Chương 348: Lữ trình việc nhỏ (trung)

Gió đêm thổi qua, tiếng lau sậy khe khẽ rì rào, trong huyện thành nhỏ dần dần lặng yên, đèn lồng khắp nơi cũng tắt dần theo hơi thở của buổi tối. Thế nhưng đến gần nửa đêm, từng nhóm người cầm bó đuốc vội vã chạy trên đường, khiến khung cảnh trở nên rộn ràng lạ thường. Ở bến tàu bên kia, đèn đuốc trên mấy chiếc thuyền lớn cũng đồng loạt sáng lên, bầu không khí náo loạn trong phạm vi hẹp ngày càng lan rộng.

Chu Bội trong phòng khẽ hé cửa sổ nhỏ, lén nhìn ra ngoài. Chỉ thấy mấy tên tướng lĩnh trên thuyền đều đã thức giấc, binh sĩ thì từng hàng từng đội đi dưới mặt đất. Trên thuyền lớn, khách mới không có nhiều, nhưng binh lính vẫn cố gắng lách qua những chỗ ở của quý khách. Nàng nghe rõ mồn một, mới biết là vì nhìn thấy Viễn Hầu Lư Phái Giang, con trai Lư Thuần, tại trong thanh lâu cùng người lên khóe miệng, không may bị kẻ cường hào bắt giữ.

Dẫu Giang Ninh là thành lớn, quyền quý và vương hầu nhiều vô kể, nhưng vị Viễn Hầu Lư Phái Giang cũng sở hữu thế lực thâm hậu. Chuyến đi lần này đội tàu Bắc hành chịu trách nhiệm bảo vệ sinh thần cương của Hoàng Thái Hậu, vậy nên theo thuyền có nhiều tướng lĩnh, đều là những kẻ trấn thủ quân đội nổi bật ở Giang Ninh. Tuy nhiên, trước thân phận Hầu Tước, họ cũng chẳng thể coi là nổi bật gì.

Bình thường con đường thủy an ổn, những đứa con quan quyền đi chơi đều có lính hộ tống, không dám làm loạn, ai ngờ chuyện ngoài dự tính lại xảy ra. Tin tức truyền đến, lập tức nhóm người hành động, tiến vào huyện thành gây náo loạn. Tiếng động lớn vang lên khắp bến tàu, cả trong ngoài thuyền đều đề cao cảnh giới. Phía trong huyện thành, người nha môn có lẽ cũng đang phối hợp chặt chẽ.

Chu Bội vốn không ưa cảnh tranh giành tình nhân nơi thanh lâu, thấy một lúc lại nghe gần đó Ninh Nghị và Tiểu Thiền bị chấn động, tiếng động nhỏ trong phòng vang lên. Nàng nhớ rõ mình vội kéo mũi chân trở lại giường. Ngoài cửa, Ninh Nghị gõ nhẹ, hỏi có phải Chu Bội bị đánh thức. Một lát sau, tiểu Thiền bưng một bình trà nước đến, đặt xuống nhẹ nhàng, nói vừa nghe tin tức nên mới ra ngoài.

Hai người này tuổi trẻ không chệnh lệch bao nhiêu, tiểu Thiền cũng là thiếu nữ, khuôn mặt ngây thơ, vừa mới thức dậy vội chải lại kiểu tóc theo mẫu phụ nữ. Chu Bội nằm trên giường thượng tướng, so sánh với nàng, tại Giang Ninh vừa xảy ra việc của Tiểu Hầu gia khiến nàng phần nào quên mất mọi nỗi ưu phiền.

Nhưng bên ngoài âm thanh náo động không ngừng, lúc gần lúc xa vang lên liên miên, khiến nàng không sao ngủ lại được.

Chẳng bao lâu, khoang thuyền bên kia cũng ầm ĩ lên, có người tìm đến gặp Ninh Nghị. Trên hành lang họ trò chuyện, tiểu quận chúa lặng lẽ nghe lõm bõm.

