương đối ác liệt, mười người trở lên chém giết trả thù xảy ra khắp nơi... Có kẻ rạng sáng ám sát Lý Tần tiên sinh không thành, nhưng ở thành nam, đạo tặc Thôn Vân ám sát thương nhân họ Bộc Dương, nay đã có tin Bộc Dương tiên sinh trọng thương, ngự y đã chạy tới... Thành Đông cũng có kẻ xâm nhập kho thuốc súng của Ty Tuần Thành, may mắn được phát giác, cũng gây ra một trận nổ lớn, việc này khi hai khanh trên đường đến đây, hẳn đã nhận thấy."

Lý Quang, Hồ Thuyên vừa nghe, vừa thở dài trong lòng.

"...Kỳ thật, chúng thần cầu kiến, cũng chẳng phải vì chút sự tình trong thành lúc này." Lý Quang tiến lên một bước, "Mà là lần này rất nhiều cách làm, vốn dĩ Nội các vẫn đang thương thảo, Bệ hạ không thông báo chúng thần, e rằng có... lo ngại về sự độc đoán. Việc này, ắt khiến chư vị đại nhân phải thất vọng."

"À, lạnh lòng." Hoàng đế cắn một miếng bánh bao, thở dài rồi gật đầu. Một lát sau mới nói, "Cho nên, Trẫm làm chẳng phải cũng chỉ là một vài việc nhỏ ư? Học đường Võ Bị chỉ là một trường học, cho phép họ ra ngoài làm vài việc, nào cần Nội các cho phép; hai quân Bối Ngôi, Trấn Hải mở cửa biên ải, thu nhận nạn dân, đây là nghĩa cử cần có trong thời loạn, thuộc về việc cứu trợ, đâu phải đại sự động binh đao. Về phần Trẫm hô hào thắt lưng buộc bụng, trong thời buổi gian nan, sau khi vào Phúc Kiến, chẳng phải đều là như thế ư? Trẫm đã làm được, chư vị đại nhân nên phối hợp mới phải."

"Bệ hạ lần này nói vậy, quả thật có chút bịt tai mà đi trộm chuông." Hồ Thuyên không nhịn được tiến lên một bước.

Hoàng đế nhìn Hồ Thuyên, đáp: "Trẫm cũng có thể không bịt tai mà đi trộm chuông vậy."

Cho đến nay, trên triều đình Phúc Kiến vẫn luôn có vài phe phái lớn nhỏ. Trong đó, từ thời Tần Tự Nguyên, Thành Chu Hải, Văn Nhân Bất Nhị cùng một bộ phận quan viên Giang Ninh tự nhiên thuộc về phe phái được Hoàng đế, Chu Bội tín nhiệm nhất. Còn một bộ phận quan viên, đại thần xuất thân bản địa Phúc Kiến thì thuộc về phe bản địa, dẫu nhìn bề ngoài không nhiều quan lớn, nhưng gốc rễ sâu bền, nắm giữ quá nửa cơ sở tại địa phương. Phe cốt cán này đã lôi kéo, trọng dụng, phân hóa và chèn ép phe bản địa, vẫn luôn là xu thế chủ đạo trong triều.

Nhiều quan viên do Lý Quang, Hồ Thuyên cầm đầu, là những danh thần theo Hoàng đế dời về phương Nam. Trong số họ không ít người đã bộc lộ tài năng từ thời Chu Triết, cũng không ít thuộc đại diện của các đại tộc khắp thiên hạ. Khi Chu Ung băng hà, những người này theo Hoàng đế đến Phúc Kiến, kỳ vọng chấn hưng Đại Vũ triều, khôi phục giang sơn. Rất nhiều người trong số họ không phải tầm thường, như Lý Quang, Hồ Thuyên, đều là bậc năng thần tư tưởng cấp tiến, thủ đoạn xuất chúng. Nhưng khi đến Phúc Kiến, họ lại gặp phải một Hoàng đế còn cấp tiến hơn họ, đến mức họ thậm chí khó mà theo kịp cục diện. Điều này khiến phe ngoại lai, phe Danh thần, vốn dĩ nên là chủ thể của triều đình, lâm vào tình cảnh vô cùng khó xử. Kẻ cầm đầu đương nhiên là Ninh Nghị.

