Chương 14: Trợ giúp

Chương Mười Bốn: Giải Vây Chỉ Thủy Thi Hội

Chợt, Khang Hiền thét lớn, cả sảnh đường tức thì lặng như tờ. Ngu Tử Hưng, người từng thụ giáo Khang Hiền ít lâu, giật mình, vội vàng cúi đầu chắp tay: "Minh sư... Minh sư..." Khang Hiền vốn là bậc hiền triết, am tường lý học, gia thế hiển hách. Dù môn đồ không nhiều, danh khí của ông, những người đang ngồi đây đại đa số đều rõ. Ánh mắt ông lướt qua cả sảnh đường, dừng lại nơi Ngu Tử Hưng, tựa hồ đang răn dạy môn đồ: "Lời lẽ như thế, ngươi dám tùy tiện thốt ra ư!?"

Cả sảnh đường nhất thời lặng phắc. Khang Hiền đặt bút lông xuống, lại hỏi: "Ta hỏi ngươi, hôm nay thi phú mấy trăm bài, nếu có bài ca nào nhố nhăng, tầm thường, chẳng có gì đáng để mắt, ngươi sẽ xử trí ra sao?" Lời này vừa dứt, Ngu Tử Hưng đã thấu hiểu thâm ý, thân thể run rẩy, khàn giọng hành lễ: "Đệ tử... Đệ tử ắt sẽ bỏ qua một bên, chẳng bận tâm tới."

"Vậy thì... Trước đây ngươi từng diện kiến Ninh Lập Hằng ư? Từng quen biết người ấy, từng nghe danh, từng thấy dung mạo, hay từng nghe tiếng đồn về nhân phẩm bất hảo của y?"

"Đệ tử... Đệ tử đã lĩnh giáo."

Đến đây là đủ rồi. Khang Hiền mỉm cười: "Đã tường tận đạo lý, vậy hãy an tọa. Chư vị, thi hội hôm nay, giai tác quả thật không ít. Ta vừa cùng Tần công đàm luận, tỷ như tuyệt phẩm của Minh Nghĩa đây..." Ông cất cao giọng, bắt đầu bình phẩm những giai tác xuất sắc tại thi hội, từng câu chỉ ra cái hay, cái đẹp. Ông vốn uyên bác, lời bình lúc này lại cố gắng giữ sự khách quan, chẳng hề thổi phồng, nhưng nói thật, những thi tác này quả thật là thượng giai. Đến cả hai bài của Ngu Tử Hưng cũng được ngợi khen.

Cuộc đàm luận kéo dài khá lâu, đến cuối cùng, Khang Hiền mới lại đặt tờ giấy chép khúc Thủy Điều Ca Đầu lên bàn: "Giờ đây... Chư vị hãy cùng nhau bình phẩm khúc Thủy Điều Ca Đầu này, ra sao?" Lời vừa dứt, Tào Quan từ chỗ ngồi đứng dậy: "Minh công răn dạy, đệ tử đã lĩnh giáo. Thật hổ thẹn, khúc từ này quả là tuyệt diệu, văn chương rực rỡ, ý cảnh thâm sâu, đệ tử tự thấy kém xa. Lòng ta vốn dấy lên ý so bì, nay nhờ Minh công giáo huấn mới tỉnh ngộ. Thi hội hôm nay long trọng, được thưởng thức câu thơ hay nhường này, quả là hạnh phúc. Tuy nhiên, chư vị, hạ sinh vẫn muốn xin thêm vài lời, nguyện cùng chư vị đàm luận. Ha ha, dẫu có châu ngọc phía trước, nhưng chư vị ở đây đều là bậc đại tài, chẳng hay vị nào nguyện thay ta bổ sung khúc thơ này cho trọn vẹn, ngõ hầu không làm lu mờ uy danh Chỉ Thủy Thi Hội."

Lời ấy vừa dứt, Khang Hiền mỉm cười: "Phong thái quân tử, ắt nên như vậy." Chư vị đều cười vang, không khí sảnh đường tức thì trở nên sôi nổi. Có người cười nói: "Tông Thần, ngươi chỉ dựa vào vài câu đã dám mạnh miệng ư? Hạ sinh đây mới có một bài, xin nhận lấy để vãn hồi danh dự thi hội, xem ra việc này nên do ta đảm đương!" Sau đó lại là màn thi tài kịch liệt, các bậc tài tử chẳng ai chịu thua ai, xem ra còn náo nhiệt hơn thuở ban đầu vài phần.

