Chương 22: Cuối thu bắt đầu vào mùa đông (dưới)

Chương 22: Cuối Thu Chuyển Đông (Hạ)

Dù đã biết thân phận Ninh Nghị, Nhiếp Vân Trúc vẫn từng nghĩ, không có mối dây ân nghĩa ràng buộc, giữa chốn Giang Ninh rộng lớn này, hai người có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại. Song, vài ngày trôi qua, nàng mới nhận ra suy nghĩ ấy chưa hẳn đã đúng. Sáng sớm thức giấc, nghe tiếng bước chân chạy đều đều vọng tới từ con đường ngoài phòng, khi mở cửa sổ, nàng thấy rõ dáng hình Ninh Nghị lướt qua. Lúc ấy, nàng mới chợt nhớ, dù không có chuyện nàng làm liên lụy mà chàng rơi xuống sông, thì vị công tử này vẫn luôn có thói quen chạy bộ trên con đường này mỗi sớm mai.

Trong những năm tháng trọng văn khinh võ, đặc biệt là giới văn sĩ, hiếm ai lại rèn luyện thân thể như vậy. Ban đầu, nàng còn ngỡ chàng bị ai đó đuổi theo, sau này mới xác định, vị Ninh công tử khác biệt mọi bề này quả thực đang tự rèn sức. Những ngày qua, quãng đường chàng chạy dường như không ngừng tăng thêm, khiến nàng vừa có chút khó hiểu, lại càng thêm khâm phục.

Dù là sớm tinh mơ, nàng cũng không thể ngày nào cũng tình cờ bắt gặp chàng chạy qua, song số lần cũng khá nhiều. Nhiếp Vân Trúc từng băn khoăn liệu có nên ra ngoài chào hỏi, rồi lại chợt nhận ra mình thật quá kiêu căng. Xưa nay, những người nàng quen biết đều mang lòng toan tính, khiến nàng phải đề phòng. Còn nay, vị Ninh công tử này không chỉ cứu nàng, mà hôm đó nàng cũng đã thấy rõ chàng chẳng hề mưu cầu gì ở nàng. Mấy bận qua lại vốn nên tự nhiên, nghĩ đến đây, nàng thấy mình đã suy nghĩ quá mức.

Nàng thầm cười mắng mình vài câu, và sáng hôm sau, khi lại thấy chàng chạy qua, nàng liền tự nhiên ra chào. Ai ngờ, chàng chỉ phất tay, không hề dừng lại mà chạy đi mất. Nàng ngẩn người một lúc lâu, nha hoàn Hồ Đào, nay đã khỏi bệnh, theo sau ra: "Ai đó ạ? Tiểu thư quen biết sao?" Rồi nàng bĩu môi, "Thật là vô lễ. . ." Nhiếp Vân Trúc khẽ bật cười. A, quân tử chi giao, thái độ này, xem ra là đối xử với mình như bằng hữu vậy.

Sương giáng, tiết Hàn Lộ rồi Lập Đông. Dưới sự rèn luyện cường độ cao và nền tảng tích lũy từ mấy tháng trước, thể chất của Ninh Nghị đã có những cải thiện ban đầu. Bề ngoài tuy không mấy khác biệt, nhưng bên trong, ít nhất chàng đã đạt đến thể trạng khỏe mạnh của một người bình thường. Người đọc sách thời này chỉ chuyên tâm vào sách vở, dinh dưỡng cũng không mấy đầy đủ, đa số thể chất còn kém hơn cả những thư sinh thời hiện đại. Dù trong lục nghệ quân tử có bắn cung, cưỡi ngựa, nhưng đó cơ bản chỉ là khẩu hiệu, như "phát triển toàn diện đức trí thể mỹ" vậy. Thể trạng của Ninh Nghị trước kia cũng vậy, yếu ớt suốt hai mươi năm, nửa năm phục hồi được đến mức này đã là điều hiếm có.

