Chương 36: Một đêm cá long vũ (phần nhất)

Tiếng pháo nổ liên hồi, đèn lồng rực rỡ như rồng bay. Theo lệ Võ triều, từ ngày mười ba tháng Giêng, khắp thành đều bắt đầu treo đèn, đến ngày mười bảy thì hạ, tổng cộng thắp đèn năm ngày. Thành phố tưng bừng múa lân múa rồng, suốt đêm không ngủ, nhưng tự nhiên ngày rằm Thượng Nguyên vẫn là náo nhiệt nhất. Tuyết vẫn chưa tan, nhưng các hội đèn, hội thơ đã bắt đầu hoạt động, quy mô còn lớn hơn cả đêm Trung Thu.

Sự náo nhiệt của đêm nay không mang đậm không khí thi đấu thơ ca như đêm Trung Thu, mà thiên về những cuộc tụ họp còn dang dở từ dịp cuối năm. Nếu như đêm Trung Thu, người ta thích thưởng thức phong thái học giả của các văn nhân tài tử, thích xem những cuộc so tài của các tài năng trẻ, thì đêm Thượng Nguyên này, mọi người lại chú trọng hơn vào việc tự mình cùng gia đình, bạn bè thân hữu ăn mừng: ăn bánh trôi nước, đoán đèn lồng, dạo chợ đêm; sau đó mới để ý đến những văn nhân tài tử đang tụ họp ở các lầu gác mờ ảo trong sương khói.

Lý do cho tình trạng này khá phức tạp: tuyết lớn phong tỏa đường sá, khách buôn người đi đường giảm bớt, một số học tử du học đã về quê nhà trước Tết… Các cuộc tụ họp về thơ ca vẫn có, nhưng không còn rạch ròi như đêm Trung Thu hàng năm nữa. Thi hội Bộc Viên, Thi hội Chỉ Thủy không tổ chức chính thức vào dịp Thượng Nguyên. Đêm này thường lấy các màn biểu diễn của học tử học viện Lệ Xuyên làm chính. Lệ Xuyên thực chất chính là quan học của Giang Ninh, nếu không có ảnh hưởng của Thi hội Chỉ Thủy do Phan phủ tổ chức vào Trung Thu, chất lượng học tử ở đó lẽ ra phải là cao nhất.

Đương nhiên, dù nhiều thi hội chính thức không được tổ chức, các văn nhân tài tử vẫn có rất nhiều yến tiệc để tham dự, giao lưu những tác phẩm hay dịp cuối năm. Một số học tử Lệ Xuyên cũng tản ra tham gia các yến tiệc này, rồi dùng thơ của mình để giành giật danh tiếng với bạn học. Tóm lại, đêm nay chủ yếu vẫn là không khí vui tươi hỷ sự từ dịp cuối năm.

Khi màn đêm buông xuống, cảnh vật trở nên phồn hoa. Lúc tiếng chuông giờ Hợi (chín giờ tối) vang lên, Ninh Nghị đang cùng Tiểu Thúy ăn bánh trôi nước bên một quán ăn vặt gần Chu Tước Đại lộ. Xung quanh là những chiếc đèn lồng hoa đủ loại với các câu đố, chiếu sáng cả khu chợ như ban ngày.

Tối đó, Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng Tô Bá Dũng đến nhà một thế giao của Tô phủ dự tiệc. Sau khi hoàn tất các lễ nghi cơ bản, Tô Đàn Nhi liền cáo từ Ninh Nghị ra về, nói là hai vợ chồng muốn đến Chu Tước Đại lộ dạo chơi, nhưng thực chất đương nhiên không hoàn toàn vì lẽ đó.

Mấy vị chưởng quầy dưới trướng Tô Đàn Nhi tối nay đang đàm phán việc làm ăn tại Minh Tú Lâu gần đó. Tô Đàn Nhi bận tâm đến kết quả, vì vậy sau khi dạo chơi một lát trên đường, nàng tìm một bàn trong quán trà nhỏ đối diện Minh Tú Lâu ngồi xuống, vừa nghe hát trong quán trà vừa chờ đợi kết quả. Ninh Nghị cùng nàng nghe hát một lúc, đợi đến khi vị chưởng quầy trẻ tuổi tên Tịch Quân Dục đến báo cáo kết quả sơ bộ, hắn liền đứng dậy chuẩn bị đi dạo xung quanh một lúc.

