Chương 33: Bước đầu tiên (hạ)

Chương Ba Mươi Ba: Bước Đầu Tiên (Hạ)

"Tướng công quả là một kỳ nhân."

"Ừm?"

Bông tuyết khẽ rơi, phu thê họ đứng tựa hai bên cột, ngắm nhìn khắp viện tràn ngập tuyết trắng. Tô Đàn Nhi quay đầu, khẽ cúi, khóe môi nở nụ cười mỉm chi. "Kỳ thực… chẳng phải tướng công quái dị, thuở nhỏ Đàn Nhi cũng thích đứng trên lầu này mà ngắm nhìn. Tướng công có nhận ra chăng, nơi đây có tầm mắt tuyệt nhất." Nàng đưa tay chỉ về phương xa: "A, đó là sân nhà cha cùng nương… Nhị di nương… Gia gia bị che khuất đôi chút… Tam thúc ở phía bên kia… Ngọn đèn lồng kia, ắt hẳn là đám Văn Anh đang đi."

Dưới màn đêm buông xuống, Tô phủ hiện rõ từng khu vực dưới sự chỉ dẫn của Tô Đàn Nhi. Từng bóng người mang theo đèn lồng di chuyển giữa các viện, nàng chỉ rõ từng đường đi lối về. Một lát sau, nàng trầm ngâm đôi chút. "Thuở bé thiếp thân không ở nơi này, song cũng thường hay đến đây chơi, ngồi trên lầu này mà ngắm nhìn. Nhũ mẫu tìm không thấy ta, bèn biết phải đến đây tìm. Ta trên cao trông thấy nhũ mẫu tới, thường ẩn mình vào trong, ha ha, lần nào cũng trốn một chỗ. Nhũ mẫu ngây ngốc, có lần ta đổi chỗ ẩn, nàng tìm không thấy, đứng ngoài hô hoán rất lâu."

"Nhũ mẫu mỗi lần tìm thấy đều bảo trên này gió lớn, hoặc là đến giờ ăn cơm. Tướng công có lẽ chẳng nghĩ ra, thiếp thân thuở bé thân thể khỏe mạnh lắm, hóng gió chẳng hề ốm đau, thích chạy nhảy như con trai vậy, đuổi bắt đùa nghịch. Nhưng về sau, họ chẳng còn chơi cùng thiếp thân nữa. Còn chuyện ăn cơm, sao lại phải ăn cơ chứ, đôi khi chẳng cảm thấy đói, hỏi nhũ mẫu, nhũ mẫu cũng không hay. A, mẫu thân sinh ta, cha từng mong có đứa con trai để thừa kế gia nghiệp, thế mà lại sinh ra một nữ nhi. Cha nói cũng tốt, có một tiểu thư khuê các. Kỳ thực, thiếp thân nào giống một tiểu thư khuê các."

Nàng ngửa cằm cười vang, nhưng trong nụ cười ấy chẳng vương chút bóng tối nào. Lúc này, dù nàng không có học vấn sâu rộng, nhưng bất luận dung mạo hay cử chỉ, ít nhất ở khoản "trông như tiểu thư khuê các" thì chẳng hề có vấn đề gì.

"Thế nên về sau… ân, về sau khi thiếp thân được tự chọn sân nhỏ, liền cùng Tiểu Thiền dọn đến đây. Tướng công có lẽ chẳng biết, thuở mới dọn đến, thiếp thân ở trong phòng kế bên này, vì nơi đây tầm mắt tốt hơn. Nhưng… về sau lại dọn sang bên kia. Tướng công có hay chăng vì sao không?"

"Chẳng nhìn thấy người khác, người khác cũng chẳng nhìn thấy nàng chăng?" Ninh Nghị đáp bâng quơ. Tô Đàn Nhi trầm mặc hồi lâu: "Tướng công thuở trước… có từng ôm mộng ước gì không?"

"Ta ư…" Ninh Nghị nghĩ ngợi về chuyện cũ rất lâu, "Muốn xây nhà."

