Chương 158: Dư ba

Chương 158: Dư Ba

Năm mới vừa qua, Nguyên Tiêu chưa tới, trên đường phố dọc bờ Tần Hoài, hơi thở mừng vui cuối năm vẫn còn ngập tràn. Tiếng pháo nổ đây đó văng vẳng, lúc là lễ khai trương cửa tiệm hay tiệc mừng khách đầu năm, lúc lại là trẻ thơ nô đùa, cầm pháo nhỏ ném loạn khắp đường, tiếng cười giòn tan. Xe ngựa, người đi đường nối nhau qua lại trên phố. Song, khí thái vui mừng ấy cũng chẳng xua đi được cái lạnh giá của tiết trời. Giữa phố xá đông đúc, tuyết đọng được quét dồn sang một bên, chất thành từng đống tựa núi nhỏ, chưa hề tan chảy.

Ngược lại, trong nhã các Thính Đào, một tửu quán bên đường, không khí lại ấm cúng lạ thường. Lò sưởi được bày trí khéo léo, lửa cháy bập bùng, vừa sưởi ấm căn phòng, vừa giữ cho khí trong phòng lưu chuyển vừa phải. Căn phòng xa hoa, sau rèm châu, hương trầm lượn lờ bay ra, hòa cùng tiếng đàn uyển chuyển, thanh thoát. Nữ tử đánh đàn dáng dấp yêu kiều, nhan sắc diễm lệ, song lúc này chỉ là vật làm nền, chẳng nói năng chi nhiều.

Trong chén trà, nước nóng vừa rót, trà vụn từ từ nở bung, hơi ấm tỏa ra. "Tiểu đệ rời Giang Ninh lúc cuối năm, hôm qua mới quay về. Mấy ngày gần đây, có đại sự gì chăng?" "Cũng như Đường huynh, tiểu đệ cũng vừa ra khỏi thành tế tổ, đón tiếp trưởng bối trong nhà, nào có tin tức gì đáng nói."

Cảnh tượng xem ra bình thản. Hai người đang đàm đạo, một người là Bộc Dương Dật, người còn lại là Đường Hú. Cả hai đều là những tài tuấn kiệt xuất trong giới thương nghiệp Giang Ninh đương thời. Đường Hú tính tình ôn hòa lễ độ, chẳng những tinh thông kinh thương, mà ngay cả trên văn chương học thức cũng có thành tựu không nhỏ. Hai người tuy là đối thủ, nhưng cũng là bạn hữu, thỉnh thoảng tương phùng trà đàm. Hôm nay là cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên sau cuối năm, lại vừa vặn có hoa khôi Ỷ Lan ở đây, liền tấu khúc tiếp đãi.

"...Lần này ra khỏi thành, nghe nói phương Bắc một vùng tuyết tai. Vùng Lâm Thọ châu, một chuyến hàng vận chuyển về, giữa đường gặp tuyết lở, mất trắng cả vốn lẫn lời, thật đáng thương thay."

"Người Lâm Thọ châu vốn lắm thủ đoạn, đông vay tây mượn, rồi cũng sẽ qua được thôi, ha ha. Chẳng qua vận số hai năm nay có phần kém cỏi..." "Kẻ có tài mưu ấy, nghe nói đã sớm đầu tư không ít ở phương Bắc. Một khi binh đao nổi lên, ắt sẽ chờ thời cơ phát tài, nay ắt hẳn đã tính toán kỹ càng. Cũng coi là cầu phú quý trong hiểm nguy..." "Bọn buôn bán vải vóc gần đây cũng đang bàn tán sự tình. Hai hôm trước, khi cùng người của Chức Tạo Cục uống rượu, thấy một đám người thở dài."

"Ồ? Chuyện năm ngoái vẫn chưa xong ư? Nay lại có biến cố gì? Tiết gia cũng có động thái sao?" "Vẫn là chuyện của Tô gia và Ô gia."

