Chương 40: 1 Đêm Ngư Long Vũ (6)

Đêm Nguyên Tiêu, gió xuân lay động, từ cửa phòng trong viện, một thiếu nữ bước ra, ánh đèn lồng rọi chiếu khung cảnh phồn hoa phía trước. Hậu viện Kim Phong Lâu tuy nhỏ, nhưng lại tinh xảo vô cùng. Nơi đây thường chỉ dành cho những kỹ nữ tài danh nhất của lầu, song đêm hội Nguyên Tiêu này, viện lại không rực rỡ đèn hoa như thường lệ, điều đó thật hiếm thấy.

Kỳ thực, đa phần đèn lồng trong viện đã tắt từ lâu. Giờ Tý đã cận kề, những người muốn đến thăm viếng cũng chẳng còn mấy ai. Nhiếp Vân Trúc khẽ liếc nhìn, rồi quay trở vào phòng. Chủ nhân của tiểu viện này, Nguyên Cẩm Nhi, đang nằm trên giường, mắt đăm chiêu nhìn ngọn đèn, sau đó nàng mỉm cười với Vân Trúc. Nhiếp Vân Trúc cũng đáp lại nụ cười, cất đi nét u buồn trên gương mặt, rồi ngồi xuống bên đầu giường.

Theo lẽ thường, Nhiếp Vân Trúc đêm nay không nên có mặt ở đây. Dù cách vài ngày nàng vẫn đến dạy đàn, song từ khi rời Kim Phong Lâu, đặc biệt là vào ban đêm, hay những ngày lễ như thế này, nàng không nên lui tới chốn cũ. Tuy nhiên, lần này lại là một ngoại lệ. Đêm nay, nàng cùng Hồ Đào dạo phố ngắm đèn, rồi tình cờ gặp một kỹ nữ của Kim Phong Lâu, người đang theo học đàn với nàng. Kỹ nữ ấy được phái đến bốc thuốc cho Nguyên Cẩm Nhi, người vừa nhiễm phong hàn. Nghe tin, Nhiếp Vân Trúc bảo Hồ Đào vào thăm. Biết Cẩm Nhi muốn gặp mình, nàng tính toán thời gian thấy cũng đã muộn, bèn đi vào từ cửa sau Kim Phong Lâu.

Nguyên Cẩm Nhi hiện là chiêu bài của Kim Phong Lâu. Dù bệnh tình chỉ là ngẫu nhiên, song vào thời điểm này, việc đóng cửa từ chối khách quả là khó khăn. Trước đó, đã có không ít người đến thăm. Sau khi xác nhận Cẩm Nhi thực sự bị bệnh, họ trò chuyện vài câu rồi mới cáo từ. Đến cả Tào Quan, người được mệnh danh là tài tử số một Giang Ninh, cũng đã ghé thăm hai lần. Lúc này, hắn đang cùng một đám tài tử khác uống rượu làm thơ bên ngoài. Khi Nhiếp Vân Trúc bước vào, Khấu Nhi, nha hoàn của Nguyên Cẩm Nhi, vừa mang vào một bài thơ do Tào Quan vịnh tặng "mỹ nhân bệnh". Cẩm Nhi chỉ đành mỉm cười đón nhận, rồi sai Khấu Nhi ra ngoài đáp tạ.

"Nhắc đến, Tào Quan này quả thực có tài văn chương nổi bật... Muội muội sao rồi?"

Sau khi Hồ Đào được cho ra ngoài để hai tỷ muội có thể trò chuyện riêng tư, Nguyên Cẩm Nhi mới đưa tờ thơ ấy cho Nhiếp Vân Trúc xem. Vân Trúc xem xong rồi đặt xuống. Cả Nguyên Cẩm Nhi lẫn Nhiếp Vân Trúc đều đã gặp qua vô số tài tử. Những bài thơ tức hứng như thế này tuy có thể thấy được tài tình, nhưng để gây kinh diễm thì thật khó. Điều nàng quan tâm vẫn là bệnh tình của Nguyên Cẩm Nhi. Cẩm Nhi mỉm cười lắc đầu.

