Chương 49: Trong nắng xuân

Chương 49: Trong nắng xuân

Buổi xế chiều hãy còn sớm, xe hàng chưa đẩy về, chắc hẳn Hồ Đào cùng Nhị Ngưu đang trông nom ở bên đó. Nhiếp Vân Trúc về trước, tìm ít gỗ chương trong nhà đốt thành tro. Việc thấy Ninh Nghị tới thực sự khiến nàng bất ngờ.

Trứng muối cần ủ hơn hai mươi ngày. Khi Nhiếp Vân Trúc dự tính bắt đầu việc buôn bán này, nàng đã sớm chuẩn bị một mẻ. Dĩ nhiên, bởi lòng còn hoài nghi, phần lớn số lượng vẫn là do Ninh Nghị yêu cầu nàng làm thêm, nhưng giờ xem ra, thực tế vẫn chưa đủ. Nàng đã đại khái thưa với Ninh Nghị về việc trứng muối có thể cung không đủ cầu. Ninh Nghị cũng đưa ra vài ý kiến, chẳng ngoài việc tăng thu giảm chi, không có gì lạ lùng. Cách giải quyết vấn đề tự thân cũng chẳng có gì đặc biệt. Về phần tiết chế nguồn cung, cần hạn định số lượng giao cho mỗi cửa hàng, dĩ nhiên cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng với các bên, sao cho vẹn toàn. Việc khai triển thì không chút chậm trễ, chỉ là tốc độ mà thôi.

Mấy ngày nay, Nhiếp Vân Trúc đều tỏ ra hết sức tháo vát. Dĩ nhiên, những bận rộn này vào buổi sáng nàng cũng không thể nói nhiều với Ninh Nghị, chỉ là hớn hở báo cáo thành quả mà thôi. Ninh Nghị trước đây dặn nàng dùng tro gỗ chương để ủ trứng muối. Giờ đây, nàng cũng ngày ngày kiếm gỗ chương về đốt. Hôm nay, củi có phần ẩm ướt, không cẩn thận khiến cả gian bếp đầy khói. Sau đó, Ninh Nghị cùng nàng vào trong xử lý, phải mất một lúc lâu mới xua tan được làn khói mù mịt ấy. Họ rút bớt củi ướt trong bếp, nhóm lửa nhỏ từ từ cháy.

Khi Ninh Nghị ngồi bên bếp lò nhìn ngọn lửa bập bùng, Nhiếp Vân Trúc ở bên cạnh rửa mặt và tay xong xuôi. Nàng cầm khăn ướt đưa cho Ninh Nghị để chàng lau mặt. Lúc khăn mặt đưa tới, gương mặt nàng hơi nóng bừng, cổ tay cũng khẽ run rẩy, song ngoại trừ chính nàng, người ngoài sợ là chẳng ai hay. Trong nhà đã lâu không tiếp khách, khăn mặt cũng chỉ có nàng cùng Hồ Đào. Không tiện lấy khăn của Hồ Đào đưa cho Ninh Nghị dùng, nàng đành phải dùng khăn của mình. Hành động này tựa hồ quá đỗi mập mờ. Trong lòng nàng như chú chuột con rụt rè dò xét, nhìn Ninh Nghị thản nhiên lau mặt, rồi lại đưa tay nhận lấy khăn.

Nàng buông những lời vu vơ: "Lập Hằng… chàng vừa từ đâu tới vậy?" "Mới từ chỗ Tần lão về." Ninh Nghị thêm một khúc củi vào lò. "Vốn là có giao kèo với Khang Hiền, vừa rồi khoe khoang một chút, ừm, cũng lấy làm nở mày nở mặt." "Vậy thì tốt rồi." Ninh Nghị nhắc đến việc này, Nhiếp Vân Trúc trong lòng cũng khẽ vui mừng. Nàng vốn lo lắng giao kèo này không thành, khiến đối phương mất mặt, ngược lại chẳng ngờ lại đạt thành nhanh đến vậy. "Sáng hôm nay, lại có một cửa tiệm muốn lấy trứng muối, thế là đã có sáu nhà…"

"Nhanh đến vậy ư…" Ninh Nghị trầm ngâm. "Nhưng ở khu vực đường phố đó, e rằng chỉ có mấy nhà này là bán chạy. Về sau, nếu duy trì được tình hình này, hẳn là cũng tạm ổn." Nếu không tính đến việc mở rộng quy mô, thuần túy theo ý thích mà làm, việc duy trì cung ứng cho mấy nhà quán rượu này đã là giới hạn của Nhiếp Vân Trúc và Hồ Đào. Còn việc có khuếch trương hay không, đó là chuyện của nàng, Ninh Nghị không muốn can dự.

