Chương 406: Ngọc hổ cùng đi

Cờ lụa phấp phới bay trong gió, ngạo khí ngời sáng, bến nước Lương Sơn tụ nghĩa sảnh bên ngoài đại quân tập kết, bầu không khí trang nghiêm, sát khí ngút trời.

“Hiện thời triều Vũ chẳng khác nào loạn thế, trên có gian thần ngang ngược, dưới có tham quan làm điều ác. Các thế gia sĩ tộc cấu kết bẩn thỉu, áp bức người lương thiện. Nhân dân thiên hạ oán hận đã từ lâu, chỉ có bậc hào kiệt dám đứng lên yết kiến, nam có Phương Tịch, tây có Vương Khánh, bắc ra Hổ Vương. Nay, bọn ta Lương Sơn hào kiệt hội tụ nơi đây, thay trời hành đạo, trừng phạt những kẻ bất bình thiên hạ!”

Từng bậc thang nghiêm chỉnh tiến lên, trong sảnh tụ nghĩa, bầy người tiểu đầu mục sắp hàng theo thứ tự, trái tim ai nấy đều bừng cháy dưới lá cờ “Thay trời hành đạo” phấp phới trong gió. Thanh âm hịch nghị khẳng khái vang vọng khắp không gian, khiến người nghe lập tức nhận ra chủ nhân của lời hịch: Gia Lượng tiên sinh Ngô Dụng, tự Học Cứu. Người này, xuất thân Tằng Đầu thị, là linh hồn của khởi nghĩa Lương Sơn trong suốt năm năm qua. Dù Chu Vũ, Tịch Quân Dục cũng góp sức, nhưng dưới mắt mọi người, Ngô Dụng tại nơi đây đã sớm thống lĩnh thanh thế, một vị quan quân uy danh không ai sánh kịp.

Ngoại giới truyền nhau danh Gia Cát, mà trong Lương Sơn lại coi Tống Giang – một tướng sĩ nhân nghĩa – như Lưu Bị, một người mang đức hạnh tương đương Lưu Huyền Đức. Sự kết hợp ấy làm bầu không khí Lương Sơn thêm phần hùng tráng, lôi cuốn rất nhiều hảo hán từ khắp nơi đổ về.

“Nay, gần đây Lương Sơn có hai khu vực trọng yếu: Độc Long cương và Vạn Gia lĩnh. Độc Long cương gồm ba trang: Chúc, Hỗ, Lý; Vạn Gia lĩnh là Kỷ gia. Những thế lực cấu kết quan phủ, phú hào ác bạo, đang ức hiếp dân làng, khiến tiếng than vãn vang dậy đất trời. Chúng ta từng nhiều lần khuyên giải, song người gian vẫn không hối cải...”

Tiếng hịch vang khắp, nhằm chuẩn bị cho trận chiến trọng đại. Thực chất, trận này chủ yếu nhắm vào Độc Long cương và Vạn Gia lĩnh; có thể nói đây là một kỳ đại chiến quan trọng bậc nhất với Lương Sơn. Suốt hơn một năm qua, Lương Sơn đã tích tụ lực lượng, chuẩn bị phát động đại quân với tinh thần cao nhất từ trước đến nay. Nếu trước kia cuộc chiến với Tằng Đầu thị còn có chút phí sức, thì lần này chính thức xuất quân, sức mạnh của Lương Sơn không hề thua kém hai vương quốc cường đại trên cùng thời điểm.

Không ai dám coi thường trận chiến này.

Mục đích của trận đánh là kiểm nghiệm năng lực thực thụ của Lương Sơn. Sau khi chiến thắng, vùng bến nước quanh đây sẽ được thống nhất một mảnh, thanh thế Lương Sơn sẽ như rồng gặp nước, sải cánh bay xa, sắp sửa tiến thẳng về Vận châu, Tế châu và các vùng lân cận.

Thời điểm triều Vũ pha Bắc phạt đang then chốt, quân doanh Vũ Thụy tại Lương Sơn sớm đã phải hứng chịu tổn thất không nhỏ, không còn khả năng tiến công. Chính vì vậy, Lương Sơn bắt lấy lúc tốt nhất để xuất thủ.