Bộc Dương Dật nhấp một ngụm trà, có phần kinh ngạc: "Cuối tháng Mười năm ngoái, chuyện Tô gia phân chia gia sản chẳng phải đã xong rồi sao? Ô gia đã bị Ninh Nghị kia tính toán thảm hại, nay việc kinh doanh chắc cũng đã giao lại gần hết, lẽ nào vẫn chưa cam tâm, còn muốn gây chuyện?"

"Dư ba chưa dứt." "Vẫn còn dư ba ư?"

"Tiểu đệ hôm nay mới lờ mờ đoán ra, nhưng những người trong hãng buôn vải vóc ắt hẳn đã sớm linh mẫn nhận thấy... Ô gia đã tự mình nhận hết thảy định mức vải cống hàng năm của vùng Giang Ninh, quan viên các cấp qua lại vô cùng tấp nập." "Nhận vải cống hàng năm sao? Hắn mất trí rồi ư?"

"Ắt là bất đắc dĩ thôi. Nghe nói dạo gần đây, Ô gia tiêu tiền như nước, của cải trong nhà hao hụt như núi lở. Vốn đã mất một phần ba khi tranh chấp với Tô gia, nay lại nhận vải cống hàng năm, trên dưới sắp đặt, gần như hao tổn thêm một nửa. Việc này đến sau cuối năm mới có người hay biết, bởi lẽ động thái của họ quá mức khoa trương. Nay ắt hẳn họ đã thở phào một hơi. Sau chuyện này, e rằng nội tình Ô gia chẳng còn lại nổi một phần ba như trước, vả lại trong vài năm tới, chỉ sợ họ chỉ có thể bận rộn vì hoàng thương. Ta từng gặp Ô Khải Long một lần, thấy hắn nội liễm hơn nhiều."

Bộc Dương Dật ngẩn người: "Vì sao lại như vậy?" "Huynh thử đoán xem, ta cũng vừa mới ngộ ra." Người kia đưa chén trà lên miệng, rồi lại đặt xuống, nháy mắt một cái: "Vậy thì ra là, thứ vải phai màu kia... vẫn chưa giải quyết được?" Lời này không phải hỏi thăm, mà là một phỏng đoán sau hồi suy tư. Đường Hú ở đối diện khẽ gật đầu: "Ta đoán cũng vậy, ắt hẳn không ít người đã nhận ra."

"Chuyện này quả là biến đổi khôn lường, đến tận bây giờ vẫn chưa kết thúc. . ." Bộc Dương Dật lẩm bẩm, vẻ mặt phức tạp. "Tất cả đều bị lừa dối, ngay cả đến khi mọi việc đã phơi bày, mọi người vẫn cứ bị che mắt." Đường Hú bật cười: "Từ khi Tô gia gặp biến cố, chuyện này cứ lừa dối hết lớp này đến lớp khác. Cuối tháng Tám, khi định đoạt hoàng thương, ai nấy đều cho rằng Tô gia bị lừa, không ngớt thán phục Ô gia. Đến cuối tháng Mười, tại đại hội tông tộc Tô gia, mọi người mới hay biết Ô gia mới là kẻ bị lừa. Nào ngờ, sau khi công bố kết quả vào tháng Mười, thiên hạ vẫn cứ nằm trong màn sương mù. . . Nhìn thái độ của Tô gia đối với Ô gia khi ấy, hầu hết mọi người đều tưởng rằng Tô gia đã đạt được hiệp nghị với Ô gia, dùng gấm vàng rực rỡ thật sự để chèn ép Ô gia. Nay xem ra. . ." Hắn nhấp một ngụm trà, vẻ mặt phức tạp: "Quả thật là tay không bắt sói, mưu kế này khiến người ta phải bội phục. . ."

