Chương 23: Miệng tiện

Chương Hai Mươi Ba: Miệng Tiện

Từ đầu tháng Mười Một âm lịch, khí trời Giang Ninh thành chuyển lạnh, rét buốt thấu xương. Mùng tám, mùng chín mấy ngày, tuyết bắt đầu rơi, nhẹ như lông ngỗng, phủ trắng xóa cả tòa cổ thành trong sự tĩnh lặng. Tuyết đọng lúc này chưa đủ dày để ngăn bước người đi lại, nhưng theo lệ cũ, một khi tuyết đã rơi, e rằng sẽ kéo dài đến tận đầu xuân năm sau, gián đoạn trong suốt hai, ba tháng. Đối với những gia đình nghèo khó, thời tiết như vậy gần như không thể ra ngoài, có nơi người ta còn không đủ áo ấm qua đông, khi tuyết lớn ngập núi, họ chỉ có thể cuộn mình trong chăn, nằm lì trên giường suốt ngày. Mùa đông, đối với đại đa số người trong thời đại này, thực sự không phải là quãng thời gian dễ chịu.

Giang Ninh là một thành lớn, mọi việc có phần tốt hơn, bởi lẽ thương nghiệp phát đạt, những gia đình khá giả cũng không ít. Vài ngày sau trận tuyết đầu mùa, trường học vẫn mở cửa, dĩ nhiên, vài học trò ở ngoại thành thì vắng mặt, đó cũng là chuyện thường tình. Tiên sinh giảng bài có một chậu than lửa nhỏ để sưởi ấm, còn các học trò chỉ có thể nương vào cửa sổ để chắn bớt gió, may mắn thay, đều là lứa tuổi huyết khí phương cương, vấn đề cũng không lớn. Hai nữ học trò đều có lò sưởi tay xinh xắn, ôm trong lòng. Vốn dĩ, người lớn trong nhà không muốn cho các nàng đến trường nữa, nhưng vì không muốn bỏ lỡ những câu chuyện của Ninh Nghị, nên các nàng vẫn chạy tới nghe.

Ông Tần lão kỳ từ khi trời trở lạnh vẫn không lay chuyển, Ninh Nghị cũng ghé thăm nhà ông vài bận, dĩ nhiên không thể quá thường xuyên. Tuy nhiên, đối với một lão nhân, có người đến nhà thăm hỏi, trò chuyện tâm sự cũng là một điều tốt. Có một lần, ông gặp Khang Hiền, lão nhân này mang theo vài bức cổ họa đến để bình phẩm, sau khi ông Tần lão giám định, liền đóng dấu lên.

Sau trận tuyết lớn, Ninh Nghị đã đắp một người tuyết trong sân Tô phủ. Mỗi khi đêm về, cảnh sắc toàn bộ Tô phủ là mê người nhất. Từ lầu hai nhìn ra xung quanh, những đốm sáng ấm áp bồng bềnh trong các phòng ốc, các viện lạc thật mỹ lệ, cổ kính, mang đậm phong cách phương Đông. Những chùm sáng ấy tựa như thấm ra từ một bức tranh tuyệt đẹp. Nếu có máy ảnh, Ninh Nghị hẳn đã muốn chụp vài tấm làm kỷ niệm. Tuy nhiên, trên lầu hai gió lớn, chỉ đứng một chốc, Thiền nhi đã vội vã lên gọi người.

Đêm khuya, cuối cùng vẫn là ngồi dưới lầu trong phòng khách sưởi ấm bên bếp lửa thì thú vị hơn. Mọi người trò chuyện phiếm, chơi cờ, đọc sách. Tô Đàn Nhi cùng các nha hoàn lựa chọn vải vóc, làm một chút thêu thùa. Mối quan hệ giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng các nha hoàn tự nhiên đã trở nên thân thiết. Họ ngồi cùng nhau đánh cờ ca rô, Hạnh nhi, người thích buôn chuyện, thỉnh thoảng kể những giai thoại thú vị xảy ra trong các đại gia đình. Thỉnh thoảng, mấy tiểu nha đầu cũng tranh luận xem trong chuyện của Ninh Nghị kể, hồ yêu và đại tướng quân đánh nhau ai hung hãn hơn, Hạ Hầu tướng quân thích ăn mắt có râu quai nón hay không, hoặc những nữ yêu tinh bị giết chết có vô tội không. Nội dung không đồng nhất, thỉnh thoảng họ chạy tới hỏi Ninh Nghị, nhờ chàng phân xử thắng thua.