“Ngươi dạo Chu Tước Đại lộ đi, xem có món gì ngon, mỗi thứ nếm một chút.”

“Nhớ mang về cho thiếp vài thứ nhé.”

Tô Đàn Nhi mỉm cười ngọt ngào nói với hắn như vậy. Sau đó Tiểu Thúy cũng đi theo. Lúc xuống lầu, Ninh Nghị ngoảnh đầu nhìn lại, thấy ánh mắt Tô Đàn Nhi đã trở nên nhẹ nhàng, tự tại, đang nói chuyện với vị chưởng quầy trẻ tuổi kia. Bởi vì trước và sau Tết, Tô Đàn Nhi cũng từng dẫn hắn đi xem xét các cửa hàng của Tô gia, nên chưởng quầy Tịch này Ninh Nghị cũng đã gặp vài lần. Hắn có dã tâm và cũng có năng lực, chỉ là phong thái còn lộ liễu bên ngoài, chưa đủ nội liễm, nhưng cũng đã là rất xuất sắc rồi. Điều này khiến Ninh Nghị nhớ lại khi mình còn trẻ nhiều năm trước, cũng từng gặp không ít những thanh niên như vậy, có bạn có đối thủ. Chỉ là đến cuối cùng, người khiến hắn ngạc nhiên nhất lại là Đường Minh Viễn, kẻ vốn luôn do dự, yếu mềm, vẫn đi theo sau hắn. Nghĩ đến đây, quả là có chút trớ trêu.

Không lâu sau đó, hắn cùng Tiểu Thúy đã ở gần Chu Tước Đại lộ, đi dọc theo các quán ăn vặt để nếm thử từng món. Hai bên đường vẫn còn tuyết đọng chưa tan, gió từ sông Tần Hoài thổi đến nhưng không lạnh. Cả con phố đều mang cảm giác sôi động tưng bừng: múa lân múa rồng, hội đèn lồng xiếc, hơi nóng bốc lên từ lò lửa của các tiểu thương. Tiểu Thúy không ăn được nhiều, mua một chiếc đèn lồng nhỏ cầm trong tay. Trên đèn lồng có hình một chú mèo, đương nhiên, trên trán chú mèo này lại vẽ chữ “Vương” nên tạm xem nó là một con hổ vậy.

“Cậu chủ, cậu chủ, câu đố đèn lồng về ô mai hoàng liên giải thế nào ạ?”

“Không chừng là đồng cam cộng khổ?”

“Cậu chủ, cậu chủ, ‘hoàng quyên ấu phụ, ngoại tôn tề cữu’ là gì ạ?”

“Ha, cái này mà không biết thì khó lắm. Tào Tháo hỏi Dương Tu đấy, đáp án là ‘tuyệt diệu hảo từ’.”

“Cậu chủ, ở đây có một câu khó quá: ‘Một hình một thể, bốn chi tám đầu. Một tám năm tám, suối bay ngửa dòng’… Cái này là gì ạ…”

“…Ta làm sao mà biết.”

“Thì ra cậu chủ cũng không biết ạ…”

“Hai câu trước có đoán đúng không, ngươi đi hỏi chưa?”

“Cậu chủ nói thì đúng rồi ạ.”

“…Lại đây ăn bánh trôi nước… Ăn xong bánh trôi nước ta nói cho ngươi biết đó là chữ “Tỉnh”.”

“Ồ, thì ra là chữ “Tỉnh”.”

Đối với Tiểu Thúy thì thật sự không thể giận được. Ăn vài viên bánh trôi nước xong lại chuyển sang quán khác. Đậu ngũ vị của quán này lại là món Tiểu Thúy thích nhất, nàng mua nửa chén sứ nhỏ, chậm rãi ăn, chiếc đèn lồng lắc lư qua lại. Không lâu sau, nàng đột nhiên nói một câu chẳng đầu chẳng cuối: “Tiểu thư thật ra rất mệt mỏi.”