Sau thời gian dưỡng sức dài, Lương Sơn không chỉ có sức công phá Độc Long cương, mà còn có thể tiến thẳng đến các vùng trọng yếu khác như Tế châu, thậm chí toan tính mở rộng thanh thế. Nếu triều đình thêm nữa không kịp xoay sở, Lương Sơn sẽ bành trướng ngang tầm với Thánh Công ngày trước.

Tất cả điều này, những kẻ ở trong Lương Sơn đều nhìn thấy viễn cảnh ấy.

Ngọa hổ cùng đi, chuyện gì cũng phải chứa trong lòng một chút tinh khí, một chút kiên định.

Trong sảnh tụ nghĩa ấy, các hảo hán đều tụ hội dưới một mái nhà. Sau hịch văn kết thúc, Ngô Dụng bắt đầu sắp xếp chức vị, nhiệm vụ cho từng người, cấp lệnh tiễn quân bằng lệnh phù rành mạch, rõ ràng.

Vạn Gia lĩnh không phải không tham chiến. Lĩnh quân thống soái là “Song roi” Hô Diên Chước, phó soái là “Cửu Văn Long” Sử Tiến; Chu Vũ làm quân sư, có trong tay cao thủ “Kim Thương Thủ” Từ Ninh. Ba anh em Nguyễn thị, “Sửu Quận Mã” Tuyên Tán, “Tỉnh Mộc Ngạn” Hách Tư Văn, “Mao Đầu Tinh” Khổng Minh, “Địa Hỏa Tinh” Khổng Lượng, “Vân Lý Kim Cương” Tống Vạn cùng nhiều người khác, suất lĩnh bộ binh và kỵ binh trên tám nghìn nhân mã.

Lần này, chiến tranh có ý nghĩa lớn lao hơn, đối địch cũng càng gay gắt. Độc Long cương được xem là trọng điểm, bởi thế Lương Sơn lấy Tống Giang làm Chủ tướng, Ngô Dụng làm quân sư, gần như đại bản doanh tinh nhuệ dồn hết.

Tiền quân gồm năm người cực kỳ xuất sắc: “Đại đao” Quan Thắng, “Thú mặt xanh” Dương Chí, “Phích Lịch Hỏa” Tần Minh, “Hành giả” Võ Tòng, “Cấp Tiên Phong” Tác Siêu, thuộc hàng số một số hai trên Lương Sơn.

Trung quân do Tống Giang chỉ huy tọa trấn, theo sau là Ngô Dụng; dưới trướng dẫn đầu có “Báo đầu” Lâm Xung, “Hắc Toàn Phong” Lý Quỳ, “Hòa thượng phá giới” Lỗ Trí Thâm, “Tiểu Lý Quảng” Hoa Vinh, “Song Thương Tướng” Đổng Bình, “Không Vũ Tiễn” Trương Thanh, “Bệnh Quan Tác” Dương Hùng cùng “Liều mạng Tam Lang” Thạch Tú.

(Huy hiệu của Trương Thanh là Một Vũ Tiễn, nghĩa là “Không có”, để tránh hiểu nhầm thành số Một, đổi thành “Không”.)

Hậu quân tọa trấn Nhập Vân Long, do Chu Đồng, Mục Hoằng, Mục Xuân thủ lĩnh. Quân số tổng cộng gần hai vạn nhân mã.

Chiến thư được gửi đi với lời hịch tử tế, muốn nghiền nát địch thủ, đánh thẳng về phía Độc Long cương.

Chiến thuyền chở đại quân rời bến nước, chuẩn bị chia làm hai mũi tiến quân.

Dự bị chia ra giữ vùng Vạn Gia lĩnh cùng Độc Long cương, có một vị tướng lĩnh địa phương chỉ huy, thủ lĩnh ở núi rừng tụ họp binh mã.

