Chương 159: Triển vọng

Tiết trời Giang Ninh sau Tết Nguyên Đán vẫn còn vương vấn hơi lạnh, đường phố tuyết đọng dày đặc nhưng không khí lễ hội vẫn còn phảng phất đâu đó.

Tại tửu quán Thính Đào, nơi vốn đã sang trọng lại càng thêm ấm cúng, Bộc Dương Dật và Đường Hú đang hàn huyên. Họ bàn về tình hình kinh doanh của Giang Ninh sau kỳ nghỉ, về sự suy tàn của Ô gia và mối liên hệ bí ẩn với Tô gia, không khỏi dấy lên nghi vấn về một bàn tay vô hình đang thao túng phía sau – và cái tên Ninh Nghị, hay Ninh Lập Hằng như họ thường gọi, chợt hiện lên trong tâm trí.

Cùng lúc đó, cách đó không xa, tại một tửu quán ven sông đang trong giai đoạn sửa chữa, Ỷ Lan – hoa khôi lừng danh, tình cờ bắt gặp Ninh Nghị đang cùng Nguyên Cẩm Nhi xem xét công việc.

**

Trong không gian tửu quán ven sông đang tu sửa, gió lùa qua những ô cửa sổ chưa lắp đặt xong, mang theo chút tuyết đọng vương vãi. Dù vậy, Ninh Nghị và Nguyên Cẩm Nhi vẫn trò chuyện rôm rả. Ninh Nghị, với công phu đã đạt "tiểu thành" theo cách tự nhận, chẳng ngại cái lạnh. Còn Nguyên Cẩm Nhi, vốn hoạt bát, thậm chí còn khoe khoang việc tắm sông giữa trời tuyết lớn nên cũng chẳng bận tâm.

Nguyên Cẩm Nhi, với ước vọng lớn lao cho tửu quán mang tên mình, hào hứng đề nghị: "Khi quán này sẵn sàng, ta sẽ đích thân lên đài biểu diễn ba ngày để thu hút khách."

Ninh Nghị cười trêu: "Lâu không diễn, người đã rỉ sét rồi chăng?"

"Xí, ta chỉ diễn trước mặt tỷ Vân Trúc thôi... À, huynh thấy sao?"

"Ta chưa từng thấy nàng diễn, ắt hẳn là tệ lắm."

"Ta nói là ta sẽ lên đài biểu diễn!"

"... Nàng tự liệu đi, đừng làm loạn thêm."

Tuy thường xuyên trêu chọc nhau, nhưng Nguyên Cẩm Nhi vẫn luôn nể phục những quyết định lớn của Ninh Nghị. Dù có chút bĩu môi, nàng không nhắc lại chuyện lên đài nữa, mà chuyển sang băn khoăn: "Vậy thì đành phải mời các tỷ muội ngày xưa, tốn kém lắm đây."

Ninh Nghị dọn dẹp bàn, cười nói: "Nếu có thể gây dựng danh tiếng, lại không cần theo ta cái tên đàn ông thối này, đó chẳng phải là đôi bên cùng có lợi sao? Vả lại, sau này Trúc Ký thật sự lớn mạnh, có thể tự mình bồi dưỡng một nhóm người biểu diễn."

"Bồi dưỡng..." Nguyên Cẩm Nhi chớp mắt, nhỏ giọng hỏi, "Huynh muốn mở thanh lâu sao?"

Ninh Nghị trừng mắt: "Tư tưởng của nàng sao lại dâm đãng đến vậy! Sau này... khi Trúc Ký có quy mô lớn, ta có thể bồi dưỡng một số thiếu nữ, thậm chí cả nam tử, dạy họ đủ loại tài nghệ, từ hí khúc ca nghệ đến ảo thuật gánh xiếc. Dù sao bên ngoài cũng có nhiều đứa trẻ không có cơm ăn, coi như làm việc thiện, giải quyết vấn đề lao động nhàn rỗi."

Nghe những kế hoạch viễn vông của Ninh Nghị, Nguyên Cẩm Nhi ngẩn người hồi lâu: "Kia... tốn kém lắm. Nếu không mở thanh lâu mà chỉ biểu diễn, các gánh hát rong đâu kiếm được bao nhiêu tiền? Vả lại... cần bao nhiêu của cải mới đủ đây?" Nàng không tài nào hình dung nổi. Chẳng lẽ cứ đi khắp nơi biểu diễn như các gánh hát rong thì ai sẽ bỏ tiền ra để xem?

