Chương 32: Bước đầu tiên (thượng)

Chương Ba Mươi Hai: Bước Đầu Tiên (Thượng)

Tiếng người ồn ã náo động khắp nơi, ánh lửa rực rỡ soi sáng màn đêm Tô phủ. Mái ngói xanh cong, hành lang chạm trổ, tòa nhà vẽ họa. Từng bông tuyết sa xuống, liền bị hơi ấm đẩy tan, hoặc hòa vào hư không.

Yến tiệc đêm nay vừa khai màn, từ một sảnh phụ nơi góc Tô phủ kéo dài ra. Quy mô hai mươi sáu bàn, bàn tròn bàn vuông đủ cả, khách khứa hơn hai trăm người. Đây cũng chỉ là một bữa tiệc tối tầm thường của Tô phủ trong mùa đông này. Các mùa khác ít hơn, song đến gần cuối năm, yến hội như vậy càng thêm thường lệ.

Tô phủ chủ hệ ba phòng, thân thích họ hàng thân cận, các nguyên lão vì Tô gia cống hiến, cùng các chưởng quỹ từ mọi nơi tề tựu, đều đã an tọa. Bàn tròn trung tâm, đương nhiên là nơi Tô lão thái công, Tống Mậu, cùng các lão nhân đồng thế hệ với Tô lão thái công, thêm cả Tô Bá Dung, Tô Trọng Kham và các chủ gia khác an tọa. Bố cục các bàn xung quanh đều có sự sắp đặt tinh vi, chỉ những người có cống hiến thực sự cho Tô gia mới được phép ngồi vào.

Chẳng hạn như Sơn trưởng thư viện Dự Sơn Tô Sùng Hoa, Đại chưởng quỹ Tô Vân Tùng cai quản một phương nghiệp vụ, cùng các chưởng quỹ còn lại. Dẫu là người thuộc trực hệ tam phòng, cũng phải là quản sự thực quyền, có địa vị như vậy, mới được ngồi gần bàn chủ. Nếu Tịch Quân Dục được mời đến, hẳn cũng có thể an tọa nơi đây.

Về phần Tô Đàn Nhi, dù nàng hiện nay cai quản nhiều việc của đại phòng, nhưng thân phận nữ nhi, lại chưa có chính danh, nên nàng cùng Ninh Nghị an tọa tại một bàn xa hơn. Giữa hai người chẳng có mấy lời giao đãi, song thần sắc vẫn như thường. Song, trong lòng mỗi người rốt cuộc toan tính điều gì, e rằng khó mà biết được.

Từ bàn này trở đi, quy củ ngồi vào đã nới lỏng hơn nhiều. Ngay bên cạnh một bàn vuông phía sau, Tô Văn Hưng, Tô Văn Khuê đang tụ họp một chỗ, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía này với tâm hoài quỷ thai. Lúc này Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị e rằng không thể ngờ, trong một yến hội tầm thường như vậy, lại có vài kẻ luôn dõi theo hai người họ với tâm trạng phập phồng, mãi cho đến cuối cùng, cảm xúc ấy vẫn chẳng thể nào nguôi ngoai.

Về chuyện này, Tô Văn Khuê tự cho rằng đã nhìn thấu. Đặc biệt là trong vài đoạn đàm luận ban sơ, Tống Mậu đã nhắc đến Ninh Nghị một lần, lại chỉ rõ y dạy học có phương pháp, khiến ý niệm này càng thêm vững chắc.

Chừng một khắc sau khi yến hội bắt đầu, các bàn đã rộn ràng. Lại thêm một khắc nữa, Tống Mậu mới nâng chén rượu, cùng Tô Trọng Kham đi lại đôi chút quanh các bàn gần đó. Với thân phận Tri Châu của Tống Mậu, việc y an tọa ở ghế chủ từ đầu đến cuối chẳng xê dịch cũng là lẽ thường. Song y vốn luôn chu đáo, việc đi lại này chẳng phải để phô bày oai phong Tri Châu, mà là để đặt mình vào vị trí thân bằng của Tô gia như thủa nào.

