Chương 17: Niệm Vân Trúc

Sau Trung Thu, thời tiết Giang Ninh thành quang đãng được chừng hai ngày, rồi lại bắt đầu âm u. Bước đi trên đường, cơn gió thu se lạnh cuốn theo lá rụng khắp phố phường, cũng khiến thành phố vốn ồn ào trở nên tiêu điều hơn mấy phần.

Dĩ nhiên, trong mắt đại đa số mọi người, thành phố vẫn mang dáng vẻ thường ngày. Mùa thu vốn dĩ phải như vậy, mặt sông nước trong veo, thuyền hoa vẫn đậu đó, những chiếc thuyền khua mái chèo nhẹ nhàng lướt qua hàng liễu rủ thướt tha. Gió cuốn những chiếc lá rụng gần đó, rồi xoáy tròn bay lả tả trên mặt nước, theo làn sóng bồng bềnh trôi về phía xa. Trên đường phố tấp nập người qua lại, xe ngựa, kiệu xanh, kẻ bán người mua đủ loại hình người. Phố rộng ngõ hẹp, bậc đá xanh dài, cầu gỗ bắc ngang qua những con sông nhỏ hơn. Nơi nước chảy chậm hơn, có thể thấy các cô nương đang giặt giũ trên bậc đá, vừa làm vừa trò chuyện rôm rả. Từ xa, tiếng trà lâu yến tiệc, mùi rượu quán thơm lừng.

Đa số mọi người vẫn bận rộn mưu sinh, nhưng dĩ nhiên, một khi đã quen thì đó cũng chỉ là một phần của cuộc sống. Nếu có lúc rảnh rỗi dừng chân, hoặc ghé quán trà ngồi một lát, hoặc nghỉ tạm bên đường, thỉnh thoảng nhắc đến những tin đồn thú vị gần đây, thì phần lớn không thể thiếu chuyện đêm Trung Thu mấy ngày trước. Trong đó, được nhắc đến nhiều nhất, đại khái chính là sự ra đời của bài *Thủy Điệu Ca Đầu*, cùng với việc Thôi Thủy thi hội, Lý học đại gia Khang Hiền giận dữ quát mắng mọi người.

Khởi đầu, diễn biến, kết quả, ngẫu nhiên, kịch tính, cao trào. Cái gọi là kịch tính, luôn phải thỏa mãn những điều kiện này. Nếu chỉ đơn thuần là một tài tử nào đó ngâm một bài thơ, khiến mọi người kinh ngạc, văn tài phong lưu, thì người ta cũng đã nghe chán rồi. Nếu thêm vào đó sự ưu ái của tài nữ, kịch tính sẽ tăng thêm mấy phần. Và bài *Thủy Điệu Ca Đầu* này, ở phương diện đó đã làm được nhiều hơn thế. Người ta thích thơ hay, cũng thích những câu chuyện như vậy. Suốt mấy ngày qua, nếu có ghé thanh lâu kỹ viện ngồi chơi, các cô nương khi ra tiếp khách, không thể không nghe khúc “Minh nguyệt kỷ thời hữu” này, rồi bình phẩm đôi lời về cái hay của nó.

Còn về thông tin của tác giả từ, hiện tại vẫn chỉ là phỏng đoán, chưa có nhiều tin tức đáng tin cậy.

Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng. Là con rể ở rể Tô phủ.

Tại Thôi Thủy thi hội, vài câu quát mắng của Khang Hiền đã khẳng định danh tiếng kiệt tác của bài *Thủy Điệu Ca Đầu*, nhưng lại không xua tan được nghi ngờ trong lòng mọi người. Tại sao trước đây hắn không mấy nổi danh, tại sao có tài hoa như vậy lại chịu ở rể vào nhà một thương gia? Quan trọng nhất, bài từ này của hắn, liệu có phải là mua hoặc đạo văn mà có, gần như là điều mọi người bàn luận quan tâm nhất.