Tô Đàn Nhi dần dần cũng yêu thích trò cờ ca rô đơn giản này. Cứ vài ngày, nàng lại kiểm tra sổ sách, một mình ngồi bên cạnh gõ bàn tính, ba tiểu nha đầu thỉnh thoảng cũng qua phụ giúp. Nếu chơi cờ với Ninh Nghị, nàng cũng sẽ nhàn rỗi kể những chuyện thú vị về các thân thích trong những gia đình quyền quý, đơn giản tiết lộ chút quan hệ giữa họ. Thỉnh thoảng có người thân đến thăm vào buổi tối. Sau khi tuyết rơi, vài học trò của Ninh Nghị ở trường học thỉnh thoảng cũng đến thỉnh an, thực chất là muốn nghe thêm những câu chuyện. Ngay cả Tô Đàn Nhi, xét về tính giải trí của câu chuyện, cũng thích nghe những điều này, nàng cầm kim thêu ngồi một bên thêu thùa tiện thể nghe kể chuyện.

Thỉnh thoảng cũng có vài anh chị em họ đến, những người nhỏ tuổi hơn gọi Tô Đàn Nhi là "Nhị tỷ". Phần lớn là muốn làm việc gì đó mà thiếu tiền, đến than thở với nàng để xin một ít bạc. Tô Đàn Nhi đối với những người này cũng không tệ, họ cũng biết rằng chỉ cần biết chừng mực, Tô Đàn Nhi chắc chắn sẽ cho. Muốn một trăm xâu tiền, sáu mươi đến tám mươi xâu luôn có thể nhận được, chỉ là nói chung phải nghe Tô Đàn Nhi căn dặn và cằn nhằn một phen. Cầm được tiền, cũng đủ để họ uống vài đêm hoa tửu trên sông Tần Hoài.

Những lời mà những người này nói ra tất nhiên là những cái cớ, nhưng thực tế sẽ như thế nào, ngay cả Ninh Nghị, người không mấy quen thuộc với những đường huynh đường đệ này, cũng có thể nhìn rõ. Tô Đàn Nhi vẫn rất kiên nhẫn, bất kể đối phương tìm cớ gì, nàng luôn tỏ ra hoàn toàn tin tưởng, thuận theo chủ đề nói vài lời khuyên chân thành, sau đó căn dặn đối phương chớ tiêu xài hoang phí. Nếu cần xưng hô huynh trưởng, thái độ của nàng cũng hạ xuống rất thấp, hình ảnh một muội muội cực kỳ nhu thuận, thỉnh thoảng còn trêu ghẹo vài câu: "Cô nương ở Xuân Phong viện lần trước bao giờ mới có thể trở thành chị dâu của thiếp vậy..."

Nàng thiện chí giúp đỡ đến mức rối rắm, đợi đến khi người rời đi, nàng cất chiếc hộp nhỏ đựng ngân phiếu giả, vẫn giữ nụ cười má lúm đồng tiền thanh lệ hiền lành. Sau đó, nàng cũng kể cho Ninh Nghị nghe vài chuyện thú vị về vị đường huynh đường đệ này, toàn là lời hay ý đẹp, cảm giác tự hào xen lẫn tình thân nồng đậm dạt dào tuôn chảy. Ninh Nghị ngồi bên cạnh quan sát những cảnh tượng này, cảm thấy thú vị. Tình thân có lẽ là có, nhưng chàng cũng hiểu vì sao lại có cách nói Tô gia đời thứ ba không thể dùng người.

Hôn sự của Tô Đàn Nhi đã kéo dài mấy năm, năm nay nàng đã mười chín tuổi, nói ra thì đã là một cô nương lớn tuổi. Thế nhưng, trong mắt Ninh Nghị, nàng không phải như vậy. Vị thê tử đã bắt đầu nắm giữ đại phòng của Tô gia này, thực chất vẫn giữ dáng vẻ và tư thái của một thiếu nữ, khi nói chuyện, mỉm cười thậm chí còn mang theo chút ngây thơ, nhưng trong mọi hành động lại ẩn chứa sự nắm bắt chừng mực, quả thực không thể xem thường.