Nhiếp Vân Trúc nghĩ nghĩ, khẽ ngồi xổm xuống bên cạnh, cười nói: "Nhanh quá, Vân Trúc chẳng kịp phản ứng. Nói thật, vài ngày trước, thiếp vẫn lo lắng sẽ lỡ giao ước của Lập Hằng." "À, giao ước ấy thật ra là việc nhỏ, như lời đùa vậy, nhưng… nếu thắng được thì dĩ nhiên là tốt nhất, ha ha."

"Lão gia tử kia lại là phò mã gia kia! Tháng trước khi đi giao trứng muối, thiếp thấy dinh thự thật lớn, chính là phủ công chúa. Kỳ thực năm trước Lập Hằng giới thiệu lúc ấy, thiếp đã thầm nghĩ phải chăng là người đó, chẳng ngờ lại là thật. Lập Hằng chàng cũng thật lợi hại, có thể trò chuyện vui vẻ với bậc người như thế, lại còn dám đánh cược bông đùa."

Lời này chẳng phải nịnh nọt gì. Bất kể nói thế nào, người có địa vị như Khang Hiền đáng lẽ phải là bậc trưởng bối của Lập Hằng. Nàng trước kia cũng từng gặp không ít, với khoảng cách tuổi tác như vậy, khi gặp gỡ, người ta hẳn phải giữ lễ con cháu, học trò. Dù trưởng giả có thân thiết, đó cũng chỉ là sự thân thiết đối với hậu bối mà thôi. Thế nhưng, Lập Hằng tựa hồ thản nhiên đối đãi với bất cứ ai, thực sự là điều chưa từng thấy. Kỳ thực, nghĩ đến đây, chẳng phải mình cũng là một trong số đó hay sao.

"Gặp nhau qua bàn cờ, đại khái chẳng có quá nhiều tâm tư vụ lợi." Ninh Nghị khẽ gảy ngọn lửa. "Cũng đều là những lão nhân gia hiểu rõ lẽ đời, kính trọng học vấn, quan điểm của ông ấy, thế là đủ rồi. À, trước đây nàng đã từng nghe nói về ông ấy rồi ư?" "Tự nhiên là nghe qua. Trước khi Lập Hằng giới thiệu, thiếp e là đã gặp một lần, hai lần… không chừng là hai lần. Có một năm diễn trò ‘cò trắng châu đầu’, Minh công từng đến xem, chỉ là khi ấy người quá đông, thiếp thân cũng không nhớ hết được."

Nàng hồi tưởng lại những chuyện cũ, sau đó khẽ cười thành tiếng. "Hơn nữa, lúc ấy đông đảo tài tử trẻ tuổi ở đó, Hồ Đào và các chị em thiếp quen biết, đều chỉ chăm chăm nhìn những tài tử kia. Chủ khách trên ghế quan lớn cũng có người bàn tán, song Minh công tuy có học vấn, nhưng ông ấy lại là phò mã, vả lại đã già rồi, nên cũng chẳng nhớ được những điều này. Nghĩ đến Minh công ắt cũng chẳng nhớ được Vân Trúc…" "Ách ách." Ninh Nghị khẽ cười một tiếng, đầy ẩn ý. "Chỉ chăm chăm nhớ những tài tử kia thôi…"

Nếu bị người ngoài chọc ghẹo chuyện này, Nhiếp Vân Trúc có lẽ sẽ thấy không thoải mái, nhưng lúc này nàng chẳng có tâm tình gì khác, chỉ mỉm cười: "Đúng vậy, khi ấy nữ tử hiến nghệ, dĩ nhiên là phải chăm chăm nhớ chút tài tử. Ha ha, Vân Trúc lúc ấy ưa nhớ chút người có tiền. Dĩ nhiên, nếu thơ văn học vấn có thể lọt vào mắt xanh thì càng tốt, thiếp kết giao cẩn trọng, ngày ngày tính toán tiền chuộc thân…"

Nàng nói đến đây ngừng lại, sau đó hỏi: "Lập Hằng có biết Lý Tần, Lý Đức Tân không?" "Biết chứ, trước đó đã nói qua rồi. Giờ chàng ấy đang ở một thư viện." "Thế còn Tào Quan?" "Có nghe qua." "Vậy… Cố Yến Trinh?" Nàng thốt ra cái tên này, chú ý nhìn sắc mặt Ninh Nghị. Ninh Nghị nghĩ nghĩ: "Người này thì ta chưa từng nghe qua… Là ai vậy?" "Không, cũng là tài tử." Nàng cúi đầu cười cười. "Là người chẳng liên quan."

