Chương 21: Cuối thu bắt đầu vào mùa đông (trên)

Hàn Lộ tháng Chín vừa dứt, tiết trời Giang Ninh chuyển lạnh rõ rệt, những cơn mưa tầm tã trút xuống, bao phủ thành phố trong màn sương mờ mịt. Mưa cuối thu chẳng ồn ào như hạ, mà mang theo cái lạnh thấu xương của đông sắp về, len lỏi vào từng thớ áo, thấm vào da thịt người đi đường.

Ninh Nghị băng qua cây cầu gỗ đối diện con phố nhỏ, tiện tay phủi đi những giọt nước đọng trên vạt trường bào. Y phục dài trong tiết mưa phùn quả thật có phần vướng víu. Ngược lại, Thiền nhi, cô bé chạy lạch bạch phía sau, trông linh hoạt hơn nhiều. Trong ngày mưa, nàng không mặc váy, thay vào đó là bộ áo viền xanh nhạt phối quần dài, đầu búi tóc gọn gàng đáng yêu, chân đi đôi giày thêu màu xanh nhạt. Cả người nàng toát lên vẻ nhẹ nhàng, có lẽ vừa nán lại phía sau mua thứ gì đó. Lúc này, nàng che ô giấy dầu, thoăn thoắt tránh những vũng nước ven đường, lướt tới như cánh én nhỏ.

“Cô gia, cô gia, đợi Thiền nhi một chút!” Nàng hổn hển gọi.

“Có chuyện gì?” Ninh Nghị hỏi.

“Thiền nhi vừa mua đồ ạ.”

Chạy tới trước mặt Ninh Nghị, Thiền nhi cười rạng rỡ, đưa ra một cuốn sách nhỏ. “Vừa rồi Thiền nhi ngang qua cửa hàng, thấy cuốn sách này mới ra, cô gia có lẽ chưa đọc, nên đã mua về ạ.” Đó là một bản thoại bản tiểu thuyết mới xuất bản, tựa đề là «Quỷ Hồ Kỳ Duyên». Loại tiểu thuyết này khá thịnh hành thời bấy giờ, văn phong dễ hiểu, kể chuyện lịch sử, truyền kỳ dân gian hay tình duyên ma quái. Những truyện được ưa chuộng thường được các tiểu thuyết gia đem đi kể ở trà lâu, tửu quán.

Ninh Nghị dạo này đọc nhiều loại sách này, Thiền nhi cũng ghi nhớ, thỉnh thoảng thấy có mới liền mua về. Dù những thoại bản này không thể sánh với truyện hiện đại về tính giải trí, nhưng chúng vẫn là những tinh hoa trong dòng văn chương đương thời. Khi rảnh rỗi lật xem, dù sao cũng là cổ văn, giúp chàng hòa nhập sâu hơn vào khí tức của thời đại này. Ninh Nghị mỉm cười đón lấy, thuận tay mở sách, Thiền nhi theo sau vừa đi vừa ríu rít.

Thiền nhi bỗng cất tiếng: “Trưa nay, tên kia nói lời thật chướng tai, Thiền nhi suýt chút nữa đã xông lên mắng hắn một trận rồi!”

“Ừm.” Ninh Nghị đáp hờ hững.

“Chẳng biết sự tình gì, chỉ giỏi đoán mò, còn dám trong tửu lâu khoác lác mình là tài tử. Hạng người như vậy, tú tài cũng chẳng thi đậu đâu!”

“Ừm.”

“Cô gia à, Thiền nhi đây là đang bênh vực cô gia đó, hắn rõ ràng đang nói xấu cô gia còn gì?”

“Có can hệ gì?”

“Sao lại không can hệ chứ, tên này… Hừ, thôi được, Thiền nhi biết cô gia chẳng màng lời lẽ phàm tục ấy, nhưng Thiền nhi nghe cũng thấy khó chịu lắm, dù sao cũng làm tổn hại thanh danh của cô gia. Nếu lúc đó cô gia viết ngay một bài thơ mà mắng hắn, Thiền nhi sẽ cầm thẳng tới đập vào đầu hắn!”

“À, nhưng hắn nào biết ta?” Ninh Nghị lật một trang sách. “Ta ngồi ngay cạnh hắn đó thôi.”