Scandal thường kịch tính hơn là lời khen ngợi, trong lòng người ta cũng thiên về chấp nhận những điều như vậy. Chuyện văn nhân mua thơ để mua danh chuộc tiếng chẳng phải chuyện lạ, mỗi khi nhắc đến, mọi người phần lớn đều nghiêng về phỏng đoán đó. Dù sao thân phận con rể ở rể là thấp kém, có kẻ thậm chí còn nói hạng người này không có cốt khí, vong bản, người có chút cốt cách cũng sẽ không làm chuyện như vậy.

Tuy nhiên, trong mấy ngày qua, cũng có lời đồn rằng nhị tiểu thư Tô phủ Đàn Nhi có thiên tư quốc sắc, ôn uyển đại phương, Ninh Nghị vừa gặp đã yêu, vì muốn trọn đời ở bên nàng nên cam tâm tình nguyện ở rể. Thế nhưng trong thời đại trọng nam khinh nữ này, người tin vào câu chuyện như vậy rốt cuộc cũng ít ỏi. Xã hội thịnh hành chuyện lui tới kỹ viện, địa vị nữ tử như hàng hóa, vì một nữ tử mà làm đến mức này, ai mà tin. Hơn nữa, lùi một bước mà nói, dù có tin, nếu người này không có tài hoa thì thôi, nhưng nếu thật sự có tài học mà còn vì một nữ tử ở rể, thì thật là trời giận người oán, uổng làm nam nhi, uổng đọc sách thánh hiền, thậm chí uổng làm người đời.

Trong thời đại này, người ta vẫn thích những câu chuyện cổ tích như nam chính thi đỗ bảng vàng trở về cưới cô gái mình yêu. Chuyện vì một nữ tử mà vứt bỏ tất cả, người ta không thể chấp nhận được.

Do đó, mấy ngày qua, những phỏng đoán của mọi người về Ninh Nghị phần lớn là tiêu cực, bởi ở rể vốn là một tội lỗi. Dĩ nhiên, hiện tại kết luận vẫn chưa ngã ngũ, bên cạnh những lời đồn đoán, mọi người vẫn giữ thái độ tò mò chờ đợi tin tức đáng tin cậy hơn xuất hiện. Mặt khác, nếu xét thuần túy về chất lượng của bài *Thủy Điệu Ca Đầu* này và tài hoa của tác giả từ, mọi người vẫn không ngừng thán phục, và sức nóng của sự kinh ngạc này hiện vẫn đang tăng lên. Suốt mấy ngày qua, những lời khen ngợi dành cho bài từ vẫn không ngừng tăng thêm. Cuộc thi thơ Trung Thu lần này, đánh giá và danh tiếng của bài từ này e rằng sẽ vượt xa các bài thơ khác, tình huống như vậy đã mấy năm rồi chưa từng xuất hiện.

Nơi nhộn nhịp nhất của sông Tần Hoài chính là khu vực Phu Tử Miếu và Cống Viện, đối diện bên kia sông là nơi tập trung nhiều thanh lâu kỹ viện. Lúc này mới qua buổi trưa, những nơi này vẫn chưa mở cửa, nhưng những người cần thức dậy thì đã dậy rồi. Nếu đi bộ dưới đường, cũng có thể thấy một vài nữ tử trên lầu hoặc tựa lan can ngồi một mình, hoặc trò chuyện vui đùa. Bên trong tường viện, mơ hồ có tiếng tơ trúc, văng vẳng vọng đến.

Những tiếng nhạc như vậy, có khi là từ những nữ tử đã có tài nghệ đang luyện tập trong lầu, cũng có khi là từ những tiểu cô nương theo học cầm khúc với vị lão sư do thanh lâu sắp xếp. Lúc này, trong nội viện Kim Phong Lâu, một khóa học dạy cầm khúc đã đi vào hồi kết. Mấy cô bé tuổi nhỏ hơn vẫn đang chăm chú tấu những khúc nhạc được dạy. Nữ tiên sinh mặc váy vải thô, cài trâm gai, y phục giản dị, lúc này đang ngồi trước chiếc bàn nhỏ phía trước, chống cằm lắng nghe tiếng đàn.