Có thể mỗi ngày tụ họp một chỗ, cùng nhau chơi cờ, kể chuyện, nói chuyện gia đình, không khí giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi tự nhiên cũng thân mật hơn nhiều so với việc chỉ cùng nhau dùng bữa mỗi ngày. Sau đó, Tô Đàn Nhi cũng đề nghị Ninh Nghị thỉnh thoảng cùng nàng ra ngoài, đến thăm những gia đình cần tiếp đón. Việc kinh doanh vải vóc của Tô gia rất lớn, có không ít thương hộ phụ thuộc, đối tác kinh doanh bền vững hoặc không bền vững. Tô Đàn Nhi thỉnh thoảng ra ngoài thăm hỏi, bàn chuyện làm ăn, có một người đàn ông đi cùng vẫn tốt hơn.

Thực tế, những chuyến thăm viếng này năm trước chưa thực sự cần thiết, nhưng một khi qua năm mới, việc hai người cùng nhau đến các nhà chúc Tết sẽ trở nên rất quan trọng. Lời mời của Tô Đàn Nhi lúc này, thực chất cũng là mong Ninh Nghị có thể ít nhiều quen thuộc với những chuyện này. Dĩ nhiên, vài ngày sau nàng đã có thể hài lòng nhận ra, Ninh Nghị ít nhất ở phương diện làm một vật trang trí, vô cùng xứng chức.

Ninh Nghị đối với những chuyện làm ăn của đám người này không mấy hứng thú. Khi người ngoài trò chuyện về việc kinh doanh, chàng thường phục sức đơn giản, ngồi một bên uống trà, ngắm tranh chữ, mỉm cười ngẩn ngơ. Nếu có ai chào hỏi, tìm chủ đề, chàng tự nhiên sẽ dùng những mánh khóe bôi trơn để đối phó, chỉ thể hiện ra dáng vẻ một thư sinh lịch thiệp. Tô Đàn Nhi đưa chàng đi, kỳ thực chỉ yêu cầu chàng có thể ứng phó tự nhiên những lời hàn huyên của người khác, không đến mức gây ác cảm là được. Những người này ít nhiều đều có liên hệ làm ăn với Tô phủ, biết Ninh Nghị là người ở rể, sẽ không làm khó dễ chàng. Dĩ nhiên, cũng có người nghe danh tiếng của Ninh Nghị, tìm đến nói chuyện thơ văn. Những cuộc trò chuyện phiếm này không phải là khảo hạch nghiêm túc, Ninh Nghị tự nhiên cũng nhẹ nhàng đối đáp.

Việc cần đến thăm nhà nào, hộ nào, thường thì trước đó một ngày hoặc trên đường đi, Tô Đàn Nhi sẽ cười nói kể lại bối cảnh cho Ninh Nghị. Có người là tiền bối đã chiếu cố thương trường Tô gia, có người là đối tác hợp tác hiện tại, hoặc có người là kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy. Trong cách thức chung sống này, quan hệ giữa nàng và Ninh Nghị vô cùng hòa hợp. Khi ra ngoài, nàng cũng sẽ cười nói với Ninh Nghị về thành quả chuyến đi này, đôi khi bông đùa hoặc khẽ mắng vài câu kiểu "lão hồ ly, gió nào cũng không chịu lọt" (ý chỉ người khôn ngoan, không dễ bị lợi dụng).

Đại đa số các chuyến đi đều là những chuyện nhàm chán như vậy, dĩ nhiên, thỉnh thoảng cũng có những khúc dạo đầu ngoại lệ. Ví dụ như ngày mười bốn tháng mười một, một cuộc thăm viếng khiến Ninh Nghị cảm thấy... mình quả thực nhàm chán đến cực độ...

******

"...Anh em nhà họ Hạ làm tơ tằm quy mô cũng không tệ, hai anh em này cũng có bản lĩnh, chỉ có điều vẫn luôn không có gì định tính. Lần trước khi bàn chuyện làm ăn với họ xong, lần này, nghe nói đã thỏa thuận hợp tác với Tiết gia rồi. Hôm nay đến đây, chẳng qua cũng chỉ là làm tròn lễ nghĩa mà thôi..." Trên xe ngựa, Tô Đàn Nhi vừa xoay chuỗi hạt trên tay, vừa nói.

Ninh Nghị gật đầu.

