Chương 176: Bình nước, bạn cũ

Nắng xuyên qua kẽ lá cành cây, rải vàng trên những phiến đá ngõ nhỏ, nhuộm ánh kim lên dáng người cùng nụ cười của ba kẻ đứng giữa. Từ xa nhìn lại, đó là cảnh tượng xuân ý tràn đầy, cố hữu tương phùng đầy hân hoan.

Cùng Bên Trong, với vẻ nhiệt tình, thao thao bất tuyệt: "Năm ấy phụ thân được thăng chức, tiểu đệ cũng theo gia phụ đến Biện Kinh. Nay gia phụ đương chức chủ sự tại Hộ bộ. Thuở mới tới Biện Kinh, chốn lạ người xa, tiểu đệ cũng gây không ít chuyện cười. Song phải nói, khí tượng kinh thành quả nhiên khác xa Giang Ninh. Thật khó tả xiết! Ninh huynh ngày khác rảnh rỗi, nhất định phải du ngoạn Biện Kinh một chuyến. Khi ấy, tiểu đệ xin được làm chủ, tận tình khoản đãi... Kỳ thực, điều bất ngờ nhất khi đến Biện Kinh lại là trùng phùng Vương huynh... À, Ninh huynh có lẽ không hay biết, Vương huynh từ bé đã lớn lên ở Biện Kinh, huynh ấy mới thực sự là chủ nhà. Tiểu đệ khi ấy được Vương huynh chiếu cố không ít, ha ha... Ồ, xem ra Ninh huynh đối với những chuyện năm xưa ở đây, ký ức cũng chẳng còn nhiều lắm..."

Lời của Cùng Bên Trong, ít nhiều cũng phô ra thân phận quan viên của phụ thân mình. Chức chủ sự Hộ bộ, dẫu chỉ là tòng lục phẩm, chẳng phải bậc đại quan, nhưng với kẻ tiểu dân thường tình, đã là đỉnh cao đáng ngưỡng vọng. Kẻ thư sinh ngốc nghếch như Ninh Nghị, sợ cả đời dùi mài kinh sử cũng khó đạt tới. Nhưng với chút quan hệ giao du, Cùng Bên Trong tự cho rằng muốn có một chức phận chẳng phải chuyện khó. Sau hồi trò chuyện, Cùng Bên Trong cũng nhận ra Ninh Nghị dường như không còn nhớ nhiều chuyện cũ, bằng không hẳn phải có chút ấn tượng về Nữ tử họ Vương. Hắn nói đôi lời về việc này, rồi tiện miệng hỏi thăm tung tích vài người quen cũ quanh đây, mà Ninh Nghị dĩ nhiên chẳng biết gì. Cùng Bên Trong bèn cười nói: "Ninh huynh còn nhớ Trần Tư Phong chăng? Năm ngoái thi đỗ đạt, nay cũng nhậm chức tại Hộ bộ. Ninh huynh sau này đến Biện Kinh, chúng ta có thể tìm hắn mà hội ngộ." Trần Tư Phong hẳn cũng là cố nhân của Ninh Nghị.

