Chương 43: Đổ Ước

Sau tiết Nguyên tiêu, những cuộc thăm viếng, giao tế dồn dập cũng dần vãn bớt. Vạn vật quanh mình dường như thoát khỏi không khí náo nhiệt của những ngày cuối năm, dần trở về với nếp sống thường nhật.

Ca khúc «Thanh Ngọc Án» vang vọng khắp chốn, tốc độ truyền tụng khó lường. Chỉ vài ngày sau, tại các trà lâu, tửu quán, người ta lại bắt đầu xôn xao bàn tán về bài từ ấy. Về phần Ninh Nghị, những lời khen ngợi tài học và những đồn đoán về duyên cớ chàng nhập赘 càng lúc càng nhiều. Chẳng còn ai dám buông lời phỉ báng chàng đạo từ, trộm thơ. Một bộ phận quần chúng còn ưu ái ban cho chàng danh hiệu "Giang Ninh đệ nhất tài tử". Tuy nhiên, phần đông vẫn cho rằng chàng tính tình cổ quái, cậy tài khinh người, uổng phí một thân tài học, tựa hồ ẩn chứa sự chê bai, rằng chàng chẳng qua là một kẻ cuồng sinh.

Hành sự khác thường tuy có thể giải quyết vấn đề, song tất sẽ mang đến hậu họa. Song, những hậu họa này vốn là điều Ninh Nghị mong đợi. Từ nay về sau, những sự dò xét từ bên ngoài cơ hồ có thể lắng xuống, chàng cũng có thể an tâm dạy học, khi rảnh rỗi thì nghiên cứu thuật luyện đan. Gần đây, chàng đã tậu một lô sứ bình dùng làm đồ thí nghiệm, để ôn lại vài phản ứng đơn giản trong thuật luyện đan.

Điều thú vị là sáng ngày mười sáu, chàng vẫn giữ thói quen ra ngoài chạy bộ. Tại cổng tiểu lâu, chàng gặp Nhiếp Vân Trúc đang đợi mình. Nàng thấy chàng, liền nhẹ nhàng vén áo thi lễ, cất lời: "Ninh đại tài tử an hảo." Tựa hồ như tài tử gặp gỡ giai nhân trong tranh. Ninh Nghị gật đầu đáp: "Tiểu thư an hảo." Nhiếp Vân Trúc tức thì đỏ mặt, lùi lại nửa bước, mặt nàng nóng bừng như lửa đốt, đôi mắt to đảo qua đảo lại, nhìn chàng rồi lại vội dời đi nơi khác, tựa hồ lạc mất phương hướng.

"Ninh, Ninh công tử sao lại dùng lời lẽ như vậy?" "Ôi? Nàng vừa nói 'Ninh đại tài tử an hảo'… Chẳng lẽ ta không nên đáp lại như vậy sao?" "Làm sao có thể! Ninh công tử nên nói… nên nói… nói…" Nàng đứng đó, loay hoay suy nghĩ hồi lâu, rồi chợt bật cười thành tiếng: "Chung quy là quá đỗi khinh bạc." Sau khúc dạo đầu ngắn ngủi ấy, Nhiếp Vân Trúc chẳng còn đề cập đến thân phận đại tài tử của chàng, mà có thể chuyện trò cùng chàng như thuở xưa.

Đương nhiên, nàng vẫn hứng thú hỏi về tình hình thi hội đêm qua, về những màn trình diễn của mọi người. Biết được Ỷ Lan cũng có mặt, nàng cười hỏi về phản ứng của vị cô nương ấy: "Nghe đồn Ỷ Lan cô nương thơ văn vô cùng tinh thông, nhưng đã từng bị thi tài của Ninh công tử khuất phục chưa?" "Hẳn là đã bị thuyết phục rồi. Tài hoa của bản công tử cao ngút trời, nàng không bị thuyết phục thì còn có thể thế nào đây… Nàng nói đúng không?" Ninh Nghị vốn chẳng rõ Ỷ Lan cô nương tài tình ra sao, chỉ nghĩ ngợi đôi chút, rồi thuận miệng đáp qua loa. Nhiếp Vân Trúc cười vang: "Lời công tử nói chí lý." "Ta cũng thấy lời ta nói chí lý." Ninh Nghị cười đáp, "Thôi, còn một đoạn đường nữa cần chạy." "Ngày mai tái ngộ." "Ngày mai gặp."