Dưới trời chiều đỏ rực, Tống Giang trao binh quyền cho Hô Diên Chước, giơ chén rượu lên nguyện cho đại thắng:

“Trận chiến lần này chỉ là mở đầu cho sự tụ nghĩa của chúng ta. Sau đó, ta sẽ tiến đánh Vận châu, Tế châu, thay trời hành đạo, trừng phạt bọn người bất nghĩa bạo ngược thiên hạ. Trận chiến gian nan, các huynh đệ hãy hết lòng cống hiến. Sau thắng trận, ta lại ngồi đây cùng nâng chén rượu, ăn miếng thịt ngon, chỉ mong ai nấy không rơi xuống vũng chết!”

“Đinh không phụ công Minh ca ca nhờ vả!” từng tiếng như sấm vang đáp lại.

“Bọn chúng ở trang viện kia, ta đi qua sẽ cho chúng chết dưới mông nước tiểu!”

“Chắc bọn chúng không kịp đánh đã hàng!”

“Ha ha ha ha...” âm thanh hàn khí cuồng nhiệt vang khắp núi rừng.

Hắc Toàn Phong Lý Quỳ giơ vò rượu cười ha ha: “Cần gì phải nói, Công Minh ca ca… chúng ta binh cường mãnh liệt!”

Trong tiếng cười rộn rã đó, tinh kỳ phấp phới khắp nơi, binh sĩ hào khí trào dâng, tiếng chiến kích vang động đại địa, dường như một thời đại mới đang bắt đầu.

Chí ít tại thời điểm này, đứng trên đỉnh núi chỉ huy Tịch Quân Dục, lòng hắn cũng ngập tràn cảm xúc ấy.

Sau khi rời gia đình Tô, hắn theo rừng làm cướp, coi như từ bỏ đời trước, không biết sẽ đi tới đâu. Nhưng qua thời gian, hắn phát hiện bản thân bước vào một thế giới mới. Thế giới này so với chốn cũ Giang Ninh, nơi thương nhân xảo trá gian vi, toan tính to lớn hơn nhiều lần. Và dù mới bị tiểu đạo làm khó vài lần, hắn vẫn cảm thấy chỗ kia quá nhỏ bé với mình.

Hắn giơ chén rượu lên, uống cạn một hơi.

Thiết giáp binh mã như thủy triều, từ từ lan tràn ra ngoài...

cùng lúc đó, tại Độc Long cương, tiếng hô vang lại vang lên, không khí có vẻ hơi trống trải:

“Ha ha, đám người kia cuối cùng cũng đến rồi! Đây là lúc để thiên hạ biết tên tuổi huy hoàng của Độc Long cương Chúc gia!”

Chúc Bưu kỵ mã dũng mãnh, tay vung thương thép, cười ha ha rông rảng sảng khoái, song con người thực sự ấy lại trầm lặng đứng giữa đám hộ nông dân. Với họ, chiến tranh dù thế nào cũng là tai họa bất đắc dĩ. Nhân dân giữ gìn nhà cửa, chuẩn bị chiến trận, song không phải ai cũng giữ vững chí khí chiến đấu.

Dưới mắt ba trang viện bên Độc Long cương, mọi người tranh nhau huấn luyện, chuẩn bị nơi trú ẩn, tình hình bối rối khó đoán.

Chúc Gia trang, Loan Đình Ngọc quan sát đệ tử hưng phấn, mặt lạnh lùng điềm tĩnh. Lòng hắn thầm biết, sự cuồng nhiệt ấy có thể tiếp sức cho chiến đấu về sau, song trong lòng không khỏi lo lắng.

Lương Sơn tất nhiên rất mạnh.

Năm ngoái khi Tằng Đầu thị bị công phá, hắn từ Chúc Gia trang đi giúp người trong Sử Văn Cung, nhận ra ngay sức mạnh hùng hậu của đội Lương Sơn. Tằng Đầu thị về sau bị diệt, hắn một mình đầy thương tích, không thể trở về, không muốn trở về.

Bởi hắn đã nhìn trước được: Lương Sơn ngày càng lớn mạnh, cuộc chiến với Độc Long cương không thể tránh khỏi.

Năm năm qua, sự phát triển của Lương Sơn càng minh chứng suy nghĩ của hắn. Khi chiến tranh xảy ra, không khí căng như dây đàn đang dần căng cứng, lòng hắn không nén được trở về.

Sự thật đến thật rồi.

