Chương 16: Nhiếp Vân Trúc

Chương 16: Nhiếp Vân Trúc

Qua Tết Trung thu, tiết trời Giang Ninh thành trong xanh được hai ngày, rồi chợt chuyển sang u ám. Làn gió thu lạnh lẽo cuộn mình trên những tán lá úa vàng rụng rơi khắp nẻo đường, khiến chốn phồn hoa đô hội vốn ồn ào cũng thêm mấy phần tiêu điều, xào xạc. Song, với đại đa số người, thành thị vẫn như thường lệ, lẽ bởi mùa thu vốn dĩ phải thế. Sông nước xanh trong, thuyền hoa vẫn lướt nhẹ, tiếng mái chèo khẽ khàng lướt qua giữa những rặng liễu rủ. Gió cuốn lá rụng bay lên, rồi xoáy tròn rơi xuống mặt nước, theo ba đào dập dềnh trôi về phương xa.

Trên đường thành, kẻ bộ hành, xe ngựa tấp nập, áo xanh, kiệu nhỏ, tiểu thương muôn mặt. Đường lớn ngõ hẻm, bậc đá xanh dài, những cây cầu gỗ bắc ngang dòng kênh nhỏ hẹp. Nơi dòng nước chảy chậm, có thể trông thấy nữ tử bên thềm đá giặt giũ quần áo, trò chuyện rôm rả. Xa xa, trà lầu yến tiệc, tửu quán ngát hương.

Đại đa số người vẫn chật vật mưu sinh, dẫu vậy, những cảnh ấy đã thành quen thuộc, là một phần của cuộc sống. Những khi rảnh rỗi nhàn tản, hoặc ghé trà quán tiểu tọa, hoặc dừng chân bên đường, đôi khi lại nhắc đến những tin đồn đại mới mẻ, thú vị gần đây. Trong đó, không thể thiếu chuyện đêm Trung thu mấy ngày trước, và được đề cập nhiều nhất, chính là khúc "Thủy Điều Ca Đầu" ra đời, cùng chuyện Lý học đại nho Khang Hiền thịnh nộ quở trách mọi người tại Chỉ Thủy thi hội.

Nguyên nhân, diễn biến, kết quả, trùng hợp lại đẩy cao trào. Cái gọi là kịch tính, rốt cuộc cũng phải thỏa những điều kiện ấy. Nếu chỉ là một tài tử nào đó làm thơ, tài hoa kinh động bốn phương, văn phong phiêu dật, người đời cũng đã nghe đến nhàm chán. Nếu lại thêm tài nữ ái mộ, kịch tính ắt tăng thêm vài phần. Mà khúc "Thủy Điều Ca Đầu" này, ở phương diện ấy lại làm được đầy đủ hơn. Người đời ưa thơ hay từ đẹp, cũng ưa những câu chuyện như vậy. Mấy ngày nay, nếu có ghé thanh lâu quán rượu, khi các tiểu thư xuất hiện, không thể không nghe khúc "Minh nguyệt kỷ thì hữu" này, và bình luận đôi lời về cái hay của nó.

Về thân phận tác giả, hiện tại gần như chỉ là phỏng đoán, chưa có quá nhiều tin tức đáng tin cậy. Chàng rể Tô phủ, Ninh Nghị. Tại Chỉ Thủy thi hội, vài lời răn dạy của Khang Hiền đã khẳng định danh tiếng kiệt tác "Thủy Điều Ca Đầu", lại xóa tan nghi hoặc trong lòng người đời. Vì lẽ gì tài danh chưa hiển, tài hoa ngời ngời mà cam phận rể nhà thương nhân? Quan trọng nhất, khúc ca này liệu có phải là mua chuộc hay sao chép, chiếm đoạt mà có? Đó gần như là điều mọi người bận tâm nhất mỗi khi đàm luận.

