Chương 364: Cố đô

Hoàng Hà, dòng sông mẹ của Trung Hoa, trải dài hàng ngàn năm, khi hiền hòa, khi cuồng nộ. Những lần vỡ đê, đổi dòng mang đến vô vàn tai ương, song cũng bồi đắp phù sa màu mỡ, cho phép con người sinh sôi, dựng xây nền văn minh rực rỡ. Từ trung tâm ấy, dân tộc Trung Hoa dần tỏa đi muôn phương, bao quanh Hoàng Hà mà quần cư, rồi hình thành các đô thị. Có những đô thành tồn tại thiên thu, có những lại chìm vào dòng chảy thời gian, chỉ còn lưu danh trong sử sách. Trong số đó, Biện Lương thuộc phủ Khai Phong, là một trong những cái tên chói lọi nhất.

Nằm trên dải đồng bằng phù sa màu mỡ hạ du Hoàng Hà, phủ Khai Phong từ xa xưa đã là đất phồn hoa. Nơi đây thổ nhưỡng phì nhiêu, khí hậu ôn hòa, địa thế hiểm yếu lại có thủy lộ, lục lộ giao thông tiện lợi thông suốt Nam Bắc. Từ thời Hạ, cách đây hai ngàn năm, kinh đô đầu tiên đã được dựng lên tại đây. Trải qua hơn bốn ngàn năm mưa dầm dề, mười triều đại đã chọn nơi này làm đô thành. Hoàng Hà bồi đắp nên đô thị này, song cũng không ngừng hủy diệt nó. Mỗi lần dòng sông đổi dòng, cố đô lại chìm sâu trong bùn đất, rồi sau đó, tân thành lại mọc lên. Dẫu bây giờ, phủ Khai Phong vẫn là đại đô thị phồn vinh, song ký ức về những thành trì xưa cũ đã bị vùi lấp dưới lớp lớp phù sa Hoàng Hà, không sao gặp lại. Dưới triều Vũ, Biện Lương của phủ Khai Phong vẫn là cố đô của sáu triều đại. Đây là một thành thị mà Ninh Nghị chưa từng mang ký ức, dẫu nghìn năm sau, nó sẽ được khai quật, cao hơn nhiều so với mảnh đất thành trì hiện tại.

Thành thị này, về lý lẽ sẽ chìm sâu dưới lòng đất nhiều năm về sau, giờ hiện ra vừa cổ kính lại vừa tươi mới. Dưới màn mưa chì xám, những kiến trúc xưa cũ xen lẫn những công trình tân thời, tựa như bất kỳ đô thị nào đang ngày một hưng thịnh, mang theo vẻ hối hả, những ký ức mới cũ chưa cân bằng cùng mâu thuẫn. Nó toát ra một thứ khí tức vừa khiến người ta hoài niệm, vừa khiến người ta chán ghét. Trong dòng chảy miên viễn của thời gian, mọi dấu vết sinh tồn đều còn đó.

Khi bước xuống từ thuyền, Ninh Nghị dậm mạnh hai chân xuống đất. Bến tàu trong mưa ồn ào hỗn loạn. Từ Giang Ninh đồng hành một đoạn đường dài, giờ phút này, rốt cuộc đã đến lúc mỗi người một ngả. Sinh thần cương tự có người hoàng gia đến tiếp nhận. Dọc đường lên phương Bắc, các hoàng thân quyền quý đều có mối thân tình cần tìm, có thân thích cần gặp gỡ. Bấy giờ, tin tức truyền đi chẳng hề linh hoạt. Đoàn người lên Bắc, trải qua bao trì hoãn, khó lòng tính toán được chính xác giờ khắc đến chốn kinh thành. Kẻ có thân phận cao quý, lại giữ gìn thể diện, đã sai hạ nhân thúc ngựa chạy về kinh báo tin từ đêm qua. Giờ đây, đã có những người trông có vẻ quyền quý chờ sẵn ở bến tàu nghênh đón. Lại có những người khác – như tiểu quận chúa Chu Bội – thân phận chẳng hề thấp kém. Các vị như Khang Hiền lo lắng cho sự an nguy của nàng, đã sai người báo tin về kinh từ sớm, và mỗi ngày đều có kẻ chờ sẵn ở bến tàu. Ấy là đãi ngộ nồng hậu nhất, cũng là minh chứng rõ nhất cho thân phận cao quý.