"Ách?" Đáp án này hiển nhiên khiến Tô Đàn Nhi ngạc nhiên, một lát sau mới nói: "Xây nhà? Giống như… thợ hồ vậy ư?"

"Ha ha." Ninh Nghị ngẩng đầu cười, "Đúng vậy, thợ hồ, thợ mộc… ân, đại khái là thế."

"Chưa từng nghĩ tới điều đó…" Tô Đàn Nhi lẩm bẩm. Ninh Nghị dùng ngón tay gõ nhẹ vài lần lên lan can, rồi lấy ra một quả trứng muối đã bóc vỏ, đưa qua cột gỗ: "Đúng rồi, nàng nếm thử đi."

"Trứng vịt ư." Tuyết rơi, ánh sáng hắt lên từ dưới hành lang này vẫn đủ soi tỏ, nhưng muốn phân biệt những vân khác lạ trên vỏ trứng vịt thì không thể. Tô Đàn Nhi cũng chẳng mấy để tâm, cầm quả trứng vịt, nhẹ nhàng gõ vài lần lên lan can, chậm rãi bóc vỏ. Bóc được vài miếng lại dừng lại.

"Ta… thiếp thân thuở bé, kỳ thực muốn làm một con hát ảo thuật… A, đương nhiên chỉ là nghĩ vậy thôi. Trong nhà mỗi năm mời gánh hát đến biểu diễn, thuở bé xem thấy thật thần kỳ, cứ nghĩ học xong ắt sẽ bay lượn độn thổ thành tiên. Về sau cũng học được đôi chút, như hôm đó chàng dạy Tiểu Thiền vậy. Tướng công xem này…" Nàng đưa tay trái ra, trong bông tuyết, cổ tay trắng ngần như muốn phát ra ánh sáng. Trên ngón tay tinh xảo, thon dài, nàng nắm những mảnh vỏ trứng vừa bóc. Sau đó, ngón tay khẽ vuốt ve, những hạt bụi huỳnh quang từ đầu ngón tay nàng như sợi chỉ nhỏ tản mát xuống, thần kỳ và mỹ lệ. Đây ắt hẳn là bí thuật học được từ gánh hát nào đó. Biểu diễn xong, nàng khẽ cười, có chút vui vẻ.

"Nhưng đương nhiên, cha cùng mẫu thân sẽ chẳng bao giờ đồng ý cho ta làm con hát. Thuở còn quá nhỏ, có nhiều điều chẳng cảm nhận được. Dần dần lớn hơn, thiếp thân mới nhận ra cha mẹ đều có chút không vui. Cha muốn một nam đinh, nhưng về sau dù cưới hai di nương, vẫn chẳng thể sinh cho ta một đệ đệ muội muội. Có lúc, cha đương nhiên sẽ… đương nhiên sẽ cảm thấy…" Có lẽ vì lời này khó nói, Tô Đàn Nhi dừng lại rất lâu, mới hít sâu một hơi: "Dù sao… từ khi đó, thiếp thân cảm thấy rất kỳ lạ… Vì sao nữ nhi lại chẳng thể thừa kế gia nghiệp? Họ rõ ràng chẳng làm được việc gì tốt bằng ta. Dù có chạy đến học đường học thơ văn, thiếp thân cũng đóng giả nam nhi mà đi… Đương nhiên sẽ bị nhìn thấu, nhưng bất luận thế nào cũng không chịu về, đánh cũng chẳng về, mắng cũng chẳng về, cứ nhất định phải ngồi đó nghe hết khóa. Cũng may là học đường nhà mình mở, về sau gia gia cũng lên tiếng… Nên giờ Tiểu Thất và đám nha đầu có thể đi học đường nghe giảng bài, cũng là do thiếp thân cứng rắn tranh đấu mà thành."

