Chương 24: Miệng Lưỡi Xảo Quyệt

Từ đầu tháng Mười Một âm lịch, tiết trời lạnh giá đã bao trùm thành Giang Ninh. Vào các ngày mùng tám, mùng chín, tuyết bắt đầu rơi, cùng với những bông tuyết trắng xóa như lông ngỗng, cả tòa cổ thành lặng lẽ khoác lên mình chiếc áo choàng trắng muốt.

Tuyết đọng tạm thời chưa đủ dày để cản trở người ta ra ngoài, nhưng theo lệ thường của những ngày trước, một khi đã bắt đầu rơi thì có lẽ sẽ kéo dài cho đến tận sang xuân năm sau. Tuyết sẽ rơi ngắt quãng trong suốt hai đến ba tháng này. Đối với những gia đình nghèo khó, thời tiết như vậy gần như rất khó để ra khỏi nhà. Có những nơi, người ta thậm chí còn không có quần áo ấm mùa đông, khi tuyết phong kín núi, chỉ có thể quấn chăn nằm lì trên giường sưởi cả ngày. Mùa đông đối với đa số người dân ở thời đại này thực sự không phải là khoảng thời gian dễ chịu.

Một thành lớn như Giang Ninh thì khá hơn một chút, dù sao thương nghiệp phát triển, những người gia cảnh sung túc cũng không ít. Trong mấy ngày đầu tuyết rơi, học đường vẫn mở cửa, đương nhiên, mấy học sinh sống ngoài thành thì không đến, đây cũng là chuyện thường tình. Phía tiên sinh giảng bài có một chậu than nhỏ sưởi ấm, còn học sinh thì chỉ có thể trông cậy vào cửa sổ che chắn bớt gió. Cũng may đều là lứa tuổi huyết khí phương cương, vấn đề cũng không lớn, hai nữ học sinh mỗi người có một lò sưởi tay xinh xắn, ôm trong lòng. Vốn dĩ người lớn trong nhà không cho phép các nàng đến học đường nữa, nhưng các nàng không nỡ bỏ lỡ những câu chuyện do Ninh Nghị kể, nên vẫn chạy đến nghe giảng.

Quán cờ của Tần lão tự nhiên không còn bày từ khi trời bắt đầu lạnh. Ninh Nghị cũng đã đến nhà ông vài lần, đương nhiên cũng không thể quá thường xuyên. Tuy nhiên, đối với lão nhân mà nói, có người có thể nói chuyện ghé thăm đương nhiên cũng là một điều tốt. Cũng có một lần tình cờ gặp Khang Hiền, lão nhân này mang mấy bức cổ họa đến để phẩm bình, để Tần lão giám định xong thì đóng một con dấu lên đó.

Sau khi tuyết lớn rơi xuống, Ninh Nghị đã đắp một người tuyết trong sân phủ Tô. Mỗi khi màn đêm buông xuống, cảnh sắc toàn bộ phủ Tô là mê hồn nhất, từ lầu hai nhìn ra xung quanh, những điểm sáng di chuyển giữa các sân viện và nhà cửa ấm áp lộng lẫy, cổ kính trang nhã. Rõ ràng là phong cách phương Đông, nhưng những vầng sáng ấy lại tựa như thấm ra từ một bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp. Nếu có máy ảnh, Ninh Nghị thực sự muốn chụp vài tấm từ trên cao làm kỷ niệm. Tuy nhiên lầu hai gió cũng lớn, đứng một lát là Tiểu Thiền đã phải lên gọi người.

Những buổi tối như vậy, rốt cuộc ngồi trong phòng khách phía dưới sưởi ấm vẫn thú vị hơn, nói chuyện phiếm, chơi cờ, đọc sách. Tô Đàn Nhi cùng mấy nha hoàn chọn vải, làm thêu thùa. Mối quan hệ giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng mấy gia nhân đương nhiên đã khá tốt rồi, ngồi cùng nhau chơi cờ ngũ tử. Hạnh Nhi, người thích hóng chuyện, thỉnh thoảng kể những giai thoại thú vị xảy ra trong đại trạch, thỉnh thoảng mấy tiểu nha đầu cũng tranh cãi về nội dung những câu chuyện Ninh Nghị kể: hồ yêu và đại tướng quân đánh nhau ai hung hãn hơn, Hạ Hầu tướng quân thích ăn mắt có râu quai nón không, hay những nữ yêu bị giết có vô tội lắm không... Nội dung đủ kiểu, thỉnh thoảng chạy đến hỏi Ninh Nghị, nhờ hắn phân xử thắng thua.