– Vị Lư tiểu hầu gia kia… giờ vẫn chưa tìm thấy…

– Ý tưởng võ công cao cường, Hu Dị đã lục soát nhiều lần mà vẫn không thấy tung tích. Có thể trước đó đã bị đâm điểm, nếu cứ thế này, ngày mai sẽ không thể lên đường.

– Người nhân tuyển có ý tốt, nếu sớm có dự mưu, chẳng phải là vì sinh thần cương tới sao?

– Khả năng đó không lớn, đường dây bên trên không phải thế...

Cuộc nói chuyện với Ninh Nghị chính là Văn Nhân Bất Nhị cùng Tề Tân Dũng cùng các lão giang hồ. Họ nhìn cách hạ thủ, cũng đoán được đây là ngoài ý muốn hay có chủ mưu.

Muốn phán đoán việc này liên quan đến sinh thần cương, dù có chút mẫn cảm, nhưng lâu nay tuyến đường thủy vẫn an toàn, quan phủ quản lý chặt chẽ. Bọn họ lúc này dựa vào Hu Dị một bên, thị trấn lớn khác dựa vào hồ Hồng Trạch, có kẻ thủy phỉ nào muốn dám động đến sinh thần cương hay người thân Hầu Tước thì không khả thi.

Chỉ là vì tiểu tước gia, họ không có trách nhiệm, giờ bàn luận chuyện này để chuẩn bị tâm lý, phòng bị chu đáo.

Đêm hôm ấy, Hu Dị nha môn binh sĩ cùng bộ khoái đóng quân trên thuyền, chiếm nửa lực lượng quan binh trong huyện thành, canh giữ đến bình minh. Sáng hôm sau, đội tàu vẫn chưa lên đường.

Người phụ trách an nguy đội tàu, thiên tướng tên Trần Kim Quy nhận lời chiếu cố từ cha Lư Phái Giang khi tiểu hầu gia lên thuyền. Ông ta dặn nếu để xảy ra chuyện với Lư Thuần ở nơi này, coi như mất tất cả, phải đảm bảo an toàn sinh thần cương đưa đến Biện Lương rồi tính.

Trong thành, tin tức về việc bắt giữ Lư Thuần lan nhanh, đội tàu ngưng lại không đi, mọi người vui vẻ ở lại Hu Dị nghỉ ngơi một ngày, riêng phần mình đều tăng cường phòng vệ.

Một số nói rằng giờ đã tới gần Hoài An, nhưng chốn chơi bời lại càng náo nhiệt hơn. Những người giàu có quý tộc ban ngày đi chơi, có người kết bạn du ngoạn, sợ loạn nên không dám chạy trốn, đành lưu lại bến tàu, mời rượu, gánh hát vào thanh lâu làm yến hội.

Bến tàu vệ sinh không tốt, nhưng nơi này quan trường bấy lâu nay, chuyện nháo trộn này lại như thổi mở một mặt khác. Thực tế, Hu Dị huyện thành đã bắt đầu giới nghiêm, muốn ra ngoài có thể cũng không còn nguy hiểm lớn.

Văn Nhân Bất Nhị lo ngại có người âm mưu đánh cướp sinh thần cương. Vũ triều hiện tình mẫn cảm, từ khi Phương Tịch chi hoạn bị triệt hạ, bè phái tứ tán, đạo phỉ hoành hành, tạo nên nhiều xáo trộn.

Mặc dù công việc Mật Trinh Ti vốn đã biết tình hình, chuyện đường thủy vốn bình yên, việc người định cướp sinh thần cương khiến họ có phần e ngại không an tâm.

Ba anh em Tề gia bắt đầu tại phương Nam, vì thế nguồn tin về Hoài An không rõ lắm. Ninh Nghị tin tưởng tình báo quen thuộc nên dò hỏi rõ hơn, phần nào giảm bớt lo lắng.

Sáng hôm đó họ nghe tin, tên cướp thường xuyên cập nhật thông tin. Trần phó tướng ra lệnh cho binh sĩ tìm kiếm nhiều lần, nhưng vẫn thất bại.