Độc Long cương có thể phòng giữ một thời gian, nhưng muốn hao tổn kẻ thù mà không tổn thất quá lớn là điều khó khăn vô cùng.

Song tất cả đã được định đoạt.

Hắn nắm chặt trong tay bát giác hỗn đồng côn, mở to mắt, chỉ có thể làm hết sức mình, nghe theo thiên mệnh.

***

Độc Long cương đang động viên binh mã. Bên ngoài lối rẽ chợ nhỏ, Ninh Nghị ẩn dật ngồi trên nóc nhà, trong tay cầm chuỗi mã não vòng tay, nhìn những thương khách hoảng loạn vội vàng rời đi. Tình hình đã từ đêm trước trở nên hỗn loạn như thế.

Tới hôm nay, mọi thứ xem ra nhanh chóng biến chuyển. Ngay cả chủ khách sạn cũng dự định trốn về điền trang. Cả chợ nhỏ giờ đây vắng vẻ hoang tàn, chỉ còn ba trang hộ nông dân đi lại phòng thủ hoặc chạy trốn tùm lum.

Trên nóc nhà khác, Vương Sơn Nguyệt cũng nhìn cảnh tượng đó, trầm mặc lâu. Ninh Nghị ngẩng đầu vẫy: “Vương Sơn Nguyệt, không định tâm sự sao?”

Ngày thường trò chuyện có phần đùa cợt tiết chế, nhưng lúc này Ninh Nghị giọng tẻ nhạt mà trịnh trọng. Vương Sơn Nguyệt nhìn sắc mặt liền hỏi lại: “Có chuyện gì?”

Ninh Nghị đứng trên mái hiên bên cạnh, thở dài: “Ngươi hai ngày nay luôn đăm chiêu suy tính, ta tưởng ngươi sẽ nói trước, nhưng không. Đành ta tự mở lời vậy.”

“Ta đang suy nghĩ gì?”

“Năm mươi ngàn địch quân đối đầu chỉ bốn mươi người, nói ta tự tin thì ta đang dối lòng ngươi. Kế hoạch thường không theo kịp biến hóa thực tế, ngươi có điều gì muốn hỏi cứ nói.”

Ninh Nghị nói lời thẳng thắn: “Nếu nói ra, chẳng khác gì đem mạng mình ra đặt cược.”

Hắn nhìn sang bên kia, nơi có chàng trai tuấn tú và mỹ nữ tỏa sáng, ánh mắt lạnh lùng rằng:

“Ta… không yêu cầu kế hoạch trọn vẹn, chỉ hỏi một điều: Nếu ta đặt mạng lên bàn, có thể thành công không?”

“Có.” Vương Sơn Nguyệt nhẹ nhàng gật đầu.

“Vậy ta theo ngươi.”

Nói đoạn, hắn im lặng. Ninh Nghị vốn định nói thêm, cũng bất giác mỉm cười:

“Thế thì tốt, hành động thôi.”

Không lâu sau, tại miệng Chúc Gia trang, khi Chúc Triều Phụng chỉ huy trang đinh thiết lập phòng thủ, bỗng thấy thiếu gia Lôi gia xuất hiện, quản lý tình hình, dẫn đầu đến gần.

“Chúc lão bản!”

“Lôi thiếu gia, ngươi vẫn chưa đi sao?”

“Đi sao được, bên ngoài có hơn mười xe hàng, mọi người bày đặt ồn ào, nếu bị cướp thì sao! Hơn nữa chúng ta giang hồ nữ nhi...” Lôi thiếu gia túm tay vào hông, mắt nhìn quanh lo lắng: “Chúc lão bản, Lương Sơn người đông bao nhiêu mà huyên náo dữ vậy?”

Chúc Triều Phụng nét mặt phức tạp: “Chính xác bao nhiêu, chúng ta cũng chưa rõ.”

“Dọa người thôi... Chúc lão bản, bên ba trang viện của các ngươi, riêng quân số cũng hơn một vạn, đâu cần sợ?” Lôi thiếu gia trấn an: “Đừng lo, ta Lôi gia có quan hệ rộng. Vừa rồi ta gửi thư cho Lương tri phủ Vận châu và Trương thống lĩnh Vũ Thụy doanh, họ nhất định ra quân, đến đó ba mặt vây công, bóp nát Lương Sơn. Chúng ta giang hồ nữ tử sống chung, lúc cần, Chúc lão bản cứ nói, ta sẽ giúp mở cục diện. Ta cam đoan bảo vệ Độc Long cương và Vạn Gia lĩnh.”

