Chương 153: Đốt lâu (thượng)

Mấy ngày sau, ngoại cảnh tuy có phần náo nhiệt, song mọi sự trong phủ vẫn bình thường như cũ. Về Tô phủ, tiếng chào hỏi có phần nồng nhiệt hơn, sự mời mọc từ thân hữu cũng nhiều thêm, kéo theo việc cự tuyệt cũng lắm. Học trò xưa vốn rời lớp nay cũng ngỏ ý muốn quay lại, các thân thích trong nhà thì chạy đôn chạy đáo nói giúp người này người kia. Điều này vốn đã nằm trong dự liệu, lẽ thường tình của thế gian, chẳng phải biến cố chi lạ kỳ.

Kỳ lạ thay, sau khi bài "Định Phong Ba" được truyền tụng, cộng thêm những lời đồn thổi về đại chiến Tô – Ô hai nhà, khách đến bái phỏng tại thư viện Dự Sơn ngày càng đông. Tình cảnh này chẳng khác thuở ban sơ bài "Thủy Điệu Ca Đầu" ra đời là bao, chỉ có điều, khách viếng thăm nay lại phức tạp hơn bội phần. Chẳng hạn như Bộc Dương Dật, một thương nhân của Bộc Dương gia, cũng từng một lần tìm đến, mời hắn dự một buổi yến tiệc trên thuyền hoa, có Ỷ Lan cô nương tiếp đón. Dẫu cho Ninh Nghị có thiện cảm với Bộc Dương gia, song những cuộc tụ hội như thế, y vẫn chiếu theo lệ cũ mà khéo léo từ chối.

Dẫu sao, Ỷ Lan đối với y chẳng có sức hấp dẫn lớn lao. Y vẫn thỉnh thoảng ghé sang lầu nhỏ, nghe Nhiếp Vân Trúc đàn hát. Về tài nghệ này, Nhiếp Vân Trúc hơn hẳn Ỷ Lan. Huống hồ, nơi đây đã quen thuộc thị hiếu của Ninh Nghị, đôi khi còn có thể theo lời y mà hát vài khúc ca với điệu thức khác lạ. Và dù cho Ỷ Lan mang thân phận danh kỹ đứng đầu, nơi đây cũng có Nguyên Cẩm Nhi, một trong tứ đại hành thủ, nhưng nàng ngay cả điệu múa cũng chẳng muốn trổ tài, suốt ngày chỉ ồn ào cãi vã. Điều này dẫu làm phai nhạt đi khí chất cao ngạo của một danh kỹ, song chí ít cũng để lộ một phần chân tính.

Qua mấy ngày, y lại có dịp gặp mặt Tần lão và Khang lão. Hai vị lão nhân trêu đùa y bằng danh xưng "Thập Bộ Nhất Toán", song khi bàn về toàn bộ bố cục, họ đều khen ngợi đó là bậc cử trọng nhược khinh, có phong thái Đại tướng. Sau đó, Khang Hiền cười mà rằng: "So với 'Thập Bộ Nhất Toán', biệt hiệu 'Huyết Thủ Nhân Đồ' lại có phần kỳ quái. Lão phu đã sai người dò hỏi mấy ngày, chưa từng nghe nói kẻ nào thuở xưa lập được thành tựu như vậy..."

Thế lực ẩn sau lưng Khang Hiền vốn không nhỏ, nên việc ông quan tâm đến động tĩnh gần đây của Ninh Nghị, và biết được sự việc ở dốc Mười Bước, cũng chẳng có gì lạ. Ông kể lại cho Tần lão nghe sự việc Ninh Nghị đã tham dự đêm ấy. Tần lão nhíu mày: "Chuyện như thế này, cắt cỏ cần trừ tận gốc. Nếu để những kẻ giang hồ này thoát chạy, e rằng sẽ để lại hậu hoạn. Vậy nay đã có kết quả gì chưa?"

Khang Hiền cười đáp: "Sau khi biết việc này, ta đã thông báo quan phủ, phát hải bộ công văn truy nã những kẻ cường nhân ấy. Các châu huyện lân cận cũng đã tức tốc ban bố lệnh truy lùng. Sáng nay nghe nói đã chặn được một người, tên này vốn đã trọng thương, khi bị bắt liền bị giết chết."