Bộc Dương Dật trầm mặc một lúc: "Nói vậy, Tô gia chẳng phải dùng gấm vàng rực rỡ thật sự mà đổi lấy một phần ba của Ô gia, mà là dùng một bí mật để đổi lấy. Hơn nữa, Ô gia thậm chí còn phải tự mình làm tiêu hao thêm một phần ba còn lại. Chuyện đã được công bố từ cuối tháng Mười, vậy mà không ai nghi ngờ điều này, quả thật là. . . Thập bộ nhất toán!" Đường Hú khẽ gật đầu: "Nay nghĩ lại quả đúng là như vậy. Ô gia nội tình hùng hậu, nếu chỉ tổn thất một phần ba, e rằng vẫn có thể giữ vững thế chân vạc ba nhà với Chức Tạo Cục. Sau việc này, Tô và Ô gia đã kết oán sâu sắc. Nếu là ta, ta ắt sẽ không cho phép cục diện như thế tiếp diễn, chỉ có thể triệt để đánh tan Ô gia, khiến họ không còn khả năng cạnh tranh, mới có thể an tâm. Chẳng qua, khi ấy nghĩ đến, vị này khẩu khí không khỏi quá lớn, bởi vậy chẳng ai ngờ tới. Ai nấy đều cho rằng Tô gia khi ấy đã chiếm mối hời lớn, thấy tốt thì lấy là lẽ thường. . . Bọn Tiết gia đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất. Ninh Nghị này nhìn như ôn hòa, nhưng kỳ thực. . . thật đáng sợ!"

Hai người chỉ là trò chuyện với giọng điệu phiếm đàm, bởi lẽ việc kinh doanh của gia tộc họ lớn hơn Tô gia nhiều lần, lại không cùng ngành nghề cạnh tranh. Song khi luận đến vấn đề này, họ vẫn không khỏi kinh ngạc và thán phục trước những thao tác đằng sau. Vốn dĩ, kết quả được công bố tại đại hội tông tộc cuối tháng Mười đã đủ khiến người ta kinh hãi. Trong cục lại có cục, vòng lừa này nối tiếp vòng lừa khác, khiến ai nấy đều cho rằng đó là kết cục, nào ngờ vấn đề này lại kéo dài đến tận bây giờ, khiến Ô gia chỉ còn lại một phần ba. Mà kẻ thao túng sau màn ấy, lại là một thư sinh như vậy.

"Chẳng phải là đối thủ dễ đối phó." "À, kỳ mưu như vậy, chưa chắc lúc nào cũng dùng được, e rằng cũng có sự trùng hợp trong đó. Bộc Dương huynh há chẳng sợ hắn sao? Vả lại tiểu đệ nghe nói Bộc Dương huynh và Ninh Lập Hằng kia tư giao rất tốt, vậy người này rốt cuộc thế nào, trước đây huynh há chẳng phát giác điều gì?"

"Cũng từng gặp gỡ vài lần, song chưa hẳn đã thân tình. Người này tính tình đạm bạc, chẳng mấy hứng thú với những buổi tụ hội tầm hoan. Xưa nay chỉ cho rằng hắn tài hoa thơ văn hơn người, nào ngờ lần này vì người nhà mà ra mặt, lại có thể khuấy động sóng gió kinh người đến vậy. Một Ô gia cứ thế mà bị giày vò sụp đổ. . . Sau tháng Mười, ta cũng từng đến bái phỏng hắn, chỉ là nghe nói từ khi việc hoàng thương được định đoạt, hắn lại tiếp tục cuộc sống dạy học ở thư viện Dự Sơn. Ngẫu nhiên gặp trên đường, thấy hắn đối với chuyện Tô gia, quả thật chẳng màng đến, cuộc sống ấy lại thoải mái hơn chúng ta nhiều." "Lại có loại quái nhân này." Đường Hú cười cười, nâng chén trà lên, rồi nói: "Ta ngược lại đang nghĩ, sau này nếu có kẻ muốn tính kế Tô gia, e rằng đều phải cân nhắc kỹ lưỡng phân lượng của Ninh Lập Hằng đứng sau Tô gia này. . ."

Nghĩ đến tình cảnh Tô gia hiện giờ, nếu là kẻ thù của Tô gia, lại có một Ninh Lập Hằng được xưng "Thập bộ nhất toán" đứng vững phía sau, quả thật khiến người ta rợn tóc gáy. Hắn một lần ra tay đã khiến Ô gia mất đi một phần ba, những kẻ khác muốn gây sự ắt phải suy tính thật kỹ.