“Tuy nhiên ta cũng chẳng dễ đi đâu. Một bên là Lương Sơn giang hồ tấn công, bên kia có Trịnh Ma Vương kia đang sát thủ…” Lôi thiếu gia lo lắng.

Chúc Triều Phụng thầm nghĩ, nếu Vận châu, Vũ Thụy doanh thực sự tới thì mới lạ, còn bây giờ đẩy thêm áp lực cho Lương Sơn càng tốt, bề ngoài liền tươi cười nói:

“Binh đao hung hiểm, Lôi công tử thân thể quý giá. Chúc Gia trang nguyện bảo vệ đến cùng.”

Lôi công tử là một danh hào giang hồ thực thụ, mặt vẫn lo lắng: “Thật sự cùng đánh trận sao? Khục... Nếu được tham gia chút nào cũng tốt. Chúc trang chủ, cần gì cứ dặn, không khách sáo đâu… À, ta còn mang theo vài thứ kim sang dược, đợi đánh nhau có thể dùng đến.”

Vậy là vào buổi chiều hai mươi sáu tháng năm, nhóm người của Lôi công tử nhà họ Lôi đến ở lại trong sân Chúc Gia trang. Thời cuộc chiến, Chúc gia cũng thận trọng, nhưng hơn bốn mươi người giữ yên lặng không sinh sự. Chỉ có Lôi thiếu gia thỉnh thoảng cùng thị vệ hay trang đinh đi dạo xem quân tình, không quá nhạy cảm.

Người trong Chúc gia dần thành quen với sự hiện diện của Lôi công tử, thường cúi đầu chào hỏi. Lôi công tử ban đầu lo lắng, nhưng dần bắt đầu tin tưởng phòng thủ Chúc Gia, rồi đưa ra những kế sách không chắc chắn, như dụ địch vào hỏa công ở sơn cốc, dù không có đường hẹp thuận lợi ở Độc Long cương.

Ngày hai mươi bảy tháng năm, đại quân Lương Sơn hiện diện quanh Độc Long cương. Sang sáng hai mươi tám tháng năm, bắt đầu mở cuộc tấn công.

Ninh Nghị không còn xuất hiện trên chiến trường, lặng lẽ ở trong sân, nghe tin chiến sự từ người bên ngoài truyền vào, đoán định tiến trình và kết quả.

Nói thật, khi đã đến bước ngoặt này, Vương Sơn Nguyệt lại không hề băn khoăn. Hắn quan sát tình thế, thỉnh thoảng ra ngoài nép mình ở trang viện, theo dõi chiến sự, đồng thời đoán xem người đặt mạng có ý đồ gì trong trận đấu này.

Dù chiến tranh ngày ấy qua lâu năm, mỗi lần nhớ về vẫn khiến hắn thổn thức không thôi.

Trước đó, tại Sơn Đông, hắn đã dõi theo Lương Sơn nhiều năm, chứng kiến họ từng bước lớn mạnh trong tình thế hỗn loạn.

Mùa hạ năm Cảnh Hàn, đầu tháng sáu, Lương Sơn đăng đỉnh vinh quang nhất từ trước đến nay.

Khi trận Độc Long cương bắt đầu, không khí chiến trường dần căng thẳng, nhưng bên phe ta vẫn giữ được hi vọng.

Những ngày đầu Độc Long cương chạm trán đối thủ, hai bên gần như cân sức ngang tài. Nhưng rồi tâm thế bên ta bắt đầu lung lay, nhiều người nhận ra khả năng sụp đổ.

Tất cả chỉ chờ lúc Ninh Nghị, vị thi sĩ trẻ tay cầm mã não, ngồi im không nói, rồi bừng tỉnh xuất chiêu.

Kể từ đó, mọi người chứng kiến một trận quỷ dị đáng sợ… nhân tính trong chiến tranh được phơi bày.