“Hửm?”

“Vừa nãy ấy ạ… Vừa nãy tiểu thư ở trên lầu trà, cậu chủ chuẩn bị rời đi, thực ra nhiều chuyện cậu chủ đều biết cả, đúng không ạ?”

Khuôn mặt nhỏ nhắn đó có chút nghiêm túc. Ninh Nghị suy nghĩ một chút, cười gật đầu: “Nếu bên kia không đàm phán ổn thỏa, cuối cùng vẫn phải là tiểu thư nhà ngươi quyết định. Ta ở đó, thực ra cũng chẳng có tác dụng gì, đôi khi còn phản tác dụng.”

“Quả nhiên cậu chủ đều biết…” Tiểu Thúy gật đầu, nhìn Ninh Nghị vài lần, lại có chút muốn nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Sao cậu chủ không giúp tiểu thư ạ?”

“Tiểu thư nhà ngươi rất lợi hại, không cần lo lắng đâu.”

Tiểu Thúy nghĩ nghĩ, sau đó lại cười: “Gần đây tiểu thư rất vui vẻ.”

“Hửm?”

“Vì có cậu chủ ấy ạ. Trước đây tiểu thư ít khi nói nhiều chuyện như vậy với ai… Ờm, cũng có nói, nhưng sẽ không nói chuyện làm ăn gì mà còn vui vẻ như vậy. Lại còn cậu chủ kể chuyện, đánh cờ nữa… Nên Tiểu Thúy nghĩ, nếu cậu chủ chịu giúp tiểu thư, tiểu thư nhất định sẽ còn vui hơn. Cậu chủ cũng biết mà, tiểu thư ấy… tiểu thư ấy dù sao cũng là con gái giống như Tiểu Thúy, ra ngoài làm việc, tổng có người nói lời ra tiếng vào, tiểu thư miệng thì không nói, nhưng trong lòng chắc chắn có rất nhiều tâm sự…”

Tiểu Thúy thật lòng nghĩ cho Tô Đàn Nhi, lấy hết dũng khí mới dám nói ra điều này, lại sợ mình lấn tới quá phận của một nha hoàn, khiến Ninh Nghị không vui. Nàng thỉnh thoảng khó xử nhìn Ninh Nghị, sau đó phản ứng nhận được lại là cả khuôn mặt bị Ninh Nghị đưa tay “ùm” một tiếng véo thành hình bánh tròn.

“Thúy nhi mấy tuổi vào Tô phủ?”

“Mười tuổi ạ.” Thúy nhi chần chừ một lát, rồi mới lẩm bẩm khoa tay múa chân. Đợi đến khi Ninh Nghị buông tay khỏi má nàng quay người đi về phía trước, nàng mới chạy nhỏ đuổi theo, bổ sung thêm một câu: “Thúy nhi là bốn tuổi bị bán vào đây ạ.”

“Bốn tuổi, thật nhỏ…”

“Quyên nhi cũng vậy ạ, tỷ tỷ Hạnh nhi lớn hơn chúng thiếp một tuổi, lúc đó năm tuổi. Tiểu thư lúc đó tám tuổi.” Tiểu Thúy không hề né tránh chuyện này, ngược lại còn cười ngọt ngào: “Lúc đó thiếp thật sự quá nhỏ, bọn nha phiến không muốn đâu, nhưng đúng lúc Tô phủ cần vài tiểu cô nương, thế là Tiểu Thúy được chọn. Gia đình vốn định bán ca ca đi.”

“Bình thường không thấy ngươi nhắc đến người nhà.”

