Chương 2: Thơ cùng cờ

Thời gian trôi qua như bóng câu qua cửa. Thoáng chốc, ba tháng đã thấm thoát kể từ ngày Ninh Nghị đặt chân đến cõi đời này, tiết trời cũng từ xuân xanh chuyển mình sang hạ rực. Lâm viên, giả sơn, lầu gác, viện lạc, đường sá, thuyền hoa... Tất thảy dần trở nên quen thuộc trong mắt hắn. Song, nhiều khi, một nỗi buồn tẻ khôn nguôi vẫn vương vấn. Có lẽ bởi trước kia vốn quen bận rộn, nay không máy móc, không công việc, chẳng có việc gì để làm, chân tay liền thấy thừa thãi.

Tô gia, dĩ nhiên, lấy làm mừng khi thấy hắn rỗi việc. Bởi lẽ, việc cho hắn nhập chuế vào Tô phủ vốn là để giữ chân Tô Đàn Nhi, không cần gả đi xa. Mà lý do ấy, tốt nhất là một người không quá đỗi an phận. Dẫu vậy, Ninh Nghị vẫn đang tận hưởng cái sự buồn tẻ này. Mỗi ngày, hắn dạo chơi, ngắm nhìn cảnh sắc hữu tình của chốn xưa, chiêm ngưỡng dung nhan các bậc nữ lưu. Trong đầu, hắn vẫn vướng bận những ý nghĩ vẩn vơ, thường khi trông thấy vật gì đó lại tính toán, nếu mình ra tay, liệu có thể khiến lợi nhuận tăng gấp mấy lần, làm sao để mưu cầu lợi lộc. "Thói quen của kẻ đứng đầu, thật khó bỏ," hắn tự cười mắng mình như vậy, rồi những ý nghĩ ấy lại chìm sâu vào tâm trí.

Khác với sự nhàn hạ của hắn, phu nhân trên danh nghĩa của hắn, Tô Đàn Nhi, lại bận rộn triền miên. Song, dù việc gì, nàng cũng tề tựu về nhà dùng bữa đúng hẹn. Xét về mặt này, cõi xưa ắt có cái hay của nó; nữ nhân dù thế nào cũng không thể tùy tiện như nam nhân. Hơn nữa, nhịp sống công việc chốn này cũng đâu gấp gáp như thời đại kia, khiến người ta thở không ra hơi, ngày ngày vác công vụ, chạy ngược chạy xuôi, xử lý vô vàn tin tức. Trong một thời đại mà tin tức lưu thông chẳng mấy mau lẹ, đâu thể sinh ra những kẻ cuồng công việc như vậy. Người ta luôn tìm được lúc nghỉ ngơi, bởi một mệnh lệnh vừa ban ra, phía kia còn chưa kịp đáp lại. Hắn tự xem mình như một kẻ phu quân chân chất, mỗi ngày ngồi cùng nàng dùng cơm. Thường thì nàng khơi mào câu chuyện, trao đổi tin tức, làm cho không khí thêm phần sinh động. Ninh Nghị cũng chỉ thuận miệng đáp qua loa đôi ba lời. Gã đã lăn lộn trên thương trường bao năm, từ lâu đã rèn được tài nói chuyện tuy qua loa mà không khiến người khác cảm thấy hời hợt, khéo léo hơn Tô Đàn Nhi nhiều bậc. Bởi thế, mỗi lần cùng nhau dùng bữa, Ninh Nghị lại thấy cảnh tượng hai người họ sao mà giống như đôi uyên ương trong một vở kịch câm.

Dùng bữa xong, nếu trời đổ mưa, ai nấy đều lui về phòng riêng. Tô Đàn Nhi đọc sách, đôi khi tiện tay khảy khúc đàn, hoặc làm chút nữ công thêu thùa. Còn Ninh Nghị, hắn chỉ đọc sách, luyện chữ, hoặc ngẩn ngơ nhìn trời. Đôi khi, hắn lại tìm giấy bút, thôi diễn những thương vụ như thuở trước, đặt ra những giả thiết về vận mệnh thương trường, rồi lại thấy vô vị – trừ phi có việc gấp, Tô Đàn Nhi cũng sẽ ngồi xe ngựa ra ngoài. Nếu tiết trời quang đãng, Ninh Nghị liền ra ngoài dạo chơi, còn Tô Đàn Nhi lại đi xem xét các cửa hàng, xưởng thợ trong thành. Hai người cứ thế mỗi người một nẻo.