Nữ tử này kỳ thực chỉ khoảng đôi mươi, trang phục dù giản dị, kém xa vẻ sặc sỡ của các cô nương thanh lâu, nhưng dung mạo nàng lại cực kỳ xuất chúng: khuôn mặt trái xoan thanh lệ nhã nhặn, lông mày lá liễu như vẽ, khí chất cũng vô cùng nổi bật. Lúc này, nàng ngồi đó lặng lẽ lắng nghe tiếng đàn, bóng hình ấy mang đến một cảm giác dịu dàng như tranh thủy mặc. So với những cô bé đang học đàn bên dưới, nàng thực sự nổi bật hơn rất nhiều.

Theo thường lệ, đợi đến khi khúc đàn kết thúc, nữ tử chỉ dẫn một lượt xong xuôi thì buổi dạy hôm nay cũng kết thúc. Tuy nhiên, đúng lúc nữ tử chuẩn bị thu dọn đồ đạc, mấy cô bé bên dưới nhìn nhau, một cô bé trong số đó cười nói: “Vân Trúc tỷ, Vân Trúc tỷ, tỷ có thể dạy chúng tiểu cô nương hát bài *Thủy Điệu Ca Đầu* không?”

“Ừm? *Thủy Điệu Ca Đầu*…” Nữ tử được gọi là Vân Trúc ngẩn người, sau đó nhìn các cô bé, chớp chớp mắt, có lẽ không hiểu sao các nàng lại muốn học bài này. Những cô bé bên dưới đã bắt đầu líu lo.

“Mấy ngày nay khách đến đều thích nghe bài này ạ…”

“Chính là bài đêm Trung Thu đó ạ…”

“Chúng tiểu cô nương cũng rất thích ạ.”

Nữ tử nghe đến đây, đã hiểu ra: “Trung Thu? Là bài thơ hay ra đời trong dịp Trung Thu này sao?”

“Á? Vân Trúc tỷ, tỷ còn chưa biết sao ạ?”

“Mấy lần này có việc, ta cũng không để ý chuyện Trung Thu nữa…” Nữ tử mỉm cười, nhưng ẩn sâu trong nụ cười ấy là chút mệt mỏi, tuy nhiên những cô bé trước mắt có lẽ không nhận ra.

Ngay sau đó, mấy cô bé líu lo lôi ra quyển sổ nhỏ chép bài *Thủy Điệu Ca Đầu* đó. Nữ tử ngồi đó, từng chữ từng câu đọc kỹ, môi khẽ động. Nàng là người thực sự có thể hiểu được cái hay của bài thơ này. Chẳng mấy chốc, thần sắc nàng trở nên nghiêm túc. Những cô bé bên dưới thì trong bầu không khí đó, kể về nguồn gốc của bài thơ đêm Trung Thu ấy.

“…Đáng tiếc, người đó ở rể vào nhà người khác rồi.”

“Phải đó, là một con rể ở rể…”

“Bây giờ mọi người đều nói bài từ này là mua được…”

“Nhưng mà từ thật sự rất hay… Minh nguyệt kỷ thời hữu, bả tửu vấn thanh thiên…”

Líu lo líu lo, các cô bé bên dưới người một lời người một câu kể về lai lịch và bối cảnh của bài thơ, sau đó còn hát lên. Tuy các nàng vẫn đang học về âm luật, nhưng ngày nào các tỷ tỷ ở Kim Phong Lâu cũng hát, nên học hát theo vẫn không thành vấn đề. Thật ra, ở trong lầu cũng có khúc phổ của từ bài *Thủy Điệu Ca Đầu*, các nàng học các kiểu ngón đàn, tự mình cũng có thể tấu theo, nhưng rốt cuộc vẫn là có người dạy thì tốt nhất.

“Con rể ở rể à…” Vân Trúc nhìn bài từ, nghe xong lời kể của mọi người mới mỉm cười nói, “Vậy thì, khúc nhạc của *Thủy Điệu Ca Đầu*, mấy muội muội chắc cũng biết ít nhiều rồi chứ?”

“Chúng tiểu cô nương cũng tập đàn theo rồi ạ, nhưng có chỗ đàn chưa tốt…”

“Ừm, học được khúc nhạc là tốt rồi. Khúc *Thủy Điệu Ca Đầu* này có mấy chỗ thủ pháp đặc biệt một chút, còn lời ca, kỳ thực cũng có thể biến tấu vài chỗ. Ta sẽ cùng mấy muội muội tấu một lần, sau đó sẽ giảng giải cho mọi người…”

Nói rồi, mấy cô bé trở về ngồi trước đàn. Vân Trúc ánh mắt quét một vòng, ngón tay đặt lên dây đàn dao cầm. Sau một nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng như khói mây, đầu ngón tay khẽ gảy lên.