Có một số việc, Nhiếp Vân Trúc không nói với Ninh Nghị. Thực tế, đối với nàng, cũng không tiện nói với chàng. Cố Yến Trinh mấy ngày gần đây đều tìm nàng ở quán nhỏ, nói vài lời. Chàng thành khẩn, song đối với nàng mà nói, lại thực sự có chút bối rối. Đặc biệt là nhiều vấn đề nhỏ cũng theo đó mà nảy sinh. Cố Yến Trinh đại khái đã biết từ chỗ Hồ Đào rằng nàng vẫn chưa thành gia. Mấy ngày nay, chàng lại cũng giúp nàng mở rộng việc buôn bán trứng muối. Sáng hôm nay, nhà hàng kia không phải ở gần quảng trường như Lập Hằng nói, mà là ở một nơi xa hơn một chút. Cố Yến Trinh đã dùng ảnh hưởng của mình để nhờ bạn hữu chiếu cố giúp. Những chuyện này nàng tự nhiên khó lòng thốt ra. Việc buôn bán đã mở rộng, thiện ý của người ta nàng cũng chẳng biết phải từ chối thế nào. Cố Yến Trinh bên kia chỉ cho rằng "nàng muốn bán trứng muối, ta liền giúp nàng", nhưng lại không biết nàng thực ra đã sắp bận rộn không xuể. Nhớ lại bên Lập Hằng, chàng chỉ nói "có mấy nhà này là đủ rồi", khiến nàng thấy ấm lòng. Song nàng lại không cách nào hỏi chàng làm sao để khống chế cục diện này. Trong lòng nàng vốn có chút phỏng đoán, rằng việc mở rộng thị trường có thể liên quan đến Lập Hằng, nhưng giờ xem ra thì không phải. Nàng chẳng thể nào nói với chàng rằng hiện nay có người nam tử khác đang giúp đỡ, mà nam tử này là người nàng quen biết từ thuở còn ở thanh lâu… Nàng có chút quan tâm đến suy nghĩ của Lập Hằng, rốt cuộc không nói ra được. Dù sao… việc làm ăn có thể mở rộng luôn là chuyện tốt. Bây giờ bận rộn một chút, tiếp đó đại khái sẽ phải mời thêm người, có lẽ để người nhà Nhị Ngưu giúp đỡ chút cũng tốt… Ai, vốn dĩ nàng không ngờ có thể đi đến bước này. Nàng nguyên lai chỉ mong muốn một cuộc sống bình yên, ngày ngày canh giữ bên xe hàng nhỏ, kiếm đủ tiền sinh hoạt mà thôi.

Nàng không nói, Ninh Nghị cũng không thể nào biết những điều này. Theo chàng, việc buôn bán trứng muối của Nhiếp Vân Trúc đã gần như bão hòa. Chàng cũng đã nói với Lý Tần, dặn những bằng hữu của Lý Tần không cần tiếp tục giúp nữa. Lý Tần hai ngày trước đã hỏi chàng một câu: "Lập Hằng và người bán trứng muối kia có quan hệ thế nào?" Ninh Nghị chỉ đáp là bằng hữu, đối phương liền không hỏi thêm, chàng cũng chẳng thấy có điều gì bất ổn. Mặt khác, hai ngày trước, Cố Yến Trinh đã tìm Lý Tần để hỏi việc này. Khi ấy Cố Yến Trinh lòng như lửa đốt, khí thế hùng hổ. Lý Tần biết đại khái chủ nhân quán trứng muối nhỏ chính là cô nương mà Cố Yến Trinh từng yêu mến thuở xưa, nên cũng không nói ra tên Ninh Nghị. Chàng là người tâm tư kín đáo, Ninh Nghị vốn là rể phụ Tô phủ, chàng không thể nào có bất kỳ điều mập mờ nào với cô nương Vân Trúc kia — dĩ nhiên, mặc kệ có hay không, để người khác biết việc này luôn là không tốt, vô luận là tình hình thực tế hay lời đồn, đều là điều tối kỵ. Thế là Lý Tần chỉ nói đó là một cuộc đùa cợt giữa bạn bè, đồng thời nhắc nhở Cố Yến Trinh rằng cô nương Vân Trúc kia có lẽ vẫn chưa thành gia. Cố Yến Trinh sau đó đã xác nhận điều này với Hồ Đào, nên cũng không truy cứu thêm.