Tỳ nữ tên Tiểu Thiền luôn theo sát gót hắn. Mấy tháng qua, nàng đã trở thành thị nữ chuyên hầu hạ, ấy cũng là sự sắp xếp của Tô Đàn Nhi. Có thể thấy, Tiểu Thiền tỏ ý thân cận với hắn, khi dọn dẹp phòng ốc thường lầm rầm kể lể chuyện nhà, hay kể về những nơi tiểu thư đã đi, những việc tiểu thư đã làm hôm nay. Nàng rất mực kính nể và yêu mến tiểu thư mình, bởi Tô Đàn Nhi quả thực rất mực nhân hậu với hạ nhân. Ninh Nghị đáp lại, thường chỉ là gật đầu cười. Khi ra ngoài, cô bé này luôn đi sau hắn. Đôi khi, hắn cũng thấy lúng túng, đi mỏi chân thì ghé quán trà gần đó ngồi nghỉ, ăn chút điểm tâm nhỏ. Cô bé liền từ chiếc ví nhỏ tinh xảo lấy ra bạc vụn để thanh toán. Điều đó khiến hắn cảm thấy, cuộc sống của một công tử bột chốn xưa đại khái là như thế này.

Gần đây, hắn lại thích ra bờ sông Tần Hoài ngắm người đánh cờ. Một đoạn đường ven sông chẳng mấy nhộn nhịp, nằm nơi ngoại ô, hơi khuất nẻo. Nơi đó không có cửa tiệm lớn, trên đường chủ yếu là tiểu thương gánh gồng buôn bán, người qua lại cũng chẳng đông đúc. Dưới một gốc cây cổ thụ ven sông, thường có một lão ông bày bàn cờ, thi thoảng vài lão ông khác đến xem, đôi khi cũng có vài thư sinh ghé lại. Kề bên là một quán trà. Lần đầu tiên, hắn cùng Tiểu Thiền đi mỏi chân ghé vào đây nghỉ, vừa uống trà vừa tùy ý quan sát. Hai lão ông đánh cờ có cờ nghệ rất cao, khiến hắn nghĩ bụng: "Quả là chốn xưa, tùy tiện hai lão nhân cũng hạ cờ tài tình đến vậy." Từ đó, hắn thường xuyên lui tới. Một lão ông thì cố định, đối thủ thường thay đổi, nhưng nhìn lâu, đều là những người quen, cờ nghệ phổ biến rất cao. Việc cân não như vậy, đại khái cũng là một trong số ít thú vui tiêu khiển mà hắn tìm được nơi đây.

Kỳ thực, sông Tần Hoài bấy giờ là nơi phồn hoa truỵ lạc bậc nhất, thuyền hoa, kỹ viện san sát, đêm về liền biến thành chốn không ngủ. Hắn mỗi ngày qua lại, cũng thường nghe đôi ba chuyện phong nguyệt. Song, phàm việc gì cũng cần giữ chừng mực. Hắn đã nhập chuế Tô gia, những thú vui tiêu khiển ấy ắt hẳn là điều khó mà với tới. Vả lại, ở tiền kiếp, hắn đã nếm trải mọi sự phồn hoa, nên giờ đây tự nhiên chẳng còn mấy hứng thú.