"Vậy thì, tùy tiện đối phó một chút là được?"

"Ha ha, tướng công tùy ý đối phó một hai là được." Nàng cười đeo chuỗi hạt lên cổ tay, ngẩng đầu lên, rồi quay đầu đưa tay chỉnh lý vài lần mái tóc mai sau gáy, "Đối phó xong, buổi chiều tướng công còn có việc gì?"

"Dự định đi cửa hàng sách ở thành đông dạo chơi, tìm một bản điển tịch đời Đường."

"Thiếp thân sáng nay xin cáo từ, cùng tướng công đi nhé."

"Được thôi."

Bản thân vốn là không thể đàm phán thành công việc làm ăn, theo ý nghĩa buôn bán không mất tình nghĩa mà đến thăm một lần mà thôi, như Ninh Nghị nói, đối phó một phen cũng đủ rồi. Tuy nhiên, nếu trong quá trình đối phó vốn nên hòa nhã lại có một con ruồi vo ve quấy rầy, vậy thì thật là mất hứng.

Chiều nay đến thăm Hạ gia không chỉ có Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị, ngoài ra còn có người của hai nhà thương hộ khác. Thế nên, Hạ Quân, anh cả trong hai anh em họ Hạ, vị thương nhân tơ tằm được Tô Đàn Nhi gọi là thế thúc, đã tiếp đãi mọi người chung tại một sảnh phụ bên cạnh lâm viên. Mấy lò lửa lớn sưởi ấm khắp nơi, từ đây cũng có thể nhìn thấy cảnh tuyết bên ngoài lâm viên. Câu chuyện qua lại, không khí có chút tao nhã. Đi cùng với chủ nhà còn có con trai ông, Hạ Đình Quang.

Hạ gia có hai người chủ sự, ngoài Hạ Quân, người em thứ hai Hạ Phong mới là người có tài kinh doanh nhất. Tô Đàn Nhi vốn chỉ đến chào hỏi. Sau một hồi tiệc trà xã giao, nàng cùng ba nha hoàn và vài người khác đến lâm viên thưởng tuyết. Sau đó, nàng lại gặp Hạ Phong từ bên kia tới, từ đây nhìn sang, mấy người liền trò chuyện ở đó.

Trong sảnh ít người hơn, Hạ Đình Quang liền bắt đầu đeo bám Ninh Nghị thi tài. Hắn đại khái cũng không tin Ninh Nghị có bao nhiêu tài hoa, muốn thử chàng một chút. Đáng tiếc, bản thân tài hoa không nhiều, Ninh Nghị đối phó vài câu, đối phương bên kia líu lo càm ràm, trong miệng vừa khoe khoang về tình giao hữu với đại tài tử Tiết Tiến, tiện thể nói vài bài thơ mới của Tiết Tiến để Ninh Nghị bình phẩm.

Gia hỏa này cũng là kẻ vô dụng... Ninh Nghị cảm thấy nhàm chán. Bên kia, cha của Hạ Đình Quang, Hạ Quân, đại khái cũng cảm thấy con trai đang nói những lời vô nghĩa, liền mở miệng giúp đỡ xoa dịu vài câu. Ninh Nghị tự nhiên cũng phải tiếp lời: "Nghe Đàn Nhi nói việc kinh doanh tơ tằm của Hạ gia quy mô đáng nể, chủ yếu là ở vùng Thọ Châu phải không?"

Hạ Quân nhíu mày, Hạ Đình Quang dĩ nhiên đã bật cười: "Tốt dạy thế huynh biết, nhà ta kỳ thực chủ yếu kinh doanh ở Lư Châu, Sào Hồ một vùng. Thế huynh ngày khác nếu có rảnh đi du ngoạn, chớ có tìm nhầm mới phải..."

Ninh Nghị ngẩn người, một lát sau mới gật đầu: "À, thì ra là thế... Lư Châu và Thọ Châu cũng không xa, tơ sống vận chuyển qua đó..."

Bên kia, Hạ Quân cũng không biết nghĩ đến điều gì, mày nhíu lại càng sâu: "Hiền chất vì sao bỗng nhiên nhắc đến Thọ Châu?"

"Cũng không phải vậy, Tiết gia có xưởng sản xuất không phải ở Thọ Châu sao, cái gì Nghiêm đại chưởng quỹ phụ trách, ta lần trước hình như nghe ai nói... Ờ, cho nên ta cứ tưởng Hạ phủ kinh doanh ở Thọ Châu..."