Kỳ thực, đối với Ninh Nghị, việc trứng muối bên Nhiếp Vân Trúc chỉ là một chuyện nhỏ. Mỗi sáng sớm khi chàng chạy bộ, đôi khi trò chuyện, cũng không chiếm dụng nhiều thời gian. Những việc này không phải trọng tâm cuộc sống của chàng. Buổi sáng chàng dạy học cho bọn trẻ, buổi xế chiều, chàng thuê một căn phòng gần thư viện Dự Sơn. Nếu không đi chỗ Tần lão hay Nhiếp Vân Trúc — thực tế là ít đi — chàng liền ở đó bắt đầu một vài nghiên cứu hóa chất. Chàng hiện giờ có trong tay một số sách cổ văn về hóa chất. Những sách này có ghi chép về nhiều hiện tượng, mặc dù không liên quan đến hệ thống lý thuyết hóa công hiện đại, nhưng ít nhất có thể chỉ rõ phương hướng cho nghiên cứu ban đầu.

Ngoài những cuốn sách tương tự như «Mộng Khê Bút Đàm», chàng còn tự làm một vài khung sắt cơ bản, dùng bình gốm sứ làm ống nghiệm, thiết bị làm nóng thì dùng ngọn đèn. Ngoài ra còn có các loại bình lọ bằng kim loại, gỗ, gốm, sau đó mua sắm các loại nguyên liệu hóa chất có thể tìm thấy. Nói thật, bây giờ triều Vũ cũng có một vài xưởng lớn nhỏ liên quan đến phản ứng hóa chất, nhưng trạng thái hiện tại của chàng nhìn qua, có lẽ giống như luyện đan hơn là nghiên cứu kỹ thuật của những xưởng kia.

Kiếp trước, chương trình học hóa học đã sớm trả lại cho thầy giáo. Bởi vì khi ấy chàng đọc lướt qua khá nhiều ngành nghề, một vài phản ứng vẫn còn nhớ được, nhưng đều đã không còn hệ thống, giống như cây khoa học kỹ thuật bị phá thành từng mảnh khi chơi đùa. Một số ghi chép hóa chất trong sách cổ văn có thể gợi lại một phần ký ức, dù ít ỏi cũng còn hơn không. Chàng phải có một khởi đầu đơn giản, hiện tại chỉ có thể tùy ý tổ hợp xem phản ứng. Ví dụ, đem sắt gỉ bỏ vào axit mạnh rồi làm nóng, loại bỏ gỉ sắt, liền ghi hiện tượng này vào sổ nhỏ. Sau đó, đại khái nhớ lại một chút lý thuyết vụn vặt, ví dụ như sắt gỉ dễ bị oxy hóa, điều này thì biết, còn về việc làm thế nào để đảo ngược quá trình này thì đã quên hết rồi, công thức hóa học cũng không nhớ rõ. Chàng bây giờ chỉ có thể nhớ lại một khái niệm hóa học liền ghi vào sổ nhỏ, sau đó từ từ phối hợp.

Hướng đi của hóa học, đầu tiên là về phía các vật chất axit mạnh như axit sunfuric, axit nitric, bởi vì phản ứng mãnh liệt, cũng dễ dàng quan sát. Dĩ nhiên, quan trọng nhất là phải cẩn thận, tránh để xảy ra vấn đề mà tự mình gặp nạn. Một vài kỹ thuật vượt trội chàng thực ra cũng nắm giữ, hiện tại nếu cần, thuốc nổ có thể điều chế được, cồn công nghiệp hoặc rượu mạnh cũng có thể làm ra, phương pháp chưng cất dù sao cũng đơn giản. Một thời gian nữa chàng sẽ lấy đèn cồn ra, mặc dù lý do vì sao đèn cồn tốt hơn ngọn đèn thì chàng cũng không rõ ràng, đại khái là không khói… Nhiều hình thái công nghiệp hóa chất lớn không phải không rõ, nhưng kỹ thuật đồng bộ không theo kịp. Dĩ nhiên cũng có những thứ không quá cầu kỳ, phương pháp sản xuất thép thô sơ thì tương đối đơn giản, đặt ở hiện đại là làm ẩu, nhưng ở đây thì không vấn đề gì. Chàng đại khái nhớ lại, sau này khi cần thiết thì sẽ tính.