Khang Hiền ngắm nhìn cảnh tượng ấy, mỉm cười nâng chén trà nhấp cạn, bên cạnh Tần lão cũng khẽ cười. "Ha ha, Tần công, cớ gì người lại bật cười?" "Chà, Minh công làm việc này thật chẳng phúc hậu chút nào. Thường ngày, tiểu hữu Lập Hằng chỉ thắng người vài ván cờ, vậy mà người lại muốn đẩy y vào vòng thị phi. Phong thái quân tử, đâu thể chấp chứa hiềm khích. Đến ngày tái ngộ, y ắt sẽ tìm người tính sổ cho xem." Tuy nói vậy, nhưng Tần lão vẫn cười hớn hở, vẻ mặt như đang chờ xem kịch vui.

Vốn dĩ, văn chương không có thứ nhất, bình phẩm thi phú nào có chuẩn mực. Đến một cảnh giới nhất định, lời đàm luận của người đời chiếm phần lớn. Khúc Thủy Điều Ca Đầu này dẫu thật là thượng giai, nhưng cũng chẳng thể khiến tất thảy người khác đều "kém xa", có thể khiến "dư từ tẫn phế". Ấy vậy mà, Khang Hiền chỉ vài lời, đã trực tiếp ngầm khẳng định: Chư vị khi thấy tác phẩm xuất sắc mà tự thấy không bằng, điều đầu tiên nghĩ đến lại là phỉ báng nhân phẩm người khác, đó nào phải phong thái quân tử. Đêm Tần Hoài ấy, điều được lan truyền đâu chỉ có thi tác. Chờ đến khi lời răn dạy của Khang Hiền tại thi hội lan xa, hậu quả ra sao, quả thật có thể đoán trước được.

Bị Tần công trêu chọc như vậy, Khang Hiền vẫn giữ nụ cười, nét mặt vẫn phảng phất chút vui vẻ. "Hắc. Lão phu tiếc tài hoa của y, giúp y thành danh, y nếu gặp ta, ắt nên cảm kích lão phu mới phải. Tần công, ý tưởng của người như vậy, e rằng có chút lòng tiểu nhân. Cái gọi là quân tử thản đãng, tiểu nhân ưu tư dài, ha ha, nên giữ lòng quảng đại mới phải vậy." Trước đó, cả hai chưa từng tận mắt thấy tài hoa của Ninh Nghị đến mức nào, nhưng qua lời đánh giá, ắt hẳn không tầm thường. Giờ đây, đối với khúc ca này, họ đều kinh diễm, nhưng cũng phần nào thấu hiểu. Giữa lúc hai người đang đùa vui vài câu, một lão giả bên cạnh cũng xích lại gần: "Ninh Lập Hằng này, ắt hẳn là..." Ông từng dạo bờ sông cùng Tần lão đánh cờ, chỉ gặp Ninh Nghị một lần, biết đối phương họ Ninh, lúc này mới đoán ra. Phan Quang Ngạn cũng cười bước tới, nghe được câu ấy, cười nói: "Ninh Nghị này ắt hẳn có liên quan đến Minh công..." Khang Hiền bật cười ha hả, hạ giọng nói: "Đúng là tiểu hữu của ta, Tần công và Đỗ công. Việc thi từ, ta nghĩ chẳng ai dám mạo nhận. Song người này vốn điệu thấp, kết giao bằng hữu, là tình quân tử như nước, chẳng liên can gì nhiều. Mong Hạc ông giữ kín, chớ nên tuyên dương rầm rộ." Phan Quang Ngạn bừng tỉnh, mỉm cười. "...Thì ra là vậy."

***

Nếu có thể đoán trước được mọi biến cố xảy ra trong đêm tại thành Giang Ninh, chẳng hay Ninh Nghị còn mặn mà tìm Tiểu Thiền học ca hát để tìm chút cảm giác tân kỳ hay chăng. Bởi lẽ, vì cảm mạo, tâm trí y luôn có phần u mê, tinh thần sa sút. Y cũng chưa từng tham dự thi hội nào, tự nhiên chẳng thể liệu trước được nhiều điều. Giờ đã quá nửa đêm, Ninh Nghị vẫn đang say ngủ, hoàn toàn chẳng hay biết gì về mọi sự tình đang diễn ra.