Bấy giờ, các sự vụ của Mật Trinh Ti chưa vận hành nghiêm cẩn như lúc chính thức. Văn Nhân Bất Nhị cùng đoàn tùy tùng lên kinh, chủ yếu để nghênh đón Tần Tự Nguyên. Vốn dĩ, Văn Nhân Bất Nhị đã thụ lễ đệ tử của Tần Tự Nguyên, giờ thuyền đã cập bến, chiều nay chính là lúc y đến tướng phủ bái kiến. Về phần Ninh Nghị, đáng lẽ cũng nên đến tướng phủ. Nhưng đoạn đường này, y còn mang theo Tiểu Thiền, Tô Văn Dục, Tô Yến Bình, Vân Trúc, Cẩm Nhi cùng bốn, năm hạ nhân và hộ viện đáng tin cậy của Tô phủ. Đồ đạc mang theo cũng chẳng ít, không tiện dẫn cả thảy đi cùng. Bởi vậy, chiều nay y phải tìm khách sạn nghỉ chân trước. Còn ba huynh đệ họ Tề, Lư Tuấn Nghĩa và những người khác, vốn đã thân quen, cũng không ngại cùng trọ lại khách sạn.

Vừa đặt chân đến Biện Lương, ai nấy đều bỡ ngỡ chốn lạ. May mắn thay, trong số tùy tùng của Tô gia, có một người lão luyện từng đi lại chốn này. Ấy là Liêu chưởng quỹ, kẻ từng đến Biện Lương mà gây thêm rối ren trong sự vụ hoàng thương. Người này tên Liêu Tam Hoa, là một trong những chưởng quỹ được Tô gia tin cậy, lại có kinh nghiệm quen thuộc đường đi lối lại trong việc kinh doanh ở kinh thành. Bởi thế, lần này y được cử đi theo làm tiền trạm.

Khi mọi người đang nghị sự trong đại sảnh chuyên dùng để nghênh đón khách quý ở bến tàu, bàn xem sẽ nghỉ chân nơi nào, Chu Bội dẫn theo vài người đến hỏi thăm. Đây là người của Sùng Vương phủ tại kinh thành. Trong những ngày tới, nàng hẳn sẽ ngụ tại Sùng Vương phủ cho đến khi yến tiệc mừng thọ Thái Hậu kết thúc, bởi vậy đến hỏi chỗ ở của Ninh Nghị. Sau những sự việc trên đường, nàng đã vô cùng kính nể Ninh Nghị. Suốt mấy ngày qua, nàng thường xuyên quấn quýt hỏi han đủ điều, tình cảnh nàng cãi lại, chẳng chịu khuất phục cũng đã giảm hẳn. Ngay cả cái bảng xếp hạng Phong Vân Võ Lâm mà Ninh Nghị rõ ràng là đùa cợt mà biên soạn, nàng cũng muốn chép lại một phần, ngẫm nghĩ những điều huyền diệu. Nếu có thể, nàng e rằng sẽ vui lòng đi theo một “lão sư” như vậy để học hỏi. Nhưng đương nhiên, phần lớn thời gian, nàng là người hiểu đại cục, biết rõ điều này căn bản bất khả thi.

Bấy giờ, Ninh Nghị cùng đoàn người định theo lời giới thiệu của Liêu chưởng quỹ mà đến Phúc Tường Lâu, khách sạn lừng danh là lớn nhất, quý giá nhất Biện Lương. Khi nghe nhắc đến danh xưng này, một vị quản sự của vương phủ đi cùng Chu Bội liền tâu rằng: “Phúc Tường Lâu quả thực rất lớn, song e ngại không còn phòng trống. Đến lúc đó, nếu chẳng thể nghỉ lại, công tử xin đừng ngại ghé Văn Hối Lâu bên đường Thái Miếu. Khách sạn đó, vương phủ chúng tôi có chút quan hệ.” Vị quản sự này trông như một thái giám, nhưng thái độ ôn hòa, kính cẩn, vừa nói vừa dâng lên một tấm danh thiếp. Xem ra Sùng Vương phủ và Khang Vương phủ có mối quan hệ tốt đẹp, hành động của đối phương khiến tiểu quận chúa cũng cảm thấy hãnh diện.

