Chương 50: Cựu thức

Sáng sớm tinh mơ, khi ánh dương bủa vây phía đông chợ, chiếc xe nhỏ đã được đẩy đến vị trí quen thuộc. Nhiếp Vân Trúc cùng Hồ Đào thu dọn một vài thứ, sau đó xách giỏ chuẩn bị đi giao hàng. Nàng vẫn vận y phục vải bố giản dị, quấn khăn che đầu, trông giống như bao thôn nữ, phụ nhân khác. Thế nhưng, dù chỉ nhìn dáng người, cũng không thể che giấu khí chất hơn người thuở xưa. Nếu đối mặt trò chuyện, tự nhiên sẽ khiến người ta không thể bỏ qua dung mạo thanh nhã, tú lệ của nàng.

Ngày hôm qua, nàng đã mang Tùng Hoa Đản đến Xuân Ý Lâu lần đầu tiên, xem như có một khởi đầu. Hôm nay, nàng vẫn sẽ đến đó, theo kế hoạch của Ninh Nghị, mang vài loại gia vị khác nhau đựng trong những chiếc lọ sứ nhỏ xinh, rồi chuẩn bị sẵn đĩa sứ. Sau khi đến nơi, sẽ cắt một quả Tùng Hoa Đản thành bốn múi, đặt lên bốn chiếc đĩa nhỏ, mỗi đĩa đổ một chút nước sốt, trình bày theo những phong cách khác nhau. Tùng Hoa Đản sau khi cắt ra vốn đã đẹp mắt, kết hợp với các loại nước sốt màu đỏ, đen, trắng, tạo ra hiệu ứng thị giác tuyệt đối ấn tượng. Dù tửu lâu chưa đặt chúng ở vị trí nổi bật nhất để trưng bày, nhưng hôm qua tổng cộng cũng đã bán được hơn mười quả.

Tiến triển này khiến Nhiếp Vân Trúc có chút bất ngờ, nhưng nếu có thêm một tửu lâu nữa, kế hoạch bán ba mươi quả Tùng Hoa Đản mỗi ngày coi như sẽ cơ bản hoàn thành.

Cũng dưới ánh bình minh tương tự, đúng lúc nàng xách giỏ đi xuyên qua con phố tiến về Xuân Ý Lâu, Lý Tần đang bước ra khỏi hẻm, khẽ dừng lại một chút. Sau đó hắn đi về Tứ Hải Lâu ở đầu bên kia con phố, một người bạn đã đến đó đợi hắn: “Tạ huynh đến sớm vậy… Tử Sơn đâu rồi?”

“Tử Sơn hôm nay không đi cùng ta, nói là tối qua gặp một người bạn, lát nữa sẽ cùng nhau tới.”

“Vậy thì tốt quá.”

Mọi việc phát triển như thường, sức kêu gọi của Lý Tần vẫn không hề kém. Ba bốn ngày nay, hắn đã tìm vài người bạn thường dùng bữa ở các tửu lâu khác nhau gần đó, nhờ họ lúc tửu lâu đông khách thì giúp gọi tiểu nhị mua Tùng Hoa Đản. Chỉ là chút chuyện tiện tay mà thôi. Vì Ninh Nghị hôm đó nói vài người là đủ, nên hắn cũng không thông báo cho quá nhiều người. Những người bạn này cũng khá giữ bí mật, việc diễn xuất tự nhiên không có vấn đề gì. Hôm qua, hắn đã nghe nói Xuân Ý Lâu đã bày bán Tùng Hoa Đản, xem như đã có thành quả bước đầu.

