Chương 45: Chiếc xe nhỏ kéo

“Bán không được rồi…”

Trời chưa sáng, Nhiếp Vân Trúc ngồi trên bậc thềm trước lầu nhỏ, tay chống cằm, nói với vẻ phiền muộn.

“Mấy hôm trước ta cũng đã thử đến tìm quản sự vài tửu lầu gần đây như lời Ninh công tử nói, nhưng họ bảo từ trước đến nay chưa ai ăn món này, mà giá lại quá đắt, nên không cho đặt lên quầy để bán.”

Dù sao thì thời này năng suất sản xuất còn thấp, những thực phẩm như gạo, mì, ngũ cốc chỉ để lấp đầy cái bụng, giá thành cũng rẻ hơn. Còn thịt và trứng thì lại bán khá đắt. Tính theo tỉ lệ, nếu một cái bánh nướng hai văn tiền có thể coi là một tệ nhân dân tệ, thì một quả trứng muối mười văn sẽ là năm tệ một quả, và trứng bắc thảo theo lời đề nghị của Ninh Nghị bán hai mươi văn, cái giá này đã gần chạm đến ý nghĩa của một món đồ xa xỉ rồi. Trong những năm tháng mà ngay cả nhà tiểu khang cũng chỉ thỉnh thoảng mới ăn thịt ăn trứng, thì loại hàng hóa này đương nhiên rất khó bán.

Đương nhiên, ở vùng Giang Ninh vẫn có rất nhiều người giàu có. Lấy thanh lâu làm ví dụ, những cô nương nổi tiếng, giá vào cửa là ba quan – tức ba lạng bạc, ba nghìn văn – ca múa hát xướng ba quan, lên giường ba quan, tổng cộng một lần là chín quan, tương đương bốn nghìn năm trăm tệ một lần. Những cô nương bán thân mà giá cao hơn nữa thì đó là trường hợp cực kỳ ngoại lệ. Còn những người không bán thân như Nguyên Cẩm Nhi, Lục Thải Thải, Ỷ Lan, hay như Nhiếp Vân Trúc trước kia, giá lại càng cao hơn, thậm chí không có giới hạn. Cứ cho là có cả đám người đang chờ đợi để ném tiền, nếu ngươi keo kiệt thì đừng hòng bước chân vào. Còn nếu đã vào được rồi mà vẫn keo kiệt, lần sau tự nhiên sẽ bị người ta xem thường. Giống như đám huynh đệ của Tô Đàn Nhi mỗi lần moi được vài chục lạng bạc từ tay nàng ấy, đối với gia đình bình thường đã là một khoản tiền lớn, nhưng nếu thật sự muốn tiêu xài phung phí, gọi một lũ hồ bằng cẩu hữu, thì cũng chỉ đủ cho một hai lần mà thôi.

Người chịu bỏ ra chín nghìn văn để tìm cô nương chưa chắc đã chịu ăn trứng bắc thảo hai mươi văn ở quán ven đường, nhưng ít nhất điều đó cũng chứng tỏ sức mua này ở Giang Ninh vẫn còn.

Muốn bán được với giá hai mươi văn, phải tìm đến những nơi cao cấp gần đó, những trà lâu, tửu lầu nổi tiếng, nhờ họ ký gửi bán giúp. Nhưng dù sao đây cũng là món mới. Ngươi nói ta bán một quả trứng hai mươi văn, nhờ giúp đỡ, người ta cũng đâu phải làm từ thiện. Nhiếp Vân Trúc trước kia đủ mọi tài nghệ tự nhiên rất giỏi, người lại xinh đẹp, cũng coi là tài nữ, nhưng những tài năng này tự nhiên không thể mang ra để đàm phán chuyện làm ăn một cách nghiêm túc. Việc ký gửi bán trứng muối hai mươi văn một quả này, ngược lại lại không thành công. Có hai quản sự tửu lầu chẳng buồn nói chuyện với nàng, cũng có một kẻ thấy nàng xinh đẹp lại ra bán bánh nướng thì muốn sàm sỡ, nàng liền bỏ đi ngay.

Điều này đối với Nhiếp Vân Trúc, người một lòng muốn thoát khỏi thân phận cũ, nỗ lực kiếm tiền sống như người bình thường, đương nhiên là một đả kích. Tuy nhiên, tính nàng cũng bướng bỉnh, người bình thường nếu gặp chuyện thế này, e là sẽ cân nhắc không bán trứng bắc thảo nữa, nhưng ở nàng thì lại không thấy có ý định đó. Ninh Nghị lúc này chạy một mạch mồ hôi đầm đìa, tay cầm một đồng tiền đồng đang nghịch, sau đó cười nói: “Nói đến mới nhớ, gần đây ta có đánh cược với người ta, nói rằng trứng bắc thảo này chỉ trong một tháng là có thể bán chạy.”