Bất luận là việc hắn buộc Lý Tần làm cái gọi là Tân Nho gia, hay hắn truyền bá cái gọi là chủ trương quân chủ lập hiến thông qua người Tả gia, đối với mọi người đều là những ý tưởng ly kinh phản đạo nhất. Đám người trước đây từng có nhiều cuộc thảo luận, việc này thực ra chẳng phải vấn đề liên quan đến tín ngưỡng Nho gia. Cuối cùng, Lý Quang cùng đồng liêu cho rằng chủ trương quân chủ lập hiến bất khả thi, nguyên do bởi sự giáo hóa vạn dân chưa đủ sâu rộng, dùng sức mạnh của tầng lớp dân chúng thấp nhất để phản công quan lại trung cao cấp, chia đều quyền lực hòng đạt được chính trị thanh tĩnh, xét đến cùng vẫn không thể thực hiện.

Và trong đó, cũng có logic thực tế trực tiếp hơn. Cái gọi là duy trì bản chất của phe Danh thần thực chất là quan niệm chung của Đại Vũ triều, lấy Nho gia làm chính tông độc chiếm thiên hạ. Trong tưởng tượng ban đầu, họ hy vọng Hoàng đế có thể với tư thái "cùng sĩ đại phu trị thiên hạ" mà vung tay hô hào, dẫu trong thiên hạ tan hoang này, cũng cuối cùng có thể tập hợp lòng người chính phái, khôi phục Đại Vũ triều. Mà cho dù tưởng tượng ấy bị Hoàng đế phản nghịch phá vỡ, Lý Quang, Hồ Thuyên cùng những người này vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ. Họ một mặt tranh biện với Lý Tần cùng đồng liêu, một mặt làm việc trên triều đình, một mặt cũng kiên trì can gián thẳng thắn trước mặt Hoàng đế.

Một là, dẫu tư tưởng của Hoàng đế bị Ninh Nghị "ô nhiễm" mà trở nên phản nghịch, nhưng xét về cách hành xử, Người quả là kẻ kiệt xuất nhất, song cũng là kẻ phá cách nhất, khiến người ta động lòng, trong mấy đời Đại Vũ triều. Trên chiến trường, Người có thể xông pha đi đầu, trong lòng ôm một bầu nhiệt huyết. Còn trong bóng tối, cách làm người của Người lấy đức làm gốc, lấy kiệm làm đầu. Ngoài những lý niệm, ai cũng có thể rõ ràng cảm nhận được sự khiêm tốn của Người. Hạt giống đế vương như vậy, thật đáng trân quý — nhất là khi Người đã là duy nhất. Mặt khác, phe Danh thần đều kiên định cho rằng con đường của Ninh Nghị là không thông, đã không thông, thì sớm muộn gì cũng có ngày phải đối mặt thất bại. Một khi thất bại, Hoàng đế vẫn phải dùng phương pháp của họ, đi con đường chính trị này. Xu thế biến đổi, nhân vật từ trên xuống dưới, thực ra đều là chuyện thường. Thế là vài năm đã qua, dẫu không ít người vì thất vọng về Hoàng đế mà rời đi, nhưng những người ở lại như Lý Quang lại càng nói chuyện trực tiếp hơn trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế đối với phe Phúc Kiến được xem là khẩu phật tâm xà, tâm địa sắt đá, thủ đoạn tàn độc, bề ngoài nói lời tốt đẹp, nhưng thực tế giết người tuyệt không nương tay, để lại tiếng xấu. Nhưng đối với những Danh thần này, Người cơ bản không xuống tay nặng. Người đôi khi bị lời lẽ bóng gió, đôi khi bị chỉ mặt mắng nhiếc, thậm chí bị mắng không chịu nổi cũng nổi trận lôi đình mắng lại đối phương. Nhưng trên thực tế, lời nặng nhất cũng chỉ là "Ngươi cút ra ngoài cho ta, cút xa một chút, ta không muốn lại nhìn thấy ngươi." Cuối cùng, Người cũng rõ ràng, những người này cũng chẳng phải kẻ địch.