Lý Tần rất tò mò về tài học của Ninh Nghị, còn về Tùng Hoa Đản, thì hắn cũng không quá để tâm. Lúc này, hắn gặp người bạn thân tên Tạ Giáng, hàn huyên một lát rồi cùng nhau lên lầu. Đợi một lát, người bạn thân khác đã hẹn cũng đến. Người này tên là Thẩm Miễu, tự Tử Sơn, cũng là một tài tử có tiếng ở Giang Ninh. Người đi cùng hắn còn có một kẻ, tướng mạo đoan trang, phong thái đường hoàng, tuổi đôi mươi nhưng lại mang khí chất khá điềm tĩnh. Vừa vào cửa, liền chắp tay vái chào Lý Tần và Tạ Giáng.

“Đức Tân, Hy Thâm, đã lâu không gặp rồi.”

“Yến Trinh!”

Lý Tần mừng rỡ đứng bật dậy. Người này thực ra cũng là cố nhân của bọn họ. Vốn dĩ ở Giang Ninh, hắn là nhân vật ngang tài ngang sức với Lý Tần và Tào Quan. Cố Hồng Cố Yến Trinh, ba năm trước đã vào kinh, nghe nói thi Hội đỗ cao, sau đó chủ yếu hoạt động ở Biện Lương, tìm kiếm các mối quan hệ để nhận chức thực quyền. Không ngờ, lúc này lại từ đó trở về.

Mọi người nhất thời đại hỉ.

“Rốt cuộc là đến từ ngày nào, vậy mà không liên hệ với bọn ta ngay lập tức, mối nợ này đã được ghi nhớ.”

“Hôm nay phải đặt tiệc ở Kim Phong Lâu, đón gió rửa bụi.”

“Phạt rượu!”

“Không biết chuyến đi Đông Kinh ba năm đó, có gì hay ho, xin hãy kể tỉ mỉ nghe xem.”

Bốn người cười nói ngồi quanh bàn, Cố Yến Trinh kể cho vài người nghe chuyện vặt ở kinh thành.

“Hiện nay ở Đông Kinh và các nơi khác, điều được nói đến nhiều nhất chính là chuyện Liêu Kim hai nước gần đây giao ác. Từ khi Bệ Hạ trọng dụng Lý Tướng, chỉnh đốn quân vụ, nghiêm khắc quân kỷ, nay triều đình trên dưới đều phấn chấn. Nếu phỏng đoán không sai, ít thì ba năm tháng, nhiều thì nửa năm một năm, triều đình ắt sẽ nắm bắt cơ hội liên minh với nước Kim. Một lần chấn hưng khí thế suy tàn của cả nước kể từ Trấn Uyên, thu phục U Vân, chỉ còn là chuyện trong tầm tay!”

Kể từ nửa cuối năm ngoái, khi nước Kim dưới sự lãnh đạo của Hoàn Nhan A Cốt Đả bùng nổ xung đột quy mô lớn với nước Liêu, việc khởi binh thu phục U Vân, chấn hưng quốc vận luôn là chủ đề được các sĩ nhân Võ Triều này thường xuyên thảo luận. Sáu mươi năm Trấn Uyên, sáu năm trước Hắc Thủy, trăm năm bị chèn ép, nay cơ hội cuối cùng đã đến. Từ khi đương kim Thánh Thượng trọng dụng Lý Cương làm Tướng, ra sức chỉnh đốn quân vụ, cục diện hiện đã rõ ràng rành mạch, mọi thứ dường như đã căng trên một sợi dây cung. Tương lai dường như chỉ cách một tấm giấy cửa sổ mỏng manh như sa, một khi xé toạc, sẽ thấy đại quân xuất khỏi Nhạn Môn, thẳng tiến U Vân, khôi phục cảnh tượng thiên triều cũ thời Đường. Lúc này, bốn người nói đến, lại một phen nhiệt huyết sôi trào, sau đó Cố Yến Trinh cũng kể về thu hoạch lần này của hắn.