Vừa nói chuyện, nàng vừa chậm rãi bóc vỏ trứng. Lúc này khẽ cười, rồi như chợt phát hiện điều gì, "A" một tiếng. Nàng giơ quả trứng muối đã bóc một nửa lên, lòng trắng trứng màu hổ phách cùng những vân hoa văn bên trong chiếu ra ánh sáng dưới đèn. Ninh Nghị xoay người, tựa vào lan can: "Trứng muối, có thể ăn được."

"Ừm?" Chưa từng thấy loại trứng vịt có hình dáng này, Tô Đàn Nhi suy nghĩ một lát, rồi đưa quả trứng muối lên miệng, cắn một miếng, sau đó trở lại chủ đề chính. "Thiếp thân biết, những lời này tướng công có lẽ không thích nghe, nam nhân đều không thích nghe phụ đạo nhân gia nói những điều này. Thiếp thân cũng chưa từng nói với người khác, nhưng lại cảm thấy… những điều này nhất định phải nói cho tướng công nghe, dù tướng công không thích… Đàn Nhi cũng muốn nói, Đàn Nhi không phải là người độc đoán chuyên quyền, ương ngạnh bá đạo. Sống chung với tướng công nửa năm, ta cảm thấy tướng công tính tình cũng có thể nghe được những tâm tư cổ quái này. Đàn Nhi tương lai quả thực muốn… muốn quản tốt Tô gia, nhưng cũng chỉ là tâm tình ấy mà thôi. Đàn Nhi cùng tướng công là vợ chồng, là có người già ước hẹn, Đàn Nhi không hy vọng tướng công cũng như họ, đối với thiếp thân có quá nhiều khúc mắc… Nếu là… nếu là…" Nàng cố gắng cân nhắc từ ngữ. Ninh Nghị cười cười: "Nếu như ta thật chạy đến làm thợ hồ thì sao?"

Tô Đàn Nhi suy nghĩ, cười nói: "Thiếp thân cũng muốn làm gánh xiếc đây này."

"A, kỳ thực…" Ninh Nghị từ trong ngực lấy ra một tờ giấy tuyên đã gấp, vung vài lần trên không trung mở ra, đưa cho Tô Đàn Nhi: "Nàng xem cái này."

Ánh sáng không đủ, trên tờ giấy tuyên có vẽ những bức họa cổ quái bằng bút lông, rồi lại có những đồ án như vậy, mơ hồ một mảnh. Tô Đàn Nhi hơi nghi hoặc nhìn Ninh Nghị, sau đó cầm lấy bản vẽ, dựa vào ánh sáng mờ mà nhìn kỹ… Các vật trên giấy này đều có vẻ kỳ lạ, rất nhiều chỗ còn có những đường cong, văn tự hoàn toàn không hiểu, ngược lại có vài phần giống chữ Ba Tư, Hồ văn từ phương Tây. Nhìn một lúc lâu, Tô Đàn Nhi mới thừa nhận mình không hiểu, ngẩng đầu lên: "Tướng công đây là… truy nguyên?" Nàng có lẽ không hiểu bản vẽ, nhưng ít nhiều cũng đoán được đây thuộc phạm trù nào. Trong nhà là ngành dệt lụa, những bản vẽ máy dệt vải nàng tự nhiên đã xem qua, nếu nói, ngược lại khó mà phân biệt ai phức tạp hơn. Thời đại này nho học trọng nhân văn, nhẹ truy nguyên. Tô Đàn Nhi làm sao cũng không nghĩ ra, vị tướng công ngày thường đạm bạc, nhiều hành vi khiến người khó hiểu này của mình lại đang chăm chú nghiên cứu những thứ này. Trên thực tế, Tô gia cũng có những nhân tài chuyên nghiên cứu cải tiến máy dệt vải, nhưng căn bản chỉ được coi là thợ sửa chữa, thợ thủ công. Người có nghề, trong xã hội này quả thực địa vị thấp, dù có khuếch đại một chút thêm danh xưng truy nguyên, người ngoài cũng sẽ không lý giải. Mặc dù nhiều năm sau, cái gọi là truy nguyên được lý giải là một mặt vật lý học ẩn chứa trong nho học, nhưng ở thời đại này, cái gọi là truy nguyên thực sự không liên quan nhiều đến những điều này. Họ nghiên cứu thảo luận quy luật bên trong sự vật, là để nghiên cứu theo hướng triết học sinh trưởng. Nếu phát triển theo hướng vật lý, đó chính là tinh xảo dâm kỹ, bị người khinh thường. Tuy nhiên, làm một thương nhân, lại có thể lý giải giá trị của thợ thủ công, Tô Đàn Nhi đối với việc này hiển nhiên cũng không làm nổi vẻ xem thường.