“Chỗ ở của lão sư, ngày mai ta sẽ đi hỏi Tần gia gia. Nếu có việc gì, lão sư cứ đến Sùng Vương phủ tìm ta.” Chu Bội nói xong, hai tay chắp trước ngực, hơi khom gối vái một lễ rồi rời đi. Thiếu nữ mười lăm tuổi toát lên vẻ cao quý và hào phóng.

Sau khi Chu Bội rời đi, Trần Kim Quy cũng đến nói với Ninh Nghị vài lời, bày tỏ lòng cảm tạ vì y đã ra tay tương trợ dọc đường. Y cũng nói rằng mình có quen biết một vài người ở kinh thành, nếu có cần, xin cứ mở lời. Sau Trần Kim Quy, người đến tìm Ninh Nghị lại là Lý Sư Sư.

Bấy giờ, ai nấy đều về chốn cũ, sau khi “lưu luyến chia tay” với mọi người, Lý Sư Sư muốn về Phàn Lâu, liền đến hỏi thăm chỗ ở của Ninh Nghị. Thực tế, có lẽ một hai ngày đầu Ninh Nghị sẽ ở khách sạn, sau đó vẫn phải mua vài sân nhỏ ở kinh thành. “Nếu có lúc rảnh rỗi, Ninh đại ca xin đừng ngại đến Phàn Lâu dạo chơi. Nơi kinh sư này, tài tử đông đảo. Chu Bang Ngạn, Chu Mỹ Thành, Ninh đại ca còn nhớ chăng? Y vẫn một mực nhớ mãi không quên ngài đó. Đương nhiên, điều quan trọng nhất, vẫn là tiểu muội hy vọng có thể cùng Ninh đại ca, Vu đại ca, Trần đại ca hội ngộ một chút.” Thái độ của nàng thiết tha thành khẩn, đến nỗi Ninh Nghị cảm thấy không tiện từ chối. Đương nhiên, việc này y cũng chẳng cần từ chối, liền gật đầu ưng thuận.

Lý Sư Sư khẽ phúc thân, mỉm cười rời đi. Dáng vẻ nàng tuy không cao quý như Chu Bội, song lại thanh thoát, phóng khoáng vừa vặn, tựa như sự kết hợp giữa nét thanh thuần của thiếu nữ và vẻ quyến rũ của phụ nhân, nhưng vẫn không mất đi sự tinh khiết. Nếu Vân Trúc tựa đóa bách hợp thanh nhã, mộc mạc, thì nàng hẳn như đóa thủy tiên tinh khiết mà phô trương tự nhiên. Có lẽ bởi vậy mà Vân Trúc khó lòng hòa nhập vào chốn thanh lâu, còn nàng lại có thể ung dung tự tại, đắc ý trong hoàn cảnh đó.

“Lý cô nương này quả thực lợi hại thay…” Bấy giờ, Vân Trúc, trong bộ y phục áo vải trâm mận mộc mạc, ngắm nhìn bóng Lý Sư Sư đã cáo biệt mọi người mà đi xa, không khỏi nghiêng đầu cảm thán một tiếng. Đó hẳn là sự ngưỡng mộ thuần túy. Giữa lúc nàng nghiêng đầu, tự thân cũng toát ra một vẻ khí chất mê người, khiến Ninh Nghị mỉm cười. Cẩm Nhi bấy giờ đang mặc nam trang, ngồi trên hành lý mà ăn uống, khinh thường khẽ hừ.

