Chương 347: Lữ trình việc nhỏ (thượng)

Đối với Chu Bội mà nói, có lẽ đoạn ký ức này chính là điều nàng không muốn nghĩ đến nhất trong tương lai. Lúc mới mười lăm tuổi, vì chuyện đào hôn mà lên kinh, nàng mang trong lòng hoài bão sẽ tạo nên một sự nghiệp không thua kém bất kỳ nam nhân hào kiệt nào. Mọi sự đã không tệ, chỉ là không ngờ rằng ngay từ đầu đã gặp phải trở ngại lớn lao đến vậy.

Bị nhốt trong chiếc rương gỗ lớn trên chiếc thuyền chạy trên sông Giang Ninh đi Trường Giang, Chu Bội hoàn toàn mất hết ánh sáng và không khí yên bình thường ngày. Nỗi sợ hãi trong lòng nàng lên đến tột điểm. Mặc dù liều mạng gõ vào thành hộp gỗ, tiếng vang truyền ra cũng rất nhỏ bé. Bên trong rương, vật nặng chất đầy khiến cho mỗi lần thuyền xóc nảy lại càng thêm ngột ngạt. Nàng biết rằng kêu cứu chẳng thể thành tiếng, nên đã lấy ra cây chủy thủ mang theo, vừa khóc vừa cố cắt một lỗ nhỏ trên vách gỗ.

Dù cắt rất lâu, chỉ tạo ra được một lỗ hổng nhỏ đủ để thông khí, nếu không có lỗ này, chỉ sợ nàng không thể sống nổi trong suốt chặng đường dài ấy. Thời gian đó đối với Chu Bội là một cơn ác mộng, chứng kiến màn đêm không trốn thoát, đói khát, khủng hoảng và mệt mỏi đan xen. Chiếc rương tuy lớn nhưng lại hạn chế sự vận động, thân thể một thiếu nữ mười lăm tuổi như nàng hoàn toàn không thể duỗi xõa, chỉ có thể co quắp trong khoảng không chật chội.

Mồ hôi nhễ nhại làm ướt đẫm quần áo, vết thương trên tay do dao cắt cũng nhức nhối từng cơn. Có lúc nàng tưởng mình sẽ chết, nhưng rồi phản ứng tự nhiên khiến nàng đau đớn khốn cùng đến mức khó chịu. Thời gian không biết trôi qua bao lâu, Chu Bội chỉ biết gõ, đá và cào vách rương trong trạng thái hôn mê mơ hồ.

Nàng có lúc nghĩ rằng đã chán sống, cũng có lúc mong được chết cho xong. Phút giây trong chiếc rương kín mít đầy ngột ngạt, mệt mỏi và kỳ quái khiến ý thức nàng trở nên lộn xộn. Trong tâm tưởng, nàng tưởng tượng bản thân đang bị giam giữ trong một chiếc bình nhốt quỷ ám, luôn hoảng loạn sợ bị phát hiện, lại cầu mong có người đến cứu mình, dù cho người đó đối xử thế nào cũng nguyện mang ơn cả đời.

Ký ức ấy khiến nàng đau lòng, đôi khi co ro ôm chặt lấy người, nước ấm ấm thoát ra giữa hai chân, nàng chỉ biết ôm mặt khóc thầm với vách gỗ. Trong trí nhớ, nàng nhớ đến thân phận quận chúa, con cháu hoàng tộc, tôn nghiêm của gia đình; bảo vệ hình ảnh ấy khiến nàng thêm phần yếu đuối trong bóng tối.

Không ngừng suy nghĩ, lòng để tâm đến những chuyện trong mộng, nàng mơ thấy mình thành thân rồi giết chết tướng công, hay bị hoàng gia hạ lệnh trừng phạt. Mỗi giấc mộng ấy đều khiến nàng khóc thầm. Nàng cũng nhớ về vị lão sư dạy thi văn mà nàng kính trọng, chỉ tiếc không biết lão sư có biết đến tài năng thực sự của mình hay không. Nàng từng mong được nói chuyện, mong lão sư biết nàng không chỉ là tiểu quận chúa được nhiều người tán thưởng mà còn sở hữu tài hoa không tầm thường.