Tần lão gật đầu: "Nếu đã toàn lực xuất thủ, e rằng những kẻ này cũng chẳng trốn thoát được mấy ngày."

Hai vị vốn được xem là bậc túc nho. Thuở trước, khi đánh cờ đàm đạo, họ thường chậm rãi bàn về những nguyên tắc thiện chí giúp đời. Song lúc này, khi Khang lão mở lời, Tần Tự Nguyên tiếp theo, lại chẳng nửa lời tỏ ý bất mãn hay khuyên răn về việc chém giết này. Ngược lại, họ ngay từ đầu đã xem đây là một sự việc cần xử lý trước mắt. Khang Hiền mấy ngày nay vậy mà đã vận dụng tầm ảnh hưởng của mình để can thiệp vào sự việc. Ninh Nghị đối với điều này vẫn chưa hay biết. Song khi nghe, y cũng không khỏi lắc đầu mỉm cười.

Thuở trước, khi đánh cờ nhàn đàm, mọi người cũng đại khái hiểu rõ phong thái của đối phương. Lúc này, càng thêm nhìn rõ, hai vị lão nhân trước mắt, những ngày bình thường tuy giảng đạo đức văn chương, nhưng khi đối mặt thực tế, lại vô cùng nghiêm cẩn. Thực ra, về chuyện này, mọi người chỉ xoay quanh việc Ninh Nghị xuất hiện đúng lúc, kéo hơn hai mươi kẻ sắp phá vòng vây trở lại. Còn về việc thương gia động thủ, bang phái chém giết, chết bao nhiêu người, Tần lão và Khang lão dường như đều chẳng mấy bận tâm. Dẫu sao, sau biến cố của Tô Bá Dung, việc trả thù là lẽ đương nhiên. Nếu thật muốn nói bận tâm, e rằng Khang Hiền cho rằng Ninh Nghị là người làm đại sự, chẳng cần thiết vì những chuyện nhỏ nhặt này mà đặt mình vào hiểm nguy. Nếu có điều gì bất trắc xảy ra, mấy mạng tiểu tặc đâu thể bù đắp nổi tổn thất của quốc gia, thiên hạ.

"Thiên lý kính mà ngươi phát minh, đã được đưa về Đông Kinh. Nơi đây cũng đang gấp rút nghiên cứu chế tác, hiện đã có vài thành phẩm, đưa vào quân trận, tác dụng to lớn." Khang lão và Tần lão đang đánh cờ, lắc đầu gạt đám tiểu tặc ở dốc Mười Bước khỏi tâm trí, rồi bàn sang chuyện thật sự quan trọng. "Chỉ là ngươi quá đỗi kín đáo, muốn thỉnh công cho ngươi cũng khó, thật khiến người ta tức giận... Trong nhà ta có một đám kỹ sư thợ thủ công, nếu ngươi có hứng thú, ta sẽ phái tất cả về dưới trướng ngươi, để họ tiện bề thực hiện những việc ngươi muốn. Gần đây nghe Tiểu Bội và Quân Vũ nói, ngươi đang nghiên cứu những thứ liên quan đến thuốc nổ. Thực ra, trong quân chẳng phải không có nghiên cứu về vật này. Ta biết ngươi có ý tưởng, nhưng dù sao nó hiểm nguy lớn. Loại hỏa khí như súng kíp, dù ngươi có dùng sắt đúc, cũng có thể nổ tung mà làm hại bản thân. Quân đội đã từng thử qua. Sao ngươi không thử nói rõ ý nghĩ, mà chỉ giao cho người khác động thủ?"