"Thực ra chỉ là bệnh nhẹ, uống một hai thang thuốc chắc sẽ khỏi. Chỉ là trùng hợp nhiễm phong hàn, lại đến kỳ kinh nguyệt, toàn thân rã rời không chút sức lực, muốn mở miệng ca hát lại càng khó. May mà mẹ nuôi cũng đồng ý giúp ta chặn bớt khách đêm nay, chắc bà ấy bên ngoài đang sứt đầu mẻ trán."

"Mẹ nuôi vẫn tốt bụng." Nhiếp Vân Trúc gật đầu. Người có nề nếp, có của ăn của để thì ít nhiều cũng có chút lương tâm. Nếu là ở nơi khác, năm xưa nàng e rằng cũng chẳng chuộc được thân. Rồi nàng cười, chuyển sang chuyện khác: "Muội muội và Tào Quan dạo này thế nào?" Nhiếp Vân Trúc ít nhiều cũng biết Nguyên Cẩm Nhi gần đây khá thân thiết với Tào Quan.

"Thì có thể thế nào được, chẳng qua cũng là tiếng tăm tài tử giai nhân thôi. Tỷ tỷ chẳng phải cũng nói sao, hắn dù sao cũng có tài học. Đối với Cẩm Nhi, Tào Quan hay Lý Tần thì có gì khác nhau? Đối với Tào Quan, là Cẩm Nhi hay Lục Thải Thải, nói chung cũng chẳng hề gì."

Nguyên Cẩm Nhi vốn trẻ hơn Nhiếp Vân Trúc, ngày thường tràn đầy sức sống, sự hoạt bát pha lẫn nét tươi sáng là lý do lớn nhất khiến người ngoài yêu mến nàng. Song hôm nay, nàng lại có vẻ lười biếng, chán nản. Nhiếp Vân Trúc cầm khăn lau mặt cho nàng: "Đừng nói vậy. Hắn đã chọn muội mà không chọn Lục Thải Thải, ắt hẳn là có hảo cảm với muội nhiều hơn."

"Cẩm Nhi nói, muốn tìm một người có gia thế, có thể coi Cẩm Nhi như heo mà nuôi, ha ha. Tào Quan không có tiền, nên Cẩm Nhi không thích lắm."

"Nếu thật sự nuôi muội thành heo, e rằng lập tức sẽ bị đuổi ra khỏi cửa." Nhiếp Vân Trúc vỗ vỗ má nàng. "Tào Quan đã có tài hoa, tương lai đỗ đạt ắt hẳn không thành vấn đề. Đến lúc đó chẳng phải cũng thực sự có thể coi Cẩm Nhi muội như heo mà nuôi sao?"

"Tài tử thiên hạ nhiều lắm, dẫu người khác có xưng tụng gì là tài tử số một Giang Ninh, song muốn tiến thân trong chốn cao quý lại dễ dàng đến thế sao? Huống hồ nếu trong nhà không có tiền bạc chuẩn bị, chỉ riêng việc đậu tiến sĩ, muốn bổ một chức quan thực tế cũng phải chờ đợi mòn mỏi..." Nguyên Cẩm Nhi nằm đó nói, rồi mím môi suy nghĩ, "Vân Trúc tỷ, tỷ nói xem, nếu Cẩm Nhi cũng chuộc thân, cùng tỷ đi bán trứng muối thì thế nào?"

