Chương 17: Khí tràng

Hai năm trước, Nhiếp Vân Trúc cùng tỳ nữ Hồ Đào bước chân vào Kim Phong lâu. Tuy danh là chủ tớ nhưng tình nghĩa như chị em, hai người san sẻ công việc, dù phần lớn việc nhà vẫn do Hồ Đào gánh vác. Nhiếp Vân Trúc chỉ làm những việc giản đơn như thêu thùa gấm vóc tinh xảo, đôi khi khâu đế giày, thêu khăn, và cứ vài ngày lại đến Kim Phong lâu dạy cầm khúc. Nhờ đó, cuộc sống hai người mới được duy trì. Song, những sản phẩm thêu thùa của nàng tuy chất lượng tuyệt hảo, lại đòi hỏi quá nhiều công sức và chi phí, nên rốt cuộc chẳng thu được bao nhiêu tiền bạc.

Tháng trước, Hồ Đào bệnh nặng, Nhiếp Vân Trúc không thể không gánh vác mọi việc. Nàng vẫn có thể nấu những món đơn giản, giặt giũ cũng chẳng thành vấn đề – dù có lẽ không khéo léo, sạch sẽ bằng Hồ Đào. Chỉ là, con gà mái già mua về trước Tết Trung thu để bồi bổ cho Hồ Đào lại khiến nàng một phen khốn đốn. Nàng không dám giết gà, rồi để gà chạy thoát, đuổi theo đến nỗi nhảy cả xuống sông, con dao phay cũng rơi mất, còn vô tình liên lụy đến một người qua đường tốt bụng. Người ta cứu nàng lên, nàng tỉnh lại liền tát người ta một bạt tai. Ngày hôm sau, khi vớt con dao phay lên, nàng lại bị người ấy bắt gặp, thậm chí còn giúp nàng giết gà… Xưa nay, nàng vẫn là một nữ tử thong dong, bình tĩnh, dẫu bao năm ở thanh lâu đã gặp qua vô vàn người, nàng vẫn luôn giữ gìn hình tượng. Ai ngờ lần này lại bị người ta nhìn thấy toàn những chuyện mất mặt, nghĩ lại cũng thấy vô cùng ngượng ngùng.

Mấy ngày trước đó, nàng cũng lâm bệnh cùng Hồ Đào, may mắn chỉ là phong hàn nhẹ, nhưng phải qua Trung thu mới khỏi. Nghĩ đến ân công kia, nàng thậm chí còn chưa kịp hỏi tên. Hồ Diên Lôi Phong… không biết có phải tên người đó không, ai ngờ hôm nay lại gặp được tại nơi này. Nhiếp Vân Trúc từng gặp gỡ bao người, nhưng nam tử trẻ tuổi này, chừng hai mươi tuổi, dáng vẻ thư sinh, lại có phần khác biệt. Cách nói chuyện, cách hành xử của hắn đều có chút tùy tiện, lạnh nhạt. Từ lúc hắn cứu nàng, nàng tát hắn, rồi hắn giúp nàng giết gà và sau đó rời đi, mọi thứ đều như vậy.

Nhiếp Vân Trúc dõi theo, thấy hắn quả nhiên muốn mua than củi. Nhưng khi hắn nhìn than củi và nói chuyện với chủ quán, mọi chuyện lại có chút khác thường. Trời đã cuối thu, đông sắp tới, nhiều nhà đều muốn mua than, đương nhiên cũng có những nơi bán lẻ. Song, trong cửa tiệm này, than lại được đóng bao và bán theo túi. Nam tử kia nói chuyện với chủ quán xong, lại đổ một túi than lớn xuống đất, rồi cầm một cái túi khác, ngồi xổm lựa từng cục than. Những cục than được hắn chọn chẳng mấy, thường phải gạch mấy lần trên mặt đất mới bỏ một cục vào túi. Chủ quán cũng chẳng giận, chỉ hiếu kỳ hỏi vài câu, rồi cứ làm việc của mình.

Đứng nhìn một lát, Nhiếp Vân Trúc bước tới, dừng lại phía sau đối phương, khom người hỏi: "Ân công?" "Ừm?" Nam tử quay đầu liếc nhìn nàng một cái, cũng nhận ra nàng: "A, là cô sao, trùng hợp vậy." Tay hắn vẫn chuyên tâm lựa than. Phản ứng và lời nói này đều có chút kỳ lạ. Văn hóa Nho gia đến nay đã phát triển đến đỉnh cao, lễ nghi ứng đối phức tạp và được coi trọng. Một nam nhân bình thường khi gặp nữ tử thường không thiếu phần trang trọng, tao nhã. Nhưng câu "A, là cô sao, trùng hợp vậy" tùy tiện như thế, Nhiếp Vân Trúc lần đầu tiên gặp, song lại cảm thấy tự nhiên đến lạ. Nàng hơi sững sờ, chớp mắt, rồi vén váy áo, ngồi xuống bên cạnh.