Tin Lâm An lại lần nữa thất thủ truyền đến, Hoàng đế ngay lập tức triệu tập các thần thương lượng. Thực ra chuyện này dẫu đáng lo ngại, nhưng đối với Lý Quang cùng đồng liêu, cũng xem như là lợi thế trong chính trị. Triều đình Đại Vũ an phận Đông Nam, chậm rãi mưu tính, chẳng khác gì ở một mức độ nào đó trốn tránh trách nhiệm và lời hứa đối với toàn bộ thiên hạ. Nhưng Lâm An đối với Đại Vũ triều có ý nghĩa tượng trưng, Lâm An phá rồi, Phúc Kiến phải xuất binh thu hồi lại. Một khi thu hồi lại, Hoàng đế sẽ phải với tư cách "chính tông Đại Vũ triều" mà vẫy cờ hiệu với toàn thiên hạ. Đến lúc đó, tiểu Hoàng đế muốn dứt bỏ sĩ đại phu làm tôn Vương nhương Di (tôn kính vua, xua đuổi rợ), sức cản tuyệt không phải Phúc Kiến an phận bây giờ có thể so sánh.

Mặt khác, muốn xuất binh phải có tiền. Ngân khố Bộ Hộ bây giờ đã cạn kiệt, Phúc Châu rất khó lại bóc lột thêm. Nếu thật sự muốn xuất binh, chỉ còn đường thu không đủ chi. Người cần Hoàng đế đưa ra những cam kết chính trị cụ thể hơn với toàn thiên hạ, đưa ra cam kết với các phe lợi ích bên ngoài. Cũng chính vì vậy, tin tức vừa truyền đến, Hữu tướng Lý Quang cùng đồng liêu một bên nhấn mạnh Bộ Hộ thâm hụt, một bên khổ cực thuyết phục, chào hàng biện pháp giải cứu. Chỉ cần Hoàng đế nhả ra, hoàn toàn tỉnh ngộ, trở lại Nho gia truyền thống, họ liền có thể kéo về đại lượng "đầu tư" từ thiên hạ. Ai ngờ Nội các thương lượng chỉ là đi qua loa, còn chưa có quyết nghị, Hoàng đế liền dứt khoát lách qua Nội các, một bên đưa Học đường Võ Bị như át chủ bài ra hết, một bên thắt lưng buộc bụng ăn dưa muối. Một bên khác lại chỉ để hai nhánh quân đội thiện chiến nhất lấy danh nghĩa cứu trợ mà hành động, một cảm giác sai lệch dường như muốn toàn lực đánh ra lại dường như hoàn toàn không có ý đó. Điều này khiến phe Danh thần đang vận sức chờ phát động đánh vào khoảng không, cũng chỉ đành chửi ầm lên Tả gia cầm giữ ngôn lộ, Hoàng đế vẫn chưa học tốt.

Đôi bên giằng co trên thành tường một lát, Hồ Thuyên bi thương: "Thiên hạ đã chìm trong loạn lạc bấy lâu, nay Lâm An lại thêm một vòng hạo kiếp. Bệ hạ mang trọng vọng của thiên hạ, nếu lúc này vẫn e dè, không dám Bắc tiến, ắt khiến nhân tâm thiên hạ nguội lạnh."

"Nhưng lúc này quyết ý Bắc tiến, lại chịu sự ép buộc của chư khanh."

"Chúng thần thành tâm phụng nghênh Thánh thượng, há có thể nói là ép buộc? Lời Bệ hạ thật khiến người rùng mình."

"Cùng sĩ đại phu trị thiên hạ, đơn giản chút chuyện này, có gì mới mẻ?"

"Lý Tần là kẻ tân thời, nhưng thử hỏi chư thần há chẳng phải cũng tân thời? Việc đời biến đổi, cùng với sự cùng quẫn, bao năm qua, tư tưởng của chúng thần há chẳng thay đổi? Chỉ là thế sự phức tạp, sự đổi thay hữu dụng thường nhuận vật vô thanh, mong một quan niệm liền cải biến thiên hạ, ấy chỉ là suy nghĩ hão huyền của trẻ nhỏ." Lý Quang nói, "mà cho dù lùi một bước, Bệ hạ là kẻ tân thời. Đặt ở quá khứ, Bệ hạ mang dáng dấp Thánh Quân. Kẻ độc chiếm thiên hạ từ xưa đến nay, thường chính là Thánh Quân khiến dân phục hưng, còn hôn quân khiến dân bại vong. Bệ hạ nha..."