“Minh nguyệt kỷ thời hữu…”

Tiếng đàn du dương vang lên từ trong phòng. Nhiều người cùng tấu, trong khi phần lớn vẫn chưa quen thuộc, đáng lẽ phải có chút hỗn loạn, nhưng trong những âm thanh cầm khúc này, tiếng đàn rõ ràng và tuyệt mỹ nhất lại vững vàng dẫn dắt giai điệu. Tuy âm lượng đều như nhau, nhưng tiếng đàn đó ở mặt ý cảnh đã hoàn toàn đồng hóa những âm thanh khác. Sau đó, giọng hát mềm mại cũng vang lên cùng điệu hát của mọi người. Nếu lúc này có vị khách tinh thông cầm nghệ đến, có lẽ sẽ phát hiện, tiếng nhạc và tài hát này, lại xuất sắc hơn rất nhiều so với đa số nữ tử trong Kim Phong Các, thậm chí so với đầu bài Nguyên Cẩm Nhi hiện nay cũng không hề kém cạnh chút nào.

Giọng của Nguyên Cẩm Nhi mang cảm giác hoạt bát nhẹ nhàng, còn giọng hát này lại như nước chảy, như tiếng chuông, khiến lòng người tĩnh lặng, an nhàn. Khi tiếng nhạc vang lên như vậy, một số cô nương gần đó cũng kéo đến, đứng từ xa lắng nghe. Đợi đến khi một khúc *Thủy Điệu Ca Đầu* kết thúc, mới có người nói: “Là Vân Trúc tỷ đó à…”

“Tài hát của Vân Trúc tỷ vẫn hay như vậy…”

Kẻ thì ngưỡng mộ, kẻ thì ghen tị. Không lâu sau, buổi học bên trong cuối cùng cũng kết thúc, phần còn lại là các cô bé tự luyện tập. Nữ tử mặc váy vải thô, cài trâm gai cầm một gói đồ nhỏ từ trong phòng bước ra, đi qua hành lang, cũng chào hỏi mấy nữ tử quen biết, sau đó đến phòng ma ma để lĩnh tiền dạy học. Trên đường ra về, lại gặp Nguyên Cẩm Nhi ở hành lang bên ngoài.

“Vân Trúc tỷ.”

“Cẩm Nhi muội muội.”

“Vừa nãy muội nghe thấy Vân Trúc tỷ hát đó. Bài *Thủy Điệu Ca Đầu* này, quả nhiên là Vân Trúc tỷ hát mới hay nhất. Cẩm Nhi luôn cảm thấy mình không tìm được tâm cảnh ấy, hát ra cũng không hay.”

Nguyên Cẩm Nhi năm nay mười bảy tuổi, tính cách hoạt bát hơn một chút. Hai bên hàn huyên vài câu, nàng mới thu lại nụ cười rạng rỡ, khẽ hỏi: “Vân Trúc tỷ, Đào Đào muội muội sao rồi ạ?”

“Mấy ngày nay khá hơn rồi, bệnh tình chừng vài ngày nữa, đại khái sẽ khỏi hẳn.”

“Vậy thì tốt rồi…” Nguyên Cẩm Nhi gật đầu. Một lát sau, nhìn quanh không có ai, nàng mới từ trong người lấy ra một gói đồ nhỏ: “Vân Trúc tỷ, muội biết tính cách tỷ ngày thường, nhưng Đào Đào muội muội đã bệnh, luôn cần tiền ứng phó. Ở đây có chút tiền bạc, mong tỷ nhận lấy. Năm xưa tỷ đã chăm sóc Cẩm Nhi, Cẩm Nhi vẫn luôn ghi nhớ trong lòng…”

Nàng muốn đặt túi bạc nhỏ đó vào tay đối phương, nhưng Vân Trúc từ chối mấy lượt. Tuy rất cảm động, nhưng cuối cùng vẫn không nhận.

