Chương 37: Một đêm Ngư Long Vũ (3)

Những ngọn hoa đăng rực cháy, nhuộm đỏ một góc đường phố. Dưới thân con ngựa già, vũng máu tươi đã loang lổ thành một hồ nhỏ. Xác người, máu tươi và vô vàn tạp vật vương vãi khắp nơi, một cảnh tượng hỗn độn thảm khốc. Khi nữ tử áo đen lao vào con hẻm nối liền, đám nha dịch bộ khoái cầm đao đứng đó, không một kẻ dám cản bước.

Ninh Nghị toan cất bước theo sau, chợt nhận ra Tiểu Thiền đang níu chặt lấy mình. Tuy chiều cao hai người chỉ chênh lệch một cái đầu, nhưng Tiểu Thiền lúc này nép mình bên cạnh hắn, thân thể cuộn tròn, trông càng thêm nhỏ bé. Khi Ninh Nghị ngoảnh lại, Tiểu Thiền cũng đang nhíu mày nhìn lên, nàng đã ôm lấy hắn hồi lâu, kéo mãi không buông, vẻ mặt như sắp khóc. Ánh mắt hai người giao nhau, đôi mắt và vành môi nàng chợt mở to, ngây người chốc lát, vẻ mặt ngây thơ đáng yêu. Rồi nàng vội vã cúi đầu. Ninh Nghị khẽ cong môi, đoạn vỗ nhẹ vai nàng, cất tiếng: "Đi thôi."

"Vâng." Tiểu Thiền vội buông tay. Ninh Nghị rảo bước về phía con hẻm, nàng theo vài bước rồi chợt bừng tỉnh, lắc đầu: "Không phải, cô gia người muốn đi đâu vậy?" "Xem náo nhiệt." "Không được!" Tiểu Thiền chợt nhảy lên, níu chặt vạt áo Ninh Nghị: "Đừng đi mà, cô gia, nữ tặc kia lợi hại lắm! Cô gia, chúng ta đi ăn gì đi, tiểu thư vẫn đang đợi chúng ta kia." "Chẳng sao, ta chỉ đứng xa mà nhìn." "Đừng mà, nữ tặc kia đã chạy mất rồi!" "Làm gì dễ dàng vậy được... Hừm, nếu nàng thật đã chạy, ta cũng chẳng thấy được gì."

Nàng lao tới, từ phía sau ôm chặt lấy Ninh Nghị, hai cánh tay siết chặt. Số đậu ngũ vị hương trên tay nàng rơi vãi khắp người Ninh Nghị. Nàng vùi đầu vào lưng hắn, lắc mạnh: "Không được đâu, cô gia, không được đi mà..."

Ninh Nghị đứng lặng, nhất thời nín lặng, sau đoạn ngó quanh: "Tiểu Thiền, nàng ôm ta như vậy, còn ra thể thống gì nữa." Vừa rồi trong cảnh hỗn loạn, mọi người chỉ chăm chú vào cuộc chiến, Ninh Nghị che chở nàng bên mình nên ít ai để tâm. Giờ nghe lời Ninh Nghị, Tiểu Thiền giật mình, thân thể cứng đờ, buông tay như bị điện giật. Nhưng rồi nàng vẫn vội níu chặt vạt áo hắn, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng. Ninh Nghị khẽ cười, đưa tay xoa đầu Tiểu Thiền, làm tóc nàng rối bời. Chiếc khăn vấn tóc bao đầu tuột ra, một bên tóc xõa thành đuôi ngựa. Tiểu Thiền bĩu môi. Ninh Nghị đoạn bước thẳng tới trước: "Không sao, không sao cả, chỉ là muốn xem rốt cuộc có chuyện gì."

"Cô gia ơi... Đừng đi mà..." Bấy giờ, từ phía đầu đường kia, lại có đám binh nhân Vũ Liệt quân áo lam ngắn chạy tới. Tiểu nha đầu vẫn kéo vạt áo Ninh Nghị, lẽo đẽo theo sau, thần sắc lo lắng như chực khóc. Chiếc khăn vấn tóc bao đầu của nàng cũng rơi mất, nàng cầm trên tay nhưng không sao buộc lại được, trông thật đáng yêu.

Nữ tử áo đen vừa rồi giao chiến, thân mình vấy máu, nếu cứ thế mà chạy, ắt sẽ gây ra kinh hoàng khắp nơi. Song, cảnh hỗn loạn ấy chỉ kéo dài hết một con phố. Khi Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền rẽ sang một đường khác, sự kinh hoàng của khách bộ hành đã tan biến. Hiển nhiên nữ thích khách kia hoặc đã ẩn vào các cửa hàng dinh thự lân cận, hoặc đã kịp thời đổi trang phục. Tuy vậy, lúc ngang qua một quán trà, họ vẫn nghe thấy người ta đang bàn tán về cuộc ẩu đả vừa rồi tại đường Chu Tước.