Vừa làm như vậy, đã coi là cực kỳ nể trọng khi chào hỏi khắp các bàn xung quanh. Nhưng sau đó, y quả nhiên lấy thái độ tùy ý hướng về phía Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị, mắt thấy liền nói vài câu: "Tô gia có Đàn Nhi, Lập Hằng hai người tại..." Tô Văn Hưng liền vội cầm ly rượu tiến lại gần. Vừa đến nơi, y chỉ thấy Tống Mậu cùng Tô Trọng Kham đã quay người bước đi. Hắn có chút ngẩn người, đành quay về chỗ cũ.

"Thế nào?" "Chẳng biết nữa, cậu chỉ tùy tiện nói vài câu." "Với thân phận Tri Châu đại nhân, vốn chẳng cần nói nhiều, e là Tri Châu đại nhân thấy thời cơ chưa đủ chăng." Tô Văn Khuê nét mặt âm trầm suy ngẫm, đoạn nói: "Có lẽ phải đợi Nhị muội cùng Ninh Nghị đến mời rượu, lúc ấy mới tiện nói đôi lời khảo giáo."

Giữa ánh lửa lấp loáng, yến hội vẫn ồn ào náo nhiệt tiếp diễn. Bóng người qua lại, trẻ nhỏ nô đùa, trên bàn tiệc rượu thịt linh đình. Vài kẻ mang nặng tâm sự, chẳng còn hứng thú ăn uống vui chơi. Chẳng mấy chốc sau, Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị đứng dậy, cũng nâng chén rượu, hòa vào dòng người tiến về bàn chủ.

Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị mời rượu xong, quay về chỗ cũ. Tô Văn Hưng cùng Tô Văn Khuê cũng nghi hoặc trở về, nhìn Ninh Nghị, lại nhìn Tống Mậu, chớp mắt vài cái, rồi lại bàn tính một phen. Không lâu sau đó, phu thê Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị lại đứng dậy, cách đó không xa trò chuyện cùng Tống Mậu. Tô Văn Khuê liền huých Tô Văn Hưng, Tô Văn Hưng vội vàng theo tới... rồi lại cầm chén rượu quay về.

Yến tiệc dần tàn. Theo quy củ nghiêm ngặt, chỉ khi Tô lão thái công rời đi, những người còn lại mới được phép ra về. Song Tô lão thái công thích ở lại cùng vài lão huynh đệ trò chuyện, không khí vẫn náo nhiệt. Thấy thời gian đã muộn, y liền cười phất tay: "Có việc thì cứ về, ăn no uống say, cứ vậy mà tản, tản đi, ha ha..." Vốn đã có trẻ nhỏ mệt mỏi mà ngủ gật, có kẻ say nôn, gục trên bàn. Lời Tô lão thái công vừa thốt ra, không khí liền trở nên tự do hơn đôi chút. Một số người rời đi, cũng có người đến bàn này vấn an Tô lão thái công cùng chư vị, trò chuyện đôi điều thú vị.

Sắc mặt Tô Văn Khuê cùng đám người trở nên âm trầm đến cực điểm. Tô Văn Hưng, vì lời khoe khoang mấy ngày trước rằng Tống Mậu sẽ đích thân đến, giờ phút này cảm thấy mặt mũi rớt xuống đất, nát tan tám mảnh, muốn gượng cũng chẳng gượng nổi.

"Thứ quỷ quái gì thế này, căn bản chẳng đùa cợt gì cả..." "Cậu ngươi từ đầu đã chẳng có ý định khảo hạch y điều gì..." "Nói không nhờ cậu ngươi giúp đỡ, nói thẳng chẳng phải xong sao, lúc đi ra còn nói đêm nay nhất định..."

Nơi tầm mắt hướng đến, Tống Mậu đã đứng dậy, dường như đang cười nói gì đó: "Sức rượu chẳng địch nổi..." Đại khái y cũng muốn cáo từ, mà Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị cũng đã đến chỗ Tô lão thái công chào hỏi.