“Bệnh tình của Đào Đào quả thực là sắp khỏi rồi, nếu không phải vậy, tỷ chắc chắn sẽ không cố gắng chịu đựng chuyện này. Cẩm Nhi muội muội vẫn nên dành dụm tiền, nếu có một ngày, có thể chuộc thân cho mình, bấy giờ mới có thể tự do tự tại…”

“Muội không có tâm tính như tỷ đâu.” Hai người vừa nói những lời tâm tình, lúc này khóe mắt đều hơi đỏ. Nguyên Cẩm Nhi dùng ngón tay lau lau khóe mắt, cười nói, “Cẩm Nhi giờ thế này, cuối cùng cũng định chọn một nam nhân mà gả đi thôi. Tiền bạc giữ bên người, kỳ thực cũng chẳng có tác dụng lớn gì, huống hồ đây cũng không nhiều, muội vẫn còn mà…”

“Nếu có thể gặp được tài tử ưng ý…”

“Cẩm Nhi mới không gả cho kẻ thân không có gì, chỉ biết lời ngon tiếng ngọt. Lời lẽ hoa mỹ cũng không thể đổi ra cơm ăn. Vốn dĩ đã là mệnh làm thiếp làm tỳ, cuối cùng cũng phải tìm một người có chút tiền tài địa vị mới gả đi. May mà bây giờ còn có chút danh tiếng, muốn gả cũng không khó lắm…”

Chắc đây cũng coi như người mỗi người một chí hướng. Hai người cùng đi ra ngoài, nói vài lời tâm tình, nhưng cuối cùng vẫn chia tay ở cửa phụ Kim Phong Lâu. Nguyên Cẩm Nhi mỉm cười vẫy tay, cho đến khi bóng hình đối phương biến mất khỏi tầm mắt, nàng mới buông tay xuống.

Có chút ngưỡng mộ, nhưng cũng có chút thở dài, một tâm trạng mà ngay cả nàng cũng không lý giải được.

Nữ tử được nàng gọi là Vân Trúc tỷ tên là Nhiếp Vân Trúc, cũng là một trong những nữ tử được yêu thích nhất Kim Phong Lâu mấy năm trước. Cầm nghệ, ca khúc, thi văn thư họa đều là tuyệt kỹ. Chẳng qua tâm tính nàng đạm bạc, vẫn luôn không phải là người nổi tiếng nhất. Trước đây Tần Hoài chọn hoa khôi, nàng cũng không muốn tham gia, vì vậy danh tiếng vẫn không thể đạt đến đỉnh cao. Đến hai năm trước, nàng đã dành dụm đủ bạc, chuộc thân cho mình và nha hoàn Đào Đào, tìm một nơi để ở. Cho đến bây giờ, vẫn có người khi đến Kim Phong Lâu thỉnh thoảng hỏi thăm về nàng.

Các nữ tử thanh lâu khác, dù đã chuộc thân cho mình, thường vẫn giữ liên lạc với nhiều ân khách, tham gia thi hội văn hội cùng các tài tử. Tuy nhiên, Vân Trúc tỷ lại khác, nàng gần như đã cắt đứt mọi liên hệ với những người trước đây. Cuộc sống thanh lâu chẳng qua là tiếp đón tiễn đưa, hai năm không xuất hiện, nàng cũng dần phai nhạt khỏi thế giới này, chỉ vẫn nhận công việc dạy cầm khúc, coi như kiếm chút chi phí sinh hoạt.

Chỉ là việc dạy cầm khúc này rốt cuộc kiếm chẳng được bao nhiêu tiền. Dù nàng không dạy, trong lầu bây giờ cũng có rất nhiều người có thể đảm nhiệm. Khi nàng chuộc thân hai năm trước vẫn còn dư lại chút tiền bạc, nhưng đến nay, lại nghe nói tình hình không được tốt lắm. Hai chủ tớ vẫn luôn sống cuộc sống của thanh lâu, Đào Đào tuy biết hầu hạ người khác, nhưng những việc liên quan đến cuộc sống có lẽ vẫn không thạo. Trải qua hai năm này, tiền bạc đại khái cũng đã cạn kiệt, các nàng lại chỉ có thể nhận công việc ở thanh lâu. Gần đây nghe nói Đào Đào bị bệnh, hai người dường như sống cũng không mấy khá giả. Nguyên Cẩm Nhi cảm kích sự chăm sóc của đối phương trước đây, nên muốn đưa tiền bạc ra giúp đỡ. Nàng không đưa nhiều, nhưng ai ngờ đối phương cuối cùng vẫn không nhận.