"...Nghe đồn nữ thích khách ấy ở Phi Yến các mưu sát Đô úy Tống Hiến của Vũ Liệt quân. Tuy không thành công, nhưng nàng đã hạ sát hơn chục kẻ rồi mới rời đi, chậc chậc, máu chảy thành sông vậy... Vừa rồi nàng lại giao chiến một trận tại đường Chu Tước, giờ thì đã bặt tăm. Loại cường nhân lục lâm xuất quỷ nhập thần như thế, há dễ gì mà bọn chúng bắt giữ được." Vũ Liệt quân trấn giữ Giang Ninh, danh tiếng chẳng mấy tốt đẹp. Đô úy Tống Hiến rốt cuộc là kẻ thế nào, dân thường tự nhiên khó rõ. Song, nói đến việc quan lại ít kẻ lương thiện, thì chốn chợ búa ai nấy đều hả hê. Nhưng bảo rằng những kẻ xuất quỷ nhập thần ấy không thể bị bắt giữ hoàn toàn, thì cũng là điều bất khả.

Trong dòng người qua lại, thỉnh thoảng vẫn thấy bóng dáng đám nam nhân lam sam. Đó là những kẻ tinh nhuệ nhất của Vũ Liệt quân, tuy số lượng không nhiều, nhưng vẫn kiên trì truy tìm tung tích nữ thích khách. Ninh Nghị thỉnh thoảng quan sát lộ tuyến truy tìm của bọn chúng, rồi tùy ý bước theo.

Bấy giờ, Tiểu Thiền đã yên lòng, nàng bước theo bên Ninh Nghị, thỉnh thoảng rảo nhanh vài bước, vừa vấn lại chiếc khăn bao đầu đã tuột, vừa bĩu môi hờn dỗi: "Cô gia chẳng tìm thấy đâu, cô gia chẳng tìm thấy đâu, cô gia chẳng tìm thấy đâu..."

Vụ ám sát tại Phi Yến các và cuộc giao tranh trên đường Chu Tước, chỉ là một khúc dạo đầu nhỏ nhoi trong đêm ấy, sóng gió chỉ dấy lên trong một phạm vi nhất định, và chỉ truyền bá trong một bộ phận dân chúng mà thôi. Dẫu Vũ Liệt quân có uy thế đến đâu, cũng khó lòng phong thành hay phong đường tìm người vào đêm rằm tháng Giêng náo nhiệt thế này. Trong cái thời đại mà tin tức chủ yếu dựa vào truyền miệng, tuyệt đại đa số người vẫn tiếp tục các hoạt động và cuộc vui mừng của mình.

Cách ngõ Áo Đen chừng một con phố, Hữu Cựu Lâu sừng sững, là một trong những tửu lầu quy mô lớn nhất do Bộc gia – gia tộc giàu có nhất Giang Ninh – kinh doanh. Lầu cao năm tầng, chiếm diện tích rộng rãi. Tuy gọi là tửu lầu, nhưng nơi đây, mọi thú tiêu khiển dường như đều có thể tìm thấy. Kể từ khi Bộc gia hướng về phía thư hương môn đệ mà phát triển, một phần sản nghiệp của họ cũng đã dung nhập khí vị tao nhã của thư hương. Tòa tửu lầu này chính là nơi kinh doanh thành công nhất.

Cả tòa tửu lầu mang kết cấu hình chữ khẩu, chính giữa là sân vườn rộng lớn, bởi vậy chẳng hề có vấn đề gì về ánh sáng. Trong vườn, giả sơn đình tạ, kỳ mộc hoa cỏ tuy bố trí nhỏ nhắn nhưng vô cùng tinh mỹ. Nếu cần, những vật này còn có thể dời đi, dựng thành một sân khấu tạm thời. Vòng ngoài tửu lầu cũng có tường vây quanh một dãy nhà và cây cối xanh tốt, từ trên nhìn xuống, thật khiến người ta cảnh đẹp ý vui.

Trong tửu lầu, khắp nơi tràn ngập khí tức thư hương với văn tự thư họa, bình phong quý báu, cùng đồ sứ, đồ sơn dùng làm vật bài trí... Bộc gia đã chi phí không nhỏ vào tòa kiến trúc này, và danh tiếng của nó quả không phụ kỳ vọng. Kẻ có tiền, có gia thế, hay tự cho mình có văn tài thường lấy việc mở tiệc chiêu đãi tân khách tại đây làm vinh dự. Ngay cả những quan lớn như Tri phủ đại nhân, nếu muốn yến khách ngoài phủ, cũng thường chọn nơi đây. Song, lẽ dĩ nhiên, tiền tài mới là lẽ quyết định. Những văn nhân liêm khiết thanh bạch cũng chỉ có thể được mời đến mà thôi. Tòa tửu lầu này đã được xem là sự kết hợp hoàn hảo nhất giữa tiền tài và phong nhã.