Khi Tống Mậu sắp bước ra cửa, Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị cũng bắt đầu quay người định rời đi. Tô Văn Hưng sắc mặt đen sạm, đột nhiên đứng bật dậy: "Khoan đã!" Tiếng ồn ào náo động bị lời này át đi trong chốc lát, rồi lại tiếp tục. Cũng có nhiều người chú ý đến hắn, đương nhiên chẳng ai nghĩ câu nói kia nhắm vào mình. Nơi cổng, Tống Mậu liếc nhìn về phía này, Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị nghi hoặc nhìn sang, sau đó nhìn quanh, rồi lại quay người tiếp tục bước đi.

Tô lão thái công nghiêng đầu, nhìn Tô Văn Hưng, chớp mắt vài lần: "A, Văn Hưng à, bên cháu nói gì đó? Có việc chăng?" "Cháu... cháu... ừm... không có, không có việc gì..." Hắn nói xong câu này, hậm hực ngồi xuống. Một lát sau, hắn lại lần nữa đứng dậy, đuổi theo hướng Tống Mậu vừa rời đi.

***

Rời khỏi yến tiệc, về đến phòng, Tống Mậu uống một ngụm trà giải rượu mà Tống Khai đã sớm chuẩn bị, sau đó rửa mặt. Y chẳng uống bao nhiêu rượu, đối với y, chỉ như súc miệng mà thôi. Lúc này đầu óc vẫn thanh tỉnh, y ngồi bên bàn, lấy ra một bản thiệp mời đặt sang một bên, sau đó mài mực, lại rút ra vài tờ giấy tuyên bày biện gọn gàng, chuẩn bị sẵn bút lông, tay đặt dáng vẻ chuẩn bị viết chữ, lòng cân nhắc.

Hôm nay thu hoạch tương đối khá. Vốn dĩ đến bái phỏng Tần sư chỉ là theo lệ, chẳng mong thu được nhiều. Quan chức như y, vốn dĩ những nhân vật trọng yếu đều phải thường xuyên bái phỏng, chẳng ai biết khi nào sẽ phát huy tác dụng cụ thể, ngày thường tạo mối quan hệ luôn không sai. Đối với tình thầy trò cùng Tần Tự Nguyên, y vốn chẳng ôm hy vọng lớn lao, vấn đề này đơn giản chỉ là một ván cược đặt ở đó, ngày sau Tần Tự Nguyên được phục chức, tự nhiên sẽ nhớ đến mình đôi chút. Nếu y không có cơ hội phục chức, mình cũng có thể duy trì liên hệ với hai con trai của y. Mức độ giao thiệp này chẳng tính là sâu, ngay cả chính y cũng không ngờ, hôm nay lại ít nhiều tiến thêm một bước.

Hôm nay trong Tần phủ, cách Ninh Lập Hằng cùng hai vị lão nhân biểu hiện tùy ý thật sự khiến y giật mình. Trông tự nhiên mà vậy, lại chẳng phải giao thiệp giữa thế hệ con cháu. Chẳng trách Tần sư lúc giới thiệu lại nói y là tiểu hữu của Minh công. Dẫu trong lòng rung động, sự việc không tệ. Khi y thẳng thắn bày tỏ mối quan hệ thân thích giữa mình với Tô gia, với đối phương, thái độ của Tần sư đối với y liền rõ ràng thay đổi đôi chút, không còn là kiểu khách sáo thuần túy giữa đệ tử phổ thông và sư trưởng. Mối quan hệ được làm sâu sắc như vậy, y liền rất thỏa mãn. Về mặt khác, y còn quen biết Khang Hiền Khang minh đồng ý.