Phía sau bức rèm, Ỷ Lan vừa đánh đàn, lúc này cũng dần hiểu được chuyện hai người đang đàm luận, cứ thế lắng nghe. Chuyện về tài tử giai nhân luôn là chủ đề chính trong các hoan trường. Nàng giờ đã là hoa khôi, thỉnh thoảng lại nghe người ta nhắc đến Ninh Nghị, rồi cả nàng cũng bị kéo vào câu chuyện, trong lòng nàng ít nhiều cũng có chút cảm giác khác thường. Ninh Nghị quả là một trong những tài tử kỳ lạ nhất Giang Ninh. Đã được xem là đệ nhất tài tử, nhưng lại chẳng mấy khi lui tới hoan trường. Xưa nay nào có tài tử nào như vậy, song nàng lại cảm thấy Ninh Nghị quả thật danh xứng với thực, thậm chí còn lợi hại hơn cả Tào Quan, cảm giác này quả thật kỳ lạ. Hắn không lui tới hoan trường là vì chẳng gần gũi với ai cả, nhưng nếu có hứng thú, ắt hẳn sẽ hợp ý với nàng. Ỷ Lan thỉnh thoảng vẫn nghĩ như vậy trong lòng, dù sao nàng cũng khác biệt, vả lại lần trước trong cuộc thi hoa khôi, hắn chẳng phải đã thưởng nàng mấy ngàn lượng bạc sao.

Đương nhiên, nàng giờ có địa vị, kỳ thực cũng rất bận rộn, thay Bộc Dương gia tiếp đãi khách quý, báo đáp ơn tri ngộ, đủ mọi việc, cũng quen biết một vài tài tử lợi hại khác. Chỉ là lúc nhàn rỗi mới có thể tưởng tượng như vậy, nghĩ đến Ninh Nghị không nhiều, nhưng mỗi lần nghĩ đến, tuyệt không chán ghét. Đôi khi nàng nghe nói Ninh Nghị qua lại với Nguyên Cẩm Nhi, hoa khôi đã hoàn lương, nhưng cũng chẳng biết thật hư thế nào, trong hoan trường, nào thiếu lời đồn đại. Buổi hội ngộ hôm nay không cần nàng nói nhiều, nên nàng vui vẻ ở một bên tùy tay gảy đàn, tùy ý nghĩ đến những chuyện đó.

Bộc Dương Dật và Đường Hú hàn huyên một lát nữa, mới đứng dậy cáo từ. Bộc Dương Dật còn nói vài ngày nữa sẽ về Tô gia bái phỏng, tiện thể mời Ninh Nghị tham gia thi hội Nguyên Tiêu. . . Nào ngờ hắn có đến không, Ỷ Lan thầm đoán trong lòng. Bộc Dương Dật cũng còn có việc, tiễn Đường Hú xong, ở cổng Thính Đào các liền cùng Ỷ Lan mỗi người một ngả, dù sao Ỷ Lan có nha hoàn đi theo, cũng có xe phu lái xe trực tiếp đưa nàng về.

Ngược lại, ngày hôm đó khi đón xe trên đường, Ỷ Lan quả thật đã trông thấy Ninh Nghị cùng Nguyên Cẩm Nhi.

Cuối năm qua đi, trên đường phố dù đã có không ít người qua lại, nhưng những kẻ thuần túy nhàn nhã dạo phố kỳ thực chẳng nhiều, phần lớn đều là thăm hỏi chúc tết, đều có mục đích. Xe ngựa dọc bờ Tần Hoài một đường chạy. Đến một đầu phố, nàng vén rèm lên, vừa vặn trông thấy thân ảnh Ninh Nghị cùng một người khác đang tiến vào một tửu quán bên bờ sông. Người đồng hành cùng Ninh Nghị trông có vẻ giống Nguyên Cẩm Nhi, nhưng lại có chút kỳ lạ, khác với cảm giác thường ngày. Thế là nàng liền gọi xe dừng lại.