“Chính vì thế mà Thiền nhi càng tức giận đó chứ…”

Thi hội đêm Trung Thu đến nay đã hơn một tháng, dư luận quanh bài «Thủy Điều Ca Đầu» vẫn không ngừng biến đổi. Ban đầu, trong mười ngày đầu, bài thơ được tán tụng đến đỉnh điểm, sự tò mò và bàn tán về Ninh Nghị cũng nhiều nhất. Thế rồi, dư luận ấy nhanh chóng lắng xuống, chuyển hướng sâu sắc và đặc biệt hơn.

Sự lan truyền của dư luận nơi phố phường vốn có tính thời điểm. Với những người dân thường, sau rằm Trung Thu chừng mười ngày, họ có thể còn dõi theo những chuyện xảy ra trong thi hội, nhưng sau đó, những lo toan khác dần lấn át sự quan tâm ấy. Cuộc sống vốn bộn bề vội vã, khi tần suất nhắc đến chuyện này giảm đi, những lời bàn tán thường ngày cũng ít dần. Thay vào đó, những lời tán thưởng, nghi vấn bắt đầu tập trung vào giới học nhân sĩ tử. Sức ảnh hưởng của «Thủy Điều Ca Đầu» vẫn không ngừng lan tỏa – qua lời truyền miệng, thư tín của những học nhân này. Tuy nhiên, những chất vấn và suy đoán về Ninh Nghị lại chỉ gói gọn trong phạm vi Giang Ninh. Chẳng hạn, một sĩ tử ở Đông Kinh khi nghe bài «Thủy Điều Ca Đầu», lòng vẫn không ngừng ngợi ca, nhưng về việc Ninh Nghị là ai, hay liệu chàng có thật sự viết nên bài ca ấy không, người đó hẳn sẽ không quá bận tâm, bởi lẽ – đường sá quá xa.

Triều Vũ giống như triều Tống, nho học đạt đến đỉnh cao, tỉ trọng văn nhân sĩ tử trong xã hội tương đối lớn. Lớn ở đây là so với ngàn năm trước, dù đây là triều đại có số lượng văn nhân đông đảo nhất trong lịch sử, nhưng so với thời hiện đại mà Ninh Nghị từng sống, tỉ lệ này vẫn thật sự quá ít. Bởi vậy, chỉ trong chưa đầy một tháng, mọi thứ đã dần trở nên tĩnh lặng – dĩ nhiên, những cơ hội vô tình nghe được vài lời chất vấn không mấy hay ho từ mấy vị văn nhân như buổi trưa hôm nay, vẫn tự nhiên mà có.

Sau buổi gặp mặt hôm đó, bày tỏ tâm tư cùng Tần lão và Khang lão, Khang lão có lẽ cảm thấy sự giúp đỡ của mình đêm Trung Thu có phần dư thừa, liền ra sức vận động cho Ninh Nghị. Sau đó, nghe đồn có vài học trò muốn tìm Ninh Nghị để lĩnh giáo, nhận lời răn dạy của tiên sinh. Trong gần một tháng qua, các buổi tụ hội, thiệp mời tự nhiên rất nhiều, nhưng Ninh Nghị đều bỏ qua. Chỉ có ba nhóm người thực sự tìm đến cửa để lĩnh giáo: một nhóm không gặp, hai nhóm còn lại khi đến, thấy Ninh Nghị đang giảng Luận Ngữ cho đám trẻ, liền tìm chủ đề: “Từng nghe nửa bộ Luận Ngữ trị thiên hạ, hôm nay nghe Ninh huynh giảng giải đạo này, nghĩ là tạo nghệ rất sâu, chẳng hay đoạn XXXXX nên giải thích ra sao?”

