Chương 34: Ngày tết việc vặt

Pháo hoa từng tràng nổ vang, xua đi những gì đã cũ, đón chào một năm mới rực rỡ. Không khí cuối năm rộn ràng, tấp nập kéo dài cho đến tận Lễ Nguyên Tiêu, vạn sự đều có vẻ tất bật, vội vã. Dù mang thân phận rể hiền, Ninh Nghị cũng chẳng thể thoát khỏi vòng xoáy này. Chuyến thăm viếng năm trước theo lời Tô Đàn Nhi dặn dò chính là để chuẩn bị cho những ngày tháng này. Gia đình, họ hàng, đối tác làm ăn, tất thảy đều cần được ghé thăm, chúc tụng.

Nếu là thân thích trong nhà, Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị sẽ cùng nhau đi. Còn nếu là những chuyến đi xa hơn, họ phần lớn sẽ đi theo Tô Bá Dung. Dù sao, Tô Đàn Nhi lúc này vẫn chưa chính thức tiếp quản đại phòng Tô gia. Năm trước, nàng chỉ bàn chuyện làm ăn, nhưng những chuyến viếng thăm mang tính biểu tượng, mở màn cho năm mới này, vẫn cần Tô Bá Dung dẫn dắt.

Trước đêm Giao thừa, Tri Châu Tống Mậu đã rời Giang Ninh sau khi đi lại thăm viếng rất nhiều nơi. Nhờ vài lời đường mật của Tống Mậu, địa vị của Ninh Nghị trong Tô phủ càng được xem trọng hơn đôi chút. Về phía hạ nhân, dĩ nhiên trước kia không có chuyện kẻ dưới lấn át chủ, nhưng cũng ít người muốn giao thiệp với hắn, phần lớn đều tỏ vẻ lạnh nhạt. Giờ đây, những người hầu thân thiện đã nhiều hơn không ít, song với Ninh Nghị, điều này có hay không cũng chẳng mảy may quan trọng.

Về phía chủ nhân, các vị Tam thiếu, Tứ thiếu, Ngũ thiếu, Lục thiếu đối với Ninh Nghị rõ ràng không còn ánh mắt thiện cảm. Trước kia chỉ là lạnh nhạt, nay đã không thể không cảnh giác. Đương nhiên, bọn họ cũng chẳng làm được chuyện gì lớn lao, bởi lão thái công đối với Ninh Nghị rõ ràng càng thêm coi trọng. Sau lần khảo thí ở Tàng Thư Lâu, vị thế của Ninh Nghị đã nặng hơn rất nhiều. Người trong Tô gia đều biết nỗi niềm của lão thái công, rằng ông luôn hy vọng Tô gia có thể sản sinh thêm nhiều văn nhân, để vơi bớt đi cái thân phận thương nhân. Thương nhân dù có tiền đến mấy, một khi xảy ra chuyện, cũng khó lòng tự gánh vác, chỉ có thể để những kẻ làm quan chà đạp. Văn nhân lại khác, chỉ cần có công danh, dù cho có keo kiệt đến mấy, cũng sẽ có khả năng tự mình lên tiếng.

Vũ triều lấy võ làm tên, vốn dĩ cũng dùng võ lập quốc, nhưng từ thuở khai quốc đã xảy ra vài cuộc biến loạn lớn. Kẻ đứng đầu đã rút ra bài học, dùng sĩ phu để trị thiên hạ. Giờ đây, như Ninh Nghị đã biết về triều Tống, đãi ngộ sĩ phu cực kỳ hậu hĩnh, trọng văn khinh võ. Ninh Nghị đã để lão thái công nhìn thấy tia hy vọng này, tự nhiên càng được coi trọng. Đặc biệt là trong những dịp chúc Tết, cuộc trò chuyện giữa lão thái công và Ninh Nghị rõ ràng kéo dài hơn rất nhiều so với người khác, mọi người xung quanh cũng đều để mắt tới.

Chủ yếu là lão nhân gia muốn cùng Ninh Nghị tâm sự chuyện học hành, trường ốc, đại loại như vậy. Ninh Nghị cũng thuận miệng nói chút đạo lý "học mà chơi, chơi mà học". Lão thái công không hiểu những điều này, ông lại càng dễ tiếp nhận quan điểm "con hư tại mẹ, cháu hư tại bà", "nghiêm sư xuất cao đồ". Nhưng ông là người từng làm gia chủ cũng có cái hay, đối với người có chuyên môn, tuyệt không khoa tay múa chân, vui vẻ lắng nghe, sau đó chỉ nói: "Nếu có đứa nào không nghe lời, cứ việc quản giáo, quản giáo thế nào cũng được." Rồi ông lại cảm thán: "Tử An huynh có một đứa cháu ngoan a..." Nơi đây là nói về ông nội của Ninh Nghị.