Nữ nhân à, trên đời này nào có cái gọi là tự do tự tại. Thanh lâu trông có vẻ phong quang, Ngũ Lăng thiếu niên tranh nhau tiền tặng, một khúc hồng tiêu không đếm xuể, nhưng đến cuối cùng, rốt cuộc vẫn là mệnh thiếp tỳ. Ai còn có thể xem ngươi một nữ tử thanh lâu mà đối đãi như chính thê đây? Vân Trúc tỷ tâm tính kiên cường, nếu bản thân cũng chuộc thân mà ra ngoài, một nữ tử yếu đuối không có chỗ dựa trên đời này, thì lại có thể chống đỡ đến bao giờ? Đến cuối cùng, e rằng lại phải quay về chốn thanh lâu này thôi.

Nàng khẽ thở dài một tiếng, xoay người đi ngược trở lại…

Khi rời khỏi hiệu thuốc, Nhiếp Vân Trúc đếm chút tiền còn lại trên người, bỏ vào chiếc túi áo sát nhất.

Cộng thêm số tiền bán cây trâm, vẫn có thể dùng thêm được vài ngày. Điều khiến nàng yên tâm nhất là bệnh tình của Đào Đào cuối cùng cũng sắp khỏi hẳn, vậy là tốt rồi.

Hai năm trước khi rời thanh lâu, hai người không có nhiều kinh nghiệm sống độc lập. Đào Đào hồi nhỏ tuy từng sống khổ cực, nhưng ở thanh lâu nhiều năm, thì đó rốt cuộc cũng chỉ là ký ức thời thơ ấu, có thể nấu cơm nấu canh đã là tốt lắm rồi. Hai chủ tớ không có kế hoạch gì đã trải qua một khoảng thời gian khá tùy hứng, tuy cũng làm một số việc như tự mình đến Kim Phong Lâu dạy cầm khúc, nhưng vẫn luôn là thu không đủ chi. Tuy nhiên, đến bây giờ, mặc dù tiền bạc còn lại không nhiều, nhưng chỉ cần Đào Đào khỏe lại, hai chủ tớ làm vài việc, vẫn có thể cân bằng thu chi.

Nàng cầm lấy chiếc túi vải nhỏ đựng mấy món đồ lặt vặt trên tay, tay kia nhẹ nhàng xách gói thuốc đã bọc kỹ, rồi rảo bước về phía nhà. Nàng cúi đầu, một nửa sự chú ý tập trung vào chiếc túi nhỏ trong người. Kể từ khi nàng và Đào Đào ra ngoài sống, đã hai lần bị móc túi ở chỗ đông người, bây giờ nghĩ lại vẫn thấy tiếc. Rời khỏi Chu Tước đại lộ, người đi đường dần vắng bớt, nàng mới thả lỏng cảnh giác. Xung quanh vẫn là những cửa hàng bán đồ, khi sắp rẽ qua con phố, một bóng người đột nhiên lướt qua tầm mắt nàng.

Ơ…

Nàng ngẩng đầu lên, nghi hoặc nhìn. Bóng người đó đã biến mất ở góc phố không xa. Nàng mang theo tâm trạng ấy đi nhanh mấy bước, đến chỗ ngã tư đó, nàng mới cuối cùng nhìn rõ bóng người ở đằng kia.

Đúng là hắn…

Bên đường phố không xa, nam tử dáng người gầy gò thư sinh đang đứng trước mấy cửa hàng. Hắn cầm một tấm gỗ lớn trên tay, vừa nhìn những món đồ bán trong các cửa hàng, vừa có chút chán nản mà lắc lư tấm gỗ qua lại. Sau đó, hắn gật đầu, bước vào cửa một cửa hàng.

Có vẻ, hắn muốn mua than củi.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút, rồi đi theo…