Ninh Nghị cùng Văn Nhân Bất Nhị bàn bạc:

– Hiện tại, chuyện có người dòm ngó sinh thần cương tuy ít khả năng thành, nhưng tăng cường cảnh giác vẫn cần thiết. Muốn có đối sách phòng ngừa, tránh rủi ro.

Chuyện được trao đổi cùng Tô Văn Dục, Tô Yến Bình, mỗi người góp ý. Bất ngờ có người đem tới một phong chiếu mời Ninh Nghị ra ngoài gặp mặt.

Ninh Nghị mở ra xem, ký tên theo văn thư loạn thất bát tao, mời người họ Lý. Xem kỹ mới nhận ra là dòng họ quen biết, lòng nghi hoặc.

– Ây da… Gia hỏa dấy khắp nơi khó ngăn…

Ninh Nghị trao đổi cùng Văn Nhân Bất Nhị về thời điểm, giữa Hu Dị và Hoài An nơi bờ hồ Hồng Trạch, hơn mười kỵ sĩ đi qua những núi non trùng điệp. Mây dày trên trời, dưới hồ có thuyền hàng lướt qua. Kỵ sĩ chỉ điểm, họ dừng ở bụi cây ven hồ, say mê bàn luận.

Một người trung niên cao lớn, lưng mang hai đao, phong thái trầm ổn nói:

– Những quan tướng triều đình xem ra thận trọng, Hu Dị đến Hoài An chỉ nửa ngày đường. Đêm qua họ không nghỉ, có thể tối khuya sẽ đến nơi, nhưng đội tàu nhiều lần dừng lại giữa lòng sông, không vào Hồ Khẩu là vì… không có cơ hội tốt cho chúng ta.

Vị Tiểu Hầu gia bị bắt, đội tàu không thể di chuyển, họ giờ phải chờ cứu chứ không tự đi.

Nếu để ý đến sinh thần cương, không thể để hàng hóa ở Hu Dị, chỉ có đến Hoài An thì an toàn. Đó mới là thời điểm thích hợp động thủ của chúng ta.

Một số người khác nói:

– Đây chưa hẳn là điểm xuất sắc để ra tay. Trước đó còn phải suy xét thêm hai nơi nữa, xem thời cơ ra sao.

Họ đã khá quen thuộc địa thế lân cận.

Một tên râu quai nón, thủ lĩnh đội lục lâm nói:

– Anh em Chu, ta không nghi ngờ ngươi, nhưng chuyện quá lớn. Ở Hồ Hồng Trạch, bọn ta từng gây náo loạn, mặc dù cũng từng chiếm đồ quý của triều đình, nhưng sinh thần cương là vật vô cùng khó xử lý, chưa chắc đã dễ dàng đoạt được. Ngươi đột nhiên tới, nói muốn chia chác lớn, ta chưa quyết định tin hay tưởng.

Chuyện này nếu không hay, thì Hồ Hồng Trạch trở thành tai họa cho anh em chúng ta.

Hai đao khách cười đáp:

– Ngoại giới bảo Tần Duy Hồng, “Ngự Thủy Hổ” hung hãn, nhưng ta thấy đó chỉ là đồn đại. Tần đại ca cũng không quá kiêu ngạo, gầy dựng được mười hai trại thủy trại lớn nhỏ trên Hồ Hồng Trạch, đang tính làm đại sự, nên đến mượn đầu mối.

Giờ thiên hạ chấn động, triều đình bị vướng mắc gian nan, đúng lúc anh hùng tranh giành thời cơ. Dù sao ta cũng nói qua, hiểu chuyện đồ quý khó thu thập, cẩn trọng là điều tất nhiên. Có lấy hay không, là do ông ấy quyết định. Tần đại ca lo anh em lo bị triều đình hãm hại cũng dễ hiểu.

Các đao khách khen ngợi Tần Duy Hồng, chu đáo nâng niu ông ta, coi việc nắm bắt cơ hội là dựa vào ông. Tần đại ca mỉm cười không đáp.

