Chương 46: Quen Biết Cũ

Chương 46: Quen Biết Cũ

Sớm mai, khi ánh dương bừng lên rạng rỡ ở chợ Đông, chiếc xe nhỏ của Nhiếp Vân Trúc đã yên vị nơi đầu đường. Nàng cùng Hồ Đào sửa soạn vài thứ, rồi xách giỏ lên, chuẩn bị đi giao hàng. Nàng vẫn vận bộ áo vải mộc mạc, đầu quấn khăn che kín, trông chẳng khác gì những phụ nữ thôn quê khác. Song, dẫu cho vẻ ngoài giản dị, khí chất hơn người thuở nào vẫn không thể che giấu. Nếu đối mặt trò chuyện, người ta ắt sẽ chẳng khỏi ngạc nhiên trước dung mạo thanh lệ, văn nhã của nàng.

Hôm qua, nàng đã mang trứng muối đến Xuân Ý Quán rượu lần đầu, coi như một khởi đầu tốt đẹp. Hôm nay, nàng vẫn theo kế hoạch của Ninh Nghị, đem các loại tương liệu khác biệt đựng trong bình sứ nhỏ xinh, cùng đĩa sứ đã chuẩn bị sẵn. Khi tới nơi, nàng cắt một quả trứng muối thành bốn phần, đặt vào bốn đĩa nhỏ, mỗi đĩa rót một chút tương liệu, bày biện theo nhiều phong cách khác nhau. Trứng muối khi bổ ra vốn đã đẹp mắt, nay lại thêm sắc đỏ, đen, trắng của tương liệu, tạo nên một ấn tượng thị giác khó quên. Dù quán rượu không bày ở vị trí nổi bật nhất, hôm qua cũng đã bán được hơn mười quả. Tiến triển này khiến Nhiếp Vân Trúc có chút bất ngờ, nhưng nếu có thêm quán thứ hai, kế hoạch ba mươi quả trứng muối mỗi ngày sẽ cơ bản hoàn thành.

Cũng dưới nắng sớm ban mai, khi nàng xách giỏ đi qua đường lớn hướng tới Xuân Ý lâu, Lý Tần vừa bước ra khỏi ngõ nhỏ, dừng lại đôi chút. Rồi y đi về phía Tứ Hải Quán rượu, nơi một người bạn đang đợi: "Tạ huynh đến sớm. . . Tử Sơn đâu?"

"Tử Sơn hôm nay không đi cùng ta, nói tối qua gặp một hảo hữu, lát nữa sẽ cùng y tới."

"Như thế rất tốt."

Mọi việc tiến triển như thường lệ. Sức hiệu triệu của Lý Tần vẫn không hề suy suyển. Ba bốn ngày nay, y đã nhờ vài người bạn thường dùng bữa ở các quán rượu gần đó, giúp y gọi tiểu nhị mua trứng muối vào lúc quán đông khách. Chỉ là tiện tay mà thôi, bởi Ninh Nghị chỉ dặn vài người, nên y cũng không thông báo quá nhiều. Những người bạn này cũng khá kín đáo, tùy ý làm như vậy cũng không thành vấn đề. Hôm qua, y nghe nói Xuân Ý lâu đã bày trứng muối ra bán, coi như bước đầu đã có thành quả. Lý Tần tò mò về tài học của Ninh Nghị, còn về trứng muối, y không mấy để tâm.

Lúc này, y cùng người bạn tên Tạ Giáng gặp mặt, trò chuyện đôi câu rồi cùng lên lầu. Đợi một lát, một người bạn khác đã hẹn trước cũng đến. Người này tên Thẩm Mạc, tự Tử Sơn, cũng là một tài tử có tiếng ở Giang Ninh. Đi cùng y còn có một người nữa, dung mạo đoan chính, dáng vẻ đường đường, hơn hai mươi tuổi, nhưng lại toát ra khí chất điềm đạm. Vừa vào cửa, người đó đã cúi chào Lý Tần và Tạ Giáng.