Hạ Đình Quang đắc ý cười lớn: "Thế huynh không hiểu những chuyện này, thì đừng nói lung tung. Nghiêm đại chưởng quỹ rõ ràng là phụ trách việc ở Lư Châu. Mấy vị thúc bá đang ngồi đây đều biết, không tin huynh có thể hỏi thăm mấy vị thúc bá, ha ha..." Hắn nói vậy, người của hai cửa hàng còn lại cũng cười theo, làm chứng thực. Ninh Nghị cười gật đầu: "Không hiểu những chuyện này, thỉnh thoảng nghe được vài tin vặt, sai lầm, sai lầm..."

Mọi người đều biết thân phận ở rể của chàng, đối với việc này cũng không lấy làm lạ, chỉ cười cười. Bên kia, Hạ Quân lại trầm giọng nói: "Không biết hiền chất nói những tin vặt này từ đâu mà có."

Ninh Nghị nhìn vẻ mặt nghiêm túc của ông, cũng có chút nghi hoặc suy nghĩ, sau đó mờ mịt lắc đầu: "Ta chỉ là... thỉnh thoảng nghe người ta phiếm vài câu chuyện trời, ách... cụ thể cũng không rõ ràng. À, để thế thúc phải chê cười, chuyện kinh doanh này, Đàn Nhi thì hiểu một chút, còn tại hạ thì không hiểu, đối với Tiết gia cũng không có gì hiểu rõ, ngược lại là đã nhầm lẫn Lư Châu và Thọ Châu, ha ha..."

Chàng ứng phó qua loa một phen như vậy, sau đó toàn bộ sự việc liền trở nên hơi cổ quái. Hạ Quân cau mày tựa hồ thật sự đang suy nghĩ một chuyện quan trọng, sau đó còn gọi một quản sự đến dặn dò vài câu gì đó. Ninh Nghị nhíu mày: "Nói vu vơ, sẽ không thật sự đoán trúng chứ..." Những ngày này chàng theo Tô Đàn Nhi chạy tới chạy lui, mặc dù không hứng thú với chuyện làm ăn của người ngoài, nhưng trong lòng dần dần cũng có thể hình thành một cái khung khái quát, nhà nào đang làm ăn gì, toàn bộ đại cục vận hành như thế nào. Những chuyện này, dù có cố ý suy nghĩ hay không thì cũng có thể rõ ràng hoặc mơ hồ hiện ra trước mắt chàng, có một hình dung khả dĩ. Lúc này nhắc đến Thọ Châu, chẳng qua chỉ là tùy ý lái sang chủ đề khác để thoát khỏi Hạ Đình Quang mà thôi. Chàng chỉ từ những lời phiếm nghe được mấy ngày trước mà lờ mờ cảm thấy, việc kinh doanh của Tiết gia có thể có biến động, trọng tâm ở Lư Châu có thể chuyển sang Thọ Châu, và sau đó ở phía Thọ Châu, kỳ thực cũng có một thương nhân tơ tằm đối lập với Hạ gia, có thể sẽ tham gia vào... Những chuyện này đối với chàng chỉ là hình dung mơ hồ, không có sự chắc chắn, chỉ là có thể nhạy bén cảm nhận được một tia mấu chốt trong đó. Nhưng xét về kết quả, ngược lại thật sự là đã nói trúng điều gì đó.

Thế nên không lâu sau đó, khi Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cáo từ Hạ Quân chuẩn bị lên xe ngựa, Hạ Phong từ phía sau đuổi tới, mặt nghiêm túc trao đổi ánh mắt với Hạ Quân: "Thế chất nữ xin dừng bước, liên quan đến tơ tằm mùa xuân tới, Tô thị ở mấy khu vực lân cận không biết đã có định đoạt chưa? Nếu chất nữ hôm nay có rảnh, ngược lại có một lô tơ tằm mùa xuân muốn cùng chất nữ thương nghị..."

Tô Đàn Nhi quay đầu lại, vẻ mặt vô cùng nghi hoặc, không rõ vì sao bỗng nhiên lại có sự thay đổi như vậy.

Quay lưng về phía bên kia, Ninh Nghị liếc mắt nhàm chán.

"Mẹ nó... Miệng tiện..."