Chương 44: Xe đẩy nhỏ

Chương 44: Xe Đẩy Nhỏ

"Bán chẳng được a..." Trời đông chưa rạng, Nhiếp Vân Trúc ngồi trên bậc thềm trước lầu nhỏ, nâng cằm, giọng có chút phiền muộn. "Mấy ngày trước ta cũng đã nghe theo lời Ninh công tử, đi tìm mấy quản sự ở các tửu quán lân cận, song bọn họ đều nói xưa nay chẳng ai dùng món này, lại bán quá đắt, không cho bày lên quầy của họ."

Thời buổi này, sức sản xuất còn kém, những món độn bụng như lương thực, rau củ đều có giá phải chăng. Còn thịt, trứng lại đắt đỏ. Nếu một chiếc bánh rán hai văn tiền tương đương một đồng tiền hiện đại, thì một quả trứng mặn mười văn tiền đã là năm đồng. Trứng muối theo lời Ninh Nghị lại bán hai mươi văn, gần như là một món xa xỉ phẩm. Trong những tháng năm mà nhà khá giả mới được ăn thịt, ăn trứng đôi khi, món này tự nhiên khó bán.

Tuy nhiên, vùng Giang Ninh vẫn tụ hội nhiều phú hào. Lấy thanh lâu làm ví dụ, một cô nương nổi tiếng, giá vào cửa ba xâu – tức ba lạng bạc, ba ngàn văn; ca múa đàn hát ba xâu; lên giường ba xâu. Tổng cộng một lần hết chín xâu, tương đương bốn ngàn năm trăm đồng. Giá của những cô nương bán thân có thể cao hơn, nhưng đó là ngoại lệ cực đoan. Nếu không bán thân, như Nguyên Cẩm Nhi, Lục Thải Thải, Ỷ Lan, hay Nhiếp Vân Trúc thuở trước, giá lại càng cao, không hề có giới hạn. Dẫu sao, có vô số người chờ đổ tiền vào, nếu ngươi keo kiệt, cửa còn chẳng được vào, mà đã vào rồi còn nhỏ mọn, lần sau tự nhiên sẽ bị lờ đi.

Chẳng hạn như Tô Đàn Nhi cùng đám huynh đệ mỗi lần lừa gạt nàng mấy chục lạng bạc, đối với người thường đã là một món tiền lớn, nhưng nếu muốn phô trương xa hoa, hô hào bằng hữu, cũng chỉ đủ cho một hai lần. Kẻ chịu chi chín ngàn văn tìm cô nương chưa chắc đã chịu ăn một quả trứng muối hai mươi văn ở quán ven đường, song ít ra điều đó chứng tỏ sức mua này tại Giang Ninh vẫn còn. Muốn bán được với giá hai mươi văn, ắt phải tìm những nơi cao cấp hơn một chút, các trà lâu, tửu quán danh tiếng để họ ký gửi.

Nhưng đây rốt cuộc là một món mới lạ. Ngươi nói ta bán một quả trứng hai mươi văn, xin giúp đỡ đôi chút, người ta cũng đâu phải làm từ thiện. Nhiếp Vân Trúc ngày trước tài năng xuất chúng, nhan sắc khuynh thành lại được coi là tài nữ, nhưng những điều ấy tự nhiên chẳng thể giúp nàng đàm phán việc buôn bán. Việc ký gửi món trứng mặn hai mươi văn một quả này đã không thành. Có hai quản sự tửu quán căn bản chẳng thèm nói chuyện với nàng, còn một kẻ thấy nàng xinh đẹp lại đi bán bánh rán, muốn động tay động chân, nàng liền rời đi ngay lập tức. Điều này đối với Nhiếp Vân Trúc, người một lòng muốn thoát khỏi thân phận cũ, sống như người bình thường cố gắng kiếm tiền, tự nhiên cũng là một đả kích.

Song, tính nàng lại cương cường. Người thường nếu gặp chuyện như vậy, e rằng sẽ cân nhắc không bán trứng muối nữa, nhưng ở nàng, lại chẳng thấy ý định đó.

Ninh Nghị lúc này đang chạy, mồ hôi đầm đìa, tay cầm một xâu tiền đồng đang đùa nghịch, đoạn cười nói: "Nói đến, gần đây ta có đánh một canh bạc với người, rằng trứng muối này trong một tháng ắt sẽ bán chạy."

"Bán chạy?"

"Ừm, mỗi ngày chí ít cũng phải bán được hai ba mươi quả."