Tai tiếng thường hấp dẫn hơn lời ca tụng, kịch tính hơn vạn lần. Lòng người thường có khuynh hướng chấp nhận những điều ấy. Chuyện văn nhân mua thơ, mua danh chuộc tiếng nào có gì lạ. Mỗi lần nhắc đến, đám đông đều có khuynh hướng phỏng đoán như vậy. Bởi phận rể hiền vốn đê hèn, có kẻ còn nói hạng người này không chút cốt khí, vong bản quên tông. Kẻ ngạo mạn sẽ chẳng làm chuyện như vậy.

Tuy nhiên, trong mấy ngày qua, cũng có thuyết rằng Nhị tiểu thư Tô phủ Đàn Nhi, thiên tư quốc sắc, dung mạo dịu dàng thanh lịch, khiến Ninh Nghị một lần gặp gỡ đã xiêu lòng, cam nguyện ở rể để được bầu bạn trọn đời. Nhưng trong thời đại trọng nam khinh nữ này, số người tin vào câu chuyện như vậy ngày càng ít. Xã hội phóng túng trăng hoa thịnh hành, địa vị nữ tử như món hàng, ai chịu tin kẻ vì một nữ nhân mà làm đến mức độ ấy? Lùi thêm một bước, dù có tin, nếu kẻ đó không chút tài hoa thì thôi, nhưng nếu thật có tài học mà lại vì một nữ nhân cam phận rể hiền, vậy thì thật đáng để ai ai cũng oán thán, uổng phí thân nam nhi, uổng công đọc sách thánh hiền, thậm chí uổng phí là người đời.

Thời đại này, người ta vẫn ưa thích câu chuyện nam nhân đề danh bảng vàng, sau trở về cưới giai nhân mình yêu mến. Chuyện vì một nữ nhân mà từ bỏ tất thảy, người đời khó lòng chấp nhận. Bởi vậy, mấy ngày kế tiếp, những phỏng đoán về Ninh Nghị, phần nhiều là theo hướng tiêu cực. Phận rể hiền vốn đã là cái tội. Dẫu vậy, hiện tại chưa có kết luận, sau những phỏng đoán, mọi người vẫn giữ tâm trạng hiếu kỳ, chờ đợi những tin tức đáng tin cậy hơn xuất hiện.

Mặt khác, đối với chất lượng của khúc "Thủy Điều Ca Đầu" và tài hoa của tác giả, mọi người vẫn giữ sự kinh ngạc thán phục. Đồng thời, sức nóng của sự thán phục này vẫn không ngừng dâng cao. Mấy ngày nay, những lời ca ngợi dành cho nó vẫn không ngừng tăng thêm. Cuộc thi từ đêm Trung thu lần này, đánh giá và danh tiếng của nó e rằng sẽ vượt xa những khúc thi từ còn lại. Tình huống như vậy, đã nhiều năm không xuất hiện.

Nơi phồn hoa nhất Tần Hoài là khu vực Miếu Phu Tử và trường thi. Đối diện bờ sông là chốn thanh lâu quán rượu tấp nập. Lúc này mới qua giữa trưa, những nơi ấy cửa chưa mở, song những người cần dậy đã thức giấc. Nếu đi qua con đường phía dưới, cũng có thể trông thấy vài nữ tử trên lầu hoặc tựa lan can trầm tư, hoặc ríu rít trò chuyện. Trong tường viện, mơ hồ có tiếng sáo trúc vọng tới.

Những tiếng nhạc ấy, có khi là nữ tử có nghề ca múa đang luyện tập trong lầu, cũng có khi là tiểu cô nương theo lão sư trong thanh lâu học cầm khúc. Lúc này, trong nội viện Kim Phong lâu, một buổi dạy cầm khúc đã đến hồi kết. Mấy nữ hài nhỏ tuổi vẫn còn chăm chú gảy khúc theo lời thầy dạy. Vị nữ tiên sinh vận váy vải, trâm cài hoa mận, y phục mộc mạc lúc này đang ngồi trước bàn nhỏ, chống cằm lắng nghe tiếng đàn.