Mỗi sáng sớm, khi chàng chạy từ bờ sông Tần Hoài về, thỉnh thoảng sẽ chào hỏi Nhiếp Vân Trúc đôi câu, xem như sơ giao. Mặc dù trước đó nàng từng có những hành động vụng về như giết gà rồi làm rơi xuống sông, nhưng nhìn qua vài lần cũng đủ biết nàng không phải kẻ ngây thơ. Thực tế, từ lần cùng đi mua than củi, qua những lời chuyện trò trên đường, chàng đã nhận ra điều đó. Nàng luôn ăn vận giản dị, nhưng dung mạo cực kỳ xinh đẹp, dáng người cũng thanh thoát, cao ráo.

Thỉnh thoảng, nàng đứng ở cửa nhà, phất tay chào và mỉm cười gọi "Ninh công tử". Có lúc lại thấy nàng trong căn bếp nhỏ bên lầu, cửa sổ bếp mở hướng ra đường, nàng đang nhóm lửa hoặc thái thịt, ngẩng đầu mỉm cười. Cũng có khi, nàng bê chậu gỗ ra sân thượng ven sông đổ nước, thấy Ninh Nghị chạy tới liền phất tay chào. Gió sớm mạnh, thổi qua sân thượng cuốn lên vạt áo nàng, ánh bình minh từ phía chân trời sau lưng chiếu rọi, tựa như Lạc Thần Lăng Ba. Một nha hoàn cùng nàng sống trong căn lầu này, không mấy xinh đẹp, dáng người cũng thấp bé. Ninh Nghị đại khái đoán được, nha hoàn này từng bị bệnh một thời gian trước.

Đến giữa tháng Mười, Ninh Nghị và Nhiếp Vân Trúc mới có vài cuộc trò chuyện đơn giản. Một sáng sớm hôm đó, chàng ra cửa mà không uống nước, lại tăng thêm lộ trình chạy, khi về thì mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc, cổ họng khát khô. Chàng liền dừng lại hỏi xin nàng chén nước, rồi nói vài câu chuyện vãn vơ. Ngày hôm sau, khi chàng trở về, Nhiếp Vân Trúc lại đứng ở đó. Chàng không tiện chạy thẳng qua, liền dừng lại nghỉ ngơi một lát. Cứ thế, dần dà thành quen.

"Ninh công tử quả là có tính tình kỳ quái, lại mỗi ngày chạy lâu như vậy, không mệt sao?""Chính vì mệt mới có hiệu quả. Chạy bộ có gì là kỳ quái?""Vân Trúc trước kia từng ở Kim Phong Lâu. . . cũng gặp không ít văn nhân tài tử, thật chưa thấy ai như Ninh công tử."Khi nói lời này, ánh mắt nàng nhìn Ninh Nghị. Chàng đã sớm đoán được nàng từng có kinh nghiệm như vậy, chỉ hơi lạ vì nàng thẳng thắn, chứ không đến mức lộ vẻ quá đỗi kinh ngạc. Lát sau, Nhiếp Vân Trúc nghi hoặc nói: "Chẳng lẽ công tử muốn dấn thân vào quân lữ?""A, với cái thân thể này, làm sao ra chiến trường được. Chỉ là trong trăm người, vô dụng nhất là thư sinh, rèn luyện một chút luôn có chỗ tốt thôi.""Trong trăm người, vô dụng nhất là thư sinh. . . Lời này nếu để người khác nghe được, e rằng sẽ khiến công tử bị chỉ trích không ít."

Mỗi ngày, chàng chỉ dừng lại ở đây không lâu, chuyện trò cũng chỉ vài câu. Song, thời gian dài, thân phận của đối phương dần dần rõ ràng. Nàng từng làm việc ở thanh lâu một thời gian, sau đó tự chuộc thân cho mình và nha hoàn, mua căn lầu nhỏ ven sông trông rất đẹp này. Vì nhận thức về cuộc sống bình thường còn hạn chế, nàng cũng gây ra không ít chuyện dở khóc dở cười. Nhiếp Vân Trúc có lẽ thấy tính cách của chàng kỳ quái, nhưng theo Ninh Nghị, tính tình của nàng thực ra cũng có phần kỳ quái.