"...Ách." Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một lát, rồi bật cười, "Thiếp sẽ cố gắng bán được ba mươi quả. Kỳ thực... biết đâu có thể gửi một ít đến Kim Phong Lâu..."

Nhiếp Vân Trúc hiển nhiên đã do dự rất lâu mới thốt ra câu này. Điều nàng thầm nghĩ lúc này rõ ràng khác hẳn với Ninh Nghị. Trong mắt nàng, Ninh Nghị tính tình tốt, lại là một tài tử độc đáo, hài hước, song việc kinh thương e rằng chẳng liên quan gì đến chàng. Nay chàng phát minh ra món trứng muối này, lại nhờ nàng giúp bán, có lẽ là do chàng đã lỡ khoe khoang với người khác. Đây cũng là lẽ thường tình. Nếu nàng không bán được nhiều, chàng ắt sẽ mất mặt. Nếu không phải thực sự hết cách, nàng e rằng cũng sẽ không nghĩ đến Kim Phong Lâu nữa. Mẹ nuôi trong lầu tuy giữ lời ước, không còn ép buộc nàng, nhưng nếu nói là người lương thiện thì chưa chắc. Nợ ân tình khó trả, song dù thế nào, vận dụng mối quan hệ đó có lẽ là cách duy nhất nàng có thể nghĩ ra lúc này.

Ninh Nghị nghe nàng nhắc đến Kim Phong Lâu, có chút ngẩn người, rồi mới hiểu ra: "Không cần như vậy." Chàng lắc đầu, rồi chỉ vào chiếc xe đẩy nhỏ đang đậu dưới mái hiên. "Trưa nay nàng hãy thu quán sớm, gói ghém lại chiếc xe đó. Bộ dạng hiện giờ quá đơn giản, chẳng bán nổi hai mươi văn đâu."

"Gói ghém?"

"À... Tức là tùy ý trang trí một chút." Nhiếp Vân Trúc gật đầu, ánh mắt hoài nghi biểu thị đã hiểu.

Đến giữa trưa tan học, Ninh Nghị ghé chợ ăn cơm, rồi mua các loại sơn, bút lông lớn nhỏ, cọ vẽ mang đến chỗ Nhiếp Vân Trúc. Nàng lúc này mới biết chàng muốn làm gì. Buổi chiều, sau khi rửa sạch chiếc xe nhỏ, Ninh Nghị dùng phấn vẽ phác thảo cấu trúc đơn giản, ước lượng một hồi rồi mới dời ghế đẩu ngồi xuống vẽ. Nhiếp Vân Trúc lúc này cũng chẳng giúp được gì, chỉ thỉnh thoảng ngồi xổm bên cạnh nhìn một lát. Khi trở về phòng, thấy Hồ Đào, Hồ Đào nói: "Ninh công tử muốn vẽ tranh lên chiếc xe nhỏ để bán trứng muối sao?"

"Thiếp nghĩ vậy."

"Thế nhưng, sơn liệu sao vẽ nổi họa a..."

"Rất nhiều đồ sơn, chẳng phải cũng dùng sơn vẽ tranh sao? Ninh công tử... hẳn cũng có chút am hiểu về đạo này..." Nhiếp Vân Trúc kỳ thực có chút lo lắng. Cầm kỳ thư họa là học thức tao nhã. Việc Ninh Nghị vẽ giỏi hay không là chuyện khác, song với danh tiếng hiện tại của chàng, lại vẽ tranh lên chiếc xe đẩy nhỏ chỉ để bán trứng muối, nếu bị người khác biết được, e rằng lại rước lấy lời chỉ trích. Càng vẽ đẹp, nguy cơ này e rằng càng lớn.

Mặt khác, tâm trạng Hồ Đào cũng chẳng mấy tốt đẹp. Nàng gần đây vẫn luôn lo lắng cho tiểu thư. Kể từ ngày Nguyên Tiêu xác nhận Ninh Nghị, người qua lại với tiểu thư, chính là vị tài tử đệ nhất kia, lại thực sự có tài học, nỗi lo của nàng cứ thế tăng lên. Đối với nàng, tuy cũng muốn sớm thành thân với Nhị Ngưu, song tiểu thư chưa yên bề gia thất, nàng căn bản không yên lòng. Nay tiểu thư dường như có hảo cảm với người này, nhưng đây là chuyện gì đây? Như lời tiểu thư đã nói: Chẳng thể gả được. Thân phận đối phương là kẻ ở rể, dù tiểu thư có thích chàng, cũng căn bản không có kết quả. Người kia tài hoa càng cao, tiểu thư e rằng sẽ lún càng sâu, ngược lại chẳng thể thích ai khác. Tô gia quyền thế lớn mạnh, nếu phu nhân của đối phương một khi biết chuyện này, tìm đến tận cửa, bên mình biết làm sao bây giờ? Cứ nghĩ như vậy, nàng càng thêm sốt ruột.

