Chương 47: Chuyện cũ tứ vị

Những khay đĩa xinh đẹp được lấy ra từ trong giỏ mây, một góc trứng muối được khéo léo phết lên thứ tương liệu đỏ tươi, đen đỏ tương phản, sắc màu rực rỡ vô cùng. Nhiếp Vân Trúc vừa đặt đĩa nhỏ này lên quầy, lúc này cũng trông rõ hai nam tử bên kia, đôi mắt khẽ chớp, thoáng hiện vẻ hồ nghi. Sau một lát, dường như nhớ ra điều gì, nụ cười trên môi khẽ tắt, nàng khẽ cúi người, xoay đầu đi, tiếp tục bày trứng muối ra.

"Kia… Tiểu nhị huynh, xin làm phiền huynh, nếu có tương liệu nào chưa đủ, cứ việc đến lấy là được…"

Cố Yến Trinh lúc này đã mang theo vẻ mặt đầy hồ nghi bước đến bên quầy hàng, quay đầu nhìn nàng làm những việc này. Tiểu nhị kia đại khái cũng nhận ra chút chuyện bất ổn, trong phút chốc ngập ngừng chẳng dám hỏi Cố Yến Trinh cần thứ gì. Đợi đến khi nhẹ nhàng dặn dò xong xuôi mọi việc với tiểu nhị, Nhiếp Vân Trúc sắp xếp gọn giỏ mây, mới mỉm cười khẽ gật đầu với chàng: "Cố công tử."

"Vân… Trúc?" Cố Yến Trinh nhìn những quả trứng muối, "Nàng sao lại… lại ra mặt buôn bán những thứ này?"

"Có điều chi không ổn ư?" Nhiếp Vân Trúc thu dọn đồ đạc bước ra ngoài, khẽ nhíu mày, hỏi ngược lại.

Cố Yến Trinh bước theo nàng, ngẫm nghĩ một lát, lời đến khóe môi lại ngập ngừng. Một lúc sau, chàng mới hít một hơi, thu vén tâm tình. "Ta, ta từ Đông Kinh trở về, đến Kim Phong lâu tìm nàng, mới hay nàng đã không còn ở đó. Ta hỏi tung tích của nàng, họ chẳng chịu nói, chỉ cho là nàng đã có nơi chốn tốt đẹp, cũng vì nàng mà vui mừng. Nhưng nay nàng… sao lại thế này? Lại ra mặt buôn bán những thứ này?"

Trên đường phố người đi lại tấp nập, Nhiếp Vân Trúc cúi đầu bước đi, suy tính đôi chút, rồi mới mỉm cười nói: "Đa tạ công tử đã quan tâm, Vân Trúc lúc này tuy ra mặt buôn bán, nhưng cũng chỉ là dùng đôi tay mình mưu sinh, lòng này cũng an ổn. So với quãng đời xưa, lòng này đã tìm được chốn dung thân, công tử chớ nên bận tâm… À, bằng hữu của công tử vẫn đang đợi trong lầu, công tử hãy mau trở lại đi."

Cố Yến Trinh thở dài, buồn rầu lắc đầu: "Chẳng sao… Kẻ vừa rồi chính là Thẩm Mạc, Thẩm Tử Sơn, trước kia từng có đôi ba lần hội ngộ với nàng, nàng hẳn là không nhận ra chàng ấy…" Nhiếp Vân Trúc cúi đầu, chàng chẳng thấy rõ biểu cảm của nàng. Sau đó, chàng lại cười cười, "Cũng phải, với y phục của nàng bây giờ, chàng ấy cũng chẳng nhận ra…"

Vân Trúc vẫn cúi đầu bước đi, chàng cũng cứ theo bên cạnh, chẳng biết nên khơi chuyện gì cho phải, đành nhắc lại đôi điều cố sự vụn vặt: "…Còn nhớ năm ấy, cò trắng ngọc châu, một khúc đàn của Vân Trúc khiến tứ tọa kinh ngạc, tại hạ hôm ấy đã từng thốt rằng… Năm ấy chọn hoa khôi, vốn cho rằng Vân Trúc ắt độc chiếm danh vị đầu bảng, nào ngờ Vân Trúc chẳng có chút tâm tư tranh giành, ấy mới hiểu được tâm tính đạm bạc của Vân Trúc… Khi rời đi, vốn muốn bày tỏ chân tình với Vân Trúc, nhưng đến khi gặp mặt, lại chỉ là vài lời khách sáo đơn thuần… Nhưng khi tại hạ ở Đông Kinh, lại ngày ngày nhung nhớ nàng…"

Càng nghĩ càng thấy nỗi lòng dâng trào, những suy tư mấy năm chợt bùng vỡ. Câu cuối cùng này, chàng nói ra chẳng còn giữ ý, lời vừa dứt liền muốn nắm lấy tay nàng. Chỉ là Nhiếp Vân Trúc, dù trong việc kinh doanh bày quầy bán trứng muối là người mới, nhưng trong chốn này lại sớm đã từng trải, nàng bỗng nhíu mày, bước chân dịch sang bên.