"Đức Tân, Hi Thâm, đã lâu không gặp."

"Yến Trinh!" Lý Tần ngạc nhiên đứng dậy. Người này quả thật là cố nhân của bọn họ. Vốn dĩ, ở Giang Ninh, người này cũng có địa vị ngang hàng với Lý Tần, Tào Quan. Cố Hồng, tự Yến Trinh, ba năm trước đã tiến kinh, nghe nói thi hội đỗ đạt, sau đó đại khái là hoạt động ở Biện Lương, tìm kiếm thực khuyết, lại không ngờ nay lại trở về từ nơi đó. Cả bọn nhất thời vui mừng khôn xiết.

"Rốt cuộc là ngày nào tới, lại không liên hệ chúng ta trước, khoản nợ này ta sẽ ghi nhớ."

"Hôm nay ta sẽ thiết yến tại Kim Phong lâu, bày tiệc mời khách."

"Phạt rượu!"

"Không biết lần này đi Đông Kinh ba năm, có kiến thức gì đoạt được, phải cẩn thận kể ra."

Bốn người cười nói, ngồi quanh bàn. Cố Yến Trinh kể cho họ nghe vài chuyện vặt ở kinh thành.

"Bây giờ ở Đông Kinh khắp nơi, người ta bàn tán nhiều nhất là chuyện hai nước Liêu Kim trở mặt gần đây. Từ khi bệ hạ phân công Lý tướng, chỉnh đốn quân vụ, nghiêm túc quân kỷ, triều đình bây giờ đang phấn chấn. Nếu đoán không sai, ít thì ba năm vài tháng, nhiều thì một năm rưỡi, triều đình ắt sẽ nắm lấy cơ hội liên minh với nước Kim. Chấn động cái khí thế suy sụp của cả nước từ Đàn Uyên đến nay, thu phục U Vân, sắp tới đều có thể!"

Từ nửa năm sau Tết Nguyên Đán, nước Kim dưới sự lãnh đạo của Hoàn Nhan A Cốt Đả đã bùng nổ xung đột quy mô lớn với nước Liêu. Khởi binh thu phục U Vân, chấn động quốc vận vẫn luôn là đề tài được các sĩ tử Vũ triều bàn luận nhiều nhất. Sáu mươi năm Đàn Uyên, sáu năm trước Hắc Thủy, trăm năm bị ức hiếp, nay cơ hội cuối cùng đã đến. Tự khi Thánh thượng phân công Lý Cương làm tướng, đại lực chỉnh đốn quân vụ, thế cục bây giờ đã rõ ràng, mọi thứ dường như đã đặt trên một sợi dây. Tương lai dường như chỉ cách một tấm màn mỏng như giấy cửa sổ, một khi phá vỡ, liền có thể nhìn thấy đại quân ra Nhạn Môn, thẳng đến U Vân, phục hồi cảnh quan thiên triều cũ của nhà Đường.

Lúc này, bốn người nói chuyện, lại một phen nhiệt huyết sôi trào. Sau đó, Cố Yến Trinh cũng kể về những thu hoạch của mình.

". . . Lần này ở Đông Kinh, cuối cùng được Khâm Tẩu đại nhân ưu ái, được bổ một chức thất phẩm thực khuyết, à, Nhiêu châu Nhạc Bình Huyện lệnh, tháng bảy phải đi nhậm chức. Cái này còn có chút thời gian, nên ta trở về Giang Ninh, cùng chư vị hội ngộ. . ."

Khâm Tẩu đại nhân mà y nhắc đến chính là Đường Khác Đường Khâm Tẩu, trong mắt các sĩ tử cũng là một nhân vật khá nổi tiếng. Thế là lại một phen hỏi han, về việc y đạt được thực khuyết, ai cũng tỏ vẻ ngưỡng mộ, trêu ghẹo đôi chút, rồi mới nhắc đến vài chuyện phong nguyệt nhã thú. Cố Yến Trinh vốn nổi tiếng phong lưu ở Giang Ninh, rất được các giai nhân ưu ái. Đi Đông Kinh ba năm, đương nhiên không thể không có chuyện phong trăng. Cố Yến Trinh cười kể vài chuyện thú vị.