Nữ tử tuổi chừng đôi mươi, y phục dẫu mộc mạc, chẳng thể sánh với sắc xanh đỏ rực rỡ trong thanh lâu, nhưng dung nhan lại cực kỳ xuất chúng. Khuôn mặt trái xoan thanh lệ tao nhã, đôi mày như nét vẽ, khí chất cũng phi phàm. Lúc này ngồi đó lặng lẽ nghe đàn, dáng hình nàng mang vẻ u nhàn như tranh thủy mặc. So với những cô bé học đàn phía dưới, nàng quả thực nổi bật hơn rất nhiều.

Theo lệ, đợi sau khi đàn xong khúc nhạc, nữ tử chỉ dẫn đôi lời, buổi dạy hôm nay cũng đến đây là hết. Song, khi nữ tử chuẩn bị thu dọn đồ đạc, mấy nữ hài tử phía dưới nhìn nhau vài lượt, một trong số đó cười nói: "Vân Trúc tỷ, tỷ có thể dạy chúng tiểu muội ca khúc Thủy Điều Ca Đầu chăng?"

"Ừm? Thủy Điều Ca Đầu..." Nữ tử được gọi là Vân Trúc ngẩn người, rồi nhìn các nàng, chớp chớp mắt, đại khái là không hiểu vì sao các nàng muốn học khúc này. Nữ hài phía dưới đã vội nói.

"Mấy ngày nay, khách nhân đều ưa chuộng khúc này...""Chính là khúc đêm Trung thu đó...""Chúng tiểu muội cũng rất thích ạ."

Nữ tử nghe đến đây, đã hiểu ra: "Trung thu? Đêm Trung thu lần này có thơ hay từ đẹp sao?""A? Vân Trúc tỷ, tỷ còn chưa biết sao?""Mấy bận vướng bận, lại chẳng để tâm chuyện Trung thu..." Nữ tử hé nụ cười, nhưng sâu thẳm trong nụ cười ấy, ẩn chứa chút mỏi mệt. Có điều, những nữ hài tử trước mắt e rằng chưa chắc đã nhận ra.

Sau đó, mấy nữ hài tử ríu rít lấy ra tập thơ chép tay "Thủy Điều Ca Đầu". Nữ tử ngồi đó, đọc từng câu từng chữ, khẽ mấp máy môi. Nàng là người thực sự hiểu được cái hay của khúc thi từ này, chỉ chốc lát sau, sắc mặt liền nghiêm nghị hẳn. Trong không khí ấy, những nữ hài tử kể lại lai lịch khúc thi từ đêm Trung thu.

"...Đáng tiếc, người ấy lại là phận rể hiền.""Đúng vậy, là một chàng rể hiền...""Bây giờ ai cũng nói khúc này là mua chuộc mà có...""Nhưng từ thật sự rất hay... Minh nguyệt kỷ thì hữu, bả tửu vấn thanh thiên..."

Ríu rít, ríu rít, những nữ hài tử kẻ một lời, người một lời kể về lai lịch và bối cảnh của khúc thi từ, rồi còn cất tiếng hát. Dù các nàng còn đang học âm luật, nhưng ngày ngày trong Kim Phong lâu các tỷ tỷ đều ca hát, nên việc học hát theo cũng không thành vấn đề. Trên thực tế, về khúc phổ "Thủy Điều Ca Đầu" trong lầu cũng có, các nàng học được các loại chỉ pháp, tự mình cũng có thể đối đàn, nhưng cuối cùng vẫn là có người dạy dỗ là tốt nhất.

"Rể hiền ư..." Vân Trúc nhìn khúc từ, nghe xong lời kể của mọi người mới cười nói, "Vậy thì, khúc Thủy Điều Ca Đầu này, mấy vị muội muội ắt hẳn ít nhiều cũng biết đàn rồi chứ?""Chúng muội cũng tự gảy, nhưng có chỗ đàn chưa tốt...""Ừm, khúc từ học được là xong, khúc Thủy Điều Ca Đầu này, có vài chỗ chỉ pháp đặc biệt một chút. Khi ca từ, cũng có thể biến đổi đôi chỗ. Ta sẽ cùng mấy vị muội muội đàn tấu một lần, sau đó sẽ giảng giải cho mọi người..." Nói đoạn, mấy nữ hài tử trở về trước đàn ngồi. Ánh mắt Vân Trúc đảo qua một vòng, đặt ngón tay lên dây đàn dao cầm. Với một nụ cười thanh nhã như khói sương, đầu ngón tay nàng khẽ gảy lên.