“Tiểu Thúy được bán vào Tô phủ, thì chính là người của Tô phủ rồi ạ, làm sao có thể ngày nào cũng nhắc đến họ chứ.” Tiểu Thúy cúi đầu suy nghĩ một chút: “Thật ra chuyện hồi nhỏ Tiểu Thúy cũng không nhớ được nhiều, chỉ nhớ là đói. Nghe nói vốn có một đệ đệ, sinh ra không lâu thì bị chết đói. Gia đình lúc đó vốn định bán ca ca đi, ca ca dù sao cũng làm được việc rồi. Sau này thì bán Tiểu Thúy, bán hai mươi lăm năm, gia đình được ba mươi lăm lượng bạc. Thực ra theo tiểu thư coi như nha hoàn thông phòng, đây là chuyện có phúc phận, bao nhiêu năm mới không phải lo lắng. Hiện giờ Tiểu Thúy mỗi năm gửi về nhà mười lượng bạc, ca ca năm ngoái thành thân rồi, còn viết thư về cho Tiểu Thúy, nói là cưới được cô nương xinh đẹp nhất làng bên, chỉ là chữ xấu… Ừm, Tiểu Thúy năm kia có về một chuyến, tháng ba năm nay cũng có thể về nhà thăm tẩu tẩu…”

Nhiều chuyện là lẽ thường trong xã hội hiện tại. Tiểu Thúy kể ra cũng không quá đau lòng, nói đến sau thì trở nên vui vẻ. Sau đó nàng lại có chút chột dạ mím môi: “Cậu chủ…”

Ninh Nghị cười nói: “Vậy Đàn Nhi giống như tỷ tỷ của ngươi, đúng không?”

“Vâng.” Tiểu cô nương vội vàng gật đầu, sau đó lại lắc đầu: “Tiểu Thúy chỉ là nha hoàn, không dám nghĩ như vậy đâu ạ.”

“Vậy nàng cũng thường nói chuyện làm ăn với các ngươi, cũng thường nói với các chưởng quầy đó thôi, ta dù có giúp nàng, thì thêm một ta nữa tại sao lại không giống nhau chứ?”

“Nhưng mà, nhưng mà… cậu chủ chính là khác mà…”

“Ha, đừng nghĩ nhiều. Tiểu thư nhà ngươi sở dĩ có thể nói những chuyện đó với ta, cũng chính là vì ta không hiểu, ta cũng không làm ăn. Nếu ta thật sự có thể giúp được, thì đó quả thật sẽ biến thành đang nói chuyện làm ăn.” Mặc dù trước mặt Tô Đàn Nhi hắn luôn tỏ ra đơn thuần, nhưng Tiểu Thúy không hề ngốc, ngược lại rất thông minh. Đối với chút tâm cơ của nàng vì Tô Đàn Nhi mà suy nghĩ, Ninh Nghị không hề bận tâm, đó là lẽ thường tình của con người. Lúc này, hai người đi về phía trước giữa đám đông, Ninh Nghị cười nói: “Tiểu thư nhà ngươi lợi hại hơn ngươi nghĩ nhiều. Nếu nàng không lợi hại đến thế, thì việc giúp hay không giúp cũng chẳng có ích gì, nàng sớm rút tay về là tốt nhất. Tuy ngươi coi ta lợi hại ta cũng rất vui, nhưng cũng đừng… ừm…”

Lời Ninh Nghị ngưng lại, phía sau truyền đến tiếng Tiểu Thúy: “Cậu chủ chính là rất lợi hại ạ.” Dưới ánh đèn lồng hoa rực rỡ, Ninh Nghị hơi nhíu mày, nghi hoặc nhìn bàn tay trái của mình. Một vệt màu đỏ tươi ở mặt ngoài ngón cái, dính dính còn chưa khô, đây là… máu.

Dính từ đâu vậy…

Trong lúc nghi hoặc, hắn quay đầu nhìn lại một cái. Giữa phố chợ, đèn hoa rực rỡ, người qua lại tấp nập, các loại tiếng ồn ào không dứt. Đầu Chu Tước Đại lộ, một con hoàng long đang bay lượn theo tiếng trống chiêng “chang chang chang chang”. Giữa cảnh Thượng Nguyên náo nhiệt như thường lệ, vài tên nha dịch trà trộn trong đám đông, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh máu đột ngột bùng lên…