Nhưng trong mộng, mọi chuyện đều hỗn độn, dần dần mờ nhạt như kéo dài vĩnh viễn. Đột nhiên, trước mắt nàng lóe lên ánh sáng đầu tiên, nhìn thấy bóng dáng Ninh Nghị, nàng cảm thấy đó chẳng khác nào giấc mơ nhưng cũng mang lại sự thanh thản. Cuối cùng, nàng mệt nhoài mà thiếp đi.

Chiếc thuyền lướt qua những con sóng nhẹ nhàng. Ninh Nghị đứng ở mạn thuyền phía sau, nhìn cảnh vật hai bên bờ sông trong ánh chiều hè tàn dần. Đoàn thuyền đã trôi đến ngày thứ ba, bắt đầu tiến vào tuyến thủy đạo Đại Vận Hà. Không khí trong lành khiến lòng người nhẹ nhõm, cảnh vật hai bên bờ dần khuất sau ánh hoàng hôn trầm lắng.

Trong khi đó, gian phòng mà Chu Bội từng ở đã bị nàng chiếm giữ. Nàng, thiếu nữ mười lăm tuổi với thân phận quận chúa, đứng giữa gian phòng, tâm tình rối ren không ngừng. Dù biết có danh phận sư đồ trong quan hệ, Ninh Nghị luôn giữ khoảng cách với nàng, bởi lẽ giữa họ không thực sự thân thiết, không muốn chìm sâu vào rối bời của một cô gái trẻ đầy ắp tâm sự khó nói.

Khi Ninh Nghị bế Chu Bội ra khỏi chiếc rương gỗ, rõ ràng thiếu nữ đã kiệt sức sau một ngày đêm giam giữ, trong trạng thái tiều tụy cùng tâm thần bi thương. Không ít đại nhân lớn tuổi hẳn cũng khó có thể trụ vững trong hoàn cảnh này, nói chi đến nàng. Sau khi tỉnh lại, Chu Bội co rúm trên giường, lặng lẽ ít nói, trong lòng như cưu mang bóng ma u sầu khiến nàng khó lòng tỉnh táo.

Đứng trước trách nhiệm như một người bảo hộ, Ninh Nghị vốn muốn đưa nàng trở về Giang Ninh cho an toàn, nhưng cuối cùng lựa chọn giữ lại trên thuyền. Thư tín truyền về cho Khang Hiền bằng chim bồ câu thông báo tình hình. Gian phòng dành cho Chu Bội được tăng cường chăm sóc đặc biệt để tránh tạo thêm tổn thương tâm lý, đồng thời cũng hạn chế những ánh mắt khó chịu từ phía người khác.

Hiện nay, trên thuyền, biết đến thân phận tiểu quận chúa chỉ có một số ít người, ngoài Ninh Nghị và quản sự trực canh thì chỉ có Tiểu Thiền kề cận chăm sóc. Dù Tiểu Thiền tận tình, nhưng trước tổn thương tâm lý sâu sắc của Chu Bội, nàng cũng chịu bất lực. Những bữa ăn như cháo nóng đều do Ninh Nghị tận tay bưng tới.

Có lẽ vì quãng thời gian bị giam giữ quá lâu, Chu Bội dù nhìn thấy Ninh Nghị vẫn mang theo vẻ dè dặt, e ngại. Trước mặt Tiểu Thiền, nàng cũng co mình ôm chăn nép về góc giường. Sau khi được Ninh Nghị cứu ra khỏi chiếc rương, nàng được Tiểu Thiền giúp tắm rửa, thay quần áo và băng bó vết thương.

Lúc tỉnh lại, Chu Bội vẫn trong trạng thái yếu ớt. Trên giường, nàng mặc chiếc áo mỏng do Tiểu Thiền trao, dù bộ y phục khá đẹp nhưng vẫn không thể che giấu thân hình thập phần gầy yếu, càng thêm đáng thương. Ninh Nghị ngồi bên cạnh, vừa múc cháo vừa thổi cho nàng ăn.

“Thuyền đã qua Dương Châu, không còn ở trên Trường Giang nữa, đoạn sắp tới sẽ bớt xóc nảy hơn. Giờ không còn sớm, tối nay có thể cập bến gần Hoài An. Trên thuyền rất nhiều người sẽ xuống thành làm việc, ngươi có thể cân nhắc một chút. Tin tức trên thuyền chưa được công khai, cũng không phải đại sự gì. Nếu ngươi thấy tùy ý, có thể ra ngoài dạo chơi, cảnh trên thuyền cũng không phải tệ,” Ninh Nghị nói rồi múc một thìa cháo đưa cho Chu Bội.