"Minh nguyệt kỷ thì hữu..."

Tiếng đàn lượn lờ vọng ra từ căn phòng. Nhiều người cùng tấu, khi đa phần còn chưa thuần thục, lẽ ra phải có chút lộn xộn. Nhưng trong khúc nhạc ấy, tiếng đàn vang vọng, du dương nhất lại là một khúc nhạc vững vàng, dẫn dắt cả điệu. Dẫu âm thanh đều lớn nhỏ như nhau, nhưng tiếng đàn ấy đã hòa quyện hoàn toàn vào cảnh trí, dẫn dắt những tiếng nhạc còn lại. Rồi, giọng nói dịu dàng cũng vang lên cùng tiếng hát của mọi người. Nếu lúc này có vị khách tinh thông âm luật ghé qua, ắt hẳn sẽ nhận ra, khúc nhạc cùng giọng ca này, quả thật vượt xa đại đa số nữ tử Kim Phong Các, ngay cả danh cầm hiện tại của Kim Phong Các là Nguyên Cẩm Nhi cũng không hề kém cạnh.

Giọng Nguyên Cẩm Nhi mang cảm giác hoạt bát, nhẹ nhàng. Giọng này thì như dòng nước chảy, như linh âm, khiến lòng người tĩnh lặng thanh thản. Khi tiếng nhạc vang lên như vậy, vài cô nương gần đó cũng tìm đến, đứng xa xa lắng nghe. Đợi đến khi một khúc "Thủy Điều Ca Đầu" ca xong, mới có người khẽ nói: "Là Vân Trúc tỷ...""Giọng Vân Trúc tỷ vẫn hay như vậy..." Kẻ ngưỡng mộ, người ghen tị.

Không lâu sau, buổi học trong phòng rốt cuộc cũng kết thúc. Còn lại là thời gian các nữ hài tử tự mình luyện tập. Nữ tử vận váy vải, trâm cài hoa mận cầm một gói đồ nhỏ từ trong phòng bước ra, xuyên qua hành lang, cũng chào hỏi vài nữ tử quen biết, rồi đi theo đến phòng má mì lĩnh tiền công dạy học.

Trên đường rời đi, nàng lại gặp gỡ Nguyên Cẩm Nhi ở hành lang bên ngoài.

"Vân Trúc tỷ.""Muội muội Cẩm Nhi.""Vừa rồi muội có nghe Vân Trúc tỷ ca hát đó. Khúc Thủy Điều Ca Đầu này, quả thật phải do Vân Trúc tỷ hát mới là hay nhất. Cẩm Nhi luôn cảm thấy mình chẳng thể tìm thấy tâm cảnh ấy, ca lên cũng chẳng hay." Nguyên Cẩm Nhi năm nay mười bảy tuổi, tính tình hoạt bát hơn một chút. Hai bên hàn huyên vài câu, nàng mới thu lại nụ cười rạng rỡ, khẽ hỏi: "Vân Trúc tỷ, muội muội Hồ Đào ra sao rồi?""Mấy ngày nay khá hơn, bệnh tình vài ngày nữa, ắt sẽ thuyên giảm.""Vậy thì tốt rồi..." Nguyên Cẩm Nhi gật gật đầu. Một lát sau, nhìn quanh không người, nàng mới từ trong người lấy ra một bọc nhỏ đồ vật, "Vân Trúc tỷ, muội biết tính tình tỷ thường ngày, nhưng muội muội Hồ Đào đã ốm đau, cần kíp tiền bạc, nơi đây có chút bạc, mong tỷ tỷ nhận lấy. Ân tình tỷ tỷ chiếu cố Cẩm Nhi thuở trước, Cẩm Nhi vẫn luôn khắc ghi trong lòng." Nàng muốn đặt túi bạc nhỏ ấy vào tay đối phương, nhưng Vân Trúc từ chối, dẫu cảm động khôn nguôi, rốt cuộc nàng vẫn không nhận.