"Trẫm không phải vậy, Trẫm không làm vậy, khanh đừng nói càn..." Hoàng đế dùng sức khoát tay, "Lý niệm chi tranh từ xưa đến nay, sự việc chưa xong, đừng lại thảo luận. Ý chí của Trẫm, há chẳng phải chư khanh đã rõ tường tận!"

Lý Quang lùi lại một bước, thở dài. Một lát sau, Hoàng đế cũng thở dài.

"Trẫm cũng chẳng phải không muốn giành lại Lâm An..." Người chậm rãi nói. "Mấy năm qua, rất nhiều chuyện, Trẫm cùng chư khanh từng tranh luận, phải nói, cũng đã tranh luận rất rõ ràng. Trẫm không phải thù ghét sĩ đại phu, Trẫm chẳng qua cảm thấy, sĩ phu trong thiên hạ quá ít kẻ hữu dụng, kẻ tư lợi lại quá nhiều, cần phải có sự đổi thay. Những ý nghĩ này thúc đẩy mấy năm như thế, chưa nói đến nam nhi chí sắt đá, cũng nên có thành quả. Hai vị lão sư, chư khanh trải việc lớn lâu hơn Trẫm, Trẫm cũng từ thân chư khanh học được những cách làm này..."

"Trước khi ra ngoài đánh trận, Trẫm muốn cho học viên Học đường Võ Bị xuống đi. Trẫm muốn xem, rốt cuộc họ có thể hòa nhập vào quân đội hay không, đem ý nghĩ của Trẫm, ý niệm của Trẫm dung nhập vào quân đội. Để cho họ hiểu vì sao mà chiến. Mà nếu muốn để họ tán đồng, thì ít nhất, họ không thể là vì chư khanh, vì Chu gia Trẫm mà chiến. Cần cho họ hiểu thế nào là gia quốc, để họ thấu tỏ rằng chúng ta bình đẳng..."

"Lâm An phá rồi, đây là một đại sự, rất nhiều người muốn chết, sinh linh đồ thán. Đây là tội nghiệp của Chu gia Trẫm. Nhưng Trẫm không thể đáp ứng chư khanh. Trẫm không thể vì muốn đánh ra, liền vội vàng giao dịch với kẻ thực lợi trong thiên hạ. Chư khanh thật sự vì những sinh linh đồ thán kia sao? Chư khanh chỉ là đang nuôi nhốt và thương hại những con dê con bò của chính mình..."

"Thiên hạ này đã có rất nhiều người thức tỉnh. Trẫm có thể bại, nhưng không thể lùi bước; nếu đến lúc này vẫn lưỡng lự, do dự, hai vị lão sư, Trẫm há xứng với bao sinh linh đã ngã xuống tại Phúc Kiến suốt hai năm qua? Trẫm thật sự vì tư lợi mà giết họ ư? Trẫm tâm địa sắt đá, thủ đoạn tàn độc, hung tàn bạo ngược ư? Không phải vậy. Nếu có thể, Trẫm chỉ muốn làm một Tiểu vương gia vô lo vô nghĩ tại Giang Ninh, suốt ngày an nhàn hưởng lạc. Dẫu làm Hoàng đế, Trẫm cũng chỉ cầu chữ Nhân, mong sau khi băng hà được truy phong Nhân Tông. Song, Trẫm nào có thể lựa chọn như thế? Thiên hạ này buộc Trẫm phải chọn Võ, nhưng Đại Vũ triều lại không thể có Võ Đế — vậy thì Trẫm cũng có thể cầu chữ Lệ —"

Mặt trời đã lên cao, cây cối trong thành trì lay động trong gió nóng, loạn lạc đang xảy ra. Hoàng đế đã ăn xong bánh bao, đáy mắt tràn đầy mịt mờ và đau lòng. Lý Quang chắp tay: "Kỳ thật, Đại Vũ triều đến tận đây, đâu phải lỗi ở Bệ hạ. Bệ hạ kế vị mấy năm nay, bước đi gian nan, rất nhiều chuyện, những lão hủ như chúng thần, cũng đều nhìn rõ. Kỳ thật đối với sĩ đại phu muốn tốt hơn, lão thần cũng đồng ý."