“…Lần này ở Đông Kinh, cuối cùng được Khâm Tẩu đại nhân trọng dụng, được bổ nhiệm một chức quan thực quyền thất phẩm, ha, Huyện lệnh Lạc Bình ở Nhiêu Châu, tháng bảy sẽ nhậm chức. Vẫn còn chút thời gian, nên đã trở về Giang Ninh, cùng chư vị hàn huyên một lát…”

Khâm Tẩu đại nhân trong lời hắn chính là Đường Khắc Đường Khâm Tẩu, trong mắt các sĩ nhân này cũng là người khá nổi tiếng. Thế là lại một phen hỏi han, đối với việc hắn có được chức thực quyền, tự nhiên cũng là đủ loại ghen tị hâm mộ, đùa cợt một hồi, sau đó mới nhắc đến một vài chuyện phong nguyệt nhã thú. Cố Yến Trinh vốn dĩ ở Giang Ninh cũng là một nhân vật phong lưu, khá được các giai nhân yêu mến. Đến Đông Kinh ba năm, tự nhiên sẽ không thiếu những chuyện phong lưu tình ái. Cố Yến Trinh cười kể vài chuyện vặt vãnh thú vị.

“Thực ra, danh tiếng, tài khí, cũng không khác Giang Ninh là mấy. Phụ nữ Đông Kinh đa phần kiêu ngạo, mà nơi đó lại là nơi sĩ tử thiên hạ tụ họp, muốn chinh phục họ, e rằng không dễ. Tại hạ ở Đông Kinh ba năm, trong số những cô nương nổi tiếng nhất gần đây, Lý Sư Sư, tại hạ cũng chỉ có duyên gặp mặt một lần…”

Thời gian trôi qua trong câu chuyện, cũng đã đến lúc tửu lâu nhộn nhịp, bận rộn nhất. Lý Tần đang nghĩ có nên gọi Tùng Hoa Đản không, thì Cố Yến Trinh đột nhiên dừng lại, vỗ vỗ bàn, rồi nói với tiểu nhị: “Mang bốn quả Tùng Hoa Đản ra đây.”

Trong quán tự nhiên không có. Sau đó Cố Yến Trinh chỉ điểm một hồi địa điểm, vậy mà lại rất thành thạo. Lý Tần vẻ mặt kinh ngạc, Cố Yến Trinh mới bật cười, nói nhỏ: “Hôm qua ở Thúy Bình Lâu cùng Mục Phương huynh hàn huyên, đột nhiên thấy hắn gọi món Tùng Hoa Đản này một cách rất ra vẻ. Tại hạ hỏi ra mới biết là chuyện Đức Tân huynh nhờ vả, tự nhiên phải ghi nhớ trong lòng, ha… Vừa rồi ta nói có sai không? Ngược lại, không biết Tùng Hoa Đản này có liên quan gì đến Đức Tân đây.”

Lý Tần cũng cười: “Thực ra không có quan hệ gì lớn, cũng chỉ là một người bạn nhờ vả, là một trò chơi mà thôi, chỉ là không thể lấy danh tiếng của mỗi người để cố ý tuyên truyền.”

“Hiểu rồi.” Đặt cược hay đùa giỡn, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Thấy Lý Tần nói là một trò chơi, Cố Yến Trinh cũng không còn để ý nữa, sau đó lại nói về phong cảnh Đông Kinh. Khi đã ăn uống no say, Lý Tần và Cố Yến Trinh trò chuyện riêng vài câu. Lý Tần lúc này mới trêu chọc: “Vừa nãy khi nói về những nữ tử Đông Kinh kia, Yến Trinh dường như có chút ngập ngừng, chẳng lẽ ở Đông Kinh ngươi đã chịu thiệt thòi gì, lúc này không tiện nói ra sao.”

Cố Yến Trinh cười, rồi bất đắc dĩ lắc đầu: “Đức Tân nhìn thấu mọi chuyện, quả thực có vài chuyện, nhưng không liên quan quá nhiều đến Đông Kinh… Ờm, nếu nói có liên quan thì cũng có… Không biết Đức Tân mấy năm nay có đến Kim Phong Lâu không?”