Tô Đàn Nhi do đó cũng dần yêu thích cờ ngũ tử có quy tắc đơn giản. Cứ vài ngày nàng lại kiểm tra sổ sách, một mình ngồi bên cạnh tính toán. Ba tiểu nha đầu thỉnh thoảng cũng qua giúp đỡ. Nếu chơi cờ với Ninh Nghị, nàng cũng sẽ tiện thể kể những chuyện thú vị về các thân thích trong đại trạch, đơn giản tiết lộ mối quan hệ giữa họ.

Thỉnh thoảng sẽ có thân nhân ghé thăm vào ban đêm. Sau khi tuyết rơi, mấy học sinh của Ninh Nghị ở học đường thỉnh thoảng lại đến thỉnh an gì đó, thực ra là muốn moi chuyện để nghe. Chỉ xét riêng về tính hấp dẫn của câu chuyện, Tô Đàn Nhi cũng thích nghe những thứ này, nàng cầm kim chỉ ngồi một bên thêu thùa và tiện thể nghe kể chuyện.

Thỉnh thoảng cũng có vài huynh đệ tỷ muội ghé qua, những người trẻ hơn gọi Tô Đàn Nhi là "nhị tỷ". Đa số là muốn làm gì đó mà thiếu tiền, đến kể khổ với nàng, muốn lừa một khoản bạc. Tô Đàn Nhi đối với những người này đều rất tốt, những người này cũng biết chỉ cần biết chừng mực thì Tô Đàn Nhi đa phần sẽ cho. Nếu xin một trăm quán thì sáu mươi đến tám mươi quán luôn có thể lấy được, chỉ là đại khái phải nghe Tô Đàn Nhi dặn dò và cằn nhằn một phen. Số tiền có được cũng đủ để bọn họ uống vài đêm hoa tửu khá tốt trên sông Tần Hoài.

Những người này miệng thì nói là cớ để tiến thân, nhưng thực tế sẽ ra sao, ngay cả Ninh Nghị, người không quá quen thuộc với những đường huynh đường đệ này, cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Tô Đàn Nhi vẫn khá kiên nhẫn, bất kể đối phương tìm lý do gì, nàng luôn tỏ ra hoàn toàn tin tưởng, thuận theo câu chuyện mà đưa ra những lời khuyên chân thành, rồi dặn dò đối phương đừng tiêu tiền lung tung đại loại thế. Nếu muốn xưng huynh trưởng, tư thái của nàng cũng đặt rất thấp, hình ảnh người em gái vô cùng ngoan ngoãn, thỉnh thoảng còn trêu chọc vài câu: "Cô nương ở Xuân Phong viện lần trước khi nào mới có thể trở thành tẩu tẩu của ta đây…" Đối xử tốt với người khác đến mức không thể tin được. Đợi đến khi người ta rời đi, nàng cất chiếc hộp nhỏ đựng ngân phiếu, vẫn là nụ cười trong sáng và lương thiện, sau đó cũng kể với Ninh Nghị những chuyện thú vị của vị đường huynh đường đệ này trước đây, toàn là lời hay ý đẹp, niềm tự hào đi kèm với tình thân nồng ấm tràn đầy.

Ninh Nghị đứng bên cạnh nhìn những cảnh tượng này thấy thú vị. Tình thân có lẽ là có thật, chỉ là hắn cũng hiểu vì sao lại có câu nói Tô gia đời thứ ba không có người tài dùng được. Hôn sự của Tô Đàn Nhi đã bị trì hoãn vài năm, năm nay nàng mười chín tuổi nói ra thì đã là cô nương quá lứa rồi, nhưng trong mắt Ninh Nghị đương nhiên không phải như vậy. Người vợ đã bắt đầu nắm quyền đại phòng Tô gia của hắn, thực ra vẫn mang vẻ ngoài và vóc dáng của một thiếu nữ, khi nói chuyện, mỉm cười thậm chí còn mang chút ngây thơ, nhưng sự nắm bắt chừng mực ẩn chứa trong các hành động quả thật không thể xem thường.