Rồi một ngày, tiết trời u ám, nhưng xem ra cơn mưa còn xa. Hắn cùng Tiểu Thiền đến quán trà. Lại là hai lão ông đang đối dịch. Ước chừng sau một ván, một kẻ gia đinh tiến đến, nói đôi ba lời với một vị lão nhân. Lão nhân kia gật đầu: "Tần công, trong nhà có việc gấp, ván cờ này..." "Đang lúc bất phân thắng bại, chi bằng tính hòa cục thì sao?" "Như thế rất tốt." Hai người thanh nhã nói vài câu, rồi một vị lão nhân cáo từ. Lão nhân bày cờ bắt đầu thu quân. Ninh Nghị cạn chén trà trong tay, đứng dậy: "Không còn gì để xem, Tiểu Thiền thanh toán đi." Tiểu Thiền vừa lúc lấy túi gấm ra thì lão nhân nọ từ phía sau cất lời: "Vị công tử này gần đây đều đến xem cờ, ắt hẳn rất am tường đạo này. Liệu có nguyện đối dịch một ván cùng lão hủ?" Chẳng có đối thủ, đành tùy tiện mời người. "Ây..." Ninh Nghị ngẩn người, ngước nhìn sắc trời, "Bình thường thôi... Được thôi." Hắn ngồi đối diện lão nhân. Khi giúp thu cờ, tự nhiên cũng có những câu hỏi như "Công tử là nhân sĩ phương nào?". Ninh Nghị thuận miệng đáp vài câu. Sắp xếp xong cờ, đoán tử, Ninh Nghị cầm quân trắng đi trước, chẳng chút khách khí, đặt quân cờ vào vị trí chiến lược.

Cứ thế, ngươi một nước, ta một nước, ước chừng mười mấy nước cờ. Lông mày lão nhân kia càng nhíu chặt, nghi hoặc cất lời: "Cờ nghệ của công tử, xin hỏi học từ ai?" "Tự mình nghiền ngẫm từ sách cờ." "A, khó trách..." Sau câu ấy, lão nhân không nói thêm lời. Dưới gốc cây ven sông, hai người lặng lẽ đối dịch. Tiểu Thiền ngồi một bên, đôi khi ngẩng đầu nhìn sắc trời. Nàng thực sự không hiểu cờ vây, chỉ thấy lão nhân kia càng hạ càng lâu, vầng trán càng thêm hằn sâu nếp nhăn, thi thoảng ngẩng nhìn Ninh Nghị, hoặc đôi khi lắc đầu. Trên bàn cờ, quân trắng thế lớn ngút trời, quân đen dần bị vây giết đến tan tác.

Ước chừng hơn một canh giờ sau, lão nhân buông cờ nhận thua, ngẩng đầu nghiêm nghị đánh giá Ninh Nghị một lát. Ninh Nghị vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, như thể mọi sự đều đáng để thưởng ngoạn: "Kỳ tài của công tử... cao siêu, chỉ là về thủ đoạn khi đối dịch, e rằng có chút..." Lão nhân kia cân nhắc lời lẽ, Ninh Nghị trong khi dọn dẹp quân cờ, lại cười: "Đối dịch cầu thắng, tựa như hai quân giao chiến, nào có phân biệt thủ đoạn?" "Cờ đạo chính là môn học của bậc quân tử..." "Lão nhân gia cho rằng qua cờ đạo có thể thấy được tâm tính một người?" Ninh Nghị thuận miệng nói, từng quân cờ được hắn thu lại, "Có đúng vậy chăng?" Lão nhân ngẩn người, hơi trầm ngâm, rồi cũng lắc đầu khẽ cười, đưa tay thu dọn bàn cờ: "Cũng chẳng mấy phần đúng."