Lão thái công giờ đây thân thể không kém, tinh thần cũng quắc thước. Tuy hiện tại không quản thúc nhiều đối với cháu trai cháu gái, vẻ ngoài hiền lành an nhàn, ẩn dật, nhưng đối với gia đình này, sự nắm giữ của ông tuyệt không mập mờ. Giờ đây, Tô gia không ai dám tùy tiện chọc giận lão nhân gia trong những chuyện như thế này. Sau buổi trò chuyện vào mùng một Tết, những lời khinh thường, gièm pha về Ninh Nghị dĩ nhiên không thể thiếu, thậm chí còn nhiều hơn trước rất nhiều. Nhưng ý nghĩ muốn động đến hắn, gây phiền phức cho Tô Đàn Nhi, hay làm mất mặt lão gia tử, e rằng ngày càng ít đi.

Tuy nhiên, dù hiện tại học đường đã bãi khóa, thỉnh thoảng gặp Tô Sùng Hoa, Ninh Nghị vẫn có thể cảm nhận được trong mắt đối phương một tia cảnh giác, khiến hắn cảm thấy có chút buồn cười. Những điều này chỉ là một vài thay đổi nhỏ mà thôi, đối với Ninh Nghị, có hay không những thay đổi này, hắn cũng không quá bận tâm. Những kẻ cấp thấp không thể tạo ra sóng gió lớn, những kẻ chỉ biết trợn mắt xem thường, dù có vắt óc làm vài việc, e rằng cũng chỉ khiến người ta trợn mắt thêm một cái mà thôi.

Ban ngày Ninh Nghị thường bận rộn đi lại. Thỉnh thoảng, tại nhà một số thương nhân đối tác có liên quan đến Tô phủ, những người ít nhiều biết danh tiếng của Ninh Nghị cũng sẽ gọi vài đứa trẻ đang đi học đến để "thân cận" với hắn. Đây cũng là thiện ý, dĩ nhiên đối phương cũng chỉ đọc qua vài quyển thơ văn mà thôi, chỉ là một chút giao lưu nhỏ nhặt. Kể từ khi một bài "Thủy Điệu Ca Đầu" được truyền ra vào dịp Trung thu, Ninh Nghị cơ bản chưa từng xuất hiện trong giới chủ đề chính của Giang Ninh. Giờ đây, "Thủy Điệu Ca Đầu" vẫn còn được hát mỗi ngày, nhưng những lời bàn tán về hắn cơ bản đã không còn sức nóng.

Nói thật, kẻ này năm nay hai mươi tuổi, là rể hiền của Tô phủ, dạy một chút sách tại học viện Dự Sơn không mấy nổi bật, nghe nói còn làm ra cái gì đó gọi là bảng đen kỳ quái, hầu như không giao thiệp với văn nhân tài tử. Cuộc sống ẩn sĩ kiểu này tuy kỳ lạ, nhưng nhiều lắm cũng chỉ nói hắn là người tính cách cổ quái mà thôi. Văn nhân tài tử "cơm áo gạo tiền" có lẽ thành danh tương đối nhanh, nhưng những văn nhân kiểu "trạch nam" hoàn toàn không giỏi đường này cũng có rất nhiều, chỉ là tình huống một từ kinh diễm như hắn tương đối hiếm thấy mà thôi.

Kể từ đêm trò chuyện hôm đó, mối quan hệ với Tô Đàn Nhi lại gần gũi hơn rất nhiều. Trước kia, Tô Đàn Nhi thường đối xử với Ninh Nghị theo cách nàng đối xử với những kẻ mọt sách, luôn cố gắng làm chủ cục diện. Sau khi "hiểu" sơ bộ về con người Ninh Nghị, nàng đã thoải mái hơn rất nhiều. Cả hai đều là "quái nhân", nhận thức này khiến nàng cảm thấy rất hài lòng, chủ yếu vì Ninh Nghị không ngại nàng ra mặt làm ăn. Thỉnh thoảng, khi nói chuyện với Ninh Nghị về một số thương hộ, nàng cũng càng thêm tùy tiện. Có khi nhắc đến một vài nan đề, sau đó nói với Ninh Nghị phương pháp giải quyết của nàng, đồng thời hỏi: "Tướng công thấy thế nào?"