Cố Yến Trinh có chút sững sờ tại chỗ. Nhiếp Vân Trúc nhìn chàng, cau mày im lặng. Sau một hồi lâu, cuối cùng nàng vẫn nở một nụ cười, khuất thân thi lễ. "Vân Trúc… họ Nhiếp."

"Ưm?" Cố Yến Trinh ngập ngừng một lát, rồi mới hỏi, "Nàng… đã xuất giá rồi ư?"

Vân Trúc lắc đầu: "Phụ thân thiếp thân vốn mang họ Nhiếp. Trước kia lưu lạc chốn phong trần, lấy sắc làm vui người, Vân Trúc chẳng muốn đến cuối cùng ngay cả dòng họ này cũng phải bán đi, bởi vậy chỉ dùng cái tên Vân Trúc. Ban đầu ở Kim Phong lâu, thiếp thân chưa từng nói với ai về dòng họ này, nhưng nay cuối cùng đã chuộc thân rời khỏi, cuối cùng có thể khôi phục tên họ đầy đủ… Công tử trước kia ái mộ, Vân Trúc lòng cảm thấy mừng vui. Nay công tử vẫn còn nhớ những điều ấy, Vân Trúc chỉ đành nói hai chữ vinh hạnh. Bởi vậy, nếu trong tương lai, công tử thật lòng nhớ đến một nữ tử như vậy, thiếp thân cũng mong rằng, đó là Nhiếp Vân Trúc, chứ không phải danh kỹ Vân Trúc của Kim Phong Lâu."

Những lời này nàng từ đầu đến cuối đều mỉm cười, ôn hòa mà tự chủ, giữ một khoảng cách nhất định. Cố Yến Trinh tất nhiên hiểu được hàm ý trong lời nói: "Nàng… nàng trách ta chỉ nhớ nàng khi còn chốn phong trần… Nhưng mà…"

"Cũng chẳng phải trách cứ, Vân Trúc ngày đó, quả thực thân ở chốn phong trần, bán nghệ, bán rẻ tiếng cười, lấy sắc làm vui người, sự tình là như vậy, chính là như vậy. Công tử thật lòng quan tâm Vân Trúc, Vân Trúc cũng thực lòng cảm kích, bởi vậy muốn nói cho công tử hay, dù nay có ra mặt buôn bán, nhưng lòng Vân Trúc vui vẻ khôn cùng, so với những ngày ở Kim Phong lâu, chẳng biết vui sướng hơn gấp bội phần nào. Công tử chớ cần vì Vân Trúc mà lo lắng." Nàng khẽ khuất thân thi lễ, "Thiếp thân còn có việc, xin cáo từ trước, công tử hãy trở về đi."

Nàng còn một tửu lâu nữa phải giao trứng muối, trong lòng nàng nghĩ đến việc này. Dù sao cũng mãi mới mở được mối làm ăn, chẳng dám chậm trễ. Còn Cố Yến Trinh… Những tài tử như vậy, nàng đã gặp nhiều, cũng có một vài kẻ tung hoành hoan tràng, tự cho là phong lưu, được lòng nữ giới. Cố Yến Trinh trong số đó cũng coi như khá nổi bật, phong thái, tài học, cử chỉ và tâm tính đều khiến nhiều nữ tử ái mộ. Chỉ là bây giờ đối với nàng, chàng cũng chỉ là một nam nhân bình thường có ấn tượng sâu sắc hơn đôi chút. Nhớ rằng năm ấy chàng dường như lên kinh ứng thí, không lâu sau, nàng cũng tự chuộc thân cho mình. Nay tái ngộ, quả là có chút bất ngờ. Nhưng đây cũng chỉ là một cuộc gặp gỡ mà thôi, sau này có lẽ sẽ còn gặp gỡ bao người khác, chẳng có gì lạ lùng.