Nàng ngậm nửa ngày mới ăn xong, hơi rụt rè ôm chăn cúi đầu sụt sùi. Ninh Nghị mỉm cười tiếp lời: “Tin tức đã được truyền về cho Khang gia qua chim bồ câu rồi. Việc tiếp theo ra sao, cứ để ta lo. Dễ làm nhất vẫn là trở về nhà, ngươi là hoàng tộc, hi vọng sẽ không có chuyện gì lớn xảy ra. Nếu có việc nghiêm trọng, không ai có thể giấu được, còn có quản sự cùng thuyền kia cũng sẽ bị hù chết mất.”

Chu Bội thoáng giật mình, e ấp nhỏ giọng hỏi: “Lão sư… có phiền toái không?”

Ninh Nghị gật đầu nhẹ: “Thật sự có chút phiền phức. Nhưng giờ ngươi nên dưỡng thương tốt…”

Nói rồi, hắn giúp nàng thay băng và băng gạc trên ngón tay. Đôi tay Chu Bội trắng nõn, thon dài, khi được đụng chạm nhẹ có phần rụt rè vì vẫn còn đau nhức.

“Lần sau để Tiểu Thiền thay ngươi băng bó. Ngươi trước cũng từng gặp qua nàng, giờ nàng là thê tử của ta, cũng đồng thời là sư mẫu của ngươi. Thân phận ngươi quá cao quý, làm nàng có chút áp lực, nên đừng khiến nàng sợ,” Ninh Nghị dặn dò.

Dù Chu Bội đang chịu tổn thương tâm lý sâu sắc, nàng vẫn giữ được dạy dỗ nền nếp. Ninh Nghị nói vậy cũng là muốn nàng ít nhất phải biểu hiện chút thân tình với Tiểu Thiền, chứ không thể chống đối tất cả mọi người.

Chu Bội thì nhẹ giọng hỏi: “Tiểu Thiền không phải là thiếp thất của lão sư sao?”

Ninh Nghị đáp dễ dàng: “Thiếp thất chính là thê tử.”

Nàng lúng túng nói: “Không, không thấy ai nói vậy…”

Ninh Nghị cười: “Nhà ta quy củ nghiêm minh.”

Hắn vừa mới mở lời chuyện trò liền hỏi tiếp: “À, Trác Vân Phong kia, với nàng là quan hệ thế nào?”

Chu Bội trầm ngâm một lúc mới trả lời: “Hắn… không có quan hệ gì.”

Ninh Nghị nói tiếp: “Ta thấy hắn nói chuyện lễ phép, rất có tài học. Nhìn hắn cùng ngươi cũng thân quen lắm.”

Chu Bội hơi ngẩn người, sau đó ấp úng: “Lão sư… ngươi gặp qua hắn sao?”

Hắn đáp: “Hắn ở trên thuyền đấy.”

“À?” Chu Bội giật mình, cúi đầu suy nghĩ chốc lát rồi thổ lộ: “Hắn là con trai Huyện chủ Hướng Dương, cô cô Triêu Dương nguyên gả cho một viên Chỉ Huy Sứ. Vị đó sau phạm tội, gia đình suy bại. Nhờ có Triêu Dương cô cô, hắn được tha không quá nặng. Trác Vân Phong thông minh tuyệt đỉnh, từ nhỏ được Triêu Dương cô cô dẫn tới, cùng ta bái một vị lão sư. Nên ta cũng coi như quen biết.”

Trong lòng nàng dấy lên nhiều tâm sự chưa từng thổ lộ. Chu Bội thân cận nhiều thanh niên hoàng tộc, Trác Vân Phong cũng thuộc dạng xuất chúng, quan hệ giữa họ xem như bạn bè, không có đến mức tình yêu nam nữ.

Hai gia đình đều thuộc hoàng tộc nhưng huyết thống cách biệt nhiều đời, chuyện nhà nàng được truyền đi, Trác gia từng cử người nhắc khéo. Chu Bội khôn khéo từ chối, Trác Vân Phong cũng kiêu ngạo, chưa từng nhắc lại chuyện hôn sự. Dù vậy, nàng có chút thưởng thức tài hoa của hắn, đôi bên cũng có phần thân thiết hơn người thường.