Một người hỏi:

– Giả sử Tần đại ca bất động, cần chờ đến cứu Tiểu tước gia rồi mới lên đường, hoặc nhờ quan thuyền Hoài An tiếp ứng, xử sao?

Hai đao khách lắc đầu nói:

– Nếu họ bất động, chúng ta vẫn quần nhau cùng bọn hắn ở Hu Dị, khiến người của họ hao tâm tổn trí đi cứu Tiểu tước gia, thậm chí có người bất an, thuyền tướng quân không cho tàu đi trước sẽ sinh nội chiến.

Vả lại, nhưng đường thủy vô sự, chưa có cướp thuyền, việc dàn quân dễ lung tung rồi để người đi tiếp, mà bọn quân đội vẫn nghe mệnh lệnh.

Ta sẽ đảo chiến thuật, chỉ chờ bọn hắn đem sinh thần cương qua Hoài An, đó mới là sách lược tối ưu.

Hai đao khách dừng lời, tỏ vẻ ảm đạm. Đám người hiểu rằng đó là bởi thất bại trong trận Hàng Châu do Phương Tịch gài bẫy khiến họ gặp không ít tổn thất.

Sau một lúc, đao khách lên ngựa chờ phái đi. Những người còn lại ngó nghiêng quanh, gặp người lạ mới hỏi:

– Người Chu đó liệu có qua được không?

– Vấn đề này, anh em họ làm, tiểu hầu gia Triều đình bị bắt, họ không muốn chết. Chúng ta không nên lộ mặt với triều đình, chuyện này phải tỉnh táo suy nghĩ.

– Dù không lộ mặt, Triều đình sẽ tha cho ta sao? Đại ca, ta thấy Chu nói cũng đúng, ý định là để họ hiểu chúng ta đang dòm ngó.

– Bây giờ cảnh thế, ta mong được làm lớn, đây là cơ hội tốt.

Hóa ra nhóm này là thủy phỉ dưới Hồ Hồng Trạch, Ngự Thủy Hổ Tần Duy Hồng mới thâu tóm vùng này. Có kẻ mang bút phú quý đến mời bọn họ hợp tác, gắng sức cướp sinh thần cương.

Những người kia tự xưng cánh dưới của Phương Tịch, phá thành thất trận rồi lưu lạc giang hồ, đường cùng liều mạng. Họ chưa rõ Tần Duy Hồng đã quyết định ra sao, người kia đã cướp Tiểu Hầu gia, cơ hội đã sẵn. Cướp thuyền hay không tùy tính bên kia, bọn họ cũng không có ý động thủ. Chung kết, bọn họ căm thù triều đình sâu sắc, việc cướp Tiểu Hầu gia để họ chống trả.

Lời nói gian manh, hô to hò hét, khiến không ít người tâm động.

Dù vậy, việc này quá lớn, họ cùng bàn bạc nghiêm túc.

Người khác nói:

– Giang hồ nổi tiếng cũng từng cướp sinh thần cương, cho thấy đều định đại sự. Chỉ Lương Sơn trước kia cướp nhỏ, không thể so với lần này.

Nhưng khi đó, Lương Sơn cướp ít người, nay Quyền lực vùng Hồ Hồng Trạch đã gần ngàn nhân mã, đám người bàn luận dần hướng động thủ chốn nào.

Ven hồ có đại lộ, thủy phỉ ở bờ hồ chỗ tốt nhau điểm để đánh lén. Song đao khách cưỡi ngựa sang hướng Tây, đến bên một gian trà lâu gặp mấy khách thương phi, quen diện.

Hắn ngồi xuống uống trà nói:

– Đã tốn lời nhiều, nhưng thấy đám người này tâm động là tốt. Chỉ lo bến tàu bên kia ra sao.

Trong trà lâu, có người đáp:

– Chu đại ca không hổ danh Thần Cơ Quân Sư, vừa rồi nghe bến tàu trông coi thuyền hàng đã rùm beng, lấy sinh thần cương làm trọng điểm. Giờ sự bất thường cần đi Hoài An mới tốt, liệu từ đây lên sẽ không thuận.