Tống Mậu nghĩ đến những điều này, trên giấy tuyên trước tiên viết xuống vài chữ: "Khang công minh đồng ý ban thưởng giám." Sau đó y dừng lại. Vài ngày nữa y sẽ đi đón Minh công, y đang cân nhắc từ ngữ dùng trong thiệp mời, sau đó gạch một nét dưới chữ "ban thưởng", bên cạnh viết chữ "đạo". Đạo giám, đây là cách dùng thích hợp đối với chính nhân quân tử, học giả danh vọng. Những từ ngữ này tuy là tiểu tiết, song lúc này y nghĩ đến đích xác là những chuyện này. Còn về việc thăm dò Ninh Nghị liệu có phải mua danh chuộc tiếng hay không, từ khi bắt chuyện cùng Ninh Nghị tại Tần phủ, y đã dẹp bỏ hoàn toàn ý niệm ấy.

Bình tĩnh mà xét, với địa vị hiện tại của y, chẳng đến mức sợ Tần Tự Nguyên, cũng chẳng sợ Khang minh đồng ý. Về phần Ninh Nghị, một kẻ áo vải mà có thể giao du với hai người này, y lại càng chẳng có gì phải sợ hãi hay e ngại. Nếu quả thật muốn làm gì, Ninh Nghị đối với y cũng chỉ là một tiểu nhân vật. Nhưng hà tất phải làm vậy. Dẫu nhị phòng tiếp quản Tô gia, hay cô nương Tô Đàn Nhi tiếp quản Tô gia, phần mình có thể nhận được chẳng có gì khác biệt, hà tất phải làm vậy. Bắt đầu từ lúc đó, quyết định cần làm đã rõ ràng. Ninh Nghị này rốt cuộc có phải mua danh chuộc tiếng hay không cũng chẳng quan trọng, dù sao mình không cần thiết vạch trần y, đương nhiên cũng không cần thiết thăm dò điều gì. Về phần đứa cháu trai một lòng muốn khiến đối phương mất mặt... đó chỉ là việc nhỏ mà thôi, quyết định đã đưa ra, y liền chẳng còn bận tâm trong lòng.

Một lát sau, Tống Khai tiến vào bẩm báo: "Thiếu gia Văn Hưng cầu kiến." Y nhẹ gật đầu: "Cho hắn vào." Ánh mắt vẫn chuyên chú dừng lại trên giấy tuyên trước mặt, viết tiếp những dòng chữ phía sau.

***

Tuyết phong phất qua, cảnh đêm dưới tuyết, có vài phần cô tịch và thưa thớt. Xa xa, có tiếng chuông chùa miếu vọng lại. Yến hội xa xa cơ bản đã tàn, từ rào chắn lầu hai nhìn sang bên kia, ánh lửa dường như cũng đã tàn lụi đi nhiều. Ninh Nghị ghé vào đó tùy ý nhìn viện Tô gia đèn ảnh chập chờn, trong màn tuyết, từng gian phòng, ánh đèn trong lầu các dạng ra vô cùng có ý cảnh.

Tiếng bước chân từ phía cầu thang truyền đến, chẳng cần nhìn, y cũng biết đó là ai. Tiếng bước chân này cùng tiếng bước chân xưa nay hoạt bát hay đến kéo y đi xuống của Tiểu Thiền không giống nhau. Bước chân này tao nhã mà tĩnh lặng – có lẽ nói thong dong và tĩnh lặng sẽ chuẩn xác hơn đôi chút.

Y nghiêng đầu, bóng dáng bạc trắng kia đang từ phía xa bước tới. Y chỉ thấy một góc áo lông chồn, bởi vì bên cạnh là một cây trụ, bóng dáng kia đi đến bên cây cột, liền cũng dừng lại, cũng ghé vào lan can nhìn ra viện. Hai người trầm mặc cùng nhau nhìn một hồi, nếu nghiêng đầu nhìn sang, có thể thấy được gương mặt xinh đẹp mà còn vương chút ngây thơ của nữ tử kia.

Không lâu sau đó, Tô Đàn Nhi mới rốt cuộc mở miệng: "Tướng công rất thích ở chỗ này ngắm cảnh sắc đâu."

"Rất xinh đẹp không phải sao?" Ninh Nghị cười cười.

Y biết đối với hai người mà nói, thời điểm ngả bài đã đến.

"Tướng công là một quái nhân."

"Ừm?"