Mỗi khi nói năng với Ninh Nghị, Chu Bội thường thể hiện thái độ không phục, nếu Ninh Nghị biết chuyện này chắc chắn bắt nàng phải xấu hổ. Mặc dù lúc bị hắn vực ra khỏi rương, nàng cảm thấy rất thẹn thùng — một ngày thanh xuân ngắn ngủi ôm chặt chân giường mơ tưởng đủ điều khó chịu, có lúc muốn khóc, có lúc muốn tránh né bất cứ ai.

Nhưng hiện tại, lòng nàng vẫn thấp thỏm không yên. Khi Ninh Nghị nghe vậy chỉ gật đầu mà không hỏi nhiều hơn. Sau vài câu chuyện, trạng thái nàng có phần tốt lên khiến người yên tâm.

Khi Ninh Nghị bưng bát cháo đi ra, thấy Trác Vân Phong cùng vài người khác từ buồng nhỏ trên thuyền bước tới hướng về phía mình, chào hỏi rồi nói: “Ninh tiên sinh, ăn xong nhớ trả lại ta thu dọn nhé?”

Ninh Nghị mỉm cười đáp: “Thuận tay thôi.”

Trác Vân Phong cùng bạn bè phần lớn là con em quyền quý vùng Giang Ninh, Ninh Nghị cũng chẳng để tâm chào hỏi.

Sau khi họ rời đi, Trác Vân Phong có vẻ phân tâm, nhìn về phía căn phòng một vài lần rồi cùng mọi người vừa nói chuyện vừa rời khỏi.

Trong đám người ngầm nghị luận, có kẻ nói: “Ở đây đệ nhất tài tử, chẳng lẽ người này là bậc kế toán?”

Một người khác cười nói: “Nhìn thái độ Vân Phong, có vẻ như là phụ tá của ai đó, nhiều khả năng đi theo lên kinh.”

Trác Vân Phong bảo: “Đó chính là Ninh Lập Hằng.”

Nghe tên đó, mọi người mới rõ: “Nguyên là đệ nhất tài tử của chúng ta?”

Trong tiếng nói có chút kinh ngạc, rồi lại ai đó bảo: “Là sư phụ của Quận chúa à?”

Lúc này có người tỏ ra quen thân với Trác Vân Phong liền nhỏ giọng hỏi: “Vân Phong à, trước kia ngươi định cưới tiểu quận chúa mà, sao lần này lại muốn lên kinh?”

Trác Vân Phong quay lại nhìn, mày nhíu lại, không đáp.

Họ dần đi xa, lời nói cứ đó mà thu nhỏ mờ nhạt. Trong số đó, ngoài Trác Vân Phong còn có những người quen biết Chu Bội.

Chiếc phòng không xa đó, Chu Bội nằm trên giường, nhẹ nhàng cắn ngón tay suy nghĩ ngổn ngang, mắt không mấy lưu tâm đến bên ngoài ồn ào.

Phía gần đó, bên giường Tô Văn Dục sắc mặt xanh xao, những ngày say sóng làm người mệt mỏi rối loạn.

Bên mạn thuyền, Ninh Nghị chào hỏi Văn Nhân Bất Nhị. Ở phía sau nói lớn, Vân Trúc cùng Cẩm Nhi ngồi bên cửa sổ nhìn cảnh vật bên ngoài, châu đầu kề sát nhau trò chuyện. Trên thuyền toàn người xa lạ, các nữ tử thân phận cao quý, từ khi vào ở đến giờ ít khi ra ngoài dạo mát.

Chiều tà trời nhuốm đỏ, ánh sáng chiếu xuống dòng nước cuộn cuộn dưới thuyền chứa đầy tâm sự người qua kẻ lại. Đêm nay, đoàn thuyền đã cập cảng gần huyện thành Hoài An, nơi sông Hoài đổ vào Đại Vận Hà. Mặc dù Hoài An phồn thịnh hơn nhiều, nhưng tại huyện thành Hu Dị cũng có chút xôm tụ; đêm về trên thuyền, nhiều người vẫn rời thuyền vào thành tìm vui chơi.

Thế nhưng đến đêm khuya, vài tên tôi tớ vội vã trở về, báo tin một Tiểu Hầu gia đã gặp chuyện chết người tại quán rượu trong huyện thành… Đoàn thuyền rời đi, người trôi dạt dọc vùng sông nước, chuyến hành trình vẫn còn nhiều điều chưa rõ…