Dĩ nhiên, phần lớn chỉ là để thỏa mãn mong muốn giao lưu và bày tỏ trong lòng nàng. Người có thể hiểu và chấp nhận nàng rốt cuộc là quá ít. Dù thỉnh thoảng cũng có thể nói chuyện với Tiểu Thiền và những người khác, nhưng điều đó không khác gì tự nói một mình. Có thể cùng Ninh Nghị, một người không liên quan đến việc làm ăn, nói chuyện về việc làm ăn, đối với nàng mà nói, tự nhiên là một cách thư giãn không tồi. Ninh Nghị tự nhiên phụ họa trêu chọc vài câu, hoặc lộ ra vài phần tán thưởng. Tô Đàn Nhi liền cảm thấy vừa lòng thỏa ý.

Kiểu mong muốn bày tỏ này không liên quan đến năng lực cao thấp. Người có năng lực cao đến mấy, thỉnh thoảng cũng sẽ cảm thấy bị đè nén, hy vọng những suy nghĩ trong lòng ít nhất có thể có người biết, và người này, tốt nhất vẫn là không hề có ý định gì. Điều này giống như việc đào một cái hố ở ngoại ô, nói hết bí mật trong lòng rồi lấp hố lại để giải tỏa áp lực vậy.

Dĩ nhiên, phần lớn giao lưu vẫn là những chuyện tầm phào hoàn toàn không liên quan. Tối về, ăn cơm, kể chuyện, chơi cờ ca-rô. Tô Đàn Nhi, người ban đầu cảm thấy những câu chuyện của Ninh Nghị có chút vớ vẩn, giờ đây cũng hoàn toàn thoải mái lắng nghe. Thỉnh thoảng, nàng lại bảo Ninh Nghị kể thêm một đoạn, hoặc khoe khoang vài câu khi chơi cờ ca-rô. Kỳ thực, Tiểu Thiền lại là người có thiên phú nhất trong trò này, thắng nhiều nhất.

Còn Ninh Nghị là người khó chơi nhất, nếu hắn nghiêm túc, tuyệt không vội vàng thắng cờ. Đối phương chỉ cần đặt hai quân cờ gần nhau, hắn liền lập tức chặn lại, cứ chặn, cứ lấp, khiến đối phương cảm thấy bực bội. Sau khi bàn cờ bày đầy, hắn mới nhân lúc đối phương không chú ý mà phản công. Phong cách chơi cờ này của hắn khiến ba cô bé hầu gái không chịu nổi. Trong phòng ấm áp vào ban đêm, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng phản đối của Thiền Nhi, hoặc Quyên Nhi, Hạnh Nhi: "Cô gia quá vô lại!"

Tô Đàn Nhi có khả năng học hỏi mạnh mẽ nhất, và cũng không thiếu kiên nhẫn. Nàng mím môi cùng Ninh Nghị buồn tẻ chặn tới chặn lui, xem ai chịu đựng được lâu nhất. Có một lần, hai người đã bày đầy cả bàn cờ, hòa nhau. Ba cô bé hầu gái đứng bên cạnh xì xào bàn tán, nói cô gia và tiểu thư là yêu quái biến thành.

Tình huống này kéo dài hai ngày sau đó, Ninh Nghị bất đắc dĩ cười: "Hai ta tội gì phải tự giết lẫn nhau như vậy..." Tô Đàn Nhi, người đang nghiêm túc chặn quân cờ, cuối cùng cũng không nhịn được hé miệng bật cười, sau đó lại vui vẻ chặn quân cờ của Ninh Nghị. Sau đó, hai người mới ít nhiều hình thành được chút ăn ý, khi chơi cờ không còn dùng kiểu chơi chỉ kiểm tra sự kiên nhẫn này nữa.

Tô Đàn Nhi thỉnh thoảng hỏi Ninh Nghị về những thứ hắn muốn làm, Ninh Nghị cũng thường khoa tay múa chân một phen: "À, chỗ này phải dùng tấm sắt làm cái ống tròn, dựng thẳng lên... Đến bên này có thể đổ nước làm lạnh một chút... Nhưng mà cần phải chống được axit mạnh, ta còn phải nâng cao nồng độ axit sulfuric, à, tức là axit mạnh, vấn đề là không có vật chứa chống axit mạnh thì ta rất khó nâng cao nồng độ, mà nồng độ không thể nâng cao thì ta cũng rất khó chế tạo ra vật chứa chống axit mạnh, cái này biến thành vấn đề con gà quả trứng... Nhưng mà muốn tạo ra thủy tinh cũng thực sự không dễ dàng... À, nàng có hiểu không?"