Đông tàn, hừng đông còn muộn, bầu trời vẫn còn sắc xám mịt mờ. Trong tiểu lâu lấp loáng ánh đèn dầu, Nhiếp Vân Trúc đứng trước lầu, tiễn bước chàng đi xa, trong đôi mắt vẫn còn đong đầy ý cười. Thời tiết vẫn còn lạnh giá. Khi thân ảnh Ninh Nghị hoàn toàn khuất sau màn sương xám xanh, nàng ngước nhìn trời, cười hà ra một làn hơi trắng, xoa xoa tay, rồi quay mình bước lên bậc thềm trở vào. Chắc hẳn hôm nay sẽ là một ngày hân hoan.

Vài ngày sau, trên đường cái, Ninh Nghị gặp Khang Hiền. Lão nhân gia ngồi kiệu tám người khiêng, với bốn người hầu theo sau, trùng trùng điệp điệp, không rõ là muốn đi đâu. Dừng kiệu ở phía trước, chặn đường chàng. Khang Hiền phân phó đôi lời, rồi để kiệu theo sau. "Đồ thư sinh bại hoại!" Lão nói. "Khang lão chúc mừng năm mới… Chẳng hay ta lại làm điều gì thương thiên hại lý sao?" Khang Hiền đáp: "Vạn vật tìm trăm ngàn độ, chợt quay đầu, người ấy lại ở nơi đèn hoa thưa thớt. Lời thơ hay, nhưng dùng sai trường hợp. Phàm việc gì cũng nên lưu lại vài phần chừa lối. Cái danh cuồng sinh ẩn sĩ, với tuổi như ngươi, dù có lòng ẩn dật, cũng không nên biểu lộ đến nhường ấy."

Hai người dọc theo con đường còn vương tuyết đọng mà tiến bước. Khang Hiền vẫn giữ nguyên suy nghĩ như trước, nhưng nét mặt chẳng còn nghiêm khắc như mấy lời vừa nói. Ninh Nghị cười đáp: "Chỉ vậy thôi sao?" "Đương nhiên không chỉ! Hôm nay đã mười chín tháng Giêng, ngươi vẫn chưa ghé phủ lão phu chúc Tết. Việc này, lão phu rất tức giận, hậu quả sẽ rất khó lường… À phải, năm trước từng đi qua đây, tiệm nhỏ của hồng nhan tri kỷ ngươi tưởng chừng đặt ở đầu phố phía trước, giờ đã đổi chỗ hay vẫn chưa bày ra?"

Khang Hiền chỉ về phía đầu phố phía trước. Ninh Nghị lắc đầu nói: "Lão nhân gia nói chuyện cần thận trọng, chớ nói lấp lửng như vậy… Năm trước cũng chẳng có bao người mua đồ ăn, tự nhiên là thu dọn. Muốn bày lại, e rằng phải đợi vài ngày nữa, khi có mẻ trứng muối mới. Khang lão vì sao hỏi đến việc này?" "Chính là vì món trứng muối của ngươi… Hương vị tuy kỳ lạ, nhưng vẫn có thể nuốt trôi. Điều trọng yếu nhất là bề ngoài trông đẹp mắt. Mấy ngày nay, khi yến khách, lão phu nghĩ nếu có một bát trứng muối trên bàn, chỉ ngắm nhìn thôi cũng đã thấy đẹp mắt vui tai. Đợi vài ngày nữa, khi Nhiếp cô nương bày lại tiệm nhỏ, hãy bảo nàng đưa đến phủ ta một ít."