Ban đầu, việc tìm tòi những phản ứng hóa học này luôn tương đối nhàm chán, đa số thời gian, chính mình cũng không biết đốt ra là cái gì. Tiểu Thiền thường đi theo chàng. Chàng ở trong phòng làm thí nghiệm, Tiểu Thiền liền ở dưới mái hiên nhàm chán đi tới đi lui, ngẫu nhiên cũng nói với Ninh Nghị: "Cô gia chẳng lẽ muốn luyện đan dược a?" Tiểu nha đầu đôi khi tưởng tượng cô gia sẽ đột nhiên bay đi mất, nàng chống cằm ngồi dưới mái hiên, hay đu đưa váy ngồi trên lan can, nghĩ như vậy, nghe cô gia trong phòng tùy tiện kể những câu chuyện gọi là «Tây Du Ký» hoặc «Phong Thần Diễn Nghĩa», liền có chút lo lắng, lại có chút ước mơ. Dĩ nhiên, phần lớn thời gian, cô gia cho nàng cảm giác vẫn là đáng tin và an tâm, nhưng đối với tiểu cô nương mà nói, sự lãng mạn chính là thứ như vậy. Bởi vậy, lúc nhàn rỗi, nghe giọng cô gia, trong lòng nàng nhỏ nhỏ huyễn tưởng một phen. Nếu cô gia đột nhiên bay đi mất, mình nhất định sẽ khóc, khóc thật lâu. Nhưng nếu cô gia chịu mang mình đi đâu đó… Trong lòng nàng có chút vui vẻ. Lại nghĩ, cô gia cũng phải mang tiểu thư đi mới được. Nàng ngồi đó ngẫu nhiên buồn bã ngẫu nhiên cười cười, lén lút liếc nhìn cánh cửa phòng, tự nhủ không thể nghĩ những chuyện này nữa, sau đó lặng lẽ đi vào, đáng yêu xuất hiện trước mặt cô gia: "Cô gia, có Tiểu Thiền có thể làm việc gì không?" "Ra ngoài." Nam tử mang theo khẩu trang, cân đong bụi kỳ lạ. "Nha…" Tiểu Thiền xám xịt đi ra. Cảnh xuân tươi đẹp, oanh bay cỏ mọc. Tiểu nha hoàn ôm hai đầu gối tựa vào một bên mái hiên, ngửa đầu nghĩ về những chuyện cẩn thận của mình. Trong đình viện nở rộ thưa thớt hoa dại, không nói nên lời sự cô đơn tịch mịch.

Trong phòng, Ninh Nghị nhìn ra cửa sổ bên cạnh, khẽ nhíu mày. Chàng đã sớm dặn nàng cẩn thận, bây giờ hệ thống hóa chất mặc dù không thuần, nhưng trong phòng vẫn có những vật chất ăn mòn hoặc hơi độc. Tuy nói tiểu nha đầu bình thường làm việc lanh lợi, nhưng những chuyện này, vẫn không thể để nàng đụng vào. Sau đó chàng mở miệng kể tiếp những câu chuyện thần thoại mình nhớ được. Chẳng mấy chốc, tiểu nha đầu cũng liền vui vẻ trở lại: "Cô gia cô gia, Tiểu Thiền hôm qua cùng tiểu thư tại quán rượu cũng nghe một câu chuyện đó…" Sau đó líu lo bắt đầu kể.

Không lâu sau đó, Ninh Nghị từ trong phòng ra, Tiểu Thiền tâm tình cũng liền càng thêm cao hứng trở lại. Hai người trò chuyện, như ngày thường dọc theo con đường đi về hướng nhà. Cô gia cũng có những lúc ở trong phòng này mà có vẻ hơi xa cách. Ngẫu nhiên nhớ tới, trong ánh chiều tà, nàng quay đầu lại hướng căn phòng đáng ghét kia làm mặt quỷ.

Ngoài Tiểu Thiền, phần lớn thời gian, cuộc sống xã giao của Ninh Nghị vẫn diễn ra giữa chàng và Tô Đàn Nhi. Trong bối cảnh thời đại hiện tại, cách hai người ở cùng nhau, kỳ thực có chút cổ quái…