Chương 199: Thường Châu Biến Tấu

Chương 198: Thường Châu Bến Tàu

Đêm Thường Châu, bão táp giăng lối. Từng đợt mưa lớn trút xuống, hòa cùng những tia điện xé toạc màn đêm, tiếng sấm ầm ầm vang dội, chấn động cả một vùng thành thị chìm trong bóng tối. Thường Châu vốn là một đại đô hội trên tuyến Giang Nam đường thuyền, thời Đường từng vang danh khắp thiên hạ, song dù phồn vinh nhờ giao thương đường thủy, cũng chẳng thể sánh được với Biện Kinh, Giang Ninh, Tô Châu, Hàng Châu. Trong cơn mưa như trút, ánh đèn thành thị leo lét, thưa thớt đến lạ, chỉ khi chớp giật bất chợt lóe lên, mới phác họa đôi nét về kiến trúc trùng điệp, nguy nga của chốn này.

Cơn mưa đột ngột đổ xuống từ xế chiều đã khiến người người không kịp trở tay. Giờ khắc này, nơi bến tàu Thường Châu vẫn còn thấp thoáng bóng người hối hả trong mưa gió. Thực chất, sự hỗn loạn lớn nhất buổi chạng vạng đã qua đi, khi bao thuyền bè cập bến, vội vàng dỡ hàng, cố định thân thuyền. Những kẻ còn quần quật trong mưa lúc này, đa phần là những thương hộ gặp biến cố bất ngờ, không thể gánh chịu tổn thất, đành phải bỏ ra bạc nén thuê những thuyền nhân chẳng ngại hiểm nguy, dầm mình trong bão táp mà chuyên chở hàng hóa.

Khắp bến tàu, cuồng phong gào thét, mưa quất dữ dội. Mỗi khi chớp giật lóe lên, lại thấy rõ mồn một hai ba khu vực vẫn còn hoạt động, đông đúc nhất là phía đông bến cảng. Trên sông, sóng cả cuộn trào, đẩy những con thuyền ken đặc nhấp nhô như bầy kiến. Gần một chiếc thuyền chở hàng, vô số bóng người vẫn tất tả dỡ hàng lên xuống. Giữa tiếng mưa gió gầm gào, họ như những con sâu cái kiến nhỏ bé, bị gió thổi nghiêng ngả, miệng không ngừng hô hoán. Từ trong khoang thuyền hàng, ánh đuốc hắt ra mờ ảo, còn nơi căn phòng cạnh bến đò cũng chớp sáng, nơi ấy, họ đang cố sức chuyển số hàng hóa khỏi thuyền vào trú ẩn.

Con thuyền vận tải này thuộc về một đại thương gia họ Lâu vùng Giang Chiết. Chuyến này chở đầy hàng hóa xuôi nam, khi đến gần Thường Châu thì thân thuyền gặp sự cố, đúng lúc lại gặp phải mưa to, đành phải vội vàng cập bờ. Ban đầu, họ chỉ định trú lại bến tàu để tránh cơn mưa gió lớn, nào ngờ đến đêm, vấn đề của thuyền càng thêm trầm trọng. Trên thuyền lại có quá nhiều hàng hóa quý giá, để tránh rủi ro lớn hơn, chủ thuyền đành phải thuê những phu công liều mạng, cấp tốc dỡ bớt đồ vật, giảm tải cho thân thuyền. Dù biết trong thời tiết mưa to gió lớn như vậy, lại không đủ ánh sáng, các phu công có thể bất cứ lúc nào bị gió quật ngã hoặc rơi xuống nước, nhưng dòng sông này vốn không sâu, phần lớn bọn họ lại tinh thông thủy tính, vả lại đang là mùa hè, có rơi xuống cũng chưa chắc nguy hại đến tính mạng. Chứ nếu không, có bỏ ra bao nhiêu tiền cũng chẳng ai dám đến làm công.