Ba người nói cười rộn ràng, Cùng Bên Trong ngầm định Ninh Nghị thi cử không đỗ, cuộc sống túng thiếu, nên trước mặt Nữ tử họ Vương, lời nói đôi khi phảng phất chút tự đắc. Đây vốn là lẽ thường tình của con người, ai cũng muốn khoe khoang. Trừ phi là bậc quân tử vạn người khó tìm, bằng không, đa phần đều giống như Bộc Dương Dật, kẻ theo đạo kinh doanh trọng thực dụng. Dẫu vậy, trước hạng người như Bộc Dương Dật, nếu tự biết phận mình, lại dễ bề giao hảo. Ninh Nghị cũng ưa cái đạo sống tùy duyên, nhưng Cùng Bên Trong hiển nhiên chỉ là kẻ tầm thường, đôi lời khoe khoang cũng chẳng lạ, Ninh Nghị chỉ thấy thú vị mà thôi.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý hơn cả lại là Nữ tử họ Vương, người từ đầu đến cuối ít lời. Suốt buổi, nàng cơ bản chỉ mỉm cười đứng bên, đôi khi Cùng Bên Trong nhắc đến chuyện cũ ở con hẻm này, nàng cũng thoáng chút hoài niệm. Khi Cùng Bên Trong kể về những chuyện đã qua, nàng thỉnh thoảng phụ họa đôi lời, còn lại thường an tĩnh lắng nghe, cách ứng đối chuẩn mực, không có gì bất thường. Nhưng điều khiến Ninh Nghị để tâm là: mỗi khi Cùng Bên Trong khoe khoang về mình, nàng liền mỉm cười gật đầu, thêm lời tán dương; nhưng nếu hắn xen vào ám chỉ hay ngầm chê bai Ninh Nghị, ánh mắt nàng lại dừng nơi hắn, thoáng hiện vẻ không yên lòng, tuyệt nhiên không hề phụ họa hay hưởng ứng. Điều này thật thú vị.

Trong yến tiệc hay hội họp thường có chủ nhà, hoặc luôn có người được coi trọng. Kẻ khoe khoang đôi lời, chủ nhà phụ họa, người kia liền có thể diện. Nhưng nếu thái độ của hai khách nhân đối lập, làm sao giữ thái độ ngang bằng, tỏ ra công bằng hay trung lập, không để ai phải khó chịu, đó là một môn học vấn sâu sắc. Nữ tử này chẳng để tâm đến chuyện bạn cũ khoác lác, còn sẵn lòng tán dương với thái độ cùng chung vinh dự. Nhưng nếu Cùng Bên Trong muốn dùng lời lẽ ám chỉ để gièm pha Ninh Nghị trước mặt nàng, nàng lại dùng thủ pháp vi diệu đó để giữ vững lập trường, không tham dự vào. Dĩ nhiên, vì nàng và Cùng Bên Trong thân thiết hơn, nàng cũng không tùy tiện can thiệp, nắm giữ mức độ yêu ghét, thân sơ rất mực thước. Nếu chỉ một hai lần biểu hiện sự khéo léo đó, đó là tu dưỡng bình thường ai cũng có thể có. Nhưng nếu mỗi lần đều có thể làm đúng mực như vậy, thì thật đáng suy ngẫm. Nữ nhân này, hẳn có giáo dưỡng rất tốt, và hẳn cũng có một "vòng tròn" đủ để rèn luyện và phát huy những giáo dưỡng đó.

Thực ra, cơ hội để nữ nhân thời này xuất đầu lộ diện cuối cùng chẳng nhiều. Như thê tử của hắn, Tô Đàn Nhi, giáo dưỡng cũng coi như không tệ, có thể ở một vòng tròn nào đó mà tạo dựng vị thế, nắm bắt lòng người khá chuẩn xác. Nhưng so với Nữ tử họ Vương trước mắt, Tô Đàn Nhi dường như có phần bén nhọn, ở một số phương diện còn chưa đủ khéo léo. Trong số những nữ tử hắn quen biết, Cẩm Nhi và Vân Trúc thuở xưa ở thanh lâu cũng từng được rèn luyện mặt này, đều có cách xử lý các mối quan hệ. Nhưng Cẩm Nhi hoạt bát hơn, thường dùng sức sống của mình để xua tan khúc mắc trong lòng người khác; Vân Trúc ôn nhã, nhưng bên trong lại cao khiết kiêu ngạo, ở lâu ắt sẽ cảm nhận được sự cứng cỏi và góc cạnh ấy. Nữ tử họ Vương chỉ đơn giản mỉm cười, lại khiến Ninh Nghị cảm nhận được khí chất tương tự Bộc Dương Dật.

