Chương 35: Một đêm Ngư Long Vũ (1)

Tiếng pháo liên hồi nổ vang, đèn đuốc rực rỡ tựa rồng bay. Theo lệ cũ của Vũ Triều, từ ngày mười ba tháng Giêng, khắp thành đều treo đèn lồng, kéo dài đến hết ngày mười bảy, tổng cộng năm đêm. Khắp phố phường rộn rã múa rồng, múa sư tử, đêm ngày không ngủ nghỉ. Song, náo nhiệt nhất vẫn là đêm Nguyên Tiêu, rằm tháng Giêng. Tuyết chưa tan hết, nhưng các hội đèn lồng, thi hội đã bắt đầu tưng bừng, quy mô còn lớn hơn cả đêm Trung Thu.

Khác với đêm Trung Thu, đêm Nguyên Tiêu không nặng về thi đấu văn chương, mà thiên về không khí đoàn viên, sum họp cuối năm. Nếu Trung Thu người ta say mê văn chương thi phú, ngưỡng mộ tài năng của các văn nhân, thì đêm Nguyên Tiêu, mọi người lại thích cùng gia đình, thân bằng chúc tụng, ăn bánh trôi, giải đố đèn, dạo chợ đêm, rồi sau đó mới ghé mắt đến các lầu son gác tía nơi văn nhân tài tử tụ họp. Sở dĩ có sự khác biệt này là do nhiều yếu tố: tuyết lớn phong tỏa đường sá, khách thương, lữ khách giảm bớt, một số học sinh du học đã về quê ăn Tết. Các thi hội tuy vẫn diễn ra, nhưng không phân biệt rõ ràng như Trung Thu. Bộc Viên thi hội, Chỉ Thủy thi hội không chính thức tổ chức vào đêm Nguyên Tiêu, mà đêm này thường lấy biểu diễn của học sinh Lệ Xuyên thư viện làm chính. Kỳ thực, Lệ Xuyên chính là quan học Giang Ninh, nếu không vì Trung Thu có Chỉ Thủy thi hội do Phan phủ tổ chức ảnh hưởng, chất lượng học sinh nơi đây hẳn phải đứng đầu. Dù vậy, các văn nhân tài tử vẫn có vô vàn yến tiệc để tham dự, giao lưu những tác phẩm xuất sắc cuối năm. Một số học sinh Lệ Xuyên cũng tản mát tham gia các yến tiệc này, thi phú tranh tài cùng bạn bè, cốt để khoe tài. Tóm lại, đêm nay, không khí vui tươi, hân hoan của những ngày cuối năm vẫn là chủ đạo.

Đêm xuống, phố phường rực rỡ phồn hoa. Khi tiếng chuông giờ Hợi (chín giờ tối) điểm vang, Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền đang thưởng thức chè trôi nước tại một quán ăn vặt gần đường Chu Tước. Xung quanh, vô vàn đèn lồng, hoa đăng rực rỡ, chiếu sáng cả phố như ban ngày. Chiều tối, Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi theo Tô Bá Dung đến dự tiệc tại một gia đình thế giao của Tô phủ. Sau khi nghi lễ cơ bản kết thúc, Tô Đàn Nhi cáo từ cùng Ninh Nghị, nói là tiểu phu thê muốn dạo chơi đường Chu Tước. Kỳ thực, mục đích không hoàn toàn như vậy. Mấy vị chưởng quỹ dưới quyền Tô Đàn Nhi tối nay đang bàn chuyện làm ăn ở Minh Tú Lâu gần đây. Tô Đàn Nhi tâm hệ kết quả, nên sau khi dạo chơi một đoạn, nàng đến một quán trà nhỏ đối diện Minh Tú Lâu, chọn một bàn lớn ngồi xuống, vừa nghe hí khúc trong quán vừa chờ đợi tin tức.

