Chương 432: Sau cùng... Nói to làm ồn ào

Chương 432: Sau cùng…

Tiếng bàn tán rộn ràng vang lên không ngớt trong mười ngày đầu tháng bảy tại Vận châu, Sơn Đông. Từ khi quan quân đại phá Lương Sơn đảo vào cuối tháng sáu, Tống Giang kiên trì chờ đợi bọn Lương Sơn tinh nhuệ đào tẩu tại vùng Vận châu đã hơn nửa tháng.

Ban đầu mười ngày đầu, bọn họ còn điên cuồng tấn công khắp nơi, nhưng từ mùng bảy tháng bảy trở đi, toàn bộ lực lượng Lương Sơn như biến đổi, chuyển sang trạng thái yên lặng một cách kỳ lạ. Ít nhiều, đầu lĩnh Ngô Dụng, Chu Vũ cùng phe của họ đã triển khai nhiều chiến thuật xuất sắc để vận dụng trong thời điểm đó. Qua trận đánh với Độc Long Cương, phong thái hung hăng đỉnh cao của Lương Sơn bị Ninh Nghị hạ thấp. Giờ đây, các thành viên tinh nhuệ của họ bắt đầu đào tẩu, số người tinh giản hết còn chừng mười, mà cũng không phải hoàn toàn hỗn loạn tan rã như mọi người vẫn tưởng.

Trái lại, trong giới giang hồ lúc này, hành động cứu giúp và tôn thuật đạo lý mới là chủ đạo. Khi Lương Sơn rơi vào thung lũng khốn cùng, vẫn có những kẻ sẵn lòng chìa tay giúp đỡ, sưởi ấm người dân trong ngày tuyết rơi lạnh giá.

Bên bờ sông phụ cận Sơn Đông, nơi đường sá đi lại khó khăn, lực lượng quan phủ cũng thuộc hàng yếu nhất. Đây là vùng đất nơi bọn dân phong bưu hãn chỉ huy với vài người năm sáu, bảy tám thanh đao cũng dám chiếm núi làm vua. Lương Sơn khi xưa khởi nghĩa tụ hợp nghĩa binh cùng người dân nghèo, rất được lòng bọn họ. Thế nhưng do đường đường chính chính đánh đuổi quan phủ, Lương Sơn cũng khiến nhiều địa phương căm ghét, song phần lớn vẫn chọn cách im lặng nhẫn nhục, không ai muốn can dự sâu.

Trước tình thế này, nhóm đào tẩu dưới quyền Tống Giang trong mười mấy ngày qua phải tản mác khắp Vận châu, Tế châu. Những kẻ ấy có người muốn tập hợp cùng Tống Giang đầu lĩnh, cũng có kẻ kết giao bằng hữu, trông mong vượt qua khó khăn khốc liệt của Lương Sơn. Đã có vài đệ nhân giang hồ trong lục lâm ngẫu nhiên gặp gỡ họ, đề nghị đồng hành hoặc giúp đỡ. Tống Giang không muốn bỏ lỡ những nguồn lực này, nhưng do mưu kế quỷ kế của Ninh Nghị quá thâm sâu, ông ta buộc phải từ chối khéo, hứa rằng nếu thoát khỏi đại nạn sẽ mở rộng cánh tay đón tiếp.

Tuy nhiên, kể từ mùng sáu tháng bảy trở đi, nhóm đào tẩu khắp vùng châu huyện tán loạn trốn tránh vẫn bị Ngô Dụng, Chu Vũ lợi dụng linh hoạt phương thức. Nơi đây gập ghềnh núi rừng hoang vắng, khiến Tống Giang cùng đoàn quân được hơn hai nghìn người chỉ cắn răng chiến đấu một cách khổ sở, tới lúc chúng bỏ dần việc đốt giết thì cũng đã mất dấu vết đối phương. Tình báo giả khắp nơi được tung ra để gây nhiễu, tạo hỗn loạn trong thông tin, khiến việc thao túng lòng dân và quan quân ngày càng thách thức.