"Thực ra danh tiếng, tài hoa, cũng không khác Giang Ninh là bao. Nữ tử Đông Kinh phần lớn kiêu ngạo, nơi đó lại là nơi tụ tập sĩ tử thiên hạ, muốn khiến các nàng tin phục, nào có dễ dàng. Hạ tại Đông Kinh ba năm, trong số mấy cô nương nổi tiếng gần đây, Lý Sư Sư, hạ tại cũng chỉ từng gặp mặt một lần. . ."

Thời gian trôi qua trong lời nói, cũng đã đến lúc tửu lâu nhộn nhịp, bận rộn nhất. Lý Tần đang nghĩ có nên gọi trứng muối tới hay không, thì Cố Yến Trinh bỗng dừng lại, vỗ bàn rồi nói với tiểu nhị: "Mang bốn cái trứng muối tới."

Trong tiệm đương nhiên không có, sau đó Cố Yến Trinh chỉ điểm một nơi, lại cũng là xe nhẹ đường quen. Lý Tần một mặt kinh ngạc, Cố Yến Trinh mới cười lên, nhỏ giọng nói: "Hôm qua ở Thúy Bình lâu cùng Mục Phương huynh, bỗng nhiên thấy y gọi trứng muối này làm như thật, hạ tại hỏi một chút, mới biết là chuyện Đức Tân huynh nhờ vả, tự khắc ghi nhớ trong lòng, à. . . Ta nói có sai sao? Lại không biết trứng muối này có quan hệ gì với Đức Tân."

Lý Tần cũng cười: "Ngược lại không có quan hệ gì, cũng là một người bạn nhờ vả, trò chơi mà thôi, chỉ là không thể lấy danh tiếng của mỗi người để tận lực tuyên dương."

"Hiểu rõ."

Có những chuyện cá cược, những trò đùa. Thấy Lý Tần nói là trò chơi, Cố Yến Trinh cũng không để ý nữa, sau đó còn nói về phong mạo Đông Kinh. Ăn uống no say, khi Lý Tần và Cố Yến Trinh trò chuyện riêng vài câu, Lý Tần mới trêu ghẹo: "Mới nói đến những nữ tử Đông Kinh, Yến Trinh hình như có chút vẻ do dự, chẳng lẽ ở Đông Kinh gặp phải chuyện không vui, lúc này khó nói chăng?"

Cố Yến Trinh cười, rồi bất đắc dĩ lắc đầu: "Đức Tân nhìn rõ mọi việc, thật là có một số chuyện, nhưng không liên quan nhiều đến Đông Kinh. . . Ách, nếu nói có quan hệ thì cũng có. . . Không biết Đức Tân mấy năm nay có đi qua Kim Phong lâu không?"

Lý Tần lắc đầu: "Kim Phong lâu ta đi ít, nhớ lại, Yến Trinh năm đó cũng thật sự thường đi. A, gần đây Nguyên Cẩm Nhi ở Kim Phong lâu lại có chút thân cận với Tào Quan, Yến Trinh cũng biết Tào Quan chính là tử địch của ta, ta nếu đi e là cũng phải bế môn canh. . . Ách, rốt cuộc có chuyện gì?"