Ninh Nghị gật đầu: "Tùy theo khẩu vị của mọi người, có thể kèm thêm chút giấm, tương liệu để tăng thêm khẩu vị, bảo đầu bếp nhà ngài thử nghiệm vài lần là được. Nhưng mỗi lần không nên ăn quá nhiều, kẻo thân thể khó chịu." "Trứng muối của ngươi hương vị đâu có tuyệt hảo, lão phu sao lại ăn quá nhiều." Khang Hiền buông một câu đùa, rồi vỗ vỗ vai chàng: "Ta cũng biết chuyện nhà ngươi phức tạp, song cũng chẳng cần bận tâm quá nhiều. Năm sau vào dịp cuối năm, cứ việc dẫn thê tử nhà ngươi đến chơi một chuyến. Với tài hoa của ngươi, lại chẳng cần đến danh tiếng lão phu giúp đỡ, lão phu cũng muốn xem thử, nữ tử nào có thể khiến ngươi cam tâm tình nguyện nhập赘, rốt cuộc là phong thái bậc nào, ha ha…"

Cuối tháng Giêng, thời tiết dần ấm lại, những đống tuyết đọng tan thành dòng nước nhỏ, hòa vào sông Tần Hoài. Khí tức xuân về, chim oanh bay lượn, cỏ cây đâm chồi, dần dần bao trùm vạn vật. Rồi thư viện Dự Sơn cũng khai học trong không khí ấy. Ngày đầu tiên đến trường, chàng gặp một người không ngờ tới.

"Ninh huynh, sau này chúng ta là đồng liêu, cùng giảng bài tại thư viện. Tiểu đệ có nhiều điều chưa thông, xin huynh chiếu cố nhiều hơn." Đó là Lý Tần, tự Đức Tân, mà người dân Giang Ninh thường nói, người này chính là tài tử nổi danh ngang hàng Tào Quan. Chỉ có điều Tào Quan tác phong trầm ổn, còn hắn thì tính cách phóng khoáng, bởi vậy người ngoài mới thường liệt Tào Quan đứng đầu. Một người như hắn, thế mà lại đến thư viện Dự Sơn giảng bài, thật là khiến người khó hiểu. Ninh Nghị cùng hắn chào hỏi, còn lại thì chẳng bận tâm.

Không lâu sau, Tô Sùng Hoa đến nói chuyện với chàng, chàng mới hay Lý Tần đã bàn việc này với Tô Sùng Hoa từ năm ngoái. "Chắc là bị tài học của Lập Hằng thuyết phục, bởi vậy mới muốn đến thư viện để lĩnh giáo sâu hơn. Người này vẫn rất có thành tâm." Sau tiết Nguyên tiêu, Tô Đàn Nhi tìm Tô Sùng Hoa dùng bữa, đại khái là để chỉ ra việc Ninh Nghị không mấy hứng thú với thư viện, bởi vậy gần đây thái độ của Tô Sùng Hoa đối với Ninh Nghị lại ôn hòa hơn.

Lý Tần lớn hơn Ninh Nghị năm tuổi, nghe nói đã có công danh tiến sĩ, chỉ là còn chưa đắc thực thiếu. Hắn cũng chẳng vội vàng đến Biện Lương các nơi chuẩn bị, chỉ ở Giang Ninh này mà giao du, pha trộn để tạo chút danh tiếng, cũng là một kẻ quái nhân – đương nhiên, cho dù thật sự muốn tranh đoạt, người không có nhiều bối cảnh muốn đắc thực thiếu cũng phải trải qua muôn vàn trắc trở. Hắn làm người khiêm tốn, dung mạo cũng anh tuấn, mặc dù trong nhà đã có thê tử, nhưng bên ngoài cũng rất được nữ tử ưu ái. Đặc biệt là danh tiếng tài tử quá có lực sát thương, thuở xưa Tô Đàn Nhi sợ cũng xem cái tên Lý Tần này như thần tượng mà đối đãi, nhưng giờ lại bình tĩnh, khi nhắc đến ở nhà, nàng cười nói: "Chắc là bị phong thái của tướng công thuyết phục."

Điều thuyết phục Lý Tần chưa chắc là văn tài, đương nhiên hai bài từ kia có lẽ là một phần, nhưng theo Ninh Nghị, Lý Tần càng cảm thấy hứng thú, tựa hồ lại là những câu chuyện mà Ninh Nghị đã kể. Hắn đến thư viện Dự Sơn dạy lại không phải thơ văn, mà là bắn ngự, toán học. Những khóa này đều vào buổi chiều, còn buổi sáng, hắn cũng đến lớp học để dự thính. Thuở ban sơ, việc này khiến đám học sinh nhỏ tuổi có chút gò bó.