Quân đội Vũ triều nay cũng đang nghiên cứu thuốc nổ làm vũ khí, có đủ loại thiết kế rối rắm, song chung quy đều bị đánh giá là có hoa mà không có quả. Khang Hiền đối với Ninh Nghị tất nhiên là nhìn bằng con mắt khác, không muốn y vì nghiên cứu thứ này mà bị thương. Chỉ nghĩ đến cuốn sách nhỏ về cứu tai và thiên lý kính, giá trị của Ninh Nghị đã to lớn đến kinh người, huống hồ còn phải kể thêm năng lực vận trù y đã thể hiện qua nhiều việc nhỏ trong những ngày qua. Chỉ là ông muốn vì nước mà trọng dụng nhân tài, nhưng Ninh Nghị lại cố chấp với những ý tưởng riêng. Những ý tưởng này, ông cùng Tần Tự Nguyên hiện giờ vẫn chưa thể hiểu rõ tường tận, tạm thời đành phải tùy y vậy.

Ninh Nghị đối với súng kíp tạm thời chỉ có nhiệt tình như vậy, chủ yếu là do giới hạn về mặt kỹ thuật, chưa đến lúc thật sự có thể phát triển thứ này. Dù cho hỏa khí có phát triển đến đâu, tạm thời cũng chẳng thể sánh bằng cường nỗ. Bước tiếp theo nên làm gì y vẫn chưa nghĩ kỹ, nên đành lắc đầu khéo léo từ chối hảo ý của Khang Hiền. Nếu thật sự ưng thuận, ấy cũng là một tầng ràng buộc.

"Vậy còn bao lâu nữa thì sẽ có chiến sự?" Ninh Nghị hỏi việc này. Khang Hiền cũng cười lắc đầu: "Thực không rõ, bên kia vẫn đang đàm phán. Quốc công Đồng Quán đã chủ trì việc này mấy năm rồi. Ta ngày thường dẫu không hỏi nhiều, nhưng nhìn đại cục, cũng nên sắp có kết quả. Chỉ là giờ đã vào đông, thời tiết Liêu Đông hẳn càng khắc nghiệt. Nếu có thể đàm phán thành công, có lẽ sau đầu xuân sẽ có kết quả... Tần công nghĩ sao?"

Tần lão ngẫm nghĩ, khẽ gật đầu: "Đồng Quán kẻ này tuy là... Khụ, tuy là hoạn quan, song làm việc rốt cuộc không tệ. Song ta hiện giờ lại có chút lo sợ..."

"Lo sợ điều gì?"

Tần lão cầm quân cờ rất lâu mới đặt xuống, thở dài: "Lo sợ sự vội vã."

Khang Hiền không tham gia quan trường, song Tần lão thuở trước lại là người có quyền cao chức trọng. Đến nay, việc của quốc công Đồng Quán, trước kia cũng từng nằm dưới quyền tiết chế của ông. Song Tần lão bình thường không mấy khi đàm luận về những việc này. Lúc này ông chỉ nói vài câu rồi đẩy sang chủ đề khác. Song Ninh Nghị đại khái có thể nhận ra, lão nhân hẳn là vì trong lòng bận tâm, nên lại không muốn nói nhiều. Lần đánh cờ với Khang lão và Tần lão, những chuyện liên quan đến chính sự rốt cuộc chẳng nhiều, phần lớn thời gian vẫn là bàn luận học thuật, những chuyện vặt vãnh xảy ra trong thành Giang Ninh, và cùng nhau nói vài câu đùa giỡn.

Thời gian cứ thế trôi đi, cuối tháng Mười đã đến. Mối quan hệ giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi ngày càng thêm hòa thuận. Trời trở lạnh, đêm đến mọi người tụ họp trong phòng khách, cùng nhau đàm đạo, đánh cờ, kể chuyện xưa, thật ấm áp. Tô Đàn Nhi mấy ngày nay vẫn bận rộn, song những việc quan trọng nhất cơ bản đã hoàn tất. Nếu xét trong phạm vi toàn Tô gia, gần đây thật ra cũng rất bận rộn. Thuở trước, việc tính toán công trạng, chia hoa hồng hàng năm của Tô gia thường diễn ra vào khoảng cuối tháng Mười Một, đầu tháng Mười Hai. Nhưng năm nay, các quản sự trọng yếu từ khắp nơi đều đến sớm hơn một tháng. Những công việc cuối năm đáng lẽ phải làm, nay đã lần lượt được tiến hành.