"Trẫm cũng chẳng phải muốn than khổ. Những năm gần đây, những vị theo Trẫm đến Phúc Kiến, ai cũng khổ, chẳng than vãn làm gì. Chỉ là, có một số chuyện, hai vị lão sư vô vị lại bức Trẫm rồi. Việc tôn Vương nhương Di làm đến hiện tại, chư khanh không đồng ý, Trẫm có thể lý giải. Nhưng nếu Trẫm bỏ dở nửa chừng, e rằng chư khanh sẽ càng xem thường Trẫm..."

"Về phần Lâm An, không phải nói không cần, cũng không phải nói sợ hãi rụt rè. Học viên Học đường Võ Bị đi tới quân Bối Ngôi, việc thu nhận và trấn an nạn dân nếu có thể có một chương trình tốt, thì nơi cần thu hồi, tự nhiên có thể chậm rãi thu hồi lại. Chỉ là cơm phải ăn từng miếng một, việc phải làm từng bước một, cước đạp thực địa, chậm rãi mưu tính mới có thể thành sự. Hai vị khanh gia, cho rằng có phải vậy không?" Người biết đối phương thích chậm rãi mưu tính, nên hỏi như thế.

Lý Quang Hồ Thuyên đành lùi lại: "Ai, quan tâm tắc loạn, là thần nóng vội vậy."

"Trẫm ngày thường thích ngồi đây trên tường thành nhìn ra ngoài, cũng chẳng phải đang nhìn cái gì thế cục, mà là nơi đây thường khiến Trẫm nhớ về Giang Ninh." Hoàng đế nhìn ra ngoài tường thành, im lặng một lát, mới thở dài, "Nhớ về Giang Ninh, cũng nhớ về Đại Vũ triều trước kia. Khi ấy gấm vóc thêu hoa, chẳng việc gì phải bận lòng, biết bao an nhàn... Song, người Nữ Chân không để chúng ta sống những ngày như thế. Từ khi vị ân sư phương Tây Nam kia xuất hiện, thiên hạ này đã chẳng thể trị theo lối cũ. Trẫm không biết hai vị lão sư cảm thấy thế nào, gần đây Trẫm nghĩ đến Đại Vũ triều lại thường nhớ đến một bài thơ xưa — không phải loại ca ngợi thái bình, Trẫm nhớ đó là khi Trẫm còn bé, Tần Tự Nguyên Tần gia gia đọc cho Trẫm nghe một bài... Trẫm lúc ấy không hiểu thơ, nói 'Tích niên chủng liễu, y y Hán Nam; kim khán diêu lạc, thê sảng Giang đàm' (Năm xưa trồng liễu, xanh tươi Hán Nam; nay xem rụng tơi bời, thảm thương bãi sông)."

Người nói đến đây, khẽ cười. Có lẽ bị thi từ này lây nhiễm, hai người Lý, Hồ cũng hơi thở dài. Sau đó, Hoàng đế quay đầu lại: "Ngược lại cũng có một số việc, hôm nay là muốn hai vị lão sư giúp đỡ." Ngón tay Người chỉ xuống dưới tường hoàng cung: "Trẫm nói, Trẫm không muốn giết người, nhưng bây giờ thế cục Phúc Kiến như vậy, có một số việc, Trẫm cũng không còn cách nào. Đối với những loạn tượng trong thành này, Trẫm muốn tra xét kỹ lưỡng. Thành Chu Hải Thành đại nhân muốn lĩnh việc này, bị Trẫm từ chối. Hắn sát nghiệt quá nặng, đầu óc có vấn đề, Trẫm không thích... Càng nghĩ, đại sự như thế, e rằng cũng chỉ có Lý đại nhân chủ trì, mới có thể có một lời giải thích thỏa đáng cho thiên hạ..."

"Vậy Lý khanh, Hồ khanh... Việc này, liệu có thể vì Trẫm mà phân ưu?"

***

Giờ Thìn sắp hết, dọc theo cầu thang thành cung đi xuống, Lý Quang và Hồ Thuyên thần sắc đều phức tạp. Sau đó trông thấy vị đại quan bản địa Phúc Kiến là Đồng Triều Mỹ vẻ mặt xúc động đi lên. Đôi bên hỏi thăm đôi lời, nhưng không nói gì thêm. Đồng Triều Mỹ với bộ râu dài, mang dáng vẻ hào sảng hy sinh, tiếp tục đi lên.

"Bệ hạ... dần học được cách làm Hoàng đế rồi." Lý Quang thấp giọng thở dài, trong lời nói, tựa hồ cũng có vài phần vui mừng.