Hôm nay, Bộc gia mở tiệc chiêu đãi rất nhiều tài tử ngay tại nơi đây. Dẫu sao, tiết trời lúc này chưa ấm, trên sông gió lớn, muốn tìm sáu thuyền liên phòng quả là không dễ. Bởi vậy, lần tụ hội này kỳ thực cũng tương tự một thi hội khác tại Bộc Viên. Do Bộc Dương Dật của Bộc gia đứng đầu, yến tiệc đã mời rất nhiều người tới theo quy cách của Bộc Viên thi hội. Song, lần này lại không ai dẫn theo gia quyến, mà có Ỷ Lan, một trong Tần Hoài tứ diễm, đứng ra tiếp khách.

Hai, ba năm qua, danh kỹ Ỷ Lan được xem là một chiêu bài của Bộc gia. Không khí yến hội tuy có phần tùy ý hơn so với thi hội Bộc Viên dịp Trung thu, nhưng thi hứng của mọi người vẫn nồng hậu. Ngoài vài tài tử đã có giao hảo với Bộc gia từ trước cùng Tiết Tiến và những người đồng điệu, hôm nay còn có một nhân vật danh tiếng khá lớn đến dự. Người này, trong giới trẻ Giang Ninh, thường nổi danh cùng với Tào Quan nghiêm cẩn ổn trọng. Song, tính cách hắn phóng khoáng, thi tác thường thiên mã hành không, được người đời xưng tụng có di phong Đường triều. Hắn chính là tài tử Lý Tần, người từng tham dự thi hội sông Lệ dịp Trung thu năm trước.

Danh tiếng của Lý Tần lớn hơn vài phần so với những tài tử mà Bộc gia có thể mời đến. Nhưng lẽ dĩ nhiên, đều là người trẻ tuổi, sự chênh lệch khó mà cân nhắc. Người ngoài nhắc đến Bộc gia, nhiều lắm cũng vì hơi tiền khí tức mà đánh giá thấp vài bậc, trông có vẻ kém hơn các tài tử của Chỉ Thủy thi hội hay sông Lệ thi hội. Lần này hắn đến dự tiệc, mọi người kỳ thực đều rất lấy làm lạ. Nhưng thật ra, việc mời được hắn chủ yếu không phải nhờ tài lực của Bộc gia, mà là bởi năm trước gã từng nghe Ninh Nghị kể vài câu chuyện tại thư viện Dự Sơn, nên Tô Sùng Hoa cùng hắn đã quen biết. Song, chẳng ai ngờ mặt mũi Tô Sùng Hoa lại lớn đến mức này. Ngày thường mở tiệc chiêu đãi một phen thì chẳng đáng gì, nhưng vào dịp lễ Nguyên tiêu thế này mà mời được Lý Tần đến, Bộc gia lập tức cảm thấy nở mày nở mặt.

Những tài tử khác ban đầu cho rằng Lý Tần đến có thể chiếm hết danh tiếng của mình. Nhưng may thay, Lý Tần là người khiêm nhường. Hôm nay hắn chỉ ngẫu nhiên làm thơ, tuy cũng là thơ hay từ đẹp, nhưng cũng không che lấp hào quang của mọi người. Giữa những câu đùa giỡn, hắn cũng tiến thoái hữu lễ, không lâu sau liền khiến người ta cảm thấy mình cũng thành bằng hữu của đối phương, chứ không phải đối thủ, cùng chung vinh dự. Ỷ Lan, với tài giao tế chuyên nghiệp, tự nhiên cũng không chỉ thân cận riêng Lý Tần. So với những người khác, nàng lại có phần xa lánh tài tử này, giữa cái mạnh của gạo và bạo của tiền, vẫn có thể kiểm soát tốt cục diện, khiến không khí buổi tiệc nhiệt liệt, hòa nhã vui vẻ.

Những thi tác lộ ra trong thi hội sông Lệ và các buổi tụ hội khác vẫn không ngừng được sưu tầm để mọi người bình luận. Thi hứng của đám người nơi đây cũng nồng, tuy thi tác không bằng sông Lệ, nhưng Lý Tần ngẫu nhiên trêu chọc vài câu về các tài tử sông Lệ, khiến người khác cũng cảm thấy tài tử bên kia chẳng là gì.