Ninh Nghị cùng nàng nghe hí một lúc, đợi đến khi vị chưởng quỹ trẻ tuổi tên Tịch Quân Dục đến báo cáo kết quả sơ bộ, hắn cũng đứng dậy chuẩn bị đi dạo xung quanh.

"Đi dạo đường Chu Tước, xem có món gì ngon, mỗi thứ nếm một chút."

"Nhớ mang về cho thiếp thân một ít nhé." Tô Đàn Nhi cười ngọt ngào, dặn dò hắn. Rồi Tiểu Thiền cũng theo sau. Lúc xuống lầu, Ninh Nghị ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Tô Đàn Nhi đã chuyển sang ánh mắt vân đạm phong khinh, đang cùng vị chưởng quỹ trẻ tuổi đàm đạo.

Vì trước và sau Tết, Tô Đàn Nhi từng dẫn hắn đi thăm các cửa hàng của Tô gia, Ninh Nghị đã gặp vị chưởng quỹ họ Tịch này vài lần. Hắn có dã tâm, có năng lực, chỉ là phong thái còn lộ liễu, chưa đủ nội liễm, nhưng vẫn là một người xuất sắc. Điều này khiến Ninh Nghị nhớ lại thời trẻ của mình, cũng từng gặp không ít người trẻ tuổi như vậy, có bạn bè, có đối thủ. Nhưng cuối cùng, người khiến hắn ngạc nhiên nhất lại là Đường Minh Viễn, kẻ luôn thiếu quyết đoán, luôn đi sau lưng mình. Nghĩ vậy, lại thấy có chút châm biếm.

Không lâu sau đó, hắn cùng Tiểu Thiền men theo các quán ăn vặt trên đường Chu Tước mà thưởng thức. Hai bên đường còn vương tuyết đọng, gió thổi từ sông Tần Hoài về, nhưng không lạnh. Cả con đường tràn ngập khí thế ngất trời, múa rồng, múa sư tử, hội đèn lồng, xiếc, hơi nóng bốc lên từ lò lửa của các gánh hàng rong. Tiểu Thiền ăn không được nhiều, mua một chiếc đèn lồng nhỏ cầm trong tay. Trên đèn lồng có hình một con mèo, đương nhiên, con mèo này trên trán vẽ thêm chữ "Vương", thì tạm coi là một con hổ.

"Cô gia, cô gia, đố đèn 'Mật tiễn hoàng liên' giải sao ạ?"

"Có phải là 'Đồng cam cộng khổ' không?"

"Cô gia, cô gia, 'Hoàng quyên ấu phụ, ngoại tôn tê cữu' là gì ạ?"

"À, cái này không biết thì khó lắm. Tào Tháo hỏi Dương Tu, đáp án là 'Tuyệt diệu hảo từ'."

"Cô gia, ở đây có một cái thật khó, 'Nhất hình nhất thể, tứ chi bát đầu. Nhất bát ngũ bát, phi tuyền ngưỡng lưu'. . . Đây là gì ạ. . ."

". . . Ta làm sao biết."

"Ôi, cô gia cũng không biết ạ. . ."

"Hai cái đố đèn trước có đoán đúng không, con có đi hỏi không?"

"Cô gia nói đúng thì đúng rồi ạ."

". . . Đến ăn chè trôi nước. . . Ăn xong chè trôi nước rồi ta nói cho con là chữ 'Tỉnh' (井 - giếng)."

"A, ra là chữ 'Tỉnh'."

Đối với Tiểu Thiền, Ninh Nghị thực sự không phát nổi cáu. Ăn mấy viên chè trôi nước xong, lại liên tục hỏi đố đèn. Mấy hạt đậu ngũ vị hương này lại là món Tiểu Thiền yêu thích nhất. Nàng mua nửa bát sứ, từ từ ăn, chiếc đèn lồng nhỏ lắc lư. Chẳng mấy chốc, nàng bỗng không đầu không đuôi nói: "Tiểu thư kỳ thật rất mệt mỏi."