Hồ Thuyên cũng cười: "Vẽ bánh thì khéo, chia nồi thì tài... cũng đúng là, có chút khí tượng."

"Từ góc độ của Bệ hạ, Người làm là đúng. Chúng ta là phe trung lập, Người cho chúng ta một lời hứa chậm rãi mưu tính, hứa thu hồi Lâm An, lại để chúng ta ra mặt, đi đối phó phe chống đối. Bánh và nồi đều được chia phần thỏa đáng... là việc chúng ta nên gánh." Hồ Thuyên cười có chút châm chọc, một lát sau, quay đầu nhìn lại: "Lý công nghĩ, Đồng Triều Mỹ sẽ tâu gì với Bệ hạ, và Bệ hạ sẽ đáp lại ra sao?"

"Đồng Triều Mỹ, vị khôi thủ Phúc Kiến, với thân phận địa vị của hắn, lần này đại khái là sắp sửa trỗi dậy can gián thẳng thắn, chẳng qua vô ích thôi... Bệ hạ đại khái sẽ nói với Đồng Triều Mỹ rằng: Quân đội của ta muốn đi đánh Lâm An rồi, nhưng mà hiện tại ai cũng biết không có tiền. Các ngươi cho ít tiền, ta liền đi sớm. Không trả tiền, mọi người cứ tiếp tục ở đây cãi cọ đi, ha ha ha ha..."

"Ha ha ha ha..." Nắng đã chiếu xuống, cả hai đều nở nụ cười, sau đó cũng đều thở dài lắc đầu.

"...Lý công, ngài nói, Bệ hạ... có cơ hội không?"

"...Như Bệ hạ từng nói, từ khi vị kia phương Tây Nam xuất hiện, đại sự thiên hạ này... thực ra ngươi ta cũng đều chẳng thấy rõ."

"...Hành động thôi... rồi hãy xem vậy."

***

Gió sáng dần nóng lên. Phía trước phủ Trưởng Công chúa tiếng ngựa xe ồn ào náo động. Mấy ngày nay tình hình trong thành Phúc Châu biến động không ngừng, tối qua cho đến hôm nay, lại là biến cố lớn, khiến các phương quyền quý, phu nhân ngày ngày hội tụ về phủ Trưởng Công chúa, một là để hỏi han, hai là nghe ngóng đủ loại tin tức. Phủ Công chúa hôm nay bữa sáng có phần giản dị, nhấn mạnh chủ đề thắt lưng buộc bụng trong thời loạn.

Có lẽ trong lúc học viên Học đường Võ Bị ra khỏi thành, Chu Bội vừa treo nụ cười vừa mang theo vẻ nghiêm nghị ứng đối các lộ nhân mã. Nàng đã là kẻ am tường chính sự, trong đối nhân xử thế sớm đã chẳng để lộ chút sóng gợn nào trong lòng. Nhưng trên thực tế, sáng sớm hôm nay, trong lòng nàng ít nhiều có chút lo lắng.

Bữa sáng đã qua. Chu Phúc Ương dậy muộn, vẫn đang chậm rãi dùng bữa sáng nơi hậu viện. Đợi đến khi Chu Bội bên này kết thúc, chuẩn bị cùng tiểu cô nương đi tìm kẻ tiểu tặc đã cướp chiếc kẹo mút khổng lồ của nàng hôm qua gây rắc rối, mới từ Triệu Tiểu Tùng và Nhạc Ngân Bình biết được, kẻ tiểu tặc tên Tôn Ngộ Không kia, thấy trong thành vô cùng náo nhiệt, sau trận giao đấu với Nhạc Vân, đã bỏ chạy ra khỏi phủ Công chúa.

"...Sao lại để hắn đi mất?" Chu Bội chau mày.

"Thành tiên sinh đã hứa hẹn, có thể để hắn tự do ra vào." Ngân Bình đáp, sau đó bóng gió cùng Chu Bội cáo trạng — kẻ tiểu tử kia trước khi đi còn buông lời nguyền rủa ác độc, rằng Đại Vũ triều và người Nhạc gia đều là lũ vô năng, khốn kiếp.

"Ta nghĩ, hắn phần nhiều là đang giận trong lòng, nên mới không lựa lời nói." Cáo trạng xong, Ngân Bình bổ sung một câu.