Giờ phút này, trời đất chìm trong tiếng mưa gió gào thét. Đứng gần bến tàu, có thể nghe rõ mồn một tiếng kẽo kẹt hỗn loạn của hàng trăm con thuyền đang chao đảo trên mặt nước. Những thuyền công dầm mình trong mưa, loạng choạng chuyển hàng hóa về phía căn phòng lập lòe ánh lửa cạnh bến. Căn phòng ấy trông có vẻ đơn sơ, trống trải. Những thuyền công ướt sũng chuyển hàng vào, xếp gọn giữa phòng, liền có hỏa kế của thương hộ bận rộn kiểm kê, ghi chép.

Bên khung cửa sổ căn phòng, vài người dõi mắt ra ngoài bóng đêm, nhìn con thuyền đang chìm nổi mơ hồ trong mưa. Người cầm đầu là một nữ tử xiêm y lộng lẫy, mái tóc đã ướt sũng. Tỳ nữ phía sau liền vội đưa khăn, nàng tiện tay lau đi những giọt nước vương trên mặt. Thực ra, ngoài cửa sổ, mưa vẫn bay vào, nhưng có một nam tử vận trang thư sinh đứng kề bên, che chắn cho nàng một phần.

"Thuyền thế nào rồi? Có thể sửa xong không? Chẳng lẽ lại chìm sao?" Nữ tử xinh đẹp ấy cất tiếng hỏi. Vừa dứt lời, một nam tử từ ngoài chạy vào, vừa lau những giọt nước trên mặt vừa đáp: "Bẩm tiểu thư, thuyền đã vào bến, hẳn là không chìm được. Song thời tiết thế này quả thực quá tệ, việc tu bổ cũng khó khăn. Hàng hóa trên thuyền vẫn phải chuyển xuống thêm một ít mới ổn." "Vậy thì tiếp tục chuyển đi." "Vâng." Nam tử kia gật đầu xác nhận.

Dứt lời, nữ tử lại hướng ngoài cửa sổ nhìn ra, nét mặt thoáng nét âm trầm. Chuyến hàng này có không ít đồ sứ dễ vỡ, trải qua trận biến cố này, tổn thất ắt hẳn không nhỏ, khiến tâm tình nàng chẳng tốt đẹp gì. Nam tử đứng cạnh, che mưa cho nàng, liền quay đầu khuyên nhủ: "Thư Uyển, mọi người đều đang làm việc rồi, nàng cũng không cần thiết cứ đứng đây dõi nhìn, dầm mưa mãi cũng chẳng tốt. Chi bằng vào trong nghỉ ngơi một chút đi."

Đôi nam nữ này có lẽ là phu thê. Nữ tử liếc nhìn chàng, ánh mắt vẫn còn u ám, rồi bỗng nhiên nở nụ cười, quay người bước đi. Chàng thư sinh cũng mỉm cười theo sau, hai người đứng bên tường khẽ trò chuyện gì đó. Chàng hiển nhiên đang cố gắng kể những câu chuyện thú vị để nàng vui, còn những người khác – bao gồm các nha hoàn – đều hiểu ý mà lẳng lặng rời đi.

Nữ tử trò chuyện cùng nam tử vài câu, rồi lại hướng ngoài cửa sổ nhìn ra, hiển nhiên lòng vẫn còn vướng bận việc thuyền hàng. Cứ thế, một lát sau, phía bến tàu lại có một chiếc thuyền cập bến trong cơn mưa lớn. Đó là một chiếc thuyền hoa hai tầng, trông có vẻ là của những lữ khách có chút gia sản. Gặp phải bão táp nên họ mới ghé về Thường Châu này. Giữa cơn giông, thuyền ấy vẫn lướt đi khá vững vàng. Trong khoang thuyền, ánh lửa chập chờn, hẳn là thắp đèn sưởi để thắp sáng, hắt bóng người ra ngoài màn đêm.