Xem ra Hu Dị cố ý bày binh bố trận nhằm khiến người đi thuyền chú ý. Có người lo lắng hàng hóa, có người để ý Tiểu tước gia an toàn. Nếu còn kéo dài, hẳn sẽ nội chiến hoặc chia binh.

Người em xét:

– Nếu bọn họ kiểm binh, sinh thần cương bị Ngự Thủy Hổ nắm thì sao?

Song đao khách lắc đầu:

– Chẳng nói bọn hắn có thâu tóm được không, nắm rồi cũng khó ăn nổi. Giá trị đội hàng này đủ khiến triều đình sai quân tới đánh. Đường thủy quanh kênh đào, bọn hắn có mười trại thủy phỉ, không có bến nước như ta, dễ bị truy quét.

Chúng ta lại dễ bề đưa hàng đi chuyển. Dù không thể giữ lại, hạ thủy hồ trầm giọng, cáo thị thiên hạ rằng Lương Sơn ta chỉ giăng bẫy triều đình, chuyến này cũng chẳng lỗ. Hồ Hồng Trạch sở trường thuỷ chiến, ta cộng vài trại hợp lực vận chuyển, cần xuyên vài trận, còn lại là tốt binh tinh chiến.

Đám người gật gù:

– Một mũi tên trúng nhiều chim, kế diệu kế hay!

Có người cười:

– Nếu Tần Duy Hồng chưa chiếm được, sẽ khiến quan binh tử thương nhiều, lại tự kiêu. Ta động thủ thuận lợi hơn.

Chúng ta chỉ cần tránh để thủ lĩnh của hắn bị bắt, tránh để quan binh biết có nhóm người khác manh tâm.

Song đao khách cười:

– Bọn hắn chỉ hiểu đó là bọn bị đánh tan tán dư đảng Phương Tịch thôi, cảnh giác nhiều hơn, ta đảo ngược tận dụng bóng tối.

Khi đang nói chuyện, một thanh niên cao lớn, tóc dài trắng nõn, khuôn mặt tuấn tú bước vào, ngồi xuống đối mặt song đao khách, khoanh tay:

– Chu gia ca ca trở về, tình hình ra sao?

Song đao khách kể lại chuyện của Tần Duy Hồng.

Người trẻ tuổi lắc đầu:

– Chỉ đánh gãy hai chân quan binh, ta đi nhanh, chưa để lộ hình thù.

Giọng nói chứa vẻ bễ ngã:

– Vậy còn tốt, giờ chưa nên giết người, chỉ cần làm cho họ hoảng loạn là đủ.

Song đao khách hỏi:

– Tiểu Ất bên kia thế nào?

Người tên Sử cười vui:

– Hu Dị Tây Uyển vừa mang về được rồi. Hôm qua Tiểu Ất mê hoặc tên đầu bài đỏ của Tây Uyển, khiến nhiều vương công tử phân vân xem nên bắt ai.

Thấy có cô gái uy tín tới, ở Tây Uyển nhưng chưa từng lộ diện, nghe nói là kinh sư tứ đại hoa khôi, họ Lý Sư Sư.

Cười nói thêm:

– Tiểu Ất nói, cô gái rất tài trí, khiến hắn cũng động tâm. Cô ta còn ưu ái Tiểu Ất, hai người trò chuyện nhiều. Tiểu Ất đùa thật hay đùa giả, ta không rõ được.

Mọi người nghe xong cười ha hả.

Ở đây cũng là nhóm Lương Sơn, song đao khách chính là Thần Cơ Quân Sư Chu Vũ, người trẻ tuổi là Cửu Văn Long Sử Tiến. Tiểu Ất chính là Yến Thanh gia phó Lư Tuấn Nghĩa, võ công đỉnh cao, thiên hạ khó có đối thủ.