"Hắn nói vậy, e rằng phần nhiều là có lý..." Chu Bội thuận miệng nói.

"...Ách?" Ngân Bình khóe mắt run rẩy.

"...Phần nhiều... là có căn nguyên vậy." Chu Bội sửa lại một chút, sau đó cũng không tiếp tục chuyện căn nguyên, "Nói vậy, cũng chỉ còn lại thiếu nữ giả nam trang hôm qua..."

"Vâng, Thành tiên sinh nói nàng là con tin, có nàng ở đây, liền không sợ Tôn Ngộ Không bỏ chạy." Ngân Bình nói, sau đó thấp giọng, "Nàng hôm nay lại vận nữ phục, trông rất xinh đẹp."

"Ta đi xem." Chu Bội quay người hướng về phía hậu phủ Công chúa. Vượt qua vài hành lang, đi vào sân viện nơi Ninh Kỵ cùng đồng liêu được an bài. Giờ đã là giờ Tỵ, nắng sáng xuyên qua cây đa lớn một bên viện lạc, trải vàng óng ả xuống sân đình. Thiếu nữ mặc váy dài ngồi trên băng đá trong sân đình, mái tóc buông đơn giản bên thái dương cài một đóa hoa nhỏ vàng trắng xen kẽ. Trên tay nàng cũng cầm một chùm hoa, đang nhắm mắt không biết nghĩ gì. Nắng vàng óng ả rơi trên tóc và mặt nàng.

Tiểu hồ ly tinh... Nhìn thấy thiếu nữ cài hoa bên thái dương, Chu Bội thầm nhủ trong lòng một câu — kẻ biết cách ăn vận thanh thuần đáng yêu như vậy, phần nhiều tâm tư khó lường. Nhưng nàng gạt bỏ mọi thành kiến, nhẹ nhàng đi tới gần. Đến lúc đó mới thấy thiếu nữ đang nhắm mắt kia thấp giọng đọc lên những lời kinh Phật cầu phúc mơ hồ. Điều này khiến nội tâm nàng lại bình tĩnh trở lại, buông xuống lúc trước mọi thành kiến. Chu Bội nào hay, buổi sáng lúc Ninh Kỵ nghĩ đến cái chết của Tả Hành Chu, tâm tình rất bực bội, cùng Nhạc Vân cãi vã, đánh lộn suốt cả canh giờ. Khúc Long Quân tận tâm an ủi bên cạnh. Đợi khi Ninh Kỵ trông thấy loạn lạc nổi lên trong thành, trước khi ra cửa đã hái chút hoàng hoa nhét vào tay Khúc Long Quân. Khúc Long Quân liền cài vào bên thái dương. Nhạc Vân cũng bỏ chạy. Hắn cùng Ninh Kỵ đánh ngang tay, chợt thắng chợt bại, nhưng trong quá trình Khúc Long Quân an ủi Ninh Kỵ, hắn bị công kích dồn dập, thầm mắng "Lũ nam nữ đáng chết" rồi cũng rời đi.

Tiếng bước chân xào xạc đánh thức thiếu nữ đang tụng niệm Phật kinh. Nàng đứng dậy, thấy là Chu Bội, liền cúi đầu, thi lễ thật sâu.

"Dân nữ Khúc Long Quân, bái kiến Công chúa điện hạ."

"Miễn lễ thôi." Chu Bội cười, sau đó nói, "Ừm, ngươi tên Khúc Long Quân, không gọi Long Ngạo Thiên."

Dưới cây đa lớn, Chu Bội bước vào bóng cây rợp mát, ngồi xuống trên ghế dài bằng đá xanh, sau đó để Khúc Long Quân cũng ngồi xuống bên cạnh. Nàng nói: "Nghe Thành tiên sinh nói, ngươi thực ra là con gái của Khúc Thụy Khúc tướng quân."

Khúc Long Quân liền thành thật ứng đối, trả lời mọi vấn đề. Sau đó dưới sự hỏi han của Chu Bội, nàng kể lại cặn kẽ chuyện nàng và Ninh Kỵ quen biết, và cái khoảnh khắc tựa hoa đào ấy, cho đến tận bây giờ... Lúc này, loạn tượng trong thành, đang từ từ lên đến đỉnh điểm.