"Bệnh tình Hồ Đào thật sự đã khá hơn nhiều, nếu chẳng phải vậy, tỷ tỷ nhất định sẽ không cố chấp chối từ. Cẩm Nhi muội muội vẫn nên giữ tiền lại, nếu có ngày có thể tự chuộc thân, mới mong được tự do tự tại...""Muội nào có tâm tính như tỷ tỷ đâu." Hai người vừa nói chút uất ức, việc này khóe mắt đều hoe đỏ. Nguyên Cẩm Nhi dùng ngón tay lau khóe mắt, nở nụ cười, "Cẩm Nhi bây giờ thế này, rốt cuộc cũng định chọn một nam nhân xứng đáng mà gả. Tiền bạc giữ ở bên mình, kỳ thực cũng chẳng có tác dụng lớn lao gì, huống chi số này cũng chẳng nhiều, muội còn có...""Nếu có thể gặp gỡ tài tử ngưỡng mộ trong lòng...""Cẩm Nhi nào gả kẻ thân không vật sở trường, chỉ biết lời lẽ hoa mỹ! Lời lẽ hoa mỹ cũng chẳng thể nuôi sống con người. Vốn mang phận thiếp tỳ, rốt cuộc cũng phải tìm kẻ có tiền tài địa vị mà nương tựa. May thay giờ đây cũng có chút thanh danh, muốn gả cũng chẳng khó..."

Đó đại khái cũng coi như mỗi người một chí hướng. Hai người cùng bước ra, nói chút lời tâm tình, nhưng cuối cùng, vẫn chia tay ở cửa hông Kim Phong lâu. Nguyên Cẩm Nhi cười vẫy tay, cho đến khi bóng hình đối phương khuất dạng khỏi tầm mắt, nàng mới buông tay xuống. Có chút hâm mộ, nhưng cũng có chút thở dài, ngay cả chính nàng cũng chẳng hiểu nổi tâm trạng này.

Nữ tử được nàng gọi là Vân Trúc tỷ tên là Nhiếp Vân Trúc, cũng là một trong những danh kỹ được yêu mến nhất Kim Phong lâu mấy năm về trước. Cầm kỳ thi họa nàng đều là bậc nhất. Chỉ có điều tâm tính nàng đạm bạc, chẳng màng danh lợi nên chưa từng vang danh nhất. Thuở Tần Hoài tuyển hoa khôi, nàng cũng chẳng muốn tham dự, bởi vậy danh tiếng rốt cuộc chẳng thể đạt đỉnh cao. Đến hai năm trước, nàng tích góp đủ bạc, chuộc thân cho mình và nha hoàn Hồ Đào, tìm một nơi an cư. Cho đến nay, vẫn có khách ghé Kim Phong lâu ngẫu nhiên hỏi về nàng.

Những gái lầu xanh khác, dù đã tự chuộc thân, thường vẫn giữ liên hệ với nhiều ân khách, cùng các tài tử tham dự thi hội văn hội. Nhưng Vân Trúc tỷ lại khác, nàng gần như đã cắt đứt mọi liên hệ với những người thuở trước. Cuộc sống thanh lâu đơn giản là đón đưa khách. Hai năm không xuất hiện, nàng cũng dần mờ nhạt khỏi chốn phồn hoa này. Chỉ có điều, nàng vẫn tiếp tục công việc dạy cầm khúc, xem như kiếm chút tiền trang trải cuộc sống.

Song, công việc dạy đàn này tiền công chẳng được bao nhiêu. Nàng mà không dạy, giờ trong lầu cũng có vô số người có thể đảm nhiệm. Hai năm trước khi chuộc thân, nàng vẫn còn chút bạc, nhưng đến bây giờ, lại nghe nói tình cảnh chẳng mấy khả quan. Hai chủ tớ sống đời thanh lâu quen thuộc. Hồ Đào giỏi việc hầu hạ, nhưng việc nhà cửa có lẽ vẫn chưa am tường. Trải qua hai năm này, tiền bạc dần cạn kiệt, các nàng lại chỉ đành tiếp tục công việc trong thanh lâu. Gần đây nghe nói Hồ Đào sinh bệnh, hai người sống dường như cũng chẳng mấy tốt đẹp. Nguyên Cẩm Nhi cảm kích ơn chiếu cố thuở trước của đối phương, nên muốn đưa tiền bạc giúp đỡ. Số nàng cầm được không coi là nhiều, nhưng ai ngờ đối phương cuối cùng vẫn không nhận.