Yến Thanh giang hồ cởi mở, hòa nhã, đối ai cũng tốt, thanh lâu nữ tử đều quý mến.

Ngày qua hắn thám thính tình báo, bắt đầu ở Tây Uyển tạo liên minh với đội tàu và vương hầu tử đệ.

Dưới sự dàn xếp của Chu Vũ, có Yến Thanh ẩn núp thuyền, mọi nội ứng đều yên tâm.

Mọi người đổi giọng bàn chuyện khác:

– Lâm đại ca bọn họ chắc đã trở về Lương Sơn rồi.

– Sự việc Giang Ninh lừng danh, Lâm đại ca bọn họ thiên hạ tung hoành. Chúng ta bên này cũng phải nhanh lên mới hợp lý.

– Trở về rồi ta muốn tới Độc Long Cương xem, nghe nói Chúc gia trang võ nghệ cao cường.

– Ngươi sao biết ta muốn gây sự với Độc Long Cương?

– Quân sư lần này bố trí toan tính lớn, đã đặt hết vào Tằng Đầu thị, chưa chắc giữ lại Độc Long Cương.

– Tống đại ca trước giờ như muốn chiêu an.

– Giờ khác xưa, Tịch Quân Dục ngày ấy cầu bắt cơ hội, Tống đại ca không mấy hào hứng, cuối cùng cũng phải đồng ý.

Chu Vũ trầm ngâm:

– Đúng là khác xưa khác nay. Tống đại ca vẫn mong chiêu an, nhưng biết ta huyên náo lớn, được ngậm ngùi chấp nhận.

– Đừng nói xấu nữa. Không biết Lâm đại ca bọn họ ở Giang Ninh có bị thương không, cụ thể ra sao. Phương Tịch thủ hạ võ công cao cường, không biết có cứu ra được ai.

– Nghe nói nhà họ Tô thương nhân bị diệt sạch rồi.

– Hiển nhiên là trả thù tàn nhẫn. Tịch Quân Dục dù võ nghệ không cao, nhưng rất lợi hại, hữu tâm báo thù, ai đỡ nổi?

Nhóm người tuy không xác định rõ mục tiêu, nhưng chú ý đến sinh thần cương.

Dù không có cứ địa cố định, có thể dùng bồ câu đưa tin về, nhưng đối thủ gặp khó lấy tin tức. Họ biết tin tức từ chợ búa, mơ hồ phần nào. Giang Ninh động loạn, Lương Sơn anh hùng lừng danh là không thể phủ nhận.

Về phần Bảo Húc và nhóm bị trọng thương, giờ vẫn chưa rõ tình hình.

Những ai tham gia phía sau màn đều không ngờ Ninh Nghị lại có mấy phần liên quan. Chuyện người muốn cướp sinh thần cương khiến hắn và Văn Nhân Bất Nhị căng thẳng suy nghĩ.

Họ chỉ thảo luận để phòng ngừa, đẩy lui suy đoán, tìm biện pháp ứng phó. Ninh Nghị truyền dạy Tô Văn Dục, Tô Yến Bình cách thức và mưu lược.

Bên trong khoang, tiểu quận chúa Chu Bội nhưng thầm lo lắng, nghèn nghẹn nghe thâu tóm toàn bộ cuộc bàn luận lẻn vào đầu óc, khẩn trương muốn biết rõ hơn.

Không lâu sau, truyền đến viện phủ tin tức về tranh cãi giữa phủ Phò Mã quản sự cùng trần thiên tướng.

Buổi chiều chạng vạng, thiếu niên Trác Vân Phong đến tìm Ninh Nghị, khuôn mặt nghiêm trang.

Thiếu niên bày tỏ muốn tiến hành nghiêm túc thương lượng, thái độ trang trọng.

Lời kể cũng như bản ghi chép chi tiết, tháng này đổi mới đã hơn tám vạn chữ, nhưng nhìn ra vẫn không theo kịp chương 25, hao tổn nhiều công sức.

Ninh Nghị thầm nghĩ, tháng sau sẽ tiếp tục thách thức.