Đoán chừng thuở nhỏ nàng là con nhà quan lại, sau đó mới bị bán vào thanh lâu. Sau khi chuộc thân, nàng không muốn quay lại con đường cũ, bởi vậy mà cuộc sống ít nhiều có chút chật vật. Nữ tử này tính cách hẳn có phần cố chấp. Cuối tháng Mười Một, khi Ninh Nghị cùng Thiền nhi đi qua chợ Đông Tập, chàng đã thấy nàng từ xa. Lúc ấy, chợ đông đúc chen chúc, Ninh Nghị và Thiền nhi đi lên lầu rượu. Từ xa nhìn lại, Nhiếp Vân Trúc và nha hoàn Hồ Đào đều ở đó. Họ cách đám đông vài mét, trông như đang mua thức ăn, lại như quen biết ai đó trong số những tiểu thương. Nhiếp Vân Trúc vẫn một thân giản dị, trên đầu còn đội một chiếc khăn trùm đầu hơi khó coi.

Nàng đang ngồi xổm sau một quán bán gà kiêm làm thịt gà, một tay giữ con gà mái, tay kia cầm con dao phay, cắt cổ gà mái để lấy máu vào chiếc bát đặt dưới đất. Chắc là thấy ghê tởm, đầu nàng rụt về phía sau rất xa, nhưng tay thì không hề buông lỏng. Sau khi tiết hết máu, nàng ném con gà mái vào nồi nước nóng bên cạnh, rồi mãn nguyện đứng dậy. Sau đó, dường như nàng mong Ninh Nghị nhìn về phía mình, đại khái là vô tình quét mắt qua, nhưng cũng không biết có nhìn thấy chàng không.

"Cô gia, sao vậy?"Thấy Ninh Nghị đứng bên cạnh cầu thang nhìn về phía chợ, Thiền nhi nghi hoặc hỏi. Ninh Nghị lắc đầu: "Không có gì, chúng ta vào thôi." Chàng cười xoay người. Năm nay, người ta khó lắm mới được ăn gà một lần, dù có mua, cơ bản cũng mang về nuôi vài ngày rồi mới giết. Việc bán gà đã làm thịt sẵn, đoán chừng chỉ có ở những chợ lớn như Giang Ninh mới thấy, và cũng phải có ông chủ hàng rong nào đó có ý tưởng độc đáo mới làm.

Ngày hôm sau, khi Ninh Nghị ngồi nghỉ trên bậc thang lầu nhỏ ven sông, Nhiếp Vân Trúc hỏi: "Hôm qua công tử ở Đông Tập có thấy thiếp thân không?""Ừm, sao ngươi lại chạy ra đó giết gà vậy?""Triệu Nhị Ngưu ở bên kia và Hồ Đào lưỡng tình tương duyệt." Nhiếp Vân Trúc cười chỉ vào một căn nhà xa xa, "Nhà hắn bán đồ ăn ở Đông Tập, ta và Hồ Đào qua đó nên cũng quen biết một số người trong chợ. Hôm qua đi mua đồ, dì Lưu bán gà bận quá, nên ta liền nói: 'Để ta giúp một tay.' Sau đó quả nhiên đã giết được gà. . ." Nàng vì thế mà cười rất vui vẻ. Ninh Nghị ngẩn người, lát sau cười lắc đầu: "Cần gì phải như vậy."

Nhiếp Vân Trúc nguyên là người ở thanh lâu, tuổi còn trẻ mà đã tự chuộc thân được, có thể thấy những ngày ấy nàng hẳn rất được săn đón. Một nữ tử như vậy, mười ngón không dính nước xuân, ở nhiều phương diện e rằng còn hơn tiểu thư khuê các. Sau khi chuộc thân đến nay, dù cuộc sống có vẻ gập ghềnh, nhưng so với gia đình bình thường vẫn tốt hơn nhiều. Không biết giết gà cũng không phải chuyện gì to tát, cũng không nghĩ nàng cố chấp đến vậy, thấy có cơ hội, lại nhất định phải học cho bằng được việc này.