Lý Tần lắc đầu: “Kim Phong Lâu ta ít lui tới, nhớ lại, năm xưa Yến Trinh đúng là hay đến đó. Ha, gần đây Viên Cẩm Nhi ở Kim Phong Lâu lại khá thân cận với Tào Quan. Yến Trinh cũng biết Tào Quan là tử địch của ta ở Lệ Xuyên, nếu ta đến e rằng cũng sẽ bị đóng cửa từ chối… Ờ, rốt cuộc là có chuyện gì?”

“Ba năm trước, trước khi đi Đông Kinh, ta từng có một hồng nhan tri kỷ ở Kim Phong Lâu. Mấy hôm trước vào thành, ngay tối đó ta liền đi tìm nàng, tiếc thay… Ba năm quang âm, giờ nàng đã không còn ở Kim Phong Lâu nữa rồi…” Cố Yến Trinh gõ ngón tay lên bàn, thần sắc khẽ có chút tiếc nuối. “Không giấu Đức Tân, tại hạ xưa nay phong lưu, tự nhận cũng đã gặp qua nhiều nữ tử, duy chỉ có nàng… khiến tại hạ cảm thấy tâm đầu ý hợp nhất, trong lòng an tĩnh nhất. Văn tài khí chất, hoàn toàn không giống người chốn phong trần. Nhớ ba năm trước khi từ biệt nàng, nàng nói: ‘Chúc công tử kim bảng đề danh, vinh quy bái tổ…’ Lần này tại hạ ít nhiều cũng coi như kim bảng đề danh, vinh quy bái tổ rồi, tiếc thay… Nếu biết thế này, ba năm trước dù nàng có từ chối, ta cũng nên chuộc thân cho nàng rồi…”

Lý Tần nghĩ ngợi: “Nói như vậy, chuyện ba năm trước… Trước Viên Cẩm Nhi là Phan Thi, ừm, nghe nói nàng ấy quả thật đã chuộc thân lấy chồng rồi…”

“Sao lại là Phan Thi.” Cố Yến Trinh khinh thường nhướng mày. “Nữ nhân Phan Thi kia, chẳng qua chỉ là một kẻ phàm tục, sao đáng để tại hạ phải động lòng. Tại hạ nói đến là cô nương Vân Trúc, nàng ngày thường luôn khiêm tốn, nếu không phải vì không chịu tranh giành danh tiếng, Kim Phong Lâu làm sao đến lượt Phan Thi nổi bật… Chuyện này, chỉ có thể nói là hữu duyên vô phận mà thôi…”

“Vân Trúc… cái tên này năm xưa hình như từng nghe qua…”

“Năm xưa nếu Đức Tân thực sự từng gặp nàng, tự nhiên sẽ biết nàng tốt đến mức nào. Nữ tử này thơ văn ca khúc, không gì là không xuất sắc. Tâm tư của nàng, cũng hoàn toàn khác với những nữ tử muốn làm hoa khôi, tranh giành tiếng tăm. Tại hạ tuy không rõ quá khứ của nàng, nhưng nếu không có một thân thế gian truân, sao có thể rơi vào chốn phong trần? Vốn dĩ tại hạ tưởng có thể giúp nàng một tay, nhưng vì hiểu tính cách nàng, vẫn luôn không dám nhắc đến chuyện chuộc thân cho nàng. Haizz, giờ đây đã biết đạo lý ‘hoa nở nên bẻ ngay khi còn, chớ đợi không hoa uổng bẻ cành’, tiếc thay đã muộn rồi…”

“Đã hỏi thăm tung tích của nàng bây giờ chưa?”

Cố Yến Trinh lắc đầu: “Đã hỏi rồi, nhưng bên đó không cho câu trả lời… Ha, nếu đã không cho câu trả lời, tự nhiên là đã xuất giá rồi. Nếu nàng chỉ rời khỏi Kim Phong Lâu, lúc này ở Giang Ninh, hẳn vẫn còn danh tiếng mới phải. Với tình cảm ngày đó, nàng cũng sẽ không từ chối tại hạ.”