Xe ngựa vẫn chầm chậm lăn bánh trên những con phố dần vãn người, dẫu vậy, đám đông vui chơi vẫn còn chen chúc. Ánh lửa từ ngoài xe hắt vào. Tô Đàn Nhi nhìn Tiểu Thiền trước mặt, tay vẫn cầm tờ giấy chép khúc Thủy Điều Ca Đầu. Tiểu Thiền cúi đầu, chớp mắt, không dám cất lời, môi mím chặt. Mọi việc xảy ra đêm nay, đến nàng cũng thấy kỳ lạ, đến giờ vẫn còn chút mơ hồ, chưa tường tận ngọn ngành.

Khúc ca trên tay rốt cuộc có tầm cỡ đến đâu? Khả năng thưởng thức thi từ của nàng chưa đạt đến đỉnh cao, ban đầu khi xem, dẫu lòng cũng rung động kinh diễm, chẳng thể tin được vật này lại từ tay Tiểu Thiền mà ra, nhưng diễn biến sau đó vẫn chứng tỏ nàng đã đánh giá thấp khúc ca này. Được thấy vẻ mặt kinh hãi ngạc nhiên của Tiết Tiến sau khi y lộ rõ ý đồ bất chính, quả là một niềm vui thú. Sau đó, những lời Bộc Dương Dụ và các phu tử được mời đến thi hội nói ra, cũng khiến nàng cảm thấy mình được trọng vọng đến lạ.

Là con gái nhà thương, nàng thấu hiểu rõ ràng sự trọng vọng này có ý nghĩa sâu xa đến nhường nào. Người đời vẫn thường nói, thương nhân chỉ biết trục lợi, địa vị luôn ở tầng thấp nhất trong xã hội. Dẫu có tiền có thể giải quyết không ít vấn đề, nâng cao chút địa vị, nhưng đủ loại kỳ thị vẫn còn đó. Hằng năm, dù lớn dù nhỏ tai ương, họ bỏ tiền của, công sức, thường thì vẫn chẳng được tiếng thơm. Ông ngoại tốn hao bao tiền của vào học đường, chính là mong Tô gia có được bậc văn nhân, dẫu phải dùng tiền, ít nhất cũng có thể bước vào hàng sĩ phu. Nỗi lòng khẩn thiết ấy, nàng từ nhỏ đã chứng kiến.

Gia tộc Bộc Dương cũng vậy, họ đã có chút thành quả, hằng năm dốc sức tổ chức Bộc Viên thi hội này, nay cũng đã đạt được thành tựu nhất định, coi như đã đặt một nửa bước chân vào hàng sĩ phu. Chỉ là nửa bước còn lại để tiến lên vẫn còn một khoảng cách. Hễ nhắc đến Bộc Viên thi hội, người ta có lẽ sẽ nghĩ ngay đến hơi hướm của kẻ trưởng giả phú quý mới nổi. Từ sự coi trọng của họ đối với khúc thi từ bất ngờ này, đại để có thể hiểu được cái hay của nó. Nhưng mà... Có kẻ lại còn nói khúc từ này thậm chí vượt trội hơn cả Tào Quan, Lý Tần công tử và những người khác, điều này làm sao có thể chứ?

Chuẩn mực của nàng chưa tới, đối với thi từ chỉ dừng lại ở sự yêu thích và ngưỡng vọng. Bởi khoảng cách còn xa, nàng cảm giác như đối với thần tượng. Khi chưa xuất giá, nàng cũng đôi lần tham dự các thi hội khác, từng chứng kiến cảnh các học trò tài hoa bậc nhất ứng khẩu thành thơ, phóng khoáng tự do. Nàng chỉ cảm thấy thi tác hay, cái cảm giác ấy quả thực khiến người mê mẩn.

Giờ đây, Tào Quan, Lý Tần công tử chính là những sĩ tử tiêu biểu của Giang Ninh. Ông ngoại mong trong nhà có được chút tài tử, nhưng nào dám nghĩ có thể sánh ngang với họ. Mà khúc ca này trên tay... lại do Tiểu Thiền mang ra, nghe nói còn là từ người phu quân trong nhà, kẻ rõ ràng chẳng có tài học gì. Trước đây, y rõ ràng làm ra những câu vô nghĩa như "Tam ngẫu phù bích trì, phiệt khả do ái tư" kia mà, nay khúc này, dẫu hay, cũng chẳng thể đến mức ấy được, hay là... trong đó có ẩn tình gì chăng?