Mưa vẫn còn rơi, đoàn người thuê xe ngựa rời đi. Qua hai con đường, vẻ nhơ bẩn đặc trưng của bến tàu dần biến mất. Nhưng vén màn xe nhìn ra ngoài, cảnh đường phố vẫn chen chúc. Những kiến trúc cao thấp chồng chất lên nhau, những con đường lớn nhỏ quanh co uốn lượn. Dưới màn mưa, cảnh tượng trước mắt lúc thì cũ kỹ, lúc lại tân thời. Quán rượu mới, trà lâu cũ, những mái hiên cao thấp trùng điệp. Đôi khi ngang qua những sân viện cổ xưa, tường rêu phong phủ kín; đôi khi lại qua những lầu nhỏ mới xây, nước mưa rửa trôi khiến lớp sơn hồng thêm phần tươi sáng.

Trước những phủ đệ uy nghiêm, sư tử đá lớn sừng sững trấn giữ. Trong sân tiêu cục, cột cờ cao vút. Quân nhân vác binh khí, trú mưa dưới mái hiên. Những chiếc lồng đèn đẹp nhất treo ở thanh lâu. Trên một vài lầu còn phơi y phục, lụa màu. Những nữ tử mắt chứa ước mơ, lơ đãng nhìn người qua lại từ trên lầu. Đôi khi, từ trong khung cửa sổ vọng ra tiếng ca, tiếng cười, tiếng trêu ghẹo, những âm thanh ấy đều chìm khuất trong tiếng mưa. Những cây cổ thụ hoặc mọc ở góc sân viện, hoặc ở đầu cầu, góc đường, vươn tán lá sum suê trong lòng cố đô này. Xa xa, thành cung nguy nga ẩn hiện.

Dọc đường từ bến tàu đến Phúc Tường Lâu, khi định thuê phòng, đoàn người mới hay Phúc Tường Lâu quả nhiên đã hết chỗ. Sau đó, Ninh Nghị cùng đoàn người chuyển hướng đến Văn Hối Lâu mà vị quản sự của Sùng Vương phủ đã nhắc đến. Quả nhiên, đó cũng là một đại khách sạn lộng lẫy, đường hoàng. Ninh Nghị cùng mọi người xuất danh thiếp, thuê được hai sân nhỏ để nghỉ lại. Bấy giờ đã gần chạng vạng tối. Mưa vẫn chưa tạnh, trong khách sạn, đèn cây đã thắp, lồng đèn đã treo, sáng rực một góc. Không ít người đang nói chuyện lớn tiếng trong đại sảnh, bàn tán về một sự kiện mới truyền ra từ hôm qua: Thống soái Quách Dược Sư của Thường Thắng quân nước Liêu, dưới sự ra sức tranh thủ, đã mang hai châu Trác, Dịch về hàng Vũ triều.

Tựa như hậu thế, nơi kinh sư này, mọi người đều ưa đàm luận chính sự. Chuyện này Ninh Nghị cũng chỉ mới hay biết hai ngày trước, nhưng dù sao cũng là tin lành, vả lại triều đình cũng chẳng che giấu. Bấy giờ, Kim quốc Liêu đã liên tiếp đại thắng, nhưng bên Vũ triều vẫn luôn là sấm to mưa nhỏ. Việc mười vạn quân trước đây không thắng nổi một vạn quân đã khiến lòng người mất hết niềm tin. Dẫu Đồng Quán nay đã suất quân lên phương Bắc, nhưng không có chiến tích nào trước đó, quân đội Vũ triều cũng khó lòng khiến người ta tin tưởng. Ngược lại, Thường Thắng quân vốn là do người Liêu Đông lập thành, ban đầu để kháng cự người Nữ Chân, được gọi là Oán quân. Dù đối đầu với người Nữ Chân chưa chắc đã thắng, nhưng chiến lực của họ vẫn vô cùng mạnh mẽ, và triều đình hiển nhiên đang ra sức tuyên truyền như vậy. Về Quách Dược Sư và Oán quân, Vũ triều ngay từ đầu đã ra sức tranh thủ, đặc biệt là Tần Tự Nguyên. Y biết thực lực chính diện của quân Vũ triều không đủ, liền để Mật Trinh Ti ở hậu trường phí hết rất nhiều công sức, dùng đủ mọi phương cách để có thể khiến họ quy hàng. Lần này, đối với Mật Trinh Ti mà nói, cũng là một trận đại thắng.