Dù vậy, chính quyền tại Vận châu vẫn âm thầm tung quân tiếp viện, dù lực lượng mỏng manh, vẫn quyết tâm bảo vệ các điểm chiến lược, ngăn cản đám đào tẩu tràn lan. Cách duy nhất lúc này là chờ đợi thời cơ để có thể vây bắt quyết liệt, song thời gian sẽ là kẻ thù của Lương Sơn.

Giữa lúc này, mùng mười tháng bảy mang theo tin tức về Lục Hồng Đề, khiến cho Ninh Nghị phần nào cảm thấy nhẹ nhõm như uống tề dược trợ tim. Những người như Vương Sơn Nguyệt, Tề Tân Hàn, Chúc Bưu đều tỏ ra vừa sợ vừa thán phục. Họ truyền tai nhau: “Sư phụ của Lập Hằng thần bí như vậy sao? Võ công hắn ta lại đến mức này…”

Đây cũng là ngọn lửa làm những ai biết chuyện không khỏi xúc động và nhìn Ninh Nghị bằng ánh mắt vừa kính nể vừa ngờ vực. Bởi lâu nay, dù là thiên tài, người lại không hề tỏ lộ quá nhiều võ công nơi công khai.

Trong mấy ngày qua, Ninh Nghị còn dạy Vương Sơn Nguyệt vài kỹ thuật bí mật của âm người, khiến Vương Sơn Nguyệt càng thêm tin tưởng, rồi lại cùng Tề Tân Hàn, Chúc Bưu bàn luận sâu rộng về sự hiểm ác và âm hiểm của Lục Hồng Đề. Dù vậy, khi nghĩ về sư phụ của Lập Hằng, lòng hắn lại mang thêm chút trăn trở: “Thuở xưa giao thủ với nàng, đâu có thấy nàng tuyệt hảo đến vậy…”

Mẩu chuyện ấy khiến đám thuộc hạ trước mặt nhẹ nhàng khinh bỉ, còn hắn đành phải mỉm cười gượng gạo. Thực ra so với Lục Hồng Đề, võ công của hắn dù cao thấp ra sao cũng chỉ là hạt cát giữa sa mạc. Nàng vốn là bậc thầy tài ba chỉ dạy thêm chiêu thức cho hắn thì đúng hơn. Quan trọng hơn hết, trong mắt nàng, việc cứu tế dân chúng mới là trọng trách hàng đầu, võ công khai luyện dù giỏi vẫn chẳng thể bằng một người chiến đấu không ngừng vì mục đích chính nghĩa.

Ninh Nghị trầm tư nghĩ rằng có lẽ võ công vị tướng Thượng tướng của thời đại cũng không vượt ngoài phạm vi ấy khi từng đọ sức bên núi Lữ Lương gian khổ. Nghĩ đến đây, lòng hắn thầm thở dài, nhưng vừa mừng vừa cay đắng trong đáy lòng không sao tả xiết.

Trong khi ấy, với hơn hai nghìn chiến sĩ Độc Long Cương vẫn bám sát theo Tống Giang, không có thời gian quan tâm đến những biến động giang hồ bên ngoài. Ninh Nghị phải nhờ Loan Đình Ngọc hỏi thăm tình hình nơi khác, rồi kêu đến lão Thiết Tí Bàng Chu Đồng.

Loan Đình Ngọc võ công cao cường, lại là sư đệ của Chu Đồng, nhưng khi được hỏi về chuyện đó lại lắc đầu: “Ta từng học võ nên biết, đánh trí đến đâu mới nhận rõ. Muốn nói sư huynh sư đệ, thật ra không hẳn thật sự liên quan chặt chẽ. Ở giang hồ, ta gặp bao nhiêu cao thủ truyền thụ, ai chẳng muốn học cho tới tay hai tay? Trước tuổi ba mươi ta đã bái qua bảy sư phụ đủ loại, có người giỏi, có người kém. Những ai đủ tài đủ sức lập nghiệp mới bỏ thói quen bái sư thôi. Riêng Chu sư huynh, chủ yếu luyện tại Thiếu Lâm, nhận truyền thừa từ danh sư Đàm Chính Phương. Rời kinh thành, hắn không còn giao tình với ta nữa, về sau chỉ làm giáo đầu ở Ngự Quyền quán, kết giao thân thiết với Tôn Lập sư đệ cùng đồng sự.”