Ninh Nghị cười cười: "Khi rảnh rỗi thì làm chút, không biết hai ba năm có thành quả hay không…"

Tô Đàn Nhi nói: "Kỳ thực, trong nhà cũng có mấy lão sư phó, đối với những chuyện này có chút tâm đắc, nhưng mà…" Nàng không kỳ thị những người này, nhưng dù sao thợ thủ công địa vị thấp, nếu tướng công này cả ngày chạy đến nói chuyện với họ, dù cho mấy vị lão nhân gia kia ở Tô gia tương đối được kính trọng, Ninh Nghị hiển nhiên cũng sẽ bị chỉ trích. Lúc này nàng muốn nói lại thôi, may mà Ninh Nghị cũng lắc đầu.

"Cũng không bức thiết, chỉ là mình không có việc gì lúc thích ngẫm nghĩ."

"Vậy mà chẳng hay, tướng công vẽ những thứ này, rốt cuộc là dùng để làm gì đây?"

Ninh Nghị dừng một chút: "Giờ đây khó mà nói." Hắn quan sát vật trong tay Tô Đàn Nhi, Tô Đàn Nhi sau đó cũng chú ý tới, lúc này mới kịp phản ứng, nhìn miếng trứng muối chỉ còn lại gần một nửa: "Ắt hẳn là… cái này cũng là tướng công…"

"Ừm, cơ bản là vậy." Tô Đàn Nhi sững sờ hồi lâu, rồi mới đưa phần trứng muối còn lại gần nửa vào miệng, chậm rãi nhai nuốt, rồi nuốt xuống. Ninh Nghị đưa mắt nhìn về phía sân nhỏ xa xa. Tô Đàn Nhi hai tay chống vào lan can, cúi đầu, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì. Trôi qua hồi lâu, mới thấy nàng lặng lẽ nở nụ cười, nụ cười ấy dường như có chút giật mình, lại như cảm thấy mình đã làm một vài việc thừa thãi.

"Kỳ thực, tướng công đã sớm biết Đàn Nhi muốn nói gì, đúng không?"

Một lát, Ninh Nghị khẽ gật đầu: "Đại khái thì cũng đoán được đôi chút."

"Tướng công không phải con mọt sách."

"A…"

"Tướng công ở học đường kể chuyện xưa là có thâm ý."

"Cái đó cũng thực sự là thuận miệng nói thôi."

Tô Đàn Nhi không để ý đến hắn, nhìn về phương xa, tiếp tục nói: "Thủy Điều Ca Đầu cũng không phải đạo sĩ nói."

"..."

"Tướng công là người có tài học đó."

"Khục, cái này thật không có..."

Tô Đàn Nhi trong lòng đã tự nhận định một vài điều, lúc này đã tự mình quyết đoán. Một lúc sau mới nghiêng đầu nhìn sang, lần này có lẽ là đặt câu hỏi: "Nhưng mà, tướng công ngày đó ở Hạ phủ, ắt hẳn thực sự đã nhìn thấu tâm tư Hạ gia, cũng đoán được chuyện Tiết gia?"

Ninh Nghị cùng nàng nhìn nhau vài giây: "Nếu ta nói là vậy, nàng có tin không?"