Yến tiệc ăn uống linh đình, thỉnh thoảng có đi tửu lệnh, phẩm thi từ. Cô nương Ỷ Lan đánh đàn ca múa một khúc. Khi thời gian gần đến giờ Hợi ba khắc, Bộc Dương Dật đến nói chuyện với Lý Tần, đồng thời cùng Tô Sùng Hoa và Tiết Tiến đùa giỡn vài câu. Chẳng mấy chốc, họ nhắc đến bài Thủy Điệu Ca Đầu năm ngoái dịp Trung thu, rồi hỏi đến chuyện của Ninh Nghị.

Bộc Dương Dật nói chuyện tùy ý, nhưng kỳ thực hắn đã sớm muốn mời Ninh Nghị đến thi hội này để thêm phần thanh sắc. Tô Sùng Hoa cười kể về một vài chuyện của Ninh Nghị tại Tô gia, rồi lại nhắc đến sự khảo giáo và khích lệ của Tống Mậu năm trước. Kỳ thực, đối với Ninh Nghị, trước đây hắn ôm thái độ thờ ơ, nhưng giờ lòng đã cảnh giác. Điều cốt yếu nhất vẫn là sợ đối phương đoạt lấy danh hiệu sơn trưởng thư viện Dự Sơn của hắn. Dẫu sao, hắn kinh doanh thư viện nhiều năm không khởi sắc, Ninh Nghị vừa đến đã dạy ra những học sinh xuất chúng, chuyện này đối với hắn chẳng khác nào bị vả mặt. Lại thấy Tô thái công trọng vọng Ninh Nghị, trong lòng hắn tự nhiên lo lắng. Tuy nhiên, bề ngoài, hắn vẫn tỏ ra thái độ đàm luận tiểu bối, cùng chung vinh dự.

"Giả dối, ta không tin." Tiết gia và Tô gia vốn không hòa thuận, Tiết Tiến lúc này cũng không che giấu quá nhiều: "Năm trước ta từng nghe nói, bài Thủy Điệu Ca Đầu kia là hắn nghe một đạo sĩ ngâm ra, hứ... Hắn chỉ trộm về dùng cho mình mà thôi."

Tiết Tiến vừa dứt lời, một giọng khác từ bên cạnh truyền đến. Đó là người của Ô gia. Giang Ninh có ba hãng buôn vải lớn, Tiết gia và Tô gia luôn bất hòa, nhưng Ô gia, đứng đầu ngành, lại có quan hệ không tệ với cả hai nhà. Người đến là Ô Khải Hào, nhị thiếu gia Ô gia, quen biết cả Tô Đàn Nhi và Tiết Tiến. Dịp tết khi Tô Đàn Nhi bái phỏng Ô gia, Ninh Nghị cũng từng gặp hắn một lần. Lúc này, Ô Khải Hào cười nói: "Cái thuyết đạo sĩ kia, nói ra e rằng không mấy ai tin."

Bên cạnh, Bộc Dương Dật cười nói: "Ta cũng chẳng tin. Nhưng đối với Lập Hằng lão đệ này, ta quả thực ngưỡng mộ đã lâu. Tô sơn trưởng, lần sau người nhất định phải dẫn tiến cho ta." Sau đó, chủ đề rời khỏi tên Ninh Nghị, mọi người lại đùa giỡn một trận. Ỷ Lan biểu diễn một khúc ca múa. Ô Khải Hào đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài một lúc, rồi cười quay lại: "Bộc Dương huynh, nói đến thật là trùng hợp. Người chúng ta vừa nhắc đến, lúc này dường như đang nán lại dưới lầu. Tô sơn trưởng, Lý huynh, Tiết huynh, lần trước ta chỉ gặp Lập Hằng một lần, cũng không thể xác định, các vị thử xem."

Lời hắn nói kỳ thực gần nửa căn phòng đều có thể nghe thấy. Lập tức có người hứng thú tụ lại: "Ô huynh hứng thú như thế, rốt cuộc là người nào vậy?" "Lập Hằng? Người này chẳng phải là..." Lời bàn tán không lâu sau liền truyền khắp đại đường lầu hai. Bên khung cửa sổ, Ô Khải Hào cùng vài người đứng đó nhìn mấy lượt, rồi đưa tay chỉ xuống: "Chư vị xem, tựa hồ chính là người kia. Tiểu nha đầu bên cạnh hắn, chẳng phải là nha hoàn Tiểu Thiền bên cạnh Đàn Nhi muội tử sao?" Dưới lầu gần giả sơn trong sân vườn, Ninh Nghị cùng Tiểu Thiền đang có phần nhàm chán dạo bước, giữa một vùng hoa đăng, đánh giá bốn phía.