Ninh Nghị vừa viết vẽ trên giấy những chi tiết về cách bài trí quán, vừa đáp: "Khi có ba cửa hàng trở lên, gà đẻ trứng, trứng sinh gà sẽ nhanh thôi, đến lúc đó sẽ tạo ra một quy trình để nó tự phân tách và phát triển. Quan trọng là... quan thương cấu kết, Vân Trúc và Tần lão vốn quen biết, với Khang phò mã cũng vậy. Lão già đó gần đây nợ ta rất nhiều thứ, như vậy ít nhất có thể đảm bảo toàn bộ quy trình thuận lợi, không đến mức bị quan phủ quấy nhiễu quá nhiều, muốn đi cửa sau cũng có cách."

Chàng dừng lại: "Trọng điểm là phải làm cao cấp, phát triển về phương Nam, Tô Châu, Hàng Châu gì đó, dần dần xây dựng một chuỗi giải trí đồng bộ. Chỉ cần kinh doanh và tuyên truyền thỏa đáng, việc làm ăn cuối cùng sẽ có. Triều Vũ này... dù sao cũng nghèo đến mức chỉ còn lại tiền. Đương nhiên, còn phải xem các nàng có thích làm lớn đến vậy không, nếu không thì dừng lại bất cứ lúc nào cũng được."

Những vấn đề kinh doanh này, Ninh Nghị có đủ năng lực vận trù. Huống hồ, ở thời buổi này, điều quan trọng nhất không phải là vận trù, mà là chỗ dựa. Để Trúc Ký nương nhờ thế lực của phủ Phò Mã, điều đó không cần quá khách khí, vấn đề chẳng lớn lao.

Trước đây, mỗi khi Ninh Nghị nói những điều này với Vân Trúc và Nguyên Cẩm Nhi, Nguyên Cẩm Nhi đều ngạc nhiên, rồi lại nghĩ mình sau này có lẽ sẽ trở thành đại phú ông gì đó. Nàng thầm nghĩ, gã này quá dám nói, nàng nào tin.

Trong lúc trò chuyện, Vân Trúc đã từ bên ngoài tửu quán bước vào, vừa khép cửa vừa liếc nhìn con đường phía trước. Khác với Nguyên Cẩm Nhi đôi khi ăn mặc như nam nhân, Vân Trúc thường chỉ diện váy áo nữ tử, nhiều lắm là màu sắc đơn giản, nhìn xa có vẻ chất phác, nhưng nhìn gần thì dung mạo thanh lệ vẫn không thể che giấu.

Thấy nàng tới, Nguyên Cẩm Nhi cười tươi nhào tới, theo dõi ánh mắt Vân Trúc: "Tỷ Vân Trúc đang nhìn gì vậy?"

"À, vừa rồi hình như trông thấy... cô nương Ỷ Lan đi qua đây, có lẽ ta nhìn lầm."

"Ỷ Lan?" Nguyên Cẩm Nhi đẩy cửa ra nhìn mấy lượt, "Trùng hợp vậy. Mà dù sao trước đây ta cũng không thân quen với nàng ấy lắm. Hồi thi hoa khôi còn có ân oán mà, chắc chắn không liên quan gì đến chúng ta."

"Nàng với Ỷ Lan có ân oán từ khi nào vậy?"

"Nàng ấy giành hoa khôi, vả lại họ Ninh còn ủng hộ nàng ấy hai ngàn đóa hoa, hại ta mất mặt quá chừng, mối thù này đủ lớn rồi chứ." Nguyên Cẩm Nhi vốn chẳng nghĩ đến việc tranh hoa khôi, nhưng nhân tiện chuyện này, hứng chí liền kể lể, cốt để trách móc Ninh Nghị vô sỉ.

Vân Trúc nghe xong bật cười, còn Ninh Nghị thì bất đắc dĩ vỗ trán. Chàng đứng gần đống tuyết dưới cửa sổ sảnh lớn, lúc này im lặng đi tới, cúi xuống nặn một quả cầu tuyết. Sắc mặt Nguyên Cẩm Nhi cứng lại, định bỏ chạy.

Vân Trúc cười nói: "Được rồi, đánh nàng ta đi."