"Ba năm trước khi đi Đông Kinh, ta từng có một hồng nhan tri kỷ ở Kim Phong lâu. Mấy ngày trước ta vào thành, đêm đó liền đi tìm nàng, đáng tiếc. . . Ba năm thời gian, nàng bây giờ đã không còn ở Kim Phong lâu." Cố Yến Trinh gõ ngón tay lên bàn, thần sắc hơi có chút phiền muộn, "Không giấu gì Đức Tân, hạ tại dĩ vãng phong lưu, tự nhận đã gặp rất nhiều nữ tử, duy nàng này. . . Khiến hạ tại cảm thấy thổ lộ tâm tình nhất, trong lòng tĩnh lặng nhất, văn tài khí chất, hoàn toàn không giống người phong trần. Nhớ kỹ ba năm trước khi cáo từ nàng, nàng nói: 'Chúc công tử tên đề bảng vàng, áo gấm vinh quy. . .' Hạ tại lần này ít nhiều cũng coi như tên đề bảng vàng, áo gấm vinh quy, đáng tiếc thay. . . Sớm biết như vậy, ba năm trước nàng dù có mở miệng cự tuyệt, ta cũng nên chuộc thân cho nàng."

Lý Tần nghĩ nghĩ: "Nếu nói như vậy, ba năm trước. . . Trước Nguyên Cẩm Nhi chính là Phan Thi, ân, nghe nói nàng đích xác đã chuộc thân lập gia đình. . ."

"Sao lại là Phan Thi." Cố Yến Trinh khinh thường nhíu mày, "Nàng Phan Thi này, chẳng qua là một kẻ tục vật, sao đáng để hạ tại cảm mến. Hạ tại nói chính là cô nương Vân Trúc, nàng ngày thường xưa nay điệu thấp, nếu không phải không chịu tranh danh, Kim Phong lâu làm sao đến lượt Phan Thi ra mặt. . . Chuyện này, chỉ có thể nói hữu duyên vô phận mà thôi."

"Vân Trúc. . . Tên này năm đó hình như đã từng nghe qua. . ."

"Năm đó nếu Đức Tân thật có gặp nàng, tự nhiên sẽ biết nàng tốt. Nàng này thơ văn hát khúc, không có chỗ nào mà không phải là thượng giai, suy nghĩ trong lòng, cũng khác hoàn toàn với những nữ tử muốn làm hoa khôi, tranh phong nổi danh. Hạ tại mặc dù không rõ ràng quá khứ của nàng, nhưng nếu không phải có một phen long đong thân thế, làm sao rơi vào phong trần. Vốn cho rằng hạ tại cũng có thể giúp đỡ một chút sức lực, chỉ là biết tính cách nàng, một mực chưa dám nhắc đến chuyện chuộc thân cho nàng. Ai, bây giờ đã biết hoa nở có thể bẻ thẳng cần bẻ, chớ đợi không hoa không bẻ nhánh đạo lý, đáng tiếc đã muộn."

"Nghe ngóng nàng bây giờ ở đâu chưa?"

Cố Yến Trinh lắc đầu: "Hỏi, chỉ là bên đó chưa cho câu trả lời chắc chắn. . . A, đã không trả lời, tất nhiên là đã lập gia đình. Nếu nàng chỉ rời khỏi Kim Phong lâu, lúc này ở Giang Ninh, ắt hẳn vẫn còn danh tiếng. Lấy tình cảm ngày đó, nàng cũng sẽ không cự tuyệt hạ tại."

Tình ái là thứ khiến người ta thương cảm nhất chính là sự lỡ làng như thế này. Lý Tần nghĩ ngợi: "Không hỏi thêm sao? Ít nhất biết nàng bây giờ ở đâu."

"Hỏi đến cùng thì có ích lợi gì, nàng cuối cùng đã chọn ai, hạ tại thật có tò mò, thế nhưng. . . Nếu có thể không thấy. . ." Y nhìn sang Lý Tần, cười lên, "Có lẽ không thấy. . . Cũng có cái không thấy tốt."

Lý Tần gật đầu, vỗ vai y: "Thôi được, qua một thời gian ngắn liền sẽ quên."