Vì một nhóm thân bằng tụ tập, Tô gia ngày nào cũng trong cảnh náo nhiệt. Ban ngày thì trà lâu tửu quán, đêm đến thì thanh lâu sở quán. Và bởi sự chuyển mình vào cuối tháng Mười Một này, chiêu bài của Tô gia trong giới kinh doanh Giang Ninh, trong chốc lát càng trở nên vang dội. Bởi những mối quan hệ này, Tô Đàn Nhi thực ra cũng chẳng mấy khi nhàn rỗi. Sau tông tộc đại hội, biểu tỷ Tô Đan Hồng thường xuyên đến bầu bạn cùng nàng. Thời gian Ninh Nghị ở bên nàng cũng chẳng nhiều. Song giữa phu thê, mối quan hệ dẫu sao cũng đã lắng đọng, Tô Đàn Nhi lại là người có chủ kiến, nên chẳng cần bận tâm quá nhiều.

Chỉ là, vào buổi chiều ngày mùng năm tháng Mười Một nọ khi về đến nhà, Ninh Nghị lại thấy Tô Đàn Nhi đang làm một việc kỳ lạ. Dẫu nhiệt độ không khí đã hạ, song tiết trời buổi trưa hôm ấy lại quang đãng. Ninh Nghị về nhà sớm, trong tiểu viện vắng vẻ lạ thường. Ninh Nghị vốn cho rằng không có ai, nhưng sau một cái nhìn thoáng qua, y mới phát hiện Tô Đàn Nhi đang ngồi dưới hiên đình, mặt hướng về phía lầu nhỏ nơi y ở, trầm tư điều gì đó. Theo lẽ thường, sau tông tộc đại hội hẳn chẳng có đại sự gì, không đáng để nàng phải nhíu mày u sầu đến vậy. Ninh Nghị nhìn vài lần, lòng có chút nghi hoặc, song Tô Đàn Nhi dường như đã nhập thần suy nghĩ, nét mặt biến đổi, chẳng hề chú ý đến y.

Chốc lát sau, y thấy nàng mím môi, dường như đã hạ quyết tâm, đứng dậy, rồi lại nhìn sâu vào lầu nhỏ bên này một lần, đoạn quay người bước về phía nhà bếp nhỏ bên cạnh. Biểu cảm khi nàng hạ quyết tâm ấy có phần ngây thơ, là nét mặt của một thiếu nữ mười chín tuổi. Song lại chẳng ai hay biết, quyết định gian nan nàng đang đưa ra lúc này là gì.

Ninh Nghị nhún vai, trở về phòng. Vừa đóng cửa chưa lâu, y lại thấy Tô Đàn Nhi vội vã từ nhà bếp nhỏ bước ra, đại khái là nghĩ đến điều gì, nàng nhanh chân đi tới một bên cổng sân, ngó nghiêng vài lượt sang hai bên. Sau khi chắc chắn không có ai, nàng liền quay lại nhà bếp nhỏ, ôm ra một bó củi khô. Tô Đàn Nhi ngày thường rất chú ý hình tượng quy củ. Nếu như ở kho hàng khi vận chuyển hàng hóa có thể nàng sẽ giúp một tay, song trong nhà, nàng tuyệt đối mang hình tượng đại gia khuê tú, những việc như nhóm lửa, đẩy củi nhánh nàng căn bản sẽ không làm.

Nhưng lúc này, bầu không khí quả thực có phần thần bí. Ninh Nghị lén lút từ trong phòng nhìn ra. Tô Đàn Nhi xách bó củi khô, lại dò xét về phía lầu nhỏ của mình, rồi sau đó đi về phía sau ngôi lầu. Ninh Nghị đóng cửa, lặng lẽ đi theo. Y chỉ thấy Tô Đàn Nhi đem những mảnh củi khô dễ cháy đã lựa chọn, chất đống sau cửa sổ gian phòng y ở. Khi sắp xếp, nàng dường như còn cân nhắc hồi lâu.

Ninh Nghị có chút trợn tròn mắt. Nữ nhân này suy nghĩ nửa ngày để đưa ra quyết định, là định mưu sát phu quân chăng? Hay là muốn thiêu chết một cách tàn nhẫn như vậy? Không lâu sau đó, y mới phát hiện, sự việc diễn ra có phần khác biệt so với những gì y đã nghĩ...