Phận nữ nhân, trên đời này nào có cái gọi là tự do tự tại? Thanh lâu trông có vẻ phong quang, tuổi xuân hoa gấm không đếm xuể, một khúc hồng tiêu không biết bao nhiêu lần vang vọng. Nhưng đến cuối cùng, rốt cuộc vẫn là phận thiếp tỳ. Ai còn có thể xem ngươi một gái lầu xanh như chính thê mà đối đãi? Tâm tính Vân Trúc tỷ kiên cường, nhưng nếu chính mình cũng chuộc thân ra ngoài, phận nữ tử yếu ớt trên đời này không có chỗ dựa, lại có thể chống đỡ được bao lâu? Đến cuối cùng, e rằng lại phải quay về chốn thanh lâu này. Nàng khẽ thở dài, quay người bước đi...

* * *

Rời khỏi tiệm thuốc, Nhiếp Vân Trúc điểm lại số bạc còn lại trên người, bỏ vào túi áo sát thân nhất. Cộng thêm tiền bán cây trâm, còn có thể dùng được một thời gian. Điều khiến nàng an tâm nhất là bệnh tình Hồ Đào rốt cục đã thuyên giảm, như vậy là tốt nhất rồi.

Hai năm trước khi rời thanh lâu, hai người chưa có mấy kinh nghiệm sống tự lập. Hồ Đào thuở bé tuy từng trải qua khổ cực, nhưng nhiều năm ở thanh lâu, ký ức ấy cũng chỉ còn là dĩ vãng. Biết nấu cơm làm thức ăn đã là giỏi lắm rồi. Chẳng có kế hoạch gì, hai chủ tớ sống những ngày tháng tùy tiện tự do, dẫu cũng làm chút công việc, thí dụ như tự mình đến Kim Phong lâu dạy cầm khúc, nhưng vẫn luôn thu không đủ chi. Tuy nhiên, đến bây giờ, dẫu số bạc còn lại chẳng mấy, nhưng chỉ cần Hồ Đào khỏe mạnh, hai chủ tớ làm vài việc, cũng có thể giữ cho thu chi cân bằng.

Nâng túi vải nhỏ đựng đồ vật trên tay, tay kia nhẹ nhàng xách gói thuốc đã bọc kỹ, nàng một đường hướng về nhà. Cúi đầu, nửa phần tâm trí đều đặt vào túi tiền nhỏ bên mình. Nơi đông người, nàng đã từng bị móc mất túi tiền hai bận sau khi ra sống tự lập, giờ nghĩ lại vẫn thấy xót xa.

Rời khỏi đường Chu Tước, người đi đường thưa dần, nàng mới buông lỏng cảnh giác. Bốn phía vẫn là những cửa tiệm buôn bán. Khi sắp rẽ sang con đường khác, một bóng hình chợt lướt qua tầm mắt nàng.

A... Nàng ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn theo, bóng hình kia đã khuất dạng nơi ngã rẽ không xa. Với tâm trạng ấy, nàng bước nhanh vài bước, đến đầu con đường, cuối cùng cũng thấy rõ bóng hình kia.

Quả nhiên là chàng...

Bên đường phố không xa, vị nam tử dáng hình thư sinh, mảnh khảnh ấy đang đứng trước vài cửa hiệu, tay cầm một tấm bảng gỗ lớn. Chàng vừa xem các món hàng trong tiệm, vừa có chút lơ đãng nâng tấm bảng lên xuống, rồi khẽ gật đầu, bước vào một cửa tiệm lớn. Trông có vẻ chàng muốn mua than. Nhiếp Vân Trúc nghĩ ngợi, nàng liền bước theo...