Nhiếp Vân Trúc bật cười: "Bệnh đến ngốc rồi sao?" Nàng thỉnh thoảng ghé thăm, trò chuyện với Nguyên Cẩm Nhi, nên Cẩm Nhi cũng biết nàng hiện đang đẩy xe bánh nướng, gần đây lại mày mò làm trứng muối, chỉ là chưa từng thấy hình dáng ra sao. Nguyên Cẩm Nhi nghĩ một lúc, cười ngây ngô: "Không phải đâu, chỉ là Hồ Đào cũng sắp thành thân rồi. Sau khi nàng ấy lấy chồng, Vân Trúc tỷ cũng sẽ cảm thấy cô đơn phải không? Vừa hay Cẩm Nhi cũng có thể đến bầu bạn với tỷ. Vân Trúc tỷ nói trứng muối tốt như vậy, chắc chắn là mối làm ăn ổn định, Cẩm Nhi cũng coi như có chỗ dựa."

"Cả ngày nghĩ đến chuyện được người nuôi như heo, giờ lại nói muốn đi làm việc, chắc là bệnh đến hồ đồ rồi." Nhiếp Vân Trúc chỉ cười. Nàng tự nhiên hiểu rằng lời nói của Nguyên Cẩm Nhi lúc này chẳng đáng để tâm, chỉ là ý tưởng chợt nảy sinh mà thôi. "Làm gì có mối làm ăn nào ổn định. Ta cũng mới cả ngày mày mò, trước đó mỗi ngày đều thua lỗ đó thôi. Vả lại, e rằng sẽ khó lấy chồng, rồi thành lão cô nương mất. Cẩm Nhi vẫn nên tìm một đại tài tử vừa có thể coi muội như heo mà nuôi, lại vừa có thể yêu thương muội đi..."

"Làm nữ chưởng quỹ cũng oai phong lắm chứ..." Nguyên Cẩm Nhi nói vậy, rồi hai người lại trò chuyện về Tào Quan, Lý Tần và các tài tử khác. Thực ra, tài tử mỗi năm đều có, và cũng có rất nhiều. Hai người cũng quen biết không ít. Nguyên Cẩm Nhi lúc này đang bệnh lại đến kỳ kinh nguyệt, lời nói có phần cay nghiệt hơn. Nhiếp Vân Trúc nghe cũng thấy vui vẻ, trong lúc đó cũng nhắc đến Ninh Nghị.

"Bài Thủy Điệu Ca Đầu đó hay thật, đáng tiếc người như vậy lại ở rể nhà một thương nhân, vả lại bài từ ấy vẫn là do mua được..." Nhiếp Vân Trúc khẽ nói: "Muội lại không biết Ninh Lập Hằng kia, sao lại biết đó là mua?" Nguyên Cẩm Nhi mím môi cười: "Vân Trúc tỷ nếu có hứng thú, cũng có thể ra ngoài nghe ngóng. Đêm Nguyên Tiêu hôm nay, những tài tử đó nhất định lại sẽ nói đến, nghi ngờ bài từ kia là mua."

Chủ đề về Ninh Nghị chỉ dừng lại ở vài câu đó. Nhiếp Vân Trúc không nói lên suy nghĩ của mình, Nguyên Cẩm Nhi cũng chỉ là thuận miệng bình phẩm rồi thôi. Không lâu sau, nàng cảm thấy hơi mệt. Nhiếp Vân Trúc cầm chén nước đưa cho nàng uống: "Nghỉ ngơi một chút, tốt nhất là có thể ngủ một giấc." Nguyên Cẩm Nhi ôm chăn, nhưng không ngủ được. Bên ngoài, tiếng yến tiệc náo nhiệt vẫn mơ hồ vọng vào.

Nhiếp Vân Trúc ngồi bên giường bầu bạn với nàng, rồi ôm cây cổ cầm bên cạnh đặt lên đùi, thuận tay gảy vài âm. Một lúc sau, nàng khẽ cất tiếng hát: "Trường đình ngoại, cổ đạo biên, cỏ thơm bích không ngớt..." Giọng nàng nhẹ nhàng mềm mại, chỉ là thuận miệng chậm rãi hát ra, lại mang đến cho cả không gian một vẻ phiêu linh, dường như che lấp cả tiếng ồn ào bên ngoài. Nguyên Cẩm Nhi nhìn sang. Nhiếp Vân Trúc nhìn nàng cười cười: "Gió đêm phật liễu tiếng địch tàn, tịch Dương Sơn bên ngoài núi."