Có thể hàng ngày tụ họp cùng nhau, chơi cờ, kể chuyện, nói chuyện gia đình, không khí giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cũng tự nhiên hơn nhiều so với việc chỉ dùng bữa hàng ngày. Sau đó, Tô Đàn Nhi cũng đã đưa ra lời mời Ninh Nghị thỉnh thoảng cùng nàng ra ngoài, đến thăm những người cần bái kiến.

Việc kinh doanh vải vóc của Tô gia rất lớn, dưới trướng cũng có không ít thương hộ phụ thuộc, đối tác làm ăn đáng tin cậy hoặc không đáng tin. Tô Đàn Nhi thỉnh thoảng ra ngoài thăm hỏi người khác để bàn chuyện làm ăn, cũng luôn có một người đàn ông đi cùng sẽ tốt hơn. Thực ra những cuộc thăm hỏi trước Tết này chưa hẳn là quá cần thiết, nhưng một khi qua Tết, việc hai người cùng nhau ra ngoài chúc Tết từng nhà lại trở nên rất quan trọng. Lời mời của Tô Đàn Nhi lúc này, thực ra cũng hy vọng Ninh Nghị có thể phần nào làm quen với những chuyện này. Đương nhiên, vài ngày sau nàng sẽ hài lòng phát hiện ra rằng, Ninh Nghị ít nhất trong việc làm một vật trang trí, là vô cùng xứng chức.

Ninh Nghị không mấy hứng thú với việc kinh doanh của đám người này. Khi người khác bàn chuyện làm ăn, hắn liền giả vờ uống trà, xem thư họa, mỉm cười ngẩn ngơ. Nếu có người chào hỏi hay tìm chuyện để nói, đương nhiên hắn sẽ vận dụng chiêu trò khéo léo để ứng phó qua loa, chỉ thể hiện ra bộ dạng mọt sách lễ độ. Tô Đàn Nhi dẫn hắn đến đây, thực ra cũng chỉ yêu cầu hắn có thể ứng phó tự nhiên những lời xã giao của người khác, không để lại ác cảm là được. Những người này ít nhiều đều có liên hệ làm ăn với phủ Tô, biết Ninh Nghị ở rể nên không đến nỗi làm khó hắn. Đương nhiên cũng có người nghe danh Ninh Nghị, tìm người nói chuyện thơ văn với hắn. Kiểu trò chuyện ngẫu hứng này cũng không phải là kiểm tra nghiêm túc, Ninh Nghị đương nhiên cũng dễ dàng đối phó.

Gia đình nào cần đến thăm, thường thì vào ngày hôm trước hoặc trên đường vào ngày hôm sau, Tô Đàn Nhi sẽ vừa cười vừa nói kể cho Ninh Nghị biết bối cảnh. Có người là tiền bối thương trường từng chiếu cố Tô gia, có người là đối tác hiện tại, hoặc có người là cỏ đầu tường gió chiều nào ngả chiều ấy. Trong cách thức ở chung này, mối quan hệ giữa nàng và Ninh Nghị rất hòa thuận. Đến khi ra về, nàng cũng sẽ cười nói với Ninh Nghị về kết quả của chuyến đi này, đùa vài câu hoặc nhỏ giọng mắng vài câu "lão hồ ly, không chịu tiết lộ chút gió nào" đại loại thế.

Đại đa số các chuyến đi đều là những chuyện nhàm chán như vậy. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng có những tình tiết nhỏ bất ngờ, ví dụ như chuyến ghé thăm vào ngày mười bốn tháng mười một, đã khiến Ninh Nghị cảm thấy… mình quả thực là quá đỗi nhàm chán rồi…

"…Việc kinh doanh tơ lụa của huynh đệ Hạ gia có quy mô khá tốt, hai huynh đệ này cũng có năng lực, chỉ là luôn không có định tính. Lần trước sau khi hoàn thành lô hàng kinh doanh đã đàm phán với họ, lần này nghe nói đã đàm phán hợp tác xong với Tiết gia rồi, hôm nay đến đây chẳng qua chỉ là làm tròn lễ nghĩa mà thôi…"

Trên xe ngựa, Tô Đàn Nhi vừa xoay chuỗi hạt nhỏ trên tay, vừa nói. Ninh Nghị gật đầu.

"Nói như vậy, cứ qua loa đối phó là được sao?"