Chuyện hoa khôi Kim Phong lâu thuở xưa, trong lòng nàng cũng chẳng cảm thấy có bao điều phong lưu lịch sự tao nhã, cũng chẳng thấy có quá nhiều xúc cảm cao nhã đáng để ca ngợi. Trong mắt những tài tử, học sĩ, có lẽ một cuộc thi hội hay một chuyện phong trần có thể được khen ngợi xuýt xoa hồi lâu, rằng kẻ nào được danh kỹ nào đó coi trọng, làm khách quý, thậm chí được mỹ nhân cảm mến, cam tâm dâng hiến trinh tiết, ấy chính là phong nhã tột bậc và thành tựu đáng ngưỡng mộ nhất của nam nhân. Nhưng đối với nàng mà nói, đó chẳng qua là một nữ tử trong vô vàn tương lai mờ mịt, lòng nơm nớp lo sợ, từng bước một chịu đựng quãng thời gian đáng buồn mà thôi.

Từ Giáo Phường ti bước ra, nàng bất an chấp nhận số phận kỹ nữ. May mắn thay, cầm kỳ thư họa đều thông, xem như ban cho nàng một cơ hội nhỏ nhoi. Sau đó nàng cố gắng thể hiện bản thân, cố gắng tìm hiểu và học hỏi cách thu hút người khác, nhưng không đến mức khiến người ta nghĩ đến những dục vọng thô tục, mà ngụ ý rằng việc đàm thơ nghe đàn như vậy chính là cao nhã. Dù có chút danh tiếng, lòng nàng vẫn nơm nớp lo sợ, sợ hãi một ngày nào đó lại đột nhiên xảy ra biến cố. Những kẻ quyền thế thật chẳng thèm đếm xỉa muốn chiếm đoạt một nữ tử nào đó, chẳng phải thứ gì "danh kỹ", "đại gia" có thể gánh vác nổi. Muôn vàn kiềm chế, ngăn chặn, nàng cũng chẳng dám thật sự khiến danh tiếng mình quá lẫy lừng, thành hoa khôi gì đó, biến thành công cụ để nam nhân phô diễn mị lực bản thân…

Những ngày ở Kim Phong lâu, những nữ nhân có thể giữ trọn thân mình, chẳng được mấy người. Những cô nương không còn giá trị nào khác lại nghĩ đến ba trinh chín liệt, nào có dễ dàng như vậy? Bị cưỡng ép đổ thuốc, trói buộc, đủ mọi hình thức tra tấn, chẳng có cô gái nào có thể chịu đựng đến cùng. Thật có dũng khí tự sát cũng không được mấy người, hoặc tự sát không thành, cuối cùng vẫn chẳng thay đổi được điều gì. Lại có những cô nương, dù là đầu bài bán nghệ không bán thân, đến một lúc nào đó bị kẻ quyền thế cưỡng ép chiếm đoạt thân thể, lại có ai thật lòng che chở cho nàng? Điều đáng sợ hơn cả là, những cô nương ấy, dù ban đầu phản kháng kịch liệt, nhưng chẳng bao lâu sau, cũng sẽ dần dần thích nghi, dần dần chai sạn, dần dần bắt đầu nói chuyện với người, dần dần học cách sống cuộc đời này, dần dần dưới mái hiên mà kể lể với những nữ nhân khác về những nam tử mình đã gặp… Trong quãng thời gian ấy, nàng ngày ngày đều sống trong nỗi sợ hãi về tương lai mình đã mường tượng. Hoặc như một số ít nữ tử, tự vận, hoặc phát điên. Khi không còn giá trị, bị ném ra khỏi Kim Phong lâu, biến thành ăn mày, không mảnh vải che thân mà chạy trên đường, cuối cùng không qua nổi mùa đông, hóa thành một bộ xương mục nát.

Cố Yến Trinh nhắc đến cố sự có lẽ đầy hoài niệm, nhưng trong đó chẳng có điều gì khiến nàng hoài niệm, lòng nàng có chút không vui. Tuy nhiên, đây tự nhiên chẳng phải lỗi của chàng. Như Lập Hằng từng nói cách đây chưa lâu, có người nhớ thương, rốt cuộc cũng là một điều tốt. Ý niệm của chàng là thiện ý, nàng cũng nên mỉm cười đối mặt, cảm tạ thiện ý của chàng, cũng để chàng hiểu rõ những sự tình này. Đương nhiên, chàng có lẽ chưa rõ ý tứ của nàng về một "kết cục" tốt đẹp, cứ cho rằng nàng đã xuất giá.