"Ừm?"

"Vừa rồi. . . Vừa rồi tiểu thư ở trên trà lâu, cô gia chuẩn bị rời đi. Kỳ thật rất nhiều chuyện cô gia đều biết, đúng không?" Gương mặt nhỏ nhắn có chút nghiêm nghị. Ninh Nghị suy nghĩ một lát, gật đầu cười: "Bên kia đàm phán không ổn, cuối cùng vẫn phải tiểu thư nhà con quyết định. Ta ở bên đó, kỳ thực cũng không có tác dụng gì, có khi lại phản tác dụng."

"Quả nhiên cô gia đều biết. . ." Tiểu Thiền gật gật đầu, nhìn Ninh Nghị vài lần, lại có chút muốn nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Cô gia sao không giúp tiểu thư ạ?"

"Tiểu thư nhà con rất lợi hại, không cần quan tâm."

Tiểu Thiền suy nghĩ một lát, rồi lại cười: "Gần đây tiểu thư rất vui vẻ."

"Ừm?"

"Vì cô gia đó ạ. Trước kia tiểu thư rất ít khi nói nhiều lời như vậy với ai. . . À, cũng có nói, nhưng sẽ không nói chuyện làm ăn mà lại vui vẻ như vậy. Lại còn cô gia kể chuyện xưa, chơi cờ. . . Cho nên Tiểu Thiền nghĩ, nếu cô gia bằng lòng giúp tiểu thư, tiểu thư nhất định sẽ càng vui hơn. Cô gia cũng biết, tiểu thư nàng. . . Tiểu thư nàng dù sao cũng như Tiểu Thiền, đều là cô nương gia. Ra ngoài làm việc, thế nào cũng có kẻ nói ra nói vào. Tiểu thư ngoài miệng không nói, trong lòng chắc chắn có rất nhiều nỗi lo âu."

Tiểu Thiền thật lòng nghĩ cho Tô Đàn Nhi, đã lấy hết dũng khí mới nói ra những lời này, lại sợ mình lấn tới, vượt quá bổn phận của một nha hoàn, khiến Ninh Nghị không vui. Nàng thỉnh thoảng khó xử ngó nhìn Ninh Nghị, rồi nhận được phản ứng là cả khuôn mặt bị Ninh Nghị đưa tay "ngô" nắm chặt thành bánh nướng.

"Thiền nhi mấy tuổi vào Tô phủ?"

"Thế nát." Thiền nhi chần chừ một lát, mới lẩm bẩm khoa tay múa chân. Đợi đến khi Ninh Nghị buông gương mặt nàng ra quay người đi lên phía trước, nàng mới chạy nhanh theo, bổ sung một câu: "Thiền nhi bốn tuổi bị bán vào đây."

"Bốn tuổi, thật nhỏ. . ."

"Quyên nhi cũng vậy, Hạnh nhi tỷ lớn hơn chúng con một tuổi, lúc đó năm tuổi. Tiểu thư khi đó tám tuổi." Tiểu Thiền đối với chuyện này không hề né tránh, cười đến lại có chút ngọt ngào: "Ban đầu lúc đó thật sự là quá nhỏ, người môi giới không ai muốn, nhưng đúng lúc Tô phủ muốn mấy tiểu cô nương, Tiểu Thiền liền được chọn. Trong nhà ban đầu muốn bán ca ca."

"Bình thường không nghe con nhắc đến người nhà bao giờ."