"Hì hì, phu quân cứ tùy ý đối phó một hai chút là được." Nàng cười đeo chuỗi hạt lên cổ tay, ngẩng đầu lên, rồi nghiêng đầu đưa tay chỉnh lại búi tóc phía sau gáy, "Đối phó xong, phu quân buổi chiều còn có việc sao?"

"Định ghé qua hiệu sách phía đông thành, tìm một quyển điển tịch thời Đường."

"Thiếp thân sáng nay cáo từ, cùng phu quân đi nhé."

"Được thôi."

Bản thân là một mối làm ăn không thành, chỉ đến thăm một lần với ý nghĩ "mua bán không thành thì tình nghĩa vẫn còn". Đúng như Ninh Nghị nói, qua loa đối phó một phen là đủ. Tuy nhiên, nếu trong quá trình đáng lẽ ra phải hòa nhã đối phó lại luôn có một con ruồi cứ vo ve vo ve kêu mãi, thì cũng khá là mất hứng. Lần này buổi chiều đến thăm Hạ gia không chỉ có Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị, mà còn có người của hai thương hộ khác. Vì vậy, Hạ Quân, huynh trưởng của huynh đệ Hạ gia, vị thương nhân tơ lụa được Tô Đàn Nhi gọi là thế thúc, đã tiếp đãi mọi người ở một sảnh phụ bên cạnh khu vườn. Mấy lò than lớn đốt xung quanh làm không khí ấm áp, từ đây cũng có thể nhìn thẳng ra cảnh tuyết trong vườn, khi nói chuyện, bầu không khí khá tao nhã. Cùng với chủ nhà tiếp khách còn có con trai của ông ta là Hạ Đình Quang.

Chủ sự của Hạ gia có hai người, ngoài Hạ Quân, huynh đệ thứ hai là Hạ Phong mới là người có tài kinh doanh nhất. Tô Đàn Nhi vốn chỉ đến chào hỏi. Sau một lúc trà hội, nàng cùng ba nha hoàn và những người còn lại đến vườn thưởng tuyết, sau đó thì gặp Hạ Phong từ phía kia đi tới. Nhìn từ đây qua, mấy người họ đang nói chuyện ở đằng kia. Trong sảnh phụ người ít đi một chút, Hạ Đình Quang liền bắt đầu quấn lấy tài thơ văn của Ninh Nghị. Hắn đại khái cũng không tin Ninh Nghị có bao nhiêu tài hoa, muốn thử hắn, tiếc là bản thân tài hoa cũng chẳng nhiều. Ninh Nghị qua loa vài câu, đối phương cứ lải nhải lải nhải không ngừng, trong miệng lại ám chỉ tình bạn với đại tài tử Tiết Tiến, tiện thể kể vài tác phẩm mới của Tiết Tiến để Ninh Nghị bình luận.

Tên này cũng là một tên bù nhìn… Ninh Nghị cảm thấy nhàm chán trong lòng. Phía bên kia, Hạ Quân, cha của Hạ Đình Quang, có lẽ cũng cảm thấy con trai mình đang nói những lời vô nghĩa, liền mở miệng giúp đỡ xoa dịu vài câu. Ninh Nghị đương nhiên cũng phải tiếp lời: "Nghe Đàn Nhi nói quy mô kinh doanh tơ lụa của Hạ gia thật đáng nể, chủ yếu là ở vùng Thọ Châu phải không?"

Hạ Quân nhíu mày, nhưng Hạ Đình Quang đã bật cười: "Xin thưa thế huynh được rõ, nhà ta thực ra chủ yếu kinh doanh ở vùng Lư Châu, Sào Hồ. Thế huynh sau này nếu có dịp rảnh rỗi đi du ngoạn, đừng tìm nhầm chỗ nhé…"

Ninh Nghị ngẩn ra một lát, rồi mới gật đầu: "Ồ, thì ra là vậy… Lư Châu và Thọ Châu cũng không xa, tơ sống vận chuyển qua…"

Phía bên kia Hạ Quân không biết nghĩ đến điều gì, lông mày nhíu càng sâu hơn: "Hiền chất sao bỗng nhiên nhắc đến Thọ Châu?"