"Vân Trúc tỷ đây là khúc nhạc nào vậy?" Tiếng đàn chậm rãi ngân nga, Nhiếp Vân Trúc cười không đáp. Không lâu sau, nàng lại hát tiếp: "Thiên chi nhai, Địa Chi Giác, tri giao nửa thưa thớt..." Bài "Tống Biệt" này là bài hát thứ hai Ninh Nghị trao cho nàng năm trước. Nhiếp Vân Trúc gần đây vẫn luôn nghiền ngẫm. Đợi cho một khúc hát xong, tiếng đàn lại ngân vang hồi lâu mới dừng lại. Nguyên Cẩm Nhi nghi hoặc: "Giống như là «Nguyễn Lang Quy», chỉ là câu đầu tiên của thượng khuyết lẽ ra phải là bảy chữ, hạ khuyết lại có chút khác biệt, bình vận chuyển trắc, sao có thể như vậy chứ... Chỉ là Vân Trúc tỷ hát quả thực rất êm tai..." Nàng nghĩ nghĩ, trợn to mắt, "Hẳn là Vân Trúc tỷ đang nghiên cứu cách hát mới? Chỉ là... như vậy cũng có chút... Ờ, chắc là trò chơi chi tác thôi..."

Nguyên Cẩm Nhi tiếp xúc với đa số người chỉ hát theo âm thanh, chỉ có Nhiếp Vân Trúc đã đạt đến trình độ nhập môn, có thể xưng là sư phụ. Nàng có tư cách để thay đổi một chút cách hát, đương nhiên, muốn được người khác chấp nhận thì rất khó, nhưng dù sao đây cũng không phải là công bố công khai. Nhưng ngay cả trong tai Nguyên Cẩm Nhi, dù êm tai cố nhiên là hay, nhưng cách hát này quả thực quá đỗi lạ thường. Kinh ngạc một hồi, nàng chỉ coi đó là trò chơi chi tác, rồi sau đó mới thưởng thức ý cảnh trong lời ca. "Mặc dù đơn giản, nhưng câu từ này thực sự có ý cảnh hay, đáng tiếc không phải là từ làm, chỉ có thể gọi là câu đơn. Tài hoa của Vân Trúc tỷ, Cẩm Nhi thật hâm mộ."

"Không phải do ta sáng tác... Cẩm Nhi ít cử động thôi, nghỉ ngơi thật tốt đi."

"Vân Trúc tỷ đã gặp được ý trung nhân rồi sao?"

"Đừng suy nghĩ lung tung, không gả được đâu."

"Ồ, chắc là cô nương nhà nào... Ừm, câu đơn chơi đùa này, cũng giống..." Bài "Tống Biệt" này thực ra cũng chú ý đến vần điệu, nhưng không tuân theo điệu từ, cũng không phải là thơ. Nghe thì ý cảnh tuy hay, nhưng cũng chỉ có thể gọi là trò chơi chi tác. Nàng nghĩ vậy, Nhiếp Vân Trúc cũng không giải thích nhiều, chỉ cười đắp chăn cho nàng.

Cũng đúng lúc này, tiếng bước chân bên ngoài vang lên, là Khấu Nhi và Hồ Đào. Khấu Nhi thần sắc có chút căng thẳng, trên tay cầm một tờ thơ: "Tiểu thư, tiểu thư, xảy ra chuyện ngoài ý muốn, lần này Tào công tử e rằng lại thua rồi..."

Lúc trước khi Nhiếp Vân Trúc chưa đến, Khấu Nhi đã ở bên giường hầu hạ Nguyên Cẩm Nhi, hai chủ tớ đã nói chuyện về rất nhiều bài thơ đêm nay. Về số lượng, những tác phẩm xuất sắc bên bờ sông Lệ tự nhiên là nhiều nhất. Nhưng về người, Tào Quan đêm nay đã thể hiện rất tốt, vài tác phẩm xuất sắc của hắn đều được mọi người ca tụng. Lý Tần, người tham dự yến tiệc bên Bộc Viên, lại chỉ thể hiện ở mức trung bình. Vì vậy, theo Khấu Nhi, nhiều thi hội đêm nay, e rằng danh tiếng của Tào Quan lại sẽ được củng cố thêm một lần nữa.