Loan Đình Ngọc tính tình khiêm nhường, nói ra chân thực, còn hài hước: “Ở mức ấy không đạt đến một bậc nữa, đánh nhau lập tức kém nhiều. Lục cô nương có Chu sư huynh công phu như thế nhưng không ham chiến, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, cũng không ai giữ nổi nàng.”

Hắn nói xong, thêm rằng: “Chỉ là nhân lực thiếu hụt, thần công thâm hậu lại khiến người dễ mệt mỏi. Vận khí không thuận, chuyện thế nào cũng khó nói, chỉ biết là chưa có gì xảy.”

Sau cùng, Ninh Nghị yên tâm một phần, chỉ chờ giải quyết xong việc Tống Giang là có thể cùng nàng lên đường.

Nghĩ đến Lỗ Trí Thâm đã chết, lại nhớ đến Lâm Xung, hắn hỏi Loan Đình Ngọc còn ai trong thiên hạ giống Chu Đồng võ nghệ dạn dày uy mãnh, hoặc liệu Chu Đồng có chịu ra tay giúp đỡ đệ tử báo thù hay không.

Loan Đình Ngọc chỉ biết mỉm cười: “Muốn biết võ công phải đánh mới rõ. Không thể bảo Chu Đồng cứ vì chuyện phần tử báo thù mà liều mạng xuất thủ. Hắn dạy võ ở Ngự Quyền quán, hàng năm thu nhận từ tám mươi đến cả trăm đệ tử chính thức. Nhiều tiểu vương gia hầu gia ở kinh thành cũng đến bái hắn làm thầy. Đệ tử của hắn, không vào quân ngũ thì phần lớn về lục lâm. Từ phương Bắc đến Tề Lỗ, Hà Sóc, Giang Nam, đâu đâu cũng có người học trò hắn — dù chỉ là kỷ niệm. Hắn cả đời luyện võ, ra trận diệt thù. Nhưng bị coi thường vì vốn chỉ là người tập võ bình thường, không được triều đình trọng dụng. Nghe nói hắn đã chán nản mà rời kinh thành. Vậy nên để mấy đệ tử chạy vào rừng gây phiền phức cho quan phủ, cũng xem như mở một mắt lưới mà thôi.”

Họ cùng bàn luận chuyện đó lâu, rồi nghĩ về ý đồ của phe Tống Giang tách ra hành động.

Chúc Bưu lại tò mò hỏi tuổi của sư phụ mình, có phải xinh đẹp hay không, khiến Ninh Nghị mắng ráo mồm: “Cô nàng còn sau lưng kia kìa, tâm trạng nàng đang không tốt, cậu đi qua làm cho cô ấy vui vẻ lên đi.”

Chúc Bưu thói quen nói năng quái gở trong miệng, không rõ ý nghĩa lắm: “Cái gì là cua?”

Ninh Nghị giải thích: “Đó là truy cầu, nhường cho nàng vui vẻ, không thể làm nàng buồn lòng.”

Chúc Bưu bảo: “Vậy tao không cần cua, chúng ta đã đính hôn rồi. Tao biết nàng tâm trạng kém nên đã bảo nàng, nhất định sẽ lấy Tống Giang làm gương, vì mọi người xả thân...”

Ninh Nghị nhắc: “Nữ nhân không phải dạng đó, phải dỗ dành.” Ánh mắt tỏ ra có chút xấu hổ, bày tỏ sự quan trọng của nữ nhân.

Chúc Bưu suy nghĩ hồi lâu rồi bước ra khỏi xe ngựa. Trẻ con là vậy, tuy quái đản nhưng dễ dạy, nên Ninh Nghị vẫn giữ chút yêu mến thái độ với hắn.