"Cũng không phải vậy, không phải Tiết gia có một số xưởng ở Thọ Châu sao, do cái vị Nghiêm đại chưởng quỹ gì đó phụ trách, lần trước ta hình như nghe ai đó nói… Ừm, nên ta tưởng việc kinh doanh của Hạ phủ sẽ ở Thọ Châu…"

Hạ Đình Quang cười lớn: "Thế huynh không hiểu những chuyện này thì đừng nói lung tung. Nghiêm đại chưởng quỹ rõ ràng là phụ trách việc ở Lư Châu, mấy vị thúc bá ở đây đại khái đều biết, không tin thế huynh có thể hỏi mấy vị thúc bá, hì hì…"

Hắn nói như vậy, những người của hai thương hiệu còn lại cũng cười, làm chứng. Ninh Nghị cười gật đầu: "Ta không hiểu những chuyện này, thỉnh thoảng nghe vài tin vụn vặt, nhầm lẫn rồi nhầm lẫn rồi…" Mọi người đều biết thân phận con rể ở rể của hắn, đối với chuyện này cũng không thấy kỳ lạ, chỉ cười. Nhưng Hạ Quân phía bên kia lại trầm giọng nói: "Không biết hiền chất nói những tin vụn vặt này từ đâu mà ra?"

Ninh Nghị nhìn vẻ mặt nghiêm túc của ông ta, cũng có chút nghi hoặc suy nghĩ, sau đó mờ mịt lắc đầu: "Ta chỉ là… thỉnh thoảng nghe người ta trò chuyện vài câu, ừm… cụ thể thì không rõ lắm ạ, ha, để thế thúc chê cười. Chuyện kinh doanh này, Đàn Nhi thì hiểu chút, tại hạ thì không hiểu, đối với Tiết gia cũng không có gì hiểu biết, ngược lại còn nhầm lẫn Lư Châu với Thọ Châu rồi, hì hì…"

Hắn qua loa đối phó một phen như vậy, toàn bộ sự việc sau đó liền trở nên hơi kỳ quái. Hạ Quân nhíu mày dường như đang thực sự suy nghĩ chuyện quan trọng nào đó, sau đó còn gọi một vị quản sự đến dặn dò vài câu. Ninh Nghị nhíu mày: "Nói bâng quơ thôi, sẽ không thật sự đoán trúng chứ…"

Những ngày này hắn theo Tô Đàn Nhi chạy khắp nơi, tuy không hứng thú với việc người khác bàn chuyện làm ăn, nhưng trong lòng dần dần cũng có thể hình thành một cái phác thảo. Gia đình nào làm kinh doanh gì, toàn cục vận hành ra sao. Những chuyện này, dù không cố ý nghĩ cũng có thể rõ ràng hoặc mơ hồ hiện ra trước mắt hắn, có một cái phác thảo khả thi. Lúc này nhắc đến Thọ Châu, chẳng qua chỉ là tùy tiện đẩy lùi lời Hạ Đình Quang mà thôi. Hắn chỉ mơ hồ cảm thấy từ những cuộc trò chuyện phiếm nghe được những ngày trước, việc kinh doanh của Tiết gia có thể có biến động, trọng tâm ở Lư Châu có thể chuyển sang Thọ Châu, rồi hướng Thọ Châu, thực ra cũng có một thương nhân tơ lụa đối lập với Hạ gia, có thể sẽ xen vào… Những chuyện này đối với hắn cũng chỉ là một phác thảo mơ hồ, không có sự chắc chắn, chỉ là có thể nhạy bén cảm nhận được một chút mấu chốt trong đó. Nhưng xét về kết quả, thì đúng là mình đã nói trúng điều gì đó rồi…

Thế là không lâu sau khi cáo từ ra về, khi Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi chào Hạ Quân để lên xe ngựa, Hạ Phong từ phía sau chạy đến, vẻ mặt nghiêm túc trao đổi ánh mắt với Hạ Quân: "Thế chất nữ xin dừng bước, về tơ lụa vụ xuân năm sau, không biết Tô thị đã quyết định kế hoạch ở mấy vùng lân cận chưa? Nếu thế chất nữ hôm nay có thời gian rảnh, có một lô hàng tằm xuân, muốn thương nghị với chất nữ…"

Tô Đàn Nhi quay đầu lại, vẻ mặt nghi hoặc, không hiểu tại sao đột nhiên lại có sự thay đổi như vậy. Quay lưng về phía bên kia, Ninh Nghị nhàm chán đảo mắt.

"Mẹ kiếp… cái miệng hại cái thân rồi…"