"Ân công…" "A, chẳng qua chỉ giết một con gà thôi, không có gì to tát, không cần gọi ta ân công." Nam tử cười phất tay, thuận miệng nói. "Ân công hẳn chỉ nhớ việc giết gà, lại không nhớ chuyện cứu thiếp thân từ trong sông lên chứ?" "A…" Đối phương ngẩn người, lúc này mới kịp phản ứng. Nhiếp Vân Trúc không nhịn được bật cười. Hai người lúc này song song ngồi xổm trước đống than củi. Nhiếp Vân Trúc quay đầu nhìn hắn: "Thiếp thân tên là Nhiếp Vân Trúc." Nàng đợi một lát, xác định đối phương có thể nhớ tên này rồi mới hỏi, "Ân công tên gọi Hồ Diên Lôi Phong chăng?" "Hồ, Hồ Diên Lôi Phong…" Trong chốc lát, vẻ mặt nam tử dường như co giật mấy lần, rất phức tạp, sau đó mới bật cười: "Ha ha, Ninh Nghị." Hắn nói, "Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng."

Nghe được cái tên này, Nhiếp Vân Trúc cũng ngây người. "Thủy Điều Ca Đầu…" "Người kia tên Ninh Nghị, tự Lập Hằng…" "Là rể phụ Tô phủ sao…" "Có lẽ là kẻ mua thi từ để chuộc danh tiếng thôi…" Bài ca kia chợt nhìn ở Kim Phong các đã khiến nàng kinh diễm, nay vẫn còn vương vấn trong đầu, và những lời bàn tán của đám thiếu nữ cũng ùa về. Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng. Ban đầu nàng chỉ đơn thuần thưởng thức từ ngữ, chưa kịp tiêu hóa hết mị lực của bài ca, cũng không có ý nghĩ nghị luận chuyện tầm phào. Bởi vậy, cái tên kia đối với nàng vốn dĩ không quan trọng, nàng cũng chẳng bận tâm. Nhưng đến lúc này, nó lại giáng một đòn mạnh vào tâm trí nàng. Nàng sững sờ nửa ngày, sau đó mới phản ứng lại: "Ninh công tử… mua than củi này để làm gì?"

"Ừm, dùng để viết chữ." Ninh Nghị gõ gõ tấm ván gỗ được quét một lớp sơn trắng trên mặt đất, sau đó cầm một đoạn than phấn, viết lên đất chữ "Nhiếp". Hắn có lẽ muốn thuận tay viết tên Nhiếp Vân Trúc vừa nghe được, nhưng đến nét cuối chữ "Nhiếp" thì dừng lại, đoán chừng nghĩ rằng viết tên đối phương như vậy có chút bất lịch sự, bèn đổi sang một chỗ khác, viết ra hai chữ "Ninh Nghị". Chữ ấy theo lối Khải thư, hùng hồn hữu lực. Viết xong nét cuối cùng, cục than cũng bị bóp gãy. Bản thân Nhiếp Vân Trúc cũng có tạo nghệ về thư pháp, trong lòng thoáng cân nhắc. Cầm than củi và cầm bút lông có kỹ thuật khác biệt. Nếu là nàng cầm than viết, chữ nhất định kém xa. Hắn có thể dùng than củi tiện tay viết thành như vậy, e rằng sự lý giải về thư pháp đã đạt đến trình độ lỗi lạc thành gia. Năm nay, thi từ và thư pháp là một nhà. Người có tạo nghệ thư pháp cao thâm, hơn nửa đều được xưng tụng là đại Nho, không khác biệt là bao. Người có thể viết ra chữ như vậy, việc viết ra bài "Thủy Điều Ca Đầu" nghĩ đến cũng không quá mức đáng ngờ. Nhiếp Vân Trúc thầm nghĩ, lời đồn quả nhiên nhiều điều không đáng tin. Nàng đâu biết rằng chữ bút lông của Ninh Nghị chỉ ở mức coi được, ngược lại, các kiểu chữ nghệ thuật dùng phấn hay bút máy mới là thứ hắn đã luyện qua. Về sau có thân phận địa vị, lại được tâm cảnh phụ trợ, chữ viết càng thêm mấy phần khí thế. Lúc này, nhìn hai chữ kia, nàng cảm thấy có chút e dè, nhưng cũng có thể dùng để khoe khoang. Luyện chữ không phải việc một sớm một chiều, cũng không thể để đám học sinh ngày ngày khổ luyện bút lông chữ lại thấy chữ thầy mình xấu xí được…

