Chương 138: Địch thủ diện mục

Đêm buông xuống tại Đông Tập, phủ Thành Quốc công chúa ánh đèn rọi sáng từng góc nhỏ. Từ khi khai quốc dưới triều Vũ, Chu thị họ Hoàng tộc dần lan rộng các ngành chi, giờ đây đã có phần hưng thịnh. Song cũng bởi nội bộ tôn thất quản lý cẩn mật, nên mặc dù phú quý náo nhiệt, nhưng không nhiều hoàng thân được trọng dụng thật sự trong quân chính. Trong số đó, phò mã tuy có danh nhưng vẫn là thứ hạng lận đận, chưa đạt được tiếng tăm xứng đáng.

Giang Ninh cũng không ít phò mã trú lại, thế nhưng vị phò mã của Thành Quốc công chúa lại khác biệt. Chu Huyên là đại trưởng công chúa, vị thế và danh danh cao ngất, khiến cho phò mã Khang Hiền vốn là bậc đại nho kiệt xuất thời đại, có học tài hơn người, càng được nâng hạng danh vị. Hai người đều có vai vị vang danh, được xem là thế lực lớn. Cho dù Khang Hiền hiện nay đã không còn trẻ trung, song trí tuệ và uy danh vẫn khiến quan trường giang hồ phải chú ý.

Chiều nay, Khang vương Chu Ung dẫn theo một đôi cô gái cùng nhóm tài tử trà rượu, ghé qua phủ phò mã. Bữa tối đã qua, trong sân, Chu Ung cùng công chúa trò chuyện. Giang Ninh hai thiếu niên Chu Quân Vũ và Chu Bội cũng đi theo, song họ sớm bị người trông coi triều đình kéo đi xem đồ trong Tàng Trân Các, để rồi không thể cùng đôi bên lúc này. Trong khu vườn cạnh phủ, Chu Ung và Khang Hiền trò chuyện thong thả, tận hưởng không khí mát mẻ.

Chu Ung bất chợt nhắc lại buổi trưa hôm nay: “Ta đem Quân Vũ đến chốn trà thơm, theo chân những tài tử dạo chơi. Hình như ta thấy người trước đây từng nhắc đến — người dượng, tức vị tài tử đệ nhất Ninh Nghị ấy.”

Nói đến đó, Chu Ung không giấu sự ngưỡng mộ mà cũng hoài nghi. Liễu Thanh Địch luôn ca ngợi tài học của Ninh Nghị, nhưng có kèm theo vẻ ghen ghét. Vốn dĩ lối thuyết pháp của hắn hay khoe mẽ, nhưng trên thực tế được nhiều người biết, không dễ xem thường. Chu Ung cũng nói ít nhiều về mối liên hệ của Ninh Nghị với hai nhà Tô và Ô, những thương nhân buôn vải lớn, khiến Khang Hiền bật cười.

“Ta cũng từng hỏi Lập Hằng,” Khang Hiền kể, “hai nhà Tô - Ô tranh giành từng lên đến cao trào, Tô gia bị đẩy vào thế khó. Ninh Nghị, dù không trực tiếp giải quyết, nhưng có những mưu kế tinh tế khiến ta còn phải phục.”

Cuộc nói chuyện xoay quanh vụ xáo trộn thương trường, nơi Ninh Nghị được đánh giá là người đặt ra kế hoạch phức tạp, khiến cả Ô gia chịu áp lực lớn. Ô Khải Long, con trai trưởng Ô gia, cùng các thân tín tụ họp trong đại trạch, không khí căng thẳng nặng nề như sấm rền.

“Một phần ba gia sản, coi như con số không tưởng!” Ô Thừa Lạc đứng lên phản bác. “Chúng ta không thể chấp nhận.”

“Nếu mất đi con số đó, Ô gia sẽ trở nên ra sao?” Ô Thừa Khắc giận dữ không kém. “Thả hàng xuống thị trường, bao nhiêu kế hoạch sẽ đổ vỡ. Tô gia xem ra đã bày binh bố trận, không hề đơn giản.”

Cãi vã kéo dài trong phòng lớn, mọi người tranh luận căng thẳng, xen lẫn phẫn nộ, hoang mang cùng sợ hãi. Cuối cùng, Ngũ Thúc Công Ô Trấn Chung gõ gậy xuống đất, tiếng vang như sấm động:

“Đừng nói linh tinh, đây là chuyện sống còn. Không phải chưa có chữ thương giả nào từng làm vậy, mà là họ dám chấp nhận cái giá cuối cùng: khám nhà, diệt tộc!”