Thế nhưng, lần này nàng lại chạy vào không đầu không đuôi, hiển nhiên là lại xảy ra vấn đề. Nguyên Cẩm Nhi nghi ngờ nói: "Sao vậy?"

"Bên Bộc Viên lại có thi tác mới đến, lần này mọi người đều bị dọa sợ, không khí bên ngoài thật lạ lùng..." Mặc dù lần này không phải là sáu thuyền liên phòng, nhưng thi hội nhà họ Bộc Dương vào đêm Nguyên Tiêu vẫn được gọi là Bộc Viên thi hội.

"Nhà họ Bộc Dương... thì sao?" Tuy nói mục tiêu tương lai là được người nuôi như heo, nhưng dù sao đã từng có thời gian dài tiếp xúc, Nguyên Cẩm Nhi cuối cùng vẫn hy vọng danh tiếng của Tào Quan cao. Lúc này nàng nghi hoặc nhận lấy tờ thư. Bên cạnh, Nhiếp Vân Trúc ngược lại nở nụ cười: "Xem ra Lý Tần Lý công tử cuối cùng vẫn không nhịn được..."

Nhà họ Bộc Dương đã gây kinh ngạc khi xuất hiện một hắc mã năm tháng trước. Lần này, ắt hẳn là Lý Tần, người cả đêm vẫn bình thường, đã bùng nổ, đưa ra một tác phẩm xuất sắc để chấn động mọi người. Điều này không lạ, phong cách của Lý Tần luôn có chút kiếm tẩu thiên phong, đôi khi lại khiến người ta cảm thấy kinh diễm.

Nghe tiểu thư nói vậy, thần sắc Hồ Đào có chút phức tạp, dường như có chuyện không biết nên nói hay không. Khấu Nhi ra sức lắc đầu: "Không phải đâu, không phải Lý công tử, là Ninh Nghị Ninh Lập Hằng kia, hắn lại làm một bài từ Nguyên Tiêu..."

"A?" Nhiếp Vân Trúc ngẩn người, vội vàng cũng nhìn về phía tờ thơ. Bên cạnh, Khấu Nhi đã sinh động như thật kể: "Bên ngoài nói hay lắm thú vị đâu, nghe nói Ninh Nghị hôm nay vốn không định tham gia thi hội, chỉ là khi dạo phố bị người nhìn thấy, liền được mời lên, một đám người còn làm khó dễ hắn..."

Nhiếp Vân Trúc lúc này nhìn vào bài từ trên tờ giấy, nhìn đến nửa chừng, đã không còn nghe thấy những tạp âm kia nữa. Nàng và Ninh Nghị qua lại đã nhiều ngày, họ không phải vì tài học mà lui tới, nhưng về tài hoa của Ninh Nghị, Nhiếp Vân Trúc lại vẫn luôn nghe nói. Giữa hai người chưa từng nhắc đến tài học thi từ gì, chỉ lấy thân phận bạn bè bình thường mà qua lại, nhưng nếu nói trong lòng Nhiếp Vân Trúc không có mong đợi, nghi hoặc gì, thì cũng là không thể. Đối với nàng mà nói, trước mắt chính là một khía cạnh khác của Ninh Nghị mà nàng chưa từng thấy.

"Gió đêm xuân hoa nở ngàn cây. Canh xuy lạc, tinh như vũ..." Nguyên Cẩm Nhi nhỏ giọng niệm ra, cho đến cuối cùng là lạc khoản: Tô phủ. Ninh Nghị. Ninh Lập Hằng.

Trời đã sáng, lại là suốt đêm.