Nửa đường, Ninh Nghị cũng gọi Nhiếp Vân Trúc đến một lần, hỏi nàng quán nhỏ này nên gọi là "Nhiếp Ký" hay "Trúc Ký" thì phải. Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ, rồi chọn Trúc Ký. Đến lúc chạng vạng tối, ráng chiều từ một nhánh sông Tần Hoài chiếu rọi đến, chiếc xe nhỏ cuối cùng cũng trang trí xong. Khi Nhiếp Vân Trúc đến nhìn, nàng có chút trợn mắt há mồm: Phong cách bức tranh này, nàng chưa từng thấy qua! Chẳng phải họa quá tệ, mà là họa quá đẹp, quá kỳ lạ. Cấu trúc bức họa trên xe là ba chiều. Thời đại này có sơn, tự nhiên cũng có các kiểu họa tiết trang trí, hoặc tinh xảo hoặc thô mộc, nhưng chiếc xe nhỏ trước mắt này tuyệt đối là độc nhất vô nhị trong toàn bộ thời đại.

Bức họa kỳ thực đơn giản, chẳng qua là mấy cành tre tượng trưng cho một góc rừng trúc sau mưa, ẩn hiện trong một làn sương mờ. Một bên vẽ cảnh một quả trứng muối được cắt làm bốn phần, tuy không tính là sinh động như thật. Dòng chữ "Trúc Ký Trứng Muối" lướt trên mặt tranh – nhưng bức họa lại là ba chiều. Đối với Ninh Nghị, đây chỉ là thủ pháp đơn giản, kiểm soát tỷ lệ không cân đối của từng bộ phận bức họa để đạt được hiệu ứng rừng trúc như đâm vào tầm mắt. Năm chữ "Trúc Ký Trứng Muối" phối hợp với bóng đổ lơ lửng, tạo ra một cảm giác như đang chìm xuống hoặc trôi nổi trong sương khói. Chỉ có quả trứng muối kia vẽ tạm được, trong một lúc chưa phối ra được màu sắc đẹp đẽ chính xác, bởi vậy chỉ có thể khiến nó trông cố gắng đẹp hơn một chút. Vì màu sơn pha trộn sẽ dễ bị mờ, Ninh Nghị đã cẩn thận thêm đường viền màu đen rõ ràng ở các biên giới của các họa tiết khác nhau, điều này lại càng làm nổi bật sự tương phản và cảm giác ba chiều. Chiếc xe nhỏ này nếu đẩy ra đường, tuyệt đối có thể thu hút ánh mắt người qua đường ngay lập tức. Hơn nữa, nó khác biệt với các tác phẩm hội họa chủ lưu, người ngoài sẽ chỉ nghĩ đây là một mánh khóe nhỏ mà thương nhân nghĩ ra, chứ sẽ không cho rằng đó là một bức tranh do một tài tử nào đó tỉ mỉ vẽ.

Điều kiện có hạn, song nhìn vẻ mặt kinh ngạc của đối phương, nói chung, Ninh Nghị vẫn hài lòng với thành quả. Có lẽ nhớ lại khẩu vị kỳ quái của Ninh Nghị đối với âm nhạc, Nhiếp Vân Trúc nói: "Lập Hằng đối với hội họa, cũng lại... ách, cũng kỳ lạ như thế. Phong cách này, xưa nay Vân Trúc chưa từng thấy qua, nhưng đơn giản như muốn mọc ra từ vách xe..."

Hội họa, nếu đi theo phong cách tả thực một chút, lực xung kích đầu tiên thực sự rất đơn giản. Điều này khác biệt với khẩu vị âm nhạc. Nhiếp Vân Trúc đơn giản muốn đưa tay chạm vào cột tre kia, Ninh Nghị mới cười gọi nàng lại, rồi chỉ lên mái che mưa phía trên. "Sơn chưa khô, không thể chạm vào. Mái che mưa phía trên nên thay đổi một chút, ngày mai ta sẽ đi mua. Mấy ngày nay sơn chưa khô, nàng cũng không làm ăn được, ách... Chúng ta cần chuẩn bị một vài thứ, những chiếc chén nhỏ, đĩa nhỏ xinh đẹp, các loại tương liệu gia vị, giấm, đậu phụ, nhiều cách ăn, nhìn sạch sẽ hơn, đẹp đẽ hơn. Ân, đây là bước đầu tiên..." Ninh Nghị tính toán, "Làm xong chuyện này, lại đến giải quyết vấn đề cố chấp của những tửu lâu kia..."