Đúng lúc ấy, Tiểu Thiền đã dọn dẹp xong phòng, một tay lau mồ hôi trên thái dương bước ra. Nàng hôm nay vận y phục hoa áo nhỏ, trông rất đỗi tiểu gia bích ngọc. Vừa thấy hai người đang nói chuyện cùng cô gia, nàng khẽ "ách" một tiếng, rồi đứng nép sau lưng Ninh Nghị. Tiểu Thiền vốn dung mạo xinh đẹp, cả hai người kia nhìn thấy đều ngẩn ngơ. Cùng Bên Trong bèn cười nói: "A, đây là đệ muội sao?" Nữ tử họ Vương vẫn nam trang cách ăn mặc, bèn đi trước chào lễ: "Đây là chị dâu ư?" Cách xưng hô "đệ muội" cùng "chị dâu" hẳn khiến Tiểu Thiền rất đỗi tự hào, mắt nàng đảo quanh, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Sau đó nàng nhìn Ninh Nghị, khẽ xích lại gần: "Ách, không phải rồi, thiếp là nha hoàn của cô gia, tên là Thiền nhi. Hai vị... công tử là?" "Chúng tôi là cố nhân của Ninh công tử, trước kia ở gần đây..." Biết là nha hoàn, cũng chẳng cần trịnh trọng xưng tên. Tiểu Thiền sau khi chào lễ liền không nói nhiều. Vài câu trò chuyện nữa, Nữ tử họ Vương và Cùng Bên Trong cuối cùng cũng quay người rời đi.

Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền đứng đó nhìn theo bóng họ khuất dần. Tiểu Thiền hỏi: "Cô gia có nhớ lại chuyện ngày xưa chăng? À, đúng rồi, Vương công tử kia là nữ nhi đó." "Đồ ngốc cũng đã nhìn ra rồi." Ninh Nghị cười vỗ vỗ đầu nàng. "Chẳng quen biết chi, chỉ là họ từng ở đây, nhận ra ta nên đến chào hỏi. Chắc họ vẫn còn nhớ cái viện này." Ngôi viện lúc này trông thật tiêu điều, cũ nát bên hiên cửa. Dẫu mới qua hai tháng kể từ cuối năm, nhưng chẳng treo bất kỳ bức tranh hay câu đối xuân nào, lạc lõng giữa những căn nhà xung quanh. Ninh Nghị nhìn lại chính mình, trên người vương vãi bụi bặm, lại là một kẻ thư sinh sách vở tồi tàn, không khỏi lắc đầu cười. Tiểu Thiền nhìn quanh, cũng nghĩ đến vài điều, bèn nói: "Ngày mai Tiểu Thiền sẽ sai người đến dọn dẹp sân vườn lại." Nàng nghĩ ngợi rồi lại cười: "Thật muốn biết cô gia ngày xưa ở đây trông ra sao..." "Nghe nói là một kẻ thư sinh ngốc nghếch..." Ninh Nghị cười, nhìn Tiểu Thiền. "Chớ nói nàng không biết, nàng còn rõ hơn ta. Chẳng phải Đàn Nhi vì thế mà chọn ta sao? Nay gả không đúng người, ắt hối hận... Haizz, đáng thương Tịch Quân Dục..." "Ha ha, đó là tiểu thư có mắt tinh đời... Vả lại, Thiền nhi khi ấy cũng chẳng dám nói, tiểu thư lúc đó nghiêm nghị lắm." Cô nha hoàn bắt đầu ríu rít kể chuyện thú vị trước khi thành thân, hai người quay người đi vào viện.