Thu dọn xong bàn cờ, mắt thấy trời mây vần vũ, sắp đổ mưa, Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền quay về hướng Tô phủ. Trên đường đi, ánh mắt Tiểu Thiền nhìn hắn có chút kinh ngạc, không nén nổi hỏi: "Cô gia thắng rồi ư?" "À, về sau e rằng khó lòng mà ghé lại xem cờ nữa." "Vì sao vậy ạ?" "Ngươi xem, ông ta chẳng phải đã xem ta là kẻ bất hảo rồi sao?" "Hạ một ván cờ mà đã xem cô gia là kẻ bất hảo ư?" Cô bé quay đầu nhìn thoáng qua, "Ắt hẳn là bởi cô gia thắng ông ta, ông ta tức giận... Lão công công ấy khí độ thật hẹp hòi." Lời ấy dĩ nhiên chỉ là nói thuận miệng. Lão nhân kia vốn là người có tu dưỡng, đương nhiên sẽ không vì chuyện này mà giận dữ. Chẳng qua, cờ vây thời bấy giờ rất trọng lễ độ, phân tấc. Giữa bạn bè đối dịch, phải quang minh chính đại, điểm đến là dừng, những thủ pháp hiếu chiến, áp đảo, thậm chí dây dưa, thiếu phong độ sẽ không được dùng. Nhưng cờ đạo đối với Ninh Nghị chỉ đơn thuần là ký ức về cách đối dịch, cộng thêm sự chênh lệch về kiến thức giữa đôi bên. Dù lão nhân kia cũng có cờ nghệ khá cao, nhưng vẫn bị Ninh Nghị dùng liên tiếp tiểu xảo giết đến thua tan tác. Ấy cũng coi như mang lại cho Ninh Nghị một cảm giác thỏa mãn nho nhỏ của kẻ hậu thế chèn ép người tiền nhân.

Ngày đó về đến nhà, Tô Đàn Nhi cũng đang từ bên ngoài trở về. Tiểu nha hoàn Hạnh Nhi đang gọi mấy người chuyển vải lụa vào phòng tiểu thư, đại khái là hàng mới về, xanh xanh đỏ đỏ. Thấy họ trở về, tiểu nha hoàn Quyên Nhi trên lầu lại bưng một chiếc hộp gỗ lớn xuống: "Cô gia ơi, cô gia! Tiểu thư nghe nói cô gia rất thích đánh cờ, hôm nay đi ngoài phố trông thấy, cố ý mua về tặng cô gia!" Thực chất đó là lễ vật người khác biếu, Tô Đàn Nhi không dùng đến, tiện tay mang về, lại là một hộp đựng cờ vây. Ninh Nghị hơi giật mình: "Vậy sao, thay ta tạ ơn nương tử." "Cô gia tự tạ đi!" Cô bé hì hì cười một tiếng, lại chạy lên lầu. Ninh Nghị lắc đầu, bưng hộp cờ về phòng. Nơi này lại chẳng có ai quen biết, biết hạ cờ với ai bây giờ?

Quyên Nhi trở về phòng, mấy người chuyển hàng đã ra khỏi viện. Nàng bắt chước giọng Ninh Nghị: "Tiểu thư, cô gia nói 'Thay ta tạ ơn nương tử'." Sau đó, nàng bị Tô Đàn Nhi đang xem sổ sách tiện tay gõ vào trán. Mấy tiểu nha hoàn và chủ nhân vốn lớn lên cùng nhau, tuy có tôn ti nhưng tình cảm thân mật như chị em. Song, khi Tô Đàn Nhi đang bận rộn, cũng không tiện đùa giỡn quá nhiều. Xem xong sổ sách, Tô Đàn Nhi kỹ lưỡng xem xét những tấm vải lụa. Lúc này, Thiền Nhi và Hạnh Nhi cũng bước vào. Thấy Thiền Nhi, nàng lại cười: "Hôm nay lại cùng cô gia ra ngoài xem cờ ư?" "Vâng." Thiền Nhi lắc lắc cái đầu nhỏ, "Xem không hiểu." "Cờ vây ta cũng chẳng thích." Tô Đàn Nhi lắc đầu. Về nhà sau buổi sáng bận rộn, nàng mới thoáng chốc có thể nghỉ ngơi. Tiện tay cầm một tờ giấy tuyên đặt trên bàn, nàng nhíu mày hỏi Thiền Nhi: "Đây quả thực là thơ do cô gia viết ư?" Tờ giấy tuyên kia là Thiền Nhi sáng nay tiện tay lấy được. Lúc này, nàng ghé mắt nhìn lại, xác nhận: "Đúng vậy ạ, con thấy cô gia viết, nói là luyện chữ." Tô Đàn Nhi lại nhíu mày nhìn mấy lượt, mới buông ra. Bài thơ này Thiền Nhi sáng sớm vội vàng lấy tới, sau đó Tô Đàn Nhi liền chuẩn bị ra ngoài, bôn ba nửa buổi sáng, trở về mới có thời gian xem. Hạnh Nhi phía dưới cũng chưa kịp xem, thấy tiểu thư biểu lộ phong phú, liền tò mò đến xem. Ba tên nha hoàn kỳ thực đều có học qua thơ văn, lúc này cầm trong tay, nhưng cũng nhăn nhó khuôn mặt nhỏ nhắn. "Tam ngẫu phù bích trì... Phiệt khả hữu ái tư, lộ châu... Thấp sa bích, mộ u hiểu tịch tịch... Có ý tứ gì đây?"