“Bán chạy?”

“Ừm, mỗi ngày ít nhất cũng phải bán được hai mươi, ba mươi quả.”

“...Ừm.” Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút, sau đó cười nói: “Ta sẽ cố gắng bán được ba mươi quả. Thật ra... có lẽ có thể ký gửi một ít ở Kim Phong Lâu...”

Nhiếp Vân Trúc rõ ràng đã do dự hồi lâu mới nói ra câu này. Điều nàng đang nghĩ trong lòng lúc này hiển nhiên không giống với Ninh Nghị. Theo nàng thấy, Ninh Nghị là người tính tình tốt, lại là một đại tài tử độc đáo, hài hước và phong lưu, nhưng đại khái là không liên quan gì đến việc kinh doanh. Nay hắn phát minh ra món trứng bắc thảo này, nhờ mình giúp bán, có lẽ là đã khoe khoang với người khác, đó cũng là lẽ thường tình. Nếu mình không bán được nhiều như vậy, hắn sẽ mất mặt. Nếu không phải thực sự không còn cách nào khác, nàng hẳn cũng sẽ không nghĩ đến Kim Phong Lâu nữa. Mặc dù ma ma trong lầu đã tuân thủ khế ước, không còn ép buộc nàng điều gì, nhưng nói thật là một người lương thiện thì cũng chưa chắc. Nợ ân tình khó trả, nhưng dù sao đi nữa, dùng đến mối quan hệ như thế này, có lẽ cũng là cách duy nhất nàng có thể nghĩ ra lúc này.

Ninh Nghị nghe nàng nói đến Kim Phong Lâu, khẽ ngẩn người, sau đó mới hiểu ra: “Không cần làm vậy đâu.” Hắn lắc đầu, sau đó chỉ vào cái lều nơi đậu xe đẩy nhỏ: “Trưa nay thu dọn sớm một chút nhé, đóng gói lại chiếc xe một chút. Kiểu dáng bây giờ quá đơn giản, không bán được hai mươi văn đâu.”

“Đóng gói?”

“Ừm... chính là trang trí tùy ý một chút.”

Nhiếp Vân Trúc gật đầu, dùng ánh mắt nghi hoặc bày tỏ rằng mình đã hiểu...

Đến trưa tan học, Ninh Nghị đi chợ ăn cơm, sau đó mua đủ loại sơn dầu, bút lông lớn nhỏ, cọ vẽ rồi đi về phía Nhiếp Vân Trúc. Nhiếp Vân Trúc lúc này mới biết hắn muốn làm gì. Buổi chiều, sau khi rửa sạch chiếc xe nhỏ, Ninh Nghị dùng phấn vẽ một bố cục đơn giản, suy tính một hồi rồi mới mang một chiếc ghế đẩu thấp ra ngồi xuống bắt đầu vẽ.

Lúc này Nhiếp Vân Trúc cũng không giúp được gì, chỉ thỉnh thoảng ngồi xổm bên cạnh xem một lúc. Khi về phòng gặp Hồ Đào, Hồ Đào nói: “Ninh công tử muốn vẽ tranh lên chiếc xe nhỏ để bán trứng bắc thảo sao?”

“Chắc là vậy rồi.”

“Nhưng mà, sơn dầu có vẽ đẹp được không chứ...”

“Vô số đồ sơn mài chẳng phải cũng dùng sơn để vẽ sao? Ninh công tử... chắc hẳn cũng có chút am hiểu về con đường này...”

Nhiếp Vân Trúc thực ra có chút lo lắng. Cầm kỳ thi họa vốn là môn học của sự phong nhã. Tay nghề vẽ của Ninh Nghị tinh xảo hay không thì lại là chuyện khác, nhưng với danh tiếng của hắn bây giờ, việc vẽ tranh trên chiếc xe đẩy nhỏ này lại chỉ để bán trứng bắc thảo, nếu bị người khác biết được, e rằng lại gây ra những lời đàm tiếu không hay cho hắn. Càng vẽ đẹp, rủi ro e rằng lại càng lớn.

Mặt khác, tâm trạng của Hồ Đào thực ra cũng không tốt. Gần đây nàng vẫn luôn lo lắng cho tiểu thư. Kể từ hôm Nguyên Tiêu xác nhận Ninh Nghị, người qua lại với tiểu thư, chính là vị tài tử số một đó, và thực sự có tài học, nỗi lo của nàng cứ thế tăng lên từng ngày. Đối với nàng mà nói, tuy cũng muốn sớm thành thân với Nhị Ngưu, nhưng tiểu thư chưa có nơi có chốn, nàng căn bản không yên tâm. Bây giờ tiểu thư dường như đã có cảm tình với người này, nhưng đây tính là chuyện gì chứ, giống như tiểu thư đã nói: Không thể gả được.