"Tiểu Thiền bị bán vào Tô phủ, chính là người của Tô phủ rồi, sao có thể cả ngày nhắc đến họ đâu." Tiểu Thiền cúi đầu suy nghĩ, "Kỳ thật chuyện hồi bé Tiểu Thiền cũng không nhớ nhiều lắm, chỉ nhớ là đói thôi. Nghe nói ban đầu có một đệ đệ, sinh ra không lâu liền chết đói. Trong nhà khi đó vốn muốn bán ca ca, ca ca dù sao cũng có thể làm được chút việc. Sau này bán Tiểu Thiền, bán hai mươi lăm năm, trong nhà được ba mươi lăm lượng bạc. Kỳ thật đi theo tiểu thư làm nha đầu động phòng, đây là có phúc phận, bao nhiêu năm mới thoát được cảnh bán mình đâu. Hiện tại Tiểu Thiền hàng năm gửi về nhà mười lượng bạc, ca ca năm ngoái thành thân, còn viết thư đến cho Tiểu Thiền, nói cưới cô nương đẹp nhất làng bên, chỉ là chữ xấu. . . Ân, Tiểu Thiền năm trước có về thăm nhà một chuyến, tháng ba năm nay có thể về thăm tẩu tẩu một chút. . ."

Nhiều chuyện là trạng thái bình thường trong xã hội bấy giờ, Tiểu Thiền nói đến cũng không có mấy phần thương tâm. Nói đến sau này liền bắt đầu vui vẻ, rồi lại có chút chột dạ mím môi: "Cô gia. . ."

Ninh Nghị cười nói: "Cho nên Đàn Nhi giống như tỷ tỷ con, đúng không?"

"Ừm." Tiểu cô nương liền vội vàng gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Tiểu Thiền chỉ là nha hoàn, không dám nghĩ như vậy."

"Vậy nàng cũng thường xuyên cùng các con nói chuyện làm ăn, cũng thường xuyên cùng các chưởng quỹ nói. Ta coi như giúp nàng, sao lại khác biệt khi có thêm ta một người?"

"Thế nhưng là, thế nhưng là. . . Cô gia chính là khác biệt mà. . ."

"À, đừng nghĩ nhiều. Tiểu thư nhà con sở dĩ có thể nói với ta những điều đó, chính là vì ta không hiểu, ta cũng không tham gia vào việc kinh doanh. Nếu ta thật sự có thể giúp đỡ, vậy thì quả thực sẽ biến thành đang nói chuyện làm ăn."

Mặc dù trước mặt Tô Đàn Nhi, Ninh Nghị đều thể hiện sự đơn thuần, nhưng Tiểu Thiền không hề ngốc, ngược lại vô cùng thông minh. Đối với chút tâm cơ nàng dùng để Tô Đàn Nhi suy nghĩ, Ninh Nghị cũng không để ý, đó là lẽ thường tình của con người. Lúc này hai người trong đám đông một đường tiến về phía trước, Ninh Nghị cười: "Tiểu thư nhà con lợi hại hơn con nghĩ nhiều. Nếu nàng không lợi hại như vậy, đám người không giúp nàng cũng chẳng có tác dụng gì, nàng sớm thu tay lại là tốt nhất. Mặc dù con khen ta lợi hại ta cũng rất vui, nhưng cũng không cần. . . Ách. . ."

Tiếng nói của Ninh Nghị dừng lại. Phía sau truyền đến giọng Tiểu Thiền: "Cô gia chính là rất lợi hại mà." Dưới ánh đèn hoa đăng sáng rực, Ninh Nghị hơi nhíu mày, nghi hoặc nhìn bàn tay trái của mình. Viền ngoài ngón cái có một vệt đỏ tươi, nhớp nhúa chưa khô, đây là. . . máu. Dính vào từ đâu. . . Trong lúc nghi hoặc quay đầu nhìn lại, phố xá đèn đuốc sáng trưng, dòng người qua lại, các loại tiếng huyên náo không ngớt. Đầu kia đường Chu Tước, một con hoàng long theo tiếng chiêng trống keng keng keng keng mà bay múa đến. Trong cảnh sắc Nguyên Tiêu náo nhiệt như thường, mấy tên nha dịch xen lẫn trong đám đông, dường như đang tìm kiếm điều gì.

Một khắc sau, huyết quang đột ngột nở rộ. . .