"Thế thì tướng công chính là sinh ra đã biết, kinh nghiệm bao năm của Đàn Nhi liền hoàn toàn vô dụng..." Tô Đàn Nhi nhíu mũi, cười thật xinh đẹp. Hiển nhiên nàng đã tìm được đáp án, về điểm này, nàng kỳ thực vẫn rất tự tin, loại tự tin này kỳ thực cũng có gốc rễ. Trên thực tế, đối với Ninh Nghị mà nói, cũng không phải thực sự đã đoán đúng, hắn chỉ là trùng hợp vì một vài đoạn thông tin không trọn vẹn mà trùng khớp với ý nghĩ của người nhà họ Hạ mà thôi. Tô Đàn Nhi có thể nghĩ như vậy, Ninh Nghị tự nhiên cũng không cần thiết giải thích gì.

"Tướng công quả là một kỳ nhân vậy." Nàng tổng kết như thế.

"Nương tử cũng vậy."

"Ha ha." Tô Đàn Nhi vui vẻ cười vang, "Đàn Nhi an lòng."

Tuyết rơi im ắng, bao trùm cả tòa Giang Ninh thành. Giữa thế gian vạn vạn nhiễu nhương này, tiếng cười nói của nàng như cánh cửa hinh hoàng lặng lẽ mở ra nơi một góc nào đó, dịu dàng được đất trời này ôm ấp vào trong. Vũ Triều Cảnh Hàn năm thứ bảy, mùa đông. Tuế nguyệt tựa một bức tranh thâm trầm, trong tuyết lớn, một mảnh hinh thà.

***

Viện lạc của Tống Mậu.

Đèn lửa trong phòng lung lay, quang ảnh hơi lay động trên song cửa sổ. Chàng trai trẻ đã vào mời an. Một bên căn phòng, người đàn ông trung niên dáng vẻ đôn hậu, cương trực ngồi cạnh bàn, vừa viết chữ, vừa câu được câu không nói đôi câu chuyện phiếm với đối phương. Còn nói về điều gì, e rằng một chữ cũng chẳng lọt vào lòng y. Tô Văn Hưng không dám chất vấn vị cậu này, lúc này đành phải phụ họa đôi lời, chỉ hy vọng cậu có lúc nào đó sẽ cho mình một lời giải đáp. Chẳng biết qua bao lâu, từ xa vọng lại một tiếng chuông.

Tống Mậu buông bút lông, ngẩng đầu lên, ép chặt tờ giấy tuyên. "Thiếp mời này còn chưa viết xong, cứ về sau hẵng viết." Y cười, quay người nhìn cháu trai đang bồn chồn, rồi đi tới, trầm mặc một lát: "Văn Hưng, cháu thấy, muốn đánh bại muội tử Đàn Nhi của cháu, chấp chưởng Tô gia, khó khăn đến mức nào?"

Trong lòng Tô Văn Hưng vốn đang vướng bận chuyện Ninh Nghị, nhưng nghe câu hỏi này, vẫn nghiêm túc suy nghĩ: "Cháu không dám lừa dối cậu, muội tử Đàn Nhi của cháu nàng… quả thực năng lực xuất chúng, nếu nàng thật sự chấp chưởng đại phòng, cháu… chẳng có chút tự tin nào…" Lời này nói ra có chút khó khăn, nhưng trước mặt cậu hiển nhiên thẳng thắn là quan trọng nhất. Tô Văn Hưng nói xong, Tống Mậu lắc đầu, vỗ vỗ vai hắn: "Cháu nghĩ nhiều quá rồi, có một việc cháu vĩnh viễn không nên quên, muội tử Đàn Nhi của cháu, nàng chỉ là một phụ đạo nhân gia."