Thân phận đối phương là một rể ở rể, tiểu thư dù có thích hắn, cũng căn bản không có kết quả. Tài hoa của người kia càng cao, tiểu thư e rằng càng lún sâu, ngược lại không thể thích được người khác. Tô gia thế gia thế lớn, nếu vợ của hắn một khi biết chuyện này, tìm đến tận cửa, bên mình biết phải làm sao đây? Nghĩ vậy, nàng càng thêm sốt ruột.

Giữa chừng Ninh Nghị cũng từng gọi Nhiếp Vân Trúc ra một lần, hỏi nàng gánh hàng nhỏ này nên gọi là “Nhiếp Ký” hay “Trúc Ký” thì tốt hơn. Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút, chọn Trúc Ký.

Đến chập tối, ráng chiều chiếu rọi từ một bên khúc quanh của Tần Hoài Hà, việc trang trí chiếc xe nhỏ cuối cùng cũng hoàn thành. Khi Nhiếp Vân Trúc lại xem, nàng có cảm giác hơi sững sờ: Phong cách vẽ này, nàng chưa từng thấy bao giờ!

Không phải bức vẽ quá tệ, mà là quá đẹp, quá kỳ lạ. Bố cục của bức họa trên xe, là lập thể.

Thời này có sơn dầu, đương nhiên cũng có thể có nhiều phong cách hoa văn đồ sơn mài khác nhau, hoặc tinh xảo hoặc thô ráp, nhưng chiếc xe nhỏ trước mắt này, tuyệt đối là độc nhất vô nhị trong cả thời đại. Bức vẽ thực ra đơn giản, chỉ là vài cây tre tượng trưng cho một góc rừng trúc sau mưa, ẩn hiện trong một làn sương mù. Một bên vẽ cảnh một quả trứng bắc thảo bị cắt làm bốn múi, dù chưa thể coi là quá sinh động như thật. Mấy chữ "Trúc Ký Tùng Hoa Đản" nổi bồng bềnh trên bức tranh – nhưng bức tranh lại là lập thể.

Đối với Ninh Nghị mà nói, đó chỉ là thủ pháp đơn giản, kiểm soát tỉ lệ không cân đối của các phần trong bức tranh để tạo hiệu ứng rừng trúc đâm vào tầm nhìn. Năm chữ "Trúc Ký Tùng Hoa Đản" phối hợp với những cái bóng lơ lửng, tạo ra một hiệu ứng như đang rơi hoặc trôi nổi trong màn sương mù. Chỉ có điều quả trứng bắc thảo đó vẽ hơi tạm được, nhất thời không tìm được màu sắc phù hợp thật đẹp, nên chỉ có thể làm cho nó trông đẹp hơn một chút mà thôi. Vì sơn dầu khi pha trộn sẽ dễ bị nhòe, Ninh Nghị đã cẩn thận thêm những đường viền đen rõ nét vào các cạnh của nhiều họa tiết khác nhau, điều này ngược lại càng tạo ra sự tương phản và cảm giác lập thể rõ rệt hơn. Chiếc xe nhỏ này nếu được đẩy ra ngoài, chắc chắn sẽ thu hút ánh nhìn của người qua đường ngay lập tức. Hơn nữa, nó khác với những tác phẩm hội họa chính thống, người khác sẽ chỉ nghĩ đó là một mẹo vặt mà thương nhân nghĩ ra, chứ không cho rằng đó là một bức họa được tài tử nào đó tỉ mỉ vẽ nên.

Điều kiện có hạn, nhưng nhìn vẻ mặt kinh ngạc của đối phương, nói chung Ninh Nghị vẫn hài lòng với thành quả. Chắc là nhớ đến gu âm nhạc kỳ lạ của Ninh Nghị, Nhiếp Vân Trúc nói: “Lập Hằng đối với việc vẽ tranh, lại cũng... ừm, kỳ lạ đến thế. Phong cách này, Vân Trúc trước kia chưa từng thấy qua, cứ như thể nó sắp mọc ra từ thành xe vậy...”

Tranh vẽ, nếu đi theo phong cách tả thực một chút, thì sức lay động ngay từ cái nhìn đầu tiên lại rất đơn giản. Điều này khác với thị hiếu âm nhạc. Nhiếp Vân Trúc gần như muốn vươn tay ra sờ vào cái cột, Ninh Nghị mới cười gọi nàng lại, sau đó chỉ tay lên tấm mái che mưa phía trên.