Nàng đã muốn hỏi, Ninh Nghị cũng không quan trọng, thuận miệng liền nói. Tô Đàn Nhi cũng chỉ là thuận miệng hỏi chút, lúc này ngẩn người một chút: "Ây... Tướng công... Rốt cuộc là muốn làm cái gì vậy?"

"À, đồ ăn. Nếu nàng muốn cụ thể... Đại khái cũng giống như muối vậy. Ừm, canh rong biển, canh rong biển mùi vị rất ngon đúng không? Chúng ta đem một trăm cân rong biển nấu thành canh, lọc bỏ, đem nước phơi khô, đại khái có thể thu được rất ít một chút xíu thứ giống như muối, nhưng độ tinh khiết cũng không cao, song nếu cho vào thức ăn thì mùi vị sẽ rất ngon... Ừm, chính là cái này."

"Ây... Canh rong biển... Dùng một trăm cân tinh hoa rong biển để làm đồ ăn... Vậy có thể làm được bao nhiêu đồ ăn?"

"Một bát đồ ăn cũng không thành vấn đề." Ninh Nghị chớp mắt mấy cái, "Cho nên nói tiêu hao quá lớn, ta muốn dùng một biện pháp khác để tạo ra nó."

"...Nha." Tô Đàn Nhi gật gật đầu, một tay chống cằm, vẻ mặt như đang đau răng. Nếu tùy tiện tạo ra một ít đồ mà có thể bằng với tinh hoa của một trăm cân rong biển, nghe thì rất lợi hại, nhưng mà... Canh rong biển chưa chắc đã ngon đến mức đó.

"Tướng công là quái nhân..." Cuối cùng, nàng vẫn thành thật nói ra cảm tưởng.

Thứ Ninh Nghị muốn làm, chính là bột ngọt. Hắn trước kia từng có kinh nghiệm về phương diện này, ít nhất là hiểu rõ quy trình sản xuất bột ngọt công nghiệp hiện đại, nhưng nói thật, quy trình này hoàn toàn không có ý nghĩa. Vật chứa chống axit mạnh, môi trường lên men, cái gì nuôi cấy vi khuẩn, nuôi cấy tinh chất, đông lạnh, kiểm soát nhiệt độ... Những thứ này ở ngàn năm sau thì rất đơn giản, nhưng ở Vũ triều, đơn thuần là chuyện hão huyền. Trớ trêu thay, ngoài việc biết quy trình sản xuất hiện đại nhất, hắn chỉ biết lịch sử bột ngọt được chiết xuất từ canh rong biển, khoảng cách giữa hai điều này, phương pháp chế tạo công nghiệp đơn giản ban đầu hoàn toàn không rõ. Nếu muốn từng bước tạo ra Natri glutamat, hắn trước tiên phải dẫn dắt nửa cuộc cách mạng công nghiệp.

Dĩ nhiên, ngồi chờ chết không phải là tính cách của hắn. Bột ngọt thứ này dù thế nào cũng phải thử một chút. Mấy tháng này, hắn đã vạch ra quy trình cơ bản, khi rảnh rỗi thì suy nghĩ về các phương pháp thay thế. Năm trước, hắn đã đi lại khắp các phiên chợ ở Giang Ninh, cân nhắc trình độ phát triển của thế giới này, thậm chí tìm được sách «Mộng Khê Bút Đàm» để nghiên cứu một phen. Dù thế nào, giống như hắn nói với Tô Đàn Nhi, đây cũng đích thực là khái niệm để làm chơi lúc rảnh rỗi. Trong vài năm, hắn cũng không mong đợi có thành quả xuất hiện, tự nhiên cũng sẽ không tìm một đội ngũ nhất định phải tạo ra cái gì. Giữa chừng, vô số sản phẩm phái sinh có thể xuất hiện, ý nghĩa có thể lớn có thể nhỏ, hiện tại làm một chút khảo sát cơ bản là đủ rồi. Ngoài những việc này, hắn ở thời đại này, không tìm thấy quá nhiều mục tiêu thú vị để làm mà thôi.

Tuy nhiên, có một thứ khác khiến hắn hứng thú hơn, hay nói đúng hơn, so với bột ngọt, hắn thậm chí còn hứng thú hơn. Đó chính là học võ công. Đêm Rằm tháng Giêng năm đó, khi cùng Tô Đàn Nhi và mọi người ra ngoài, hắn đã lần đầu tiên gặp được cao thủ võ lâm chân chính trong truyền thuyết. Dù không cao siêu như trong phim ảnh trên ti vi, nhưng cũng thực sự, khá cao...