Suốt dọc đường đến Thúy Bình lâu giao trứng muối, Cố Yến Trinh vẫn dõi theo nàng, điều này khiến nàng có chút phiền lòng, nhưng lúc này cũng chẳng biết nghĩ cách nào, không thể nói gì. "Ta ở Đông Kinh… ngày ngày đều nhung nhớ nàng…" Chàng nghĩ, họ nghĩ, có lẽ đều là Vân Trúc cười, gảy đàn, ca hát, hoặc không ngừng múa may trong tiếng nhạc của người khác để làm vui lòng họ – đây chẳng phải lỗi của họ, nàng không thể giận, nhưng dưới mắt, chỉ đành thấy khó xử…

Vài năm đã trôi qua, nàng cũng có những lúc tự đàn tự hát tự vui, nhưng quả thực đã nghĩ, từ nay về sau, sẽ không còn dùng những thủ đoạn này cùng nụ cười để lấy lòng người bên ngoài. Cái Cố Yến Trinh này, dù chàng có nhắc đến những điều này thì sao chứ? Nếu nàng không gảy đàn, không ca hát, không múa, không còn phụ họa những thi từ phong nguyệt hay ngợi ca tài hoa tuyệt đỉnh của tài tử nào đó, thì mọi người ngồi cùng nhau, lại có thể nói được mấy câu?

Tuy nhiên, nghĩ đến đây, nàng lại chợt không tự chủ được mà nhớ đến một trường hợp ngoại lệ. Bây giờ nghĩ lại mới hay, vốn dĩ khi đưa ra quyết định ấy nàng kiên định là thế, nhưng năm trước Lập Hằng hỏi chuyện khúc đàn, nàng quả thực chẳng mảy may nghĩ đến những điều này, mà không chút do dự mà đùa rằng "Mấy tầng lầu cao đâu". Sau đó cũng là gảy đàn phổ nhạc, nhiều lần chàng nghe khúc Già Lam Vũ, hay lúc tiễn biệt ở Trường Đình, khi nàng cùng chàng trò chuyện, nàng đều nghĩ nếu có thể thể hiện nhiều tài nghệ hơn trước mặt chàng. Muốn nói với chàng rằng, những ca khúc khác thiếp thân hát còn hay hơn, những khúc điệu khác có lẽ còn dễ nghe hơn những tiểu khúc cổ quái này. Khi chàng thuận miệng nói không thích những khúc điệu đơn điệu, lòng nàng thậm chí còn hơi giận dỗi, có chút mong muốn thể hiện, muốn nói: "Nếu là thiếp thân ca xướng, ắt chẳng phải như vậy đâu."

Trong lòng nàng kỳ thực đã hiểu rõ, rằng đối phương không cố ý thể hiện mặt tài tử trước nàng, nàng cũng không biểu lộ những kỹ nghệ thuở xưa, nhưng ấy chẳng phải vì ám ảnh, mà chỉ là vì chưa thực sự bàn đến mà thôi. Nếu người kia thật lòng muốn nghe, nàng cũng khẳng định sẽ nguyện ý dùng những tài nghệ này để làm vui lòng chàng, và hoàn toàn sẽ không cảm thấy tương đồng với thuở trước ở Kim Phong lâu. Hồi tưởng lại những lời Hồ Đào nói với nàng mấy ngày trước, nàng nghĩ như vậy, loại tâm tình này, có lẽ đã chẳng thể thay đổi được…

Nàng nghĩ đến những điều này, ôm rổ mây khẽ mỉm cười, một đường trở lại quán nhỏ ở giao lộ. Hồ Đào lại gần, cho là nàng đang vui vì trứng muối. "Tiểu thư, lần này một ngày có thể bán được rất nhiều phải không ạ?"

"Đúng vậy, ba mươi quả trứng muối, chắc chắn không thành vấn đề." Chỉ là… chuyện này dường như không liên quan đến Lập Hằng, bởi Lập Hằng ngày thường, đại khái không giao thiệp với những tài tử này… Nàng vì thế mà hồ nghi… Sau đó nàng quay đầu nhìn quanh, Cố Yến Trinh dường như đã không còn theo sau…

"Tiểu thư, người đang nhìn gì vậy ạ?"

"À." Nàng mỉm cười lắc đầu, "Không có gì…"

***

Một phương diện khác, Cố Yến Trinh trở lại tửu lâu, chạm mặt Thẩm Tử Sơn, ánh mắt phức tạp. "Tử Sơn, Đức Tân và quán trứng muối kia, rốt cuộc có quan hệ ra sao, huynh… có hay chăng?"