“Sơn chưa khô, không thể chạm vào được. Tấm mái che mưa phía trên cũng nên thay đổi một chút rồi, ngày mai ta sẽ đi mua về. Mấy ngày nay sơn chưa khô, nàng cũng không thể buôn bán được. Ừm... chúng ta cần chuẩn bị một vài thứ, bát đĩa nhỏ xinh xắn, các loại nước chấm gia vị, giấm, đậu phụ. Cách ăn thì đa dạng phong phú, trông phải sạch sẽ và đẹp mắt. Ừm, đây là bước đầu tiên...” Ninh Nghị tính toán, “Làm xong những việc này, rồi mới giải quyết vấn đề cứng đầu của các tửu lầu kia...”

Mấy ngày buổi chiều tiếp theo, mọi việc cứ thế tuần tự tiến hành, bát đĩa xinh xắn, mua sắm đủ loại nước chấm, kết hợp các cách ăn. Ninh Nghị mỗi chiều đều đến, Nhiếp Vân Trúc cũng tỏ ra vui vẻ, chỉ có Hồ Đào là không vui, đến tối thì than vãn với tiểu thư: “Tiểu thư, mua sắm những thứ đó căn bản không đáng tiền chút nào...”

Bát đĩa Ninh Nghị chọn đều rất đẹp, trong mắt người bình thường thì tính thực dụng không cao, giá lại đắt. Tuy nói một nửa số tiền mua những thứ này là do Ninh Nghị bỏ ra, coi như góp vốn, nhưng trong mắt Hồ Đào, điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tiền trong nhà vốn đã không còn nhiều, tích cóp lại thì tiểu thư vẫn có thể dùng được một thời gian khá lâu, nhưng cứ thế này, chẳng phải là Ninh Nghị đang tự cho mình là đúng mà tiêu tiền lung tung, còn tiểu thư lại không nỡ từ chối, chỉ đành thuận theo sao? Đến lúc đó, vị Ninh công tử kia không thèm để ý lãng phí tiền, tiểu thư có thể làm gì được, chẳng phải sẽ tiêu hết cả gia sản cuối cùng sao?

“Hồ Đào muốn nói, Ninh công tử kia tài học chắc chắn rất giỏi, điều này không cần bàn cãi. Nhưng hắn chưa chắc đã hiểu chuyện kinh doanh! Chúng ta chẳng qua chỉ là bày một gánh hàng nhỏ thôi, đâu cần nhiều kiểu cách đến thế? Tiểu thư, người không thể cùng hắn hồ đồ mãi được! Chúng ta không thể hồ đồ nổi đâu...”

“Ninh công tử là người có tài học thật sự, hắn đã tự tin như vậy, ta tự nhiên sẽ tin hắn. Chưa đến cuối cùng, Hồ Đào ngươi sao biết hắn không có cách nào?” Thực ra trong lòng Nhiếp Vân Trúc cũng chẳng có chút tự tin nào, nhưng đương nhiên cũng chỉ có thể nói với Hồ Đào như vậy.

“Người có tài học tiểu thư gặp còn ít sao?” Hồ Đào phản bác, “Tài học là tài học, làm ăn là làm ăn. Những người có tài học đó chẳng phải cũng vẫn cờ bạc phá gia chi tử, đến cuối cùng chẳng còn một xu sao? Hồ Đào tuy không hiểu, nhưng thấy nhiều rồi, trên phố lớn có bao nhiêu gánh hàng nhỏ đều là như vậy. Những tửu lầu lớn, hoặc thanh lâu, căn bản là khác biệt. Tiểu thư, Ninh công tử kia ở rể nhà thương gia, nghe nói phu nhân hắn ở Tô gia làm việc rất giỏi, nói không chừng hắn chính là nuốt không trôi cục tức này, lấy tiểu thư ra mà làm vật thí nghiệm...”

“Câm miệng!” Nhiếp Vân Trúc ánh mắt sắc lại, cắt ngang lời nàng.

Hồ Đào đứng đó mím chặt môi rất lâu, nước mắt lăn dài từ khóe mắt, sau đó mới cắn răng, nghẹn ngào nói: “Tiểu thư người cũng biết mà, người không thể gả cho Ninh công tử đâu. Nếu tiểu thư gả được, vậy thì Hồ Đào cũng chẳng nói làm gì...”

Lời này vừa dứt, trong phòng im lặng thật lâu không một tiếng động. Nhiếp Vân Trúc ngồi bên giường, tựa vào khung giường bên cạnh, ánh mắt thỉnh thoảng lay động. Rất lâu sau, bóng đèn lung lay một chút, nàng mới dùng sức nhắm mắt lại: “Ta biết mà...” Khi mở mắt ra lần nữa, nàng khẽ mỉm cười.

“Hồ Đào ngươi cũng đi ngủ đi, không còn sớm nữa đâu...”

Hoàn thành phần thêm chương, _