Giờ khắc này, việc có thuyền cập bến cũng chẳng phải chuyện lạ, bởi lẽ thỉnh thoảng vẫn có những đoàn thuyền lạc đàn. Chiếc thuyền hoa ấy đậu không xa so với chỗ này, nên cũng thu hút chút sự chú ý. Trong thời tiết như vậy, việc cập bến nào dễ dàng chi. Những tiểu nhị trên thuyền phải cầm sào tre chống đỡ bờ, dốc toàn lực điều chỉnh hồi lâu, mới khó khăn lắm neo đậu được thuyền hoa. Sau đó, việc bước xuống thuyền cũng vô cùng vất vả, vì mưa gió quá lớn, ván cầu đặt xuống chẳng vững vàng, lung lay chao đảo, người ta cơ hồ chỉ có thể nhảy xuống. Đoàn người ấy khoác áo tơi, trong đó có cả nữ tử, trẻ nhỏ, đều được những nam tử xuống trước đỡ lấy hoặc đón. Một lúc lâu sau, vài chục người mới xuống hết, đến trú dưới mái hiên không xa, rồi đốt lên bó đuốc.

Dù mưa gió khá lớn, nhưng mấy đứa trẻ trong đoàn vẫn tỏ ra vui vẻ. Chúng líu lo gọi "Đại Uy Thiên Long" những tiếng kỳ quái dưới mái hiên, lại còn tò mò nhìn về phía bên này, rồi bị cha mẹ gọi về, hẳn là để kiểm lại người, sau đó bàn tính rời bến. Trong thời tiết như vậy, ai nấy đều chẳng rảnh bận tâm chuyện của người khác. Những người trong căn phòng bên này cũng chỉ liếc nhìn qua đó, rồi lại quay về lo lắng cho thuyền hàng của mình.

Nữ tử tên Lâu Thư Uyển kia cùng chàng thư sinh hàn huyên một lát, rồi lại chau mày hỏi han chuyện thuyền cùng hàng hóa. Chỉ là, khi nàng liếc nhìn về phía mái hiên bên ngoài cửa, trùng hợp một tia chớp xẹt qua, nàng bỗng nhiên ngẩn người. Dưới mái hiên, ba bó đuốc trong tay mọi người chập chờn, bị gió quất lay động dữ dội, ánh sáng vốn đã chẳng còn bao nhiêu. Vài người đang cười nói, cởi bỏ áo tơi trên người, rồi lại nắm chặt trong tay. Khi chớp giật lóe lên, có thể lờ mờ thấy nụ cười trên gương mặt họ. Trong thời tiết như vậy mà vẫn có thể cười nói vui vẻ, đủ thấy tâm trạng họ chẳng tồi tệ chút nào. Ngược lại, một trong số những gương mặt ấy, dường như đã gợi lên chút ký ức trong lòng nữ tử bên này.

"Hử? Thư Uyển, nàng đang nhìn gì thế?" Lâu Thư Uyển hé miệng, rồi ánh mắt chuyển sang nam tử bên cạnh, trở nên lạnh nhạt và có phần thiếu kiên nhẫn: "Chẳng có gì." Với tiết trời này, chung quy chẳng thể nhìn rõ được, vả lại đó cũng chẳng phải ký ức gì quan trọng. Nàng lắc đầu, đưa tâm tư trở về chuyện làm ăn của mình. Lần trì hoãn này thực sự khó chịu, cái ngày mưa đáng ghét. Rồi nàng lại thấy nam tử bên cạnh thật sự dài dòng, có chút không vừa ý.

Dù tâm tình chẳng mấy tốt đẹp, nhưng việc nóng ruột lúc này cũng vô ích. Chẳng bao lâu sau, khi xác định hàng hóa đã chuyển gần hết, tình hình thuyền cũng tạm ổn, nàng cùng đoàn người liền rời bến tàu, đội mưa trở về khách sạn. Sinh ý nhà họ Lâu chủ yếu ở Hàng Châu, Thường Châu chỉ là nơi ghé ngang qua. Họ trú lại khách sạn bậc nhất nhì nơi đây. Thời tiết bất ngờ thế này, người tìm chốn nghỉ chân cũng chẳng nhiều, nên khi họ từ ngoài trở về vào đêm khuya, khách điếm hiện lên vẻ quạnh quẽ.