Mấy ngày sau, vào mỗi buổi chiều, mọi việc được tiến hành từng bước: mua sắm chén đĩa xinh đẹp, các loại tương liệu, phối hợp các cách ăn khác nhau. Ninh Nghị mỗi ngày chiều đều đến, Nhiếp Vân Trúc cũng tỏ ra vui vẻ, chỉ có Hồ Đào không vui. Tối đến, nàng lại than phiền với tiểu thư: "Tiểu thư, mua sắm những vật kia căn bản chẳng tính toán được..."

Ninh Nghị lựa chọn đều là những chén đĩa rất đẹp, trong mắt người thường, tính thực dụng không lớn, giá cả cũng đắt. Tuy nói một nửa số vật này đều do Ninh Nghị bỏ tiền ra, nói là tính vào cổ phần, nhưng trong mắt Hồ Đào, điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tiền vốn trong nhà không nhiều, tích cóp lại chút dùng, tiểu thư cũng vẫn có thể dùng được một thời gian dài, nhưng bây giờ thế này, đơn giản chính là Ninh Nghị đang muốn làm nhưng lại tiêu tiền hoang phí, mà tiểu thư không muốn từ chối, chỉ đành đi theo. Đến lúc đó, vị Ninh công tử kia không màng lãng phí tiền, tiểu thư có thể làm sao, há chẳng phải sẽ tiêu hết cả gia sản cuối cùng sao?

"Hồ Đào muốn nói, tài học của Ninh công tử chắc chắn rất giỏi, điều này không thể trách. Nhưng chàng chưa chắc đã hiểu kinh doanh đâu, chúng ta bất quá mở một sạp hàng nhỏ mà thôi, nào có chú ý nhiều như vậy. Tiểu thư, người không thể cùng chàng ấy hồ đồ! Chúng ta hồ đồ không nổi đâu..."

"Ninh công tử là người có thực tài học, chàng đã tự tin như vậy, thiếp tự nhiên sẽ tin tưởng chàng. Chưa đến cuối cùng, Hồ Đào làm sao biết chàng không có cách nào?" Kỳ thực, trong lòng Nhiếp Vân Trúc cũng chẳng có gì chắc chắn, song, tự nhiên cũng chỉ có thể nói như vậy với Hồ Đào.

"Người có tài học mà tiểu thư thấy còn ít sao?" Hồ Đào phản bác, "Tài học là tài học, làm ăn là làm ăn. Những người có tài học kia chẳng phải cũng thường xuyên cờ bạc bại gia, đến cuối cùng trắng tay sao? Hồ Đào tuy không hiểu, nhưng thấy quá nhiều rồi, trên đường cái bao nhiêu sạp hàng nhỏ đều là như vậy. Những tửu lầu lớn, hoặc thanh lâu, căn bản không giống. Tiểu thư, vị Ninh công tử kia ở rể nhà thương nhân, nghe nói phu nhân của chàng ở Tô gia quản việc rất giỏi, biết đâu chàng chính là nuốt không trôi cục tức này, lấy tiểu thư ra làm thí nghiệm..."

"Câm miệng!" Nhiếp Vân Trúc ánh mắt ngưng lại, cắt ngang lời nàng.

Hồ Đào đứng đó mím môi rất lâu, nước mắt lăn dài từ khóe mắt, rồi mới khẽ cắn môi, nghẹn ngào nói: "Tiểu thư người cũng biết, người gả không được Ninh công tử. Tiểu thư nếu gả được, thì Hồ Đào cũng sẽ không nói..."

Lời này vừa dứt, trong phòng im lặng rất lâu không một tiếng động. Nhiếp Vân Trúc ngồi bên giường, tựa vào khung giường, ánh mắt thỉnh thoảng biến động. Rất lâu sau, ánh đèn chập chờn một chút, nàng mới dùng sức nhắm mắt lại: "Ta biết..."

Khi mở ra lần nữa, nàng khẽ cười. "Hồ Đào ngươi cũng đi ngủ đi, không còn sớm..."