Đây là một lối tư duy theo quán tính, thấy đối phương đang nói gì liền từ đó mà tìm lời. Đối với các điển tích Tứ Thư, Ngũ Kinh, Ninh Nghị đã từng đọc qua vài lần, cũng có sự chuẩn bị. Được hun đúc trong thời đại bùng nổ tri thức hiện đại, dù chỉ là thuận miệng nói ra một đoạn, nắm bắt trọng điểm khiến người ta bừng tỉnh cũng chẳng có gì lạ. Dù có “kiếm tẩu thiên phong”, đối phương trong chốc lát cũng khó mà phản bác. Những người này đã đến, tự nhiên cũng chuẩn bị những vấn đề khác, dù ít ỏi. Chỉ là với phong thái và khí độ của Ninh Nghị, ngay cả Nhiếp Vân Trúc một nữ tử kiêu sa còn phải bị khuất phục mà theo lời chàng, đám thư sinh này lại có thể làm gì? Một đoạn Luận Ngữ vừa đáp xong, những vấn đề còn lại căn bản chẳng có cơ hội được nêu ra. Ninh Nghị ứng phó một lát rồi rời đi, người ngoài đều cảm thấy chàng uyên bác hoặc cao thâm khó lường. Sau này ngẫm lại, phần lớn vấn đề đều chưa kịp hỏi.

Ngoài những nhóm người đến khiêu khích công khai như vậy, cũng có những người đến riêng tư. Chẳng hạn, một kẻ tên Lý Tần mỗi ngày đều chạy đến, dường như rất hứng thú với những câu chuyện Ninh Nghị thuận miệng kể, liền ngồi dự thính. Vài ngày trước, sau buổi giảng, hắn có hỏi Ninh Nghị vài vấn đề, chủ yếu là về quan điểm đối với những câu chuyện ấy, muốn cùng Ninh Nghị lĩnh giáo. Thực ra, những vấn đề này câu nào cũng không rời ý nghĩa của Luận Ngữ. Hắn không có ý khiêu khích, Ninh Nghị liền cùng hắn trò chuyện hơn nửa canh giờ. Sau đó, người ấy cũng không còn đến nữa.

Đối với Ninh Nghị, chỉ cần không ai có thể chứng minh chàng là kẻ bất học vô thuật, những hoài nghi của ngoại giới về «Thủy Điều Ca Đầu» cũng chẳng thể trở thành ô danh. Đến khi cần dùng đến danh tiếng này, việc chứng thực sẽ vô cùng đơn giản. Đây là việc tùy lúc có thể làm, hiện tại chẳng có gì cần thiết, chàng không hề để tâm. Trong những hoài nghi của ngoại giới, loáng thoáng cũng có lời đồn về một đạo sĩ ngâm thơ bị Ninh Nghị đạo văn. Người tin thì ít, còn về việc đồn đại ấy từ đâu mà ra, tự nhiên là không thể truy cứu. Nhưng với Ninh Nghị, chuyện này sớm đã nằm trong dự liệu, nghe qua chỉ khẽ cười nhạt một tiếng mà thôi.

Việc phấn viết, từ ngày nhắc đến, chưa đầy nửa tháng Khang Hiền đã chế tạo được một mẻ, chất lượng khá tốt. Vậy là quá trình từ bảng trắng tiến hóa thành bảng đen chỉ mất hơn mười ngày để hoàn tất, từ đó việc giảng bài cũng thuận tiện hơn nhiều. Hiệu quả cụ thể trong chốc lát dĩ nhiên chưa thể thấy rõ. Cách giảng của chàng vẫn như cũ: đọc sách, giải thích, kể chuyện. Chỉ đơn giản vậy thôi, nhưng rõ ràng đám trẻ con kia lại hăng hái học tập hơn hẳn.

Tuy nhiên, bầu không khí hoạt bát trong lớp học như thế, e rằng thời đại này hiếm thấy. Học trò thì thích, còn các lão sư thì phần lớn lắc đầu. Tô Bá Dung cũng từng bóng gió nhắc đến một lần, nhưng sau khi Ninh Nghị cùng ông thảo luận về những lợi ích mà cách dạy này có thể mang lại, ông cũng chẳng nói thêm. Một là giờ đây Ninh Nghị mang danh tài tử, có hào quang của «Thủy Điều Ca Đầu», ông không tiện can thiệp; hai là thư viện vốn dĩ chẳng có hiệu quả gì đáng kể, có tệ hơn cũng chỉ đến thế, cứ để chàng tùy ý, xem thử hiệu quả ra sao cũng tốt.