Cả phòng im lặng, chỉ nghe thấy thở dài của bậc lão thành. Câu chuyện căng thẳng đến mức chẳng ai dám bỏ qua.

Mọi người bắt đầu bàn tính kế sách. Một số cho rằng có thể thương lượng từng bước với đối thủ, có người lại lo ngại hậu quả, nghi ngờ thậm chí có kẻ sẽ âm thầm phản bội. Tất cả đều đứng trước ngưỡng cửa hiểm nguy, biết rằng thời thế khó đoán, chỉ có sự đồng tâm mới mong cứu vãn.

Ô Khải Long được yêu cầu đưa ra nhận định, bởi hắn thân thiết và hiểu rõ Ninh Nghị nhất trong số mọi người. Hắn thở dài, nói:

“Ta có ý kiến, nhưng… khó mà dứt khoát. Ninh Nghị là người thông minh khó lường, hành động như thế không phải dễ dàng. Trong chuỗi sự kiện này, ta tình cờ nhớ đến điểm mấu chốt: Tô Đàn Nhi.”

Hắn kể lại câu chuyện về hai tháng trước, khi Tô Đàn Nhi đột nhiên thân bệnh, khiến gia đình Tô gia chao đảo. Ban đầu tưởng nàng vì căng thẳng, song dần dần phát hiện ra đó không đơn giản, bởi nàng suốt nhiều ngày không thể ngồi dậy. Kỳ thực, chính Ninh Nghị đã chủ động tiếp quản quyền cầm quyền của gia tộc trong lúc này, tỏ ra thấu hiểu tâm tư của nàng.

“Chính trong khoảng thời gian ấy,” Ô Khải Long kết luận, “Ninh Nghị đã sắp đặt kế hoạch, khiến mọi người không ai để ý. Hắn mượn cơ hội gây bất ổn để thao túng thương trường, tạo ra những khe hở khiến đối thủ không thể nắm bắt.”

Phủ phò mã trong đêm tĩnh lặng, Khang Hiền mỉm cười gật đầu.

“Ta từng nghĩ chuyện này khó thực hiện, nhưng hắn làm được — từng ly từng tý, khơi gợi tâm tư người ta. Ai cũng tưởng Tô gia kém cỏi, song không hay, hắn đã che giấu quá kỹ.”

Chu Ung chạy đến gần, trân trọng nói:

“Thật sự không ngờ Ninh Nghị lại có tài tuôn chảy ấy. Có điều nghe nói hắn không muốn làm khách khanh phủ vương phủ, chẳng biết nguyên do vì sao?”

Khang Hiền lắc đầu cười, tiết lộ lời đồn đại trong giới thương nhân:

“Hắn vốn là của nhà Tô, rể trong nhà, chuyện tương lai nên thế nào cũng có phần do dự. Hôm đó còn có người nữ thổ lộ tâm ý với hắn, khiến tình thế thêm phần khó xử.”

Chu Ung cười khẽ, nói đùa rằng nam nhân lấy ba vợ bốn.

Trong nửa đêm yên tĩnh, tại Tô phủ, Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi ngồi bên hành lang lầu hai, ánh trăng tròn vẹn rọi sáng khuôn mặt, họ cùng thưởng thức ít bánh nướng nhàm chán, trò chuyện nhẹ nhàng, hờ hững như quên đi những sóng gió đang vây quanh.

“Cùng Ô gia đàm phán, nói chuyện phải bá khí một chút,” Ninh Nghị nói nhỏ.

“Tuy nhiên bá khí ấy phải nói sao cho khéo?” Tô Đàn Nhi cau mày đáp.

Họ hài hước trao đổi những lời chân thành, bàn về sự sống còn và vận mệnh của gia tộc, ánh trăng sáng soi chiếu từng ánh mắt phảng phất mỏng manh tâm trạng. Đây, có lẽ là lần cười vui nhất trong năm của hai người.

Nàng thầm nghĩ, liệu có thật mình sắp “ế chồng”, lại xua tay đùa với chồng:

“Đến lúc này, ta vẫn còn vụng dại như nữ nhi mới lớn.”

Đêm thấm thía, lặng yên như từng lời sấm sét vọng về từ những gan ruột âm thầm trong đại gia đình họ Ô.