"Mang đến lớp học, dùng bảng trắng này viết chữ, viết xong có thể lau đi. Bảng cát, hình dáng không đủ rõ ràng, lại phải quét đi quét lại. Hơn nữa bảng cát nằm ngang, học sinh nhìn cũng mệt mỏi, cái này có thể dựng thẳng treo." "Lớp học… học đường? Ninh công tử dạy học ở học đường sao?" "Ừm, học đường nhỏ, dạy mấy đứa học trò ngốc đến độ bay lên trời xuống đất đọc sách viết chữ đại loại vậy…" "A… Ninh công tử, cục này được không?" Trong thanh lâu, các quán xá đều giảng dạy nghệ thuật giao tiếp tự nhiên với mọi người. Chỉ cần có chuẩn bị, Nhiếp Vân Trúc tự tin có thể trò chuyện tự nhiên với bất kỳ ai mà không cảm thấy ngượng ngùng. Lần nói chuyện này cũng rất tự nhiên, nhưng cái sự tự nhiên này lại không phải do nàng, mà cảm giác như bởi thái độ của đối phương. Hai người chọn lựa những cục than, chỉ lát sau đã đầy túi. Tay họ cũng đã đen sì. Lúc trả tiền, Ninh Nghị đã trả thêm hơn mười văn cho túi than nhỏ này.

"Chủ quán không phân rõ phải trái, túi than này còn thu thêm mười mấy văn." Ra khỏi cửa, Nhiếp Vân Trúc nói. "A, làm phiền người ta cũng không hay, đoán chừng vẫn là nghe nói ta muốn mang đi học đường dùng nên mới cho ta lựa chọn như vậy, thân phận lão sư vẫn rất dễ dùng." "Công tử nếu lần sau muốn mua, không ngại mua mấy túi về nhà rồi lựa chọn, dù sao trong nhà cũng phải dùng, có thể tiết kiệm được số tiền này." "Ha ha, lần sau ta cũng không đến chọn nữa, để đám học sinh tự mang chút dùng được đến học đường là được." Chẳng mấy chốc, hai người rửa tay sạch sẽ bên bờ sông Tần Hoài. Một người xách tấm ván gỗ và than củi, một người cầm túi vải và gói thuốc, một trước một sau bước đi. Nhiếp Vân Trúc còn nhắc đến chuyện nàng rơi xuống sông được hắn cứu, Ninh Nghị chỉ phất tay, nói không phải chuyện gì to tát, hời hợt bỏ qua. Hai người thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, bầu không khí tự nhiên đến mức có chút kỳ lạ. Hai người đi được một đoạn, đến một khúc sông, Ninh Nghị mới dừng lại để tạm biệt. Cách đó không xa, bờ sông tĩnh lặng dưới ánh chiều, liễu xanh biếc, một quán trà và vài cửa tiệm nhỏ tọa lạc ở đó. Bên cạnh quán trà có một bàn cờ nhỏ, hai lão nhân đang ung dung đánh cờ, một người toàn thân lụa là, có chút quý khí.

Nàng hướng đối phương hành lễ tạm biệt, nói vài câu rồi hơi ngừng lại, cất bước tiến lên. Đối phương cũng đi về phía trước không xa, chính là hướng về phía bàn cờ của quán trà kia. Hai vị lão nhân dường như quen biết hắn, cười nói gì đó, mơ hồ nghe thấy giọng hắn vọng lại: "…Mấy ngày nay bị hai vị làm hại thảm thương quá… Sáng nay, Ngu Tử Hưng lại đến tìm ta…" Nàng bước đi, cuối cùng quay đầu nhìn lại, nam tử đang ngồi ở đó xem cờ, tay cầm chén trà nhẹ nhàng nhấp một ngụm. Giữa hai người không có quá nhiều giao tình, không có lý do báo ân này, Giang Ninh rộng lớn như vậy, có lẽ về sau ngay cả cơ hội gặp lại cũng sẽ không còn. Cách nói chuyện và đối xử với mọi người của đối phương dường như không có bao nhiêu lòng ham muốn công danh lợi lộc hay ý đồ gì. Điều này trong số những tài tử, danh sĩ nàng từng gặp là vô cùng hiếm thấy. Dưới đường đi tự do tự tại, vô câu vô thúc, không có bao nhiêu lễ nghi phiền phức, nhưng cũng không khiến người ta khó chịu. Song, hắn vẫn duy trì một khoảng cách, giản đơn như khí khái văn nhân thời Đường trong truyền thuyết. Bây giờ, văn nhân đều nói về quân tử, có lẽ quân tử nên có phong lưu khí độ như thế. Có lẽ về sau sẽ không còn gặp lại, đối phương cũng chẳng coi những "ân tình" kia là chuyện đáng kể. Tuy vậy, một hình bóng như thế, nàng lại đã khắc ghi trong lòng. Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng… Nhiếp Vân Trúc nghĩ vậy, rồi hướng về nhà mà đi.