Ninh Nghị không có chút nào tâm tình thương hoa tiếc ngọc, đặc biệt là với kẻ thù luôn khiêu khích như Nguyên Cẩm Nhi. Chàng vung tay, quả cầu tuyết vun vút bay tới. Nguyên Cẩm Nhi ôm đầu, "A" một tiếng. Nàng vốn chỉ muốn chịu trận này rồi tuyên bố sẽ báo thù, nhưng giây tiếp theo, bông tuyết bắn tung tóe.

Vân Trúc rụt cổ, chưa kịp phản ứng, quả cầu tuyết đã bắn tung tóe trên đầu nàng. Ninh Nghị vẫn giữ nguyên tư thế ném tuyết, trong phút chốc cũng ngẩn người. Nguyên Cẩm Nhi nín cười, một lát sau, cả khuôn mặt đã phồng lên.

"Còn võ lâm cao thủ đâu... Quả cầu tuyết cũng không đánh trúng..." Vân Trúc phủi tuyết trên đầu, vai rũ xuống, ánh mắt có chút oán trách, sau đó mím môi đi ra ngoài. Nguyên Cẩm Nhi cười hì hì theo sau, hai nữ tử bắt đầu nặn tuyết dưới mái hiên.

"Này, lũ lụt tràn miếu Long Vương, đó là một sự hiểu lầm mà... Vân Trúc nàng hiểu chuyện hơn Cẩm Nhi, hai nàng không thể như vậy được..."

**

Sự thật chứng minh, dù là người hiểu chuyện cũng sẽ không cam tâm vô cớ bị đánh. Không lâu sau đó, khi ba người trở ra từ sảnh lớn, Ninh Nghị vuốt những vệt tuyết trên người, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ.

"Công phu ám khí cũng phải luyện chứ, được không?"

"Điều này chứng tỏ công phu ám khí của huynh không bằng chúng ta." Nguyên Cẩm Nhi chỉnh lại tóc, trông như vừa bị ai đó giày vò. Nàng quay đầu nhìn cửa hàng còn đang chờ trang trí: "Tháng hai là có thể khai trương chứ?"

"Ừm." Ninh Nghị gật đầu, "Hai cửa hàng."

"Cửa hàng của Cẩm Nhi!"

"Được rồi, nàng quyết định."

Thời gian đã không còn sớm, những chi tiết trang trí cửa hàng cần nói cũng đã nói xong – trên thực tế, đó vốn không phải trọng tâm. Ba người chia tay trên đường, Vân Trúc và Nguyên Cẩm Nhi ngồi xe ngựa trở về, Ninh Nghị thì đi một lối khác về nhà.

Tiết trời vẫn còn lạnh giá, tuyết đọng trong thành khá dày. Suốt dọc đường về nhà, nhìn những tiệm trà, cửa hàng mở cửa hai bên đường, nhìn dung mạo những người qua lại, dường như cũng báo hiệu năm nay vẫn là một niên cảnh thái bình.

Ninh Nghị suy nghĩ về sự phát triển của Trúc Ký. Tuy những việc này là kinh doanh, nhưng với chàng, chúng giống như việc vận hành một tửu lâu vậy. Lý trí mách bảo chàng nên phát triển về phương Nam. Triều Vũ dù sao cũng suy yếu đã lâu, người Liêu hay người Kim, dù thế cục diễn biến thế nào, tương lai có lẽ đều sẽ từ phương Bắc tràn xuống, phương Nam chắc chắn sẽ thái bình hơn một chút. Nhưng nghĩ vậy, lại nhớ đến việc từng nói với Lục Hồng Đề về việc đưa việc kinh doanh lên Lữ Lương Sơn, thì lại khó mà làm được. Đặc biệt là nơi đó là vùng đất nghèo khó, lại có Điền Hổ làm loạn, sau này thật sự muốn làm ăn, e rằng phải theo một hình thức khác.