Đến lúc trời tối hạ trại, Ninh Nghị ra ngoài đi dạo, thấy Chúc Bưu cùng Tô Văn Dục, Tề Tân Hàn đứng đó thoăn thoắt nói cười: “Ninh đại ca thông minh thật, chỉ có điều không được ‘hống’ nữ nhân. Nam tử trượng phu sao lại chiều nữ nhân thế…”

Tô Văn Dục gật đầu: “Phải đấy, ta Nhị tỷ phu cũng thấy như vậy. Hắn suốt ngày tán gái, kỳ thực chưa chắc đã biết tán ai.”

Mấy người đứng đó tung tăng cười ha hả.

Rạng sáng ngày mười một tháng bảy, trời còn mờ mờ sáng, bóng người luồn lách trong rừng núi yên lặng. Yến Thanh chạy vội trong quân trận, ánh mắt dõi scan khắp bụi cỏ, hòn đá và thân cây, lòng hơi lo lắng phía chân núi cao sắp tới.

Qua khỏi đoạn núi ấy, gió lạnh thổi qua khiến cảnh vật dần lộ ra, dưới khe núi hiện lên dòng sông nhỏ quanh co, ánh đèn leo lét chiếu điểm những mái nhà, tạo nên hình ảnh một huyện thành nhỏ xinh.

“Yến huynh đệ,” Hoa Vinh tiến lại bên cạnh, “cuối cùng cũng tới rồi. Đi vòng vèo lâu thế, chắc bọn chúng không ngờ.”

Gió sương mang theo hơi lạnh nhẹ nhàng vờn quanh không gian, huyện thành nhỏ có người ra gánh nước ngoài cổng, trên đường hơn mười thương khách bước đi, nhưng bị canh gác kiểm tra nghiêm ngặt.

Chợt, từ cửa cổng huyện truyền ra tiếng hú cảnh báo, thương khách rút đao, máu tươi giăng loang trong sương sớm. Dưới chân núi hai bên, người người xông vào như lũ điên.

Vào ngày mười một tháng bảy, sau mấy ngày rình rập, Lương Sơn chiêu đãi một phát súng bất ngờ, đổi hướng về phía đông tiến về huyện Phong Bình có khoảng sáu nghìn dân. Họ theo khẩu hiệu báo thù của Chu Phú, Chu Quý song sinh mà thảm sát mấy trăm người thuộc các gia đình giàu có, rồi thiêu hủy nhà cửa, sau đó rút nhanh ra bắc.

Toàn cục chiến lược tại Vận châu trong tay quan phủ ngày càng được củng cố, vận hành cân nhắc từng chi tiết, giúp Vũ Thụy doanh cùng Ninh Nghị phô diễn sức mạnh áp đảo bọn Lương Sơn.

Dẫu Lương Sơn chưa đủ sức san bằng cả một huyện thành, nhưng những đòn đánh đó vẫn đủ làm quan phủ e dè trước mối đe dọa và lòng dân bất an.

Đến chiều ngày mười hai tháng bảy, bọn Lương Sơn xuất hiện tại huyện ngoài Tháp Bình, hẳn là cảm thấy việc đánh chiếm huyện thành quá đắt giá, nên chỉ tung vài phát súng gây nhiễu rồi rút đi, giữ lại một số điểm quan trọng mà Vũ Thụy doanh kiểm soát chặt chẽ.

Nhưng lợi dụng vài giây do Vũ Thụy doanh chần chừ, hơn ba nghìn người quả quyết trở lại, vượt đèo lội suối, vào đêm mười ba tháng bảy, họ lao thẳng tới mục tiêu cuối cùng!

Một quyết chiến định đoạt vận mệnh.

***

Chương này không quá dài, tôi đã mất hơn mười giờ để hoàn thành, rồi còn chỉnh sửa thêm hai tiếng, bởi nó quyết định toàn bộ tình hình hội tụ lực lượng Lương Sơn, dự kiến tiếp tục…