Chủ yếu vẫn là bởi vì Bộc Dương Dật và Đường Hú vừa mới nhắc đến Ninh Nghị. Lúc này Ỷ Lan xuống xe nhìn xem, tửu quán bên bờ sông vẫn còn đang sửa chữa dở dang. Nay ắt hẳn là do ăn tết nên ngừng công, nhưng bố cục kỳ thực rất kỳ lạ, phong cách có một chút biến đổi. Cẩn thận phân biệt tuy không nhiều, nhưng những biến đổi này quả thật đã làm nổi bật tòa lầu nhỏ hai tầng dùng làm tửu quán này, nhìn rất có dụng tâm. Bởi trời lạnh, Ninh Nghị mặc rất nhiều, đội mũ nên trông có chút quê mùa. Người bên cạnh là nữ tử, cũng mặc rất nhiều, một thân quần áo màu nâu, đội mũ có lông trắng. Dù vẫn không che được mấy phần thanh tú, nhưng nhìn từ xa, trông như một chú gấu trúc nhỏ. Ỷ Lan phân biệt một chút, người đi cùng Ninh Nghị, đích xác là Nguyên Cẩm Nhi đã thoái ẩn trong truyền thuyết.

Với thân phận hoa khôi, hôm nay Ỷ Lan vẫn một thân váy áo thanh lịch, xinh đẹp, kỳ thực cũng giữ ấm, rất có dụng tâm. Nguyên Cẩm Nhi xưa nay cũng là hoa khôi, trong ngày thường chắc chắn sẽ không ăn mặc tùy tiện như vậy, trông có phần che đi diễm sắc của mình.

Ninh Nghị và Nguyên Cẩm Nhi đi vào trong tửu quán kia, tay cầm mấy tờ giấy, đối chiếu với bày trí trong đại sảnh tửu quán mà chỉ trỏ. Ỷ Lan nhíu mày, để nha hoàn ở đó chờ, mình ngược lại chạy tới. Tầng lầu này trang trí dở dang, có cửa sổ cũng chưa đóng kỹ. Ninh Nghị trên tay cầm một cây bút cùng Nguyên Cẩm Nhi thương lượng, ngẫu nhiên còn ghé vào mặt bàn tô tô vẽ vẽ một phen. Nguyên Cẩm Nhi thì đẩy đồ vật chạy loạn trong đại sảnh ngổn ngang. Tiếng đối thoại từ bên trong truyền ra:

"...Cần vốn không phải là thay đổi lớn, nhưng nhất định phải làm nổi bật tầm quan trọng của sự tề chỉnh. . . Ừm, kỳ thực gần đây ta cũng rất bận. Hai đứa đồ đệ, đứa nhỏ kia cả ngày muốn làm thí nghiệm nguy hiểm, đứa lớn hơn. . . đứa lớn hơn cũng là tiểu la lỵ, gần đây cả ngày xụ mặt, mới mười ba tuổi, năm nay mười bốn, nghe nói trong nhà đang kén rể cho nó, nên rất phiền."

"Mười bốn tuổi cũng rất lớn rồi, có thể thành thân, ít nhất đính hôn cũng được mà."

"Vấn đề tuổi tác thâm sâu, nói với cô không rõ đâu. . . Ừm, ta quyết định thêm mấy chiếc ghế. . . Cô lớn bao nhiêu rồi, sao còn chưa chịu gả?"

"Số tôi khổ, chỉ có thể cùng Vân Trúc tỷ sống nương tựa lẫn nhau thôi. . . Ngươi cũng đừng trông cậy! Đúng rồi đúng rồi, tôi gần đây đang nghĩ, có thể nào gọi bên này là 'Trúc Ký — Cẩm Nhi cửa hàng' không? Ngươi đồng ý tôi, tôi liền đi đặt làm chiêu bài."

". . . Đổi hai cửa hàng thành Cẩm Nhi cửa hàng."

"Ừm."

"Được, không thành vấn đề, tùy cô."

"Biểu cảm của ngươi sao mà kỳ lạ thế. . ."

Hai người ở bên trong lẩm bẩm trò chuyện, có vài lời nàng nghe không hiểu, nhưng. . . cảm giác ấy quả thật ấm áp. Nghiễm nhiên là cảm giác của người một nhà, vợ chồng, hoặc huynh muội.