Phân phó các nha hoàn mang nước nóng đến để tắm rửa qua loa, Lâu Thư Uyển liền gọi một tùy hành quản sự đến, bàn bạc về vấn đề thuyền hàng. Mưa gió mùa hè đến nhanh đi cũng nhanh, chẳng thể kéo dài vài ngày, nhưng thuyền đã hỏng thì không thể tiếp tục đi. Hầu hết hàng hóa đều không vấn đề, chỉ có một phần nhỏ, do đã hứa với người khác, không thể chậm trễ, nên phải cân nhắc việc thuê thuyền khác.

Vấn đề ấy sơ bộ thương nghị xong, đợi khi quản sự rời đi, chàng thư sinh cũng vừa rửa mặt xong ở phòng bên cạnh, liền ghé đến. Hẳn là chàng biết nàng đang sắp xếp chuyện làm ăn, nên đã đợi bên ngoài một lúc. Trong lòng nàng còn vướng bận công việc, chàng thư sinh liền đóng cửa, nói đùa vài câu, rồi đến ôm nàng, muốn cùng nàng hoan hảo. Trong lòng nàng khó chịu, khẽ nhíu mày, nhưng cũng chẳng từ chối.

Song, vừa cởi bỏ áo ngoài, nàng bỗng nghe tiếng gõ cửa dưới đại sảnh, rồi dường như có không ít người bước vào. Trong lòng dấy lên chút tò mò, nàng đẩy chàng thư sinh ra, khoác lại áo ngoài, rồi vén cửa sổ nhìn xuống. Chừng hơn hai mươi người đang cởi áo tơi trong hành lang, hai đứa trẻ chạy tới chạy lui, chính là những người nàng đã thấy ở bến tàu.

"Thế nào rồi?" Chàng thư sinh tiến đến gần, cũng nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ. Nữ tử khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt qua mọi người trong đại sảnh một hồi lâu, rồi mới đẩy chàng thư sinh ra: "Chàng cứ đi ngủ đi, đêm nay thiếp không muốn... Trong số họ có người thiếp quen biết." "Ồ?" Chàng thư sinh tỏ vẻ hứng thú, ghé nhìn xuống dưới: "Xem ra, giống như là gia đình quan lại du lịch vậy."

Trong thời tiết như vậy, dù che mưa căn bản là vô dụng. Đoàn người này tuy khoác áo tơi, nhưng khi đến được đây, toàn thân trên dưới kỳ thực đã ướt sũng. Vài nữ tử trong số đó nhất thời không tiện thay y phục, liền tìm áo choàng mỏng phủ thêm. Chỉ nhìn y phục của mấy nữ tử, cũng đủ thấy gia cảnh đoàn người này vẫn còn khá giả. Lúc này, đại sảnh hỗn loạn, chưởng quỹ, tiểu nhị vội vã sắp xếp phòng ốc. Đoàn người mới đến cũng hối hả phân phó nấu nước, xách hành lý, khiến nơi đây nhất thời trở nên cực kỳ náo nhiệt.

Đương nhiên, trong chốc lát, kẻ hầu người chủ cũng đã phân định rõ ràng. Trong số đó, một nữ tử tay vuốt mái tóc ẩm ướt, nghiêng đầu nói chuyện với những người xung quanh, tựa hồ cũng đang sắp xếp công việc, thần thái có mấy phần tương đồng với Lâu Thư Uyển thường ngày. Nữ tử này dáng người cao gầy, dung mạo cũng vô cùng xinh đẹp. Chàng thư sinh nhìn vài lần, Lâu Thư Uyển liền chỉ về phía nàng.

"Nữ tử này họ Tô, thiếp từng gặp qua trước kia, cũng coi như quen biết. Gia đình nàng ở Giang Ninh đã nhiều năm, không ngờ lại gặp gỡ nơi đây." "Nàng có muốn ra ngoài gặp mặt không?" "Cũng chẳng vội vàng chi..." Lâu Thư Uyển đáp, rồi lại đăm chiêu suy nghĩ, "Nhưng mà... Nàng có thuyền, xem ra cũng là xuôi nam. Nếu đúng như vậy..." Nghĩ đến đây, nàng lại nhìn xuống dưới. Thấy tiểu nhị dường như đã sắp xếp xong phòng ốc, dẫn người đi lên, nàng liền đóng cửa sổ, chỉnh trang lại y phục đôi chút, rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Tấu chương xong.