"Có thể học thêm vài thứ, lúc nào cũng vui vẻ." Nhiếp Vân Trúc nhìn về phương xa, vừa cười vừa nói. Lát sau, nàng lại nhìn về phía Ninh Nghị, "Đúng rồi, Ninh công tử ngày mai cũng dừng lại ở đây được không?" Dừng lại nghỉ ngơi ở đây đã thành thói quen, vốn không cần phải nói, nàng đã nói ra, tự nhiên là có chuyện. Ninh Nghị hỏi: "Chuyện gì?" Nhiếp Vân Trúc cười lắc đầu: "Ngày mai tới thì sẽ biết."

Ngày hôm sau, khi Ninh Nghị đến, Nhiếp Vân Trúc từ trong nhà bưng ra một cái bát, trong bát có mấy cái bánh rán, vừa mới chiên xong. "Công tử còn chưa dùng bữa sáng phải không, mấy cái bánh ngô này công tử mang nếm thử hương vị." Ninh Nghị thường là chạy bộ xong, nghỉ ngơi đủ mới ăn sáng. Lúc này, chàng nghi hoặc nhìn nàng vài lần, ngồi trên bậc thang nghỉ ngơi một lát, rồi trực tiếp bắt đầu ăn: "Làm sao vậy?" Nhiếp Vân Trúc thấy chàng như vậy, trong nụ cười cũng lộ vẻ vui vẻ, cũng ngồi xuống bên cạnh: "Ninh công tử cảm thấy hương vị thế nào?""Cũng không tệ." Ninh Nghị gật đầu."Vậy. . . công tử thấy nếu đem ra bán. . .""Ừm, ngươi định bán bánh rán. . ."

Nhiếp Vân Trúc cười cười: "Ngoài việc trước đây lấy sắc làm vui cho người hoặc thêu thùa khăn tay, lót giày, thì ta và Hồ Đào làm được thứ trông không kém người ta quá nhiều, cũng chỉ có cái này. Ban đầu ở Kim Phong Lâu, Hồ Đào từng học một chút, biết làm mấy loại hương vị, chắc là cũng còn ăn được. . . Nên chúng ta định làm một chiếc xe đẩy nhỏ, tiện thể bán thêm chút trà nước nữa. . ." Đối với những chuyện làm ăn kiểu này, Ninh Nghị đã không còn hứng thú gì đáng kể. Đương nhiên, Nhiếp Vân Trúc thực ra cũng không thật sự hỏi ý kiến của chàng. Nữ nhân này tính cách kiên cường, trông có vẻ yếu đuối mỹ lệ, nhưng thực tế vô cùng có chủ kiến. Rời khỏi thanh lâu, nàng cắt đứt mọi liên hệ với các ân khách trước kia. Khi nhận ra trong cuộc sống bình thường có lẽ cần giết gà, nàng nhịn xuống sự ghê tởm mà học cho bằng được việc này, điều mà trước kia nàng luôn tránh né. Đến bây giờ lại muốn làm những chuyện có vẻ không hợp với khí chất của nàng, ngược lại khiến Ninh Nghị thấy thú vị.

Đầu tháng Mười Một, trong viện Tô gia, Ninh Nghị đã chuyển phòng. Chàng và Tô Đàn Nhi đều từ trên lầu xuống dưới lầu, vì tiết trời đã bắt đầu trở lạnh. Lúc này, hơi lạnh mùa đông đã thấm sâu, buổi tối mọi người thường tụ tập trong phòng khách của Tô Đàn Nhi, trong phòng đốt than lửa, ấm áp. Mối giao thiệp giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi vì thế cũng trở nên thường xuyên hơn.