Sáng chàng giảng bài, chiều lại dạo chơi, hoặc vẫn như cũ đến chỗ Tần lão đánh cờ – dĩ nhiên là vào những ngày trời tạnh ráo. Thiền nhi phần lớn thời gian vẫn theo sát chàng, đồng thời cũng chạy đến thư viện nghe giảng – nàng thực sự say mê những câu chuyện cổ quái mà Ninh Nghị kể, đủ loại chuyện lạ. Nếu trở về, nàng có thể kể lại cho hai vị tỷ muội mà khoe khoang một phen. Ninh Nghị nghĩ rằng Thiền nhi theo sát chàng có lẽ là do Tô Đàn Nhi dặn dò. Chàng đã viết bài «Thủy Điều Ca Đầu», việc này cũng là điều dễ hiểu. Chàng phần nào thấu tỏ, cũng chẳng bận tâm.

Điều khiến chàng khá nghi hoặc là, vị thê tử này của chàng có lẽ đã thực sự tìm ra một lý do nào đó để giải thích vì sao chàng lại viết nên bài ca ấy. Bởi lẽ, trong vài ngày đầu, khi mọi người dùng bữa, ánh mắt nàng dò xét chàng rất nhiều, nhưng sau đó thì khác. Nàng lại chuyên tâm vào công việc, mỗi ngày xe ngựa đi đi về về, dùng cơm, nói chuyện đều trở lại thái độ như xưa, trong lời nói cũng chẳng còn ý dò xét nào. Điều này khiến Ninh Nghị có chút hứng thú: Rốt cuộc nàng đã tìm thấy lý do gì, đồng thời chấp nhận và thấu hiểu ra sao? Thật khó mà nắm bắt được nàng.

Ngoài những sinh hoạt thường nhật chẳng khác xưa là bao, Ninh Nghị thỉnh thoảng dò hỏi tin tức về võ công hay nội công. Tô gia có một đội hộ viện, nghe nói có người khổ luyện công phu rất tốt, nhưng cũng chỉ đạt đến tiêu chuẩn cứng khí công trong quân đội hiện đại, có thể bổ vỡ gạch đá mà thôi. Còn về nội công kỳ diệu hơn, theo những gì chàng nghe được hiện tại, thời đại này hẳn là có, một vài cao thủ của các môn phái lớn có tiếng có thể biết, nhưng muốn theo học thì vô cùng khó. Ninh Nghị tạm thời chỉ mới bắt đầu sưu tập thông tin về phương diện này – đây cũng là điều chàng hứng thú nhất.

Ở thời đại này, làm quan hay kinh thương, thậm chí tạo phản, đều chẳng qua là những hệ thống đã từng "chơi" qua ở hiện đại, chỉ là sự tương tác giữa người với người mà thôi. Chỉ có võ công, đây mới thực sự có ý nghĩa mới mẻ. Nếu thật có cơ hội, chàng thực sự muốn được tiếp xúc với nội công – chỉ mong nó không phải là giả như ở hiện đại. Chàng cũng chẳng tham lam, ví như tại chỗ có thể nhảy cao một trượng là đủ, dĩ nhiên… hai trượng chàng cũng chẳng bận tâm đâu.

Muốn luyện võ công, cũng cần có một thân thể tốt. Hiện tại muốn tìm đại hiệp đến dạy thì chẳng mấy đáng tin cậy, "cước đạp thực địa" mới là chính đạo. Thế nên, vào những buổi sớm không mưa, việc rèn luyện thân thể mỗi ngày vẫn được duy trì, đồng thời chàng còn tăng cường độ lên gấp mấy lần, với mục đích đạt được hiệu quả cao nhất. Những bài tập như nằm ngửa gập bụng, chống đẩy, chạy đường dài.

Vài ngày trước, khi đi ngang qua gian phòng của Nhiếp Vân Trúc, người thiếu nữ vận y phục giản dị ấy đã đứng đó nhìn thấy chàng. Đến khi chàng chạy tới gần, nàng vén áo thi lễ: “Ninh công tử.” Ninh Nghị toàn thân đầm đìa mồ hôi, thở hổn hển, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, phất tay, ngay cả chữ “Này” cũng chẳng thể thốt ra, rồi cứ thế chạy vụt đi… Để lại Nhiếp Vân Trúc đứng tại chỗ, ngẩn người hồi lâu. Nàng ấy vậy mà… đã rất khó khăn mới quyết định ra chào hỏi đó thôi.