Ninh Nghị có dự định đưa việc kinh doanh đi xa, dĩ nhiên không phải vì những thành tích nhàm chán như “chuỗi cửa hàng toàn quốc”, mà lý do chính yếu, kỳ thực là vì những phát minh liên quan đến vũ khí sau này. Chắc chắn chàng sẽ làm những việc đó. Nếu quả thật có thể tạo ra, mà lại không muốn trực tiếp giao cho Khang Hiền, thì lý do rất phức tạp. Thứ nhất, súng đạn nghiệp dư chẳng có ý nghĩa lớn. Nếu thật sự muốn có tác dụng lớn lao, Ninh Nghị cần tham gia vào nhiều phương diện, như vậy, chàng chắc chắn phải ra ngoài làm việc. Quan trường nội bộ đấu đá lẫn nhau, bên trên còn có một Hoàng đế. Ninh Nghị là người đã quen ở vị trí cao, không phải không ứng phó được những tranh đấu, nhưng chắc chắn rất phiền phức, chàng sẽ không thích kiểu bị người khác chỉ tay năm ngón đó. Thứ hai, chàng không có cảm giác đồng điệu với triều đình này, ngược lại có cảm giác đồng điệu với Lục Hồng Đề nhiều hơn. Chàng thưởng thức người phụ nữ kiên cường và mạnh mẽ này, nếu có thể, sẽ không ngại giúp nàng một tay.

Đương nhiên, khi một suy nghĩ mở rộng đến phạm vi "quốc gia", trong những cân nhắc cụ thể cuối cùng sẽ trở nên vô cùng phù phiếm. Hiện tại chỉ có hai cửa hàng mà đã nghĩ đến việc làm chuỗi toàn quốc dường như cũng có chút nông cạn.

Phạm vi hoạt động của Ninh Nghị bây giờ chỉ gói gọn trong thành Giang Ninh. Thời gian gần đây, chàng bận rộn cùng Đàn Nhi đi chúc Tết khắp nơi, ngày thường tiếp xúc cũng chỉ là chuyện vặt trong nhà hoặc trong thương trường. Đây cũng không phải là thời đại bùng nổ thông tin, không phải ai qua đường cũng có thể bàn chuyện chính trị, chuyện yêu nước. Hậu nhân nhìn lịch sử, có lẽ có thể thấy bao nhiêu người yêu nước, bao nhiêu câu chuyện bi tráng, cảm động lòng người. Nhưng kỳ thực, trong xã hội hiện tại, chiến tranh phương Bắc có lẽ vẫn là một khái niệm vô cùng trống rỗng. Trên thương trường có lẽ có tiếp xúc với tiểu thương người Liêu, nhưng người Kim rốt cuộc như thế nào, những nho sinh nói chuyện vu vơ trên thuyền hoa thanh lâu kỳ thực cũng đều không rõ ràng. Ninh Nghị chỉ thỉnh thoảng hiểu được đôi ba lời tình báo trong những cuộc trò chuyện phiếm của Tần lão và Khang lão.

Càng nhiều tiếp xúc, vẫn chỉ là cuộc sống nhàn nhã trong thành Giang Ninh. Rừng trúc gần thư viện thanh u, lũ trẻ lắc đầu đọc sách, tiếng cười đùa hoạt bát của các thê tử trong nhà vừa ghi sổ vừa trò chuyện. Những điều đó, suy cho cùng, mới là những thứ có cảm giác chân thực hơn.

Nhưng có một cảm giác, kỳ thực đang dần mở rộng. Cuối năm, những quan viên đến thăm Tần lão đã khiến thân phận của ông trở nên phức tạp và đa chiều hơn một chút. Có một điều đại khái có thể khẳng định, sau này Tần lão hẳn sẽ không thể ra bờ sông Tần Hoài bày cờ được nữa. Về những việc cụ thể Tần lão đã làm, Ninh Nghị cũng không rõ ràng, chỉ có thể căn cứ vào lời kể của người ngoài mà phác họa ra một hình dáng đại khái. Lão nhân phương diện này cực kỳ trầm ổn, ngày thường trò chuyện phiếm chưa từng nhắc đến những chuyện này. Nhưng từ cuối năm đến nay, Ninh Nghị lại cảm nhận rõ ràng được một sự căng thẳng nào đó. Tần lão cũng vậy, Khang Hiền cũng vậy, tất cả mọi người đang chờ đợi một vài chuyện xảy ra ở phương Bắc.

Nhưng điều chờ đợi đó tạm thời vẫn chưa tới. Năm ấy, mùa xuân, hai nước Kim và Liêu ký kết hiệp nghị đình chiến. Cuộc chiến tưởng chừng sắp sửa nổ ra, trong phút chốc lại trở nên xa vời...