Trong căn phòng khác, Ninh Nghị đứng trước bàn chỉnh sửa bản nháp giấy tuyên, chuẩn bị mang đi vứt hoặc đốt. Hắn hôm qua luyện chữ viết mười trang, lúc này mới phát hiện thiếu mất một tờ, nghĩ sơ qua, lại lắc đầu cười: "Các ngươi mà xem hiểu mới là lạ..."

Sau đó, mưa hạ ập đến. Cơn mưa mùa hạ tới thật dữ dội, trong tiếng sấm vang trời, sắc trời tối sầm như đã về chiều. Song, trong tiết trời như vậy, đẩy cửa sổ ra, ngắm nhìn khu lâm viên dinh thự ngâm trong mưa lớn bên ngoài, cũng thật có ý vị nhàn nhã. Từ bên này nhìn sang, đôi khi cũng có thể thấy Tô Đàn Nhi cùng mấy tiểu nha hoàn qua lại trong căn phòng đối diện. Chẳng mấy chốc, Thiền Nhi cầm một ít vải vóc đủ màu sắc đi tới. Ninh Nghị đang ở trước bàn sách mở chiếc hộp cờ vây ra xem: "Cô gia, tiểu thư nói đây là tơ lụa mới về, để tiểu tỳ đo đạc cho cô gia làm một thân y phục. Cô gia xem thích màu nào đi." "Tùy tiện." "Làm y phục mới cũng không thể tùy tiện." Cô bé lầm bầm nói, cầm thước mềm đo thân cao, thân dài cho Ninh Nghị. Ninh Nghị nhìn cơn mưa lớn bên ngoài, sau đó nhìn cô bé bên cạnh. "Chiều nay có việc gì không?" "Không có việc gì đâu ạ." "Đến đây đánh cờ đi." "Tiểu tỳ không biết cờ vây." "Không đánh cờ vây, ta dạy ngươi đánh cờ ca rô." "Cờ ca rô?" Cô bé ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt lóe lên vẻ mê hoặc, chưa từng nghe nói loại cờ này bao giờ...

Thế là, căn tiểu viện vốn có phần an tĩnh này, đến buổi chiều, liền thường xuyên nghe thấy tiếng hoan hô của cô bé vang lên. Dù ngày thường khá yên tĩnh, trầm ổn, nhưng Tô Đàn Nhi mười tám tuổi, ba tiểu nha hoàn bên cạnh nàng đều chỉ chừng mười bốn, mười lăm tuổi, thật gặp chuyện thú vị, cũng khó tránh khỏi có chút quên mình. Trong căn phòng khác, Tô Đàn Nhi ngồi trước cửa sổ đọc sách. Hai tiểu nha đầu Hạnh Nhi và Quyên Nhi đang ngồi hàng hàng trên ghế nhỏ thêu thùa, thi thoảng nghe tiếng hoan hô mơ hồ "Ta thắng! Ta thắng!" lẫn trong tiếng mưa rơi từ phía đối diện truyền đến, liền không khỏi tò mò ngẩng đầu nhìn sang. Cứ thế lặp lại mấy lần, Hạnh Nhi bị kim đâm vào ngón tay, ngón giữa nhọn hoắt đưa vào miệng, vẫn nghi hoặc nhìn quanh về phía đó. "Nha đầu Thiền Nhi này, sao vậy chứ..."