Khi nhóm người trên Tứ Hải lâu đang đàm luận những chuyện này, tửu lâu đã qua thời gian bận rộn nhất, khách nhân cũng dần vãn đi. Tiểu nhị vừa chạy đi mua trứng muối cùng mấy người đã được gọi đi mua hai ngày trước thương lượng xong, phản ánh với quản sự. Vị quản sự nhìn thấy bốn người kia nghiễm nhiên tay cầm quạt lông, đầu quấn khăn, rất có thân phận, phất tay ra hiệu. Tiểu nhị ra cửa, đi qua đường lớn đến giao lộ bên kia, ngỏ lời với Nhiếp Vân Trúc về việc ngày mai giao trứng muối. Mà trước đó, cũng đã có một tiểu nhị từ Thúy Bình lâu đến, nói yêu cầu tương tự.

Sáng sớm hôm sau, trời chưa sáng, Nhiếp Vân Trúc đã chờ ở bậc thang lầu nhỏ. Khi Ninh Nghị tới, nàng mừng rỡ kể với y tin tức nguồn tiêu thụ đã mở rộng đến ba nhà. Vừa nói, nàng cũng có chút nghi hoặc chú ý đến thần sắc của Ninh Nghị. Thật ra, tình hình thị trường mở rộng này đối với nàng có chút kỳ lạ. Thường xuyên có người từ quán rượu gọi tiểu nhị mua trứng muối, nhưng danh tiếng vẫn chưa được lan truyền, tại sao lại có tình huống này? Có lẽ chính là y đã ra tay sau lưng. Nếu thật là như vậy, nàng sẽ cảm thấy bội phục.

Tuy cũng am hiểu nhìn mặt mà nói chuyện, Nhiếp Vân Trúc lúc này đương nhiên không thể từ trên mặt Ninh Nghị nhìn ra quá nhiều điều ngoài vẻ vui mừng. Thực ra nàng cũng vui mừng vì mình có thể tự lực cánh sinh, cùng Ninh Nghị thương lượng về việc ướp chưa đủ nhiều, và các biện pháp khẩn cấp nếu thiếu hàng.

Sáng sớm, ở giao lộ, cạnh chiếc xe nhỏ, khi Nhiếp Vân Trúc vác giỏ trúc đến Tứ Hải lâu nói với tiểu nhị về các loại phối hợp, nàng quyết định hỏi thăm đôi chút về nội tình. Trong suy nghĩ của nàng, phần lớn chuyện này đều có liên quan đến Ninh Nghị.

". . . Tiểu nhị ca, mấy ngày trước ngươi đi mua trứng muối, đều là những ai vậy. . . Ta muốn biết một chút, rốt cuộc là người nào thích ăn cái này."

"A, đều là mấy vị tài tử có học vấn đó, cũng có người nói cái này gọi phỉ thúy trứng, phú quý trứng. Hôm qua tiểu nhân vô tình nghe thấy, một trong số đó còn là lão gia đỗ đạt từ Đông Kinh trở về. . . Người như vậy cũng biết danh tiếng trứng muối, Nhiếp cô nương cái trứng muối này, chẳng phải là học được từ Đông Kinh về sao. . . Khó trách những nơi khác không có bán. . . Đúng rồi đúng rồi, cô nương nhìn kìa, hôm qua muốn cái trứng muối này, chính là vị tài tử lão gia kia."

Nhiếp Vân Trúc cười quay đầu lại. Bên kia có hai vị sĩ tử đang đi tới. Thẩm Mạc là người đầu tiên nhìn thấy trứng muối được lấy ra từ giỏ trúc trên quầy, thầm nghĩ mục đích của Lý huynh quả nhiên đã đạt được, thú vị đưa tay huých Cố Yến Trinh. Khi Cố Yến Trinh nhìn sang, y vừa thấy một thôn cô quấn khăn trùm đầu đang lấy trứng muối ra bày bán. Y cũng cảm thấy thú vị, cùng Thẩm Mạc cười nhẹ vài câu. Một hai giây sau, miệng y vẫn còn nói, nhưng ánh mắt đã ngây dại. . .