Một bên khác, Nữ tử họ Vương và Cùng Bên Trong đi qua từng sân nhỏ. Thật ra, ngày xưa rời Giang Ninh, cả hai còn nhỏ tuổi. Giờ tuy có chút ký ức, nhưng chỉ nhớ một vài bạn chơi thuở bé. Cùng Bên Trong quen thuộc hơn một chút, giữa đường hắn rời đi một lúc, theo trí nhớ gõ cửa vài nhà hỏi thăm. Khi quay lại, Nữ tử họ Vương đang đứng ngoài sân viện nàng từng ở, nhìn vào bên trong, nhưng viện ấy từ lâu đã đổi chủ. Cùng Bên Trong cười nói: "Ta cũng chẳng nhớ được nhiều người cũ. Vừa rồi hỏi han, lại có một người nhận ra, hàn huyên đôi chút, cũng hỏi về chuyện của tiểu Ninh kia. Nàng đoán xem hắn làm gì?" Hắn cố ý kéo dài, nhưng Nữ tử họ Vương không trực tiếp hỏi, chỉ cúi đầu suy ngẫm: "Nha hoàn của hắn thật xinh đẹp, y phục trên người cũng rất tốt. Mấy năm nay chắc hẳn hắn không còn ở sân viện ấy nữa chăng?" "Ừm, người ta vừa hỏi han cũng không ở đây nhiều, nên không rõ lắm. Chỉ là khi chỉ vào căn nhà đó mới nhớ ra, nói chủ nhân căn nhà đó là kẻ ở rể, nhà gái là một hộ buôn bán nhỏ, nghe nói rất có tiền, ngày trước ồn ào náo nhiệt lắm..." Nữ tử họ Vương nhìn về phía đó, nói: "Vậy cũng thật không tệ." "Khụ, ta vừa rồi nói chuyện có chút vong hình, không nên hỏi hắn chuyện thi cử. Hắn đã là kẻ ở rể, nghĩ bụng cũng chẳng thể dự thi. Chỉ là thật khó tưởng tượng hắn lại đi ở rể, ai..." Cùng Bên Trong thở dài. "Người sống một đời, tổng cũng có những tình cảnh thân bất do kỷ." "À, mấy ngày nữa ta trở lại, hỏi đường huynh ta về tình hình của vài người cũ. Sư Sư, nàng xem, mấy hôm nữa chúng ta có nên tìm hắn ra gặp mặt lại một lần, chỉ với thân phận bằng hữu, biết đâu cũng có chút lợi cho hắn?" Cùng Bên Trong nói lời này, ánh mắt vẫn luôn nhìn về phía nữ tử tên Lý Sư Sư. Nàng khẽ cười, lắc đầu: "Nếu huynh cùng Trần Tư Phong tìm hắn ra gặp mặt, cho là có chỗ tốt, thì ta với thân phận này, hắn lại là kẻ ở rể, vẫn là không nên thêm phiền cho người ta. Huống hồ ta cũng chỉ thuận đường, hứng chí mà quay lại thăm chút, chứ chẳng có ý áo gấm vinh quy gì. Thuở xưa... cùng hắn cũng chẳng nói nhiều lời, kỳ thực bản thân ta cũng không quen." Nghe lời ấy, Cùng Bên Trong cười gượng: "Cũng phải, vậy... cứ thế đi." Hai người vừa nói vừa quay người, lát sau, bóng dáng biến mất nơi cuối con ngõ.

Cuộc gặp gỡ tình cờ này không đọng lại trong lòng Ninh Nghị quá lâu. Hắn cũng chẳng ngờ, chẳng bao lâu sau, ba người lại có một cơ hội khác để chạm mặt. Một buổi chiều nọ về đến nhà, hắn liền gặp con trưởng của Tần Tự Nguyên là Tần Thiệu Hòa, đã đợi sẵn ở Tô gia. Hắn chỉ xưng tên bái phỏng với thân phận người bình thường, chứ không phải với tư cách quan chức, bằng không Tô gia không biết sẽ náo nhiệt đến mức nào. Mấy ngày nay trở lại Giang Ninh, vị trung niên nam tử đã quan cư Tri Châu này có rất nhiều việc phải giải quyết, nhiều người muốn bái phỏng, nên mấy ngày trước đã bỏ lỡ dịp gặp Ninh Nghị. Mãi đến một ngày mới rảnh rỗi, hắn chờ ở Tô gia cho đến khi Ninh Nghị trở về, vừa gặp mặt liền bày tỏ lòng cảm tạ.