Trong lòng, một mặt vì ngưỡng mộ hào quang văn nhân, sùng bái những người như Tào Quan, Lý Tần công tử mà có chút chần chừ, nhưng mặt khác, sự tỉnh táo của con nhà thương vẫn giúp nàng ứng phó mọi chuyện ngoài dự liệu một cách thong dong, cho đến khi xuống thuyền, nàng mới bắt đầu truy tìm nguồn cơn mọi sự trong lòng nghi hoặc.

Nàng nhìn Tiểu Thiền, thân ảnh dường như nhỏ lại một vòng, rồi mỉm cười: "Thật sự là cô gia viết ư?" Đối với Tiểu Thiền, tự nhiên nàng chẳng hề có tâm tư nghi ngại gì. "Vâng." "Vậy... Tiểu Thiền kể lại hết thảy chuyện đêm nay ngươi ở cùng cô gia đi?" "Dạ."

Tiểu Thiền gật đầu, rồi bắt đầu thuật lại những chuyện xảy ra sau khi các nàng rời đi. Đầu tiên là kể chuyện, nội dung Tây Du Ký tất nhiên chỉ lược qua vài câu, chỉ nói về một con khỉ yêu quái, sau đó là ca hát, múa may, ảo thuật các kiểu. "Ấy ấy, chính là biến hóa như vậy... Trước tiên đem viên châu này giấu trong tay..." Tiểu Thiền nói đoạn lại diễn tả lại trò ảo thuật ấy một lần. Vốn dĩ trên thuyền nàng đã định khoe khoang trước mắt hai tỷ muội nhưng đã thất bại, giờ đây lại thất bại thêm lần nữa, buồn bã không thôi. Nhưng một lát sau, nàng vẫn kể đến chuyện ca hát và làm thơ.

"Một kiểu hát khác ư?" Tô Đàn Nhi nhíu mày hỏi. "Vâng, rất êm tai." Thiền Nhi gật đầu, rồi lại rủ rỉ: "Cô gia dặn con, đừng đem điều này ra ngoài hát bừa, nếu không một tiểu nha đầu như Tiểu Thiền mà tự tiện đổi điệu, người ta sẽ nói là không hiểu chuyện..." Kỳ thực, lời người khác nói có lẽ chẳng phải không hiểu chuyện, điểm này Tiểu Thiền cũng đã thấu hiểu. Nhưng trước mặt tiểu thư, nàng tự nhiên chẳng có gì phải giấu giếm. Chẳng bao lâu sau, theo yêu cầu của Tô Đàn Nhi, tiểu nha đầu hắng giọng một tiếng, từng chữ từng câu bắt đầu cất lên khúc Thủy Điều Ca Đầu ấy theo "kiểu hát mới". Tiếng nhạc vang vọng trong xe ngựa, uyển chuyển ngân nga.

Đợi tiếng nhạc dứt, Quyên Nhi và Hạnh Nhi vẫn còn chút ngẩn ngơ, ngây ngất: "Thật êm tai quá..." Tô Đàn Nhi lại tựa mình vào thành xe, trầm mặc hồi lâu, mới cất lời hỏi: "Tiểu Thiền, ngươi theo cô gia lâu nhất, ngươi cảm thấy... rốt cuộc y là người thế nào..." Tiểu Thiền suy nghĩ kỹ một hồi: "Cô gia y, cô gia y... Tiểu Thiền cảm thấy cô gia y không giống như kẻ học vẹt mọt sách. Y... rất khôi hài, đôi khi thích nói đùa, nhưng lại cho người cảm giác rất trầm ổn, như thể mọi sự đều chẳng hề bận tâm... Nhưng nói đi nói lại cũng không giống những phu tử kia, chẳng có gì chi, hồ, giả, dã... Sau đó... ạch, sau đó thì không có. Dù sao, hình như không giống những lời đồn thổi trước đây cho lắm..." Tô Đàn Nhi nghe xong, khẽ gật đầu. Chuyển qua con đường phía trước, Tô phủ sắp đến rồi...