"Cháu… cháu hiểu, nhưng nàng làm việc, quả thực…"

"Các cháu à, vì sao đều muốn đi đánh bại nàng?" Tống Mậu cười cười, "Tô gia bây giờ vẫn luôn là lão thái công đương gia, dù lão thái công khuất núi, cũng có huynh đệ của lão thái công, tuy là bàng chi, cũng có quyền lên tiếng. Cháu phải suy nghĩ một chút, Tô Đàn Nhi như thật sự chấp chưởng Tô gia, khi thực sự một mình gánh vác mọi việc, áp lực nàng nhận được từ bên ngoài vì thân phận nữ tử mới là lớn nhất. Lão thái công cho nàng cơ hội, bây giờ để nàng quản lý công việc, nhưng dù sao vẫn dưới bóng che chở của đại bá cháu. Cháu thấy, áp lực nàng nhận được trong Tô gia, so với áp lực nàng nhận được từ bên ngoài khi tương lai chấp chưởng Tô gia, ai lớn ai nhỏ?"

Tô Văn Hưng một trận mơ hồ: "Cậu nói là…"

"A, các cháu… năng lực không cần vượt qua nàng, cũng không cần trên thương trường đánh bại nàng. Chỉ cần nàng không cách nào bình an tiếp nhận Tô gia, nuốt chửng nhị phòng tam phòng của cháu, hoặc là trực tiếp vượt trên nhị phòng tam phòng của cháu. Cái này, chính là phá cục. Cuối cùng, nàng chỉ là một phụ đạo nhân gia, năng lực của nàng dù có cao hơn cháu gấp mấy chục lần, mới có thể làm được những việc các cháu có thể làm được, mà các cháu chỉ cần duy trì nguyên trạng là đủ. Năng lực của nàng nếu không nắm bắt được nhị phòng tam phòng, mà vẻn vẹn duy trì đại phòng, thì lão thái công tuyệt sẽ không giao cái nhà này cho nàng, bởi vì làm một nữ nhân, chỉ như vậy nàng còn chưa đảm đương nổi Tô gia. Văn Hưng, nhị phòng tam phòng của các cháu, sẽ cam tâm tình nguyện để nàng nuốt chửng sao?"

Tô Văn Hưng đã hiểu ra, lúc này có chút hưng phấn: "Sao, làm sao có thể, chúng cháu sao lại ngồi chờ chết!" Điều này quả thực là ngồi yên cũng có thể thắng.

"Đạo lý đó cha cháu hiểu, tam thúc cháu cũng hiểu, nhưng họ sẽ không nói rõ với các cháu, sợ là các cháu những đứa trẻ này mất đi ý chí chiến đấu. Cháu bây giờ đã hiểu rõ đạo lý trong đó, cũng không được tùy tiện truyền ra. Việc, vẫn phải toàn lực ứng phó mà làm, rõ chưa?" Tống Mậu vỗ vỗ vai hắn, "Đi thôi, cùng cậu đi thăm hỏi cha mẹ cháu."

"Ừm." Tô Văn Hưng gật đầu, đang định đuổi theo, rồi chợt nhớ ra, "Nhưng mà cậu, vậy Ninh Nghị thì sao… Hắn là vị hôn phu của muội tử Đàn Nhi, nếu muốn gây rối cho nàng, chẳng phải đó là cơ hội tốt nhất sao?"

"Chuyện này…" Tống Mậu đi đến bên cạnh cầm lấy ấm trà đã nguội uống một ngụm, trong đầu cân nhắc từ ngữ. Kẻ có thể cùng Tần Tự Nguyên, Khang Hiền nói chuyện vui vẻ như vậy, mặc kệ y có tài học hay không, làm sao loại tiểu mao đầu như cháu có thể dễ dàng đối phó? Nhiều năm kinh nghiệm quan trường khiến y tự động loại bỏ một vài thứ, chưa từng muốn nói lời nặng nề, nhưng quay đầu nhìn dáng vẻ cháu trai này, nhớ lại những năm này dù sao cũng có chút tình cảm thật lòng, y vẫn thở dài. "Chuyện này… người ngoài làm thế nào cũng được, ta muốn Văn Hưng cháu không đếm xỉa đến, vô luận Ninh Nghị kia có tài học hay không, cháu đều phải ghi nhớ việc này." Y dừng một chút, nói ra câu nói không muốn nói nhất trong buổi tối đó, "... Miễn cho tự rước lấy nhục."