Thỉnh thoảng Lý Tần sẽ hỏi Ninh Nghị vài điều, những điều này theo Ninh Nghị cũng là vài chỗ tương đối mấu chốt. Một số quy luật xã hội được tổng kết, phương pháp nghiên cứu đạo lý sự vật, hay thuyết nhân quả thuần túy máy móc. Những điều này mỗi lần Ninh Nghị tiện tay nói cho đám trẻ con kia, nhưng cũng không muốn nói quá thấu đáo, bởi vì một khi thấu đáo, vậy liền biến thành lý luận hiện đại, trở nên ly kinh phản đạo. Lý Tần thỉnh thoảng hỏi một câu, Ninh Nghị cũng thuận miệng nói thêm một chút, nhưng Lý Tần có lẽ hiểu, còn bọn trẻ thì lại không hiểu, thường thường có chút nghi hoặc. Lý Tần đại khái cũng biết Ninh Nghị lúc này chưa chắc sẽ cùng hắn nói chuyện nhiều, bởi vậy cũng chỉ thỉnh thoảng trên lớp học nêu ra vài vấn đề, ngày thường gặp gỡ, cũng chỉ chào hỏi, hàn huyên vài câu cùng Ninh Nghị.

Thời gian trôi đến trong vòng hai tháng, xe nhỏ của Nhiếp Vân Trúc lại được đẩy ra, bánh rán, trứng muối cùng nhau bày bán. Nhưng nói thực ra, trứng muối bán hơi đắt, hiện tại mà nói, việc buôn bán vẫn chưa mấy thuận lợi, chỉ là đưa một lô cho Khang Hiền bên kia, xem như một khoản thu nhập. Ngày này tại Tần phủ, chàng lại bị Khang Hiền một phen chế nhạo.

"Trứng muối của ngươi, lại bán hai mươi văn một quả. Trứng mặn đắt lắm cũng chẳng quá mười văn, vả lại lại bán trong quán bánh rán. Ngươi nghĩ xem, bánh rán của Nhiếp cô nương bất quá hai văn tiền, phối hợp với hai mươi văn trứng muối, người mua bánh rán ăn sẽ không đi mua trứng muối, mà người có thể mua trứng muối làm món ăn vặt, thường lại chẳng ăn bánh rán kia. Việc phối hợp như vậy, quả nhiên là làm ẩu."

"Ha ha, vật mới phát minh, lập tức bán giá rẻ, về sau giá tiền coi như bán không lên. Kỳ thực nếu để ta làm, nói không chừng sẽ nghĩ cách bán được năm mươi văn. Nàng làm ăn kia cũng không cầu kiếm được quá nhiều, cho nên mới tùy ý như vậy mà thôi."

"Ha ha, thật là lòng tham không đáy, năm mươi văn một quả, ngươi làm ra đó là gà mẹ vàng đẻ trứng vàng sao? Hiện tại hai mươi văn ngươi còn khó mà bán chạy… Ha ha, bất quá ngươi cũng không cần lo lắng, qua chút thời gian lão phu yến khách, sẽ hết lòng giúp ngươi tuyên truyền một phen. Giá hai mươi văn, vẫn có không ít người ăn được. Đến lúc đó ngươi nhưng phải cảm tạ lão phu, xem như thiếu lão phu một phần ân tình…"

Khang Hiền nói đến đắc ý, kỳ thực cũng không phải cầm nhân tình để muốn dùng gì. Tần lão cũng ở bên cạnh phụ họa một phen. Ninh Nghị đối với ân tình gì nguyên cũng không quá để ý, lúc này nhàm chán bĩu môi: "Khang lão có thể giúp đỡ, ta cảm tạ. Bất quá ngươi coi như không giúp đỡ, một tháng thời gian ta cũng có thể đem sự tình trải rộng ra, bán cái hai mươi văn cho ngươi xem thử, thế nào?" "Ồ? Thật chứ?" "Trứng mặn đều có thể bán mười văn, trứng muối bán hai mươi văn có gì khó, chỉ là hiện tại không có người nào biết mà thôi…" Ninh Nghị nhún nhún vai, "Ai kêu ta gần đây nhàm chán đâu…"