Tình là thứ, điều khiến người ta buồn nhất chính là sự lỡ làng như vậy. Lý Tần nghĩ ngợi: “Không hỏi thêm sao? Ít nhất cũng biết nàng hiện đang ở đâu.”

“Hỏi đến cùng thì có ích gì chứ? Nàng rốt cuộc đã chọn ai, tại hạ quả thực có chút tò mò, nhưng mà… nếu có thể không gặp…” Hắn nhìn Lý Tần, cười nói, “Có lẽ không gặp… cũng có cái hay của việc không gặp.”

Lý Tần gật đầu, vỗ vai hắn: “Cũng đành thôi, qua một thời gian rồi sẽ quên đi.”

Khi một nhóm người đang bàn tán những chuyện này trên lầu Tứ Hải Lâu, tửu lâu đã qua giờ cao điểm bận rộn nhất, khách khứa cũng dần thưa thớt. Tiểu nhị vừa nãy chạy đi mua Tùng Hoa Đản cùng vài người được sai đi mua hai hôm trước, sau khi bàn bạc đã phản ánh lại với quản sự. Quản sự nhìn thấy bốn người kia đều quạt lông khăn lụa, rõ ràng là có thân phận, liền phất tay ra hiệu. Tiểu nhị ra khỏi cửa, xuyên qua con phố đến ngã tư kia, nói với Nhiếp Vân Trúc về yêu cầu giao Tùng Hoa Đản vào ngày mai. Mà trước đó, cũng đã có một tiểu nhị của Thúy Bình Lâu đến, nói cùng một yêu cầu tương tự.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, Nhiếp Vân Trúc đã đợi ở bậc thềm tiểu lâu. Khi Ninh Nghị đến, nàng vui vẻ báo với hắn tin tức đường tiêu thụ đã mở rộng ra ba tửu lâu, vừa nói, lại vừa có chút nghi hoặc mà chú ý đến thần sắc của Ninh Nghị. Thực ra, tình hình thị trường mở rộng này đối với nàng mà nói có chút kỳ lạ. Thường xuyên có người từ tửu lâu gọi tiểu nhị mua Tùng Hoa Đản, nhưng danh tiếng lại chưa được truyền ra, sao có thể xảy ra tình huống này được? Có lẽ là do hắn đã giở trò sau lưng.

Nếu thật sự là vậy, nàng sẽ cảm thấy bội phục. Tuy nhiên, dù cũng giỏi quan sát lời nói sắc mặt, Nhiếp Vân Trúc lúc này tự nhiên không cách nào nhìn ra được quá nhiều điều ngoài sự vui vẻ trên gương mặt Ninh Nghị. Thực ra, nàng cũng vui vì bản thân có thể tự lực cánh sinh, cùng Ninh Nghị bàn bạc về việc muối chưa đủ nhiều, các biện pháp khẩn cấp nếu lỡ thiếu hàng ở giữa chừng, v.v…

Sáng sớm, ngã tư, xe nhỏ, Tứ Hải Lâu. Khi Nhiếp Vân Trúc xách giỏ trúc đến nói với tiểu nhị về các cách kết hợp gia vị, nàng quyết định dò hỏi một chút về nội tình bên trong. Theo nàng nghĩ, chuyện này phần lớn hẳn là không thể tách rời khỏi Ninh Nghị.

“…Tiểu nhị ca, mấy hôm trước sai ngươi đi mua Tùng Hoa Đản, đều là những người nào vậy… Ta muốn tìm hiểu xem, rốt cuộc là những ai thích ăn món này.”

“Ồ, đều là những tài tử có học vấn đó ạ, cũng có người gọi đây là Phỉ Thúy Đản Phú Quý Đản. Hôm qua tiểu nhân tình cờ nghe thấy, trong số đó có một người còn là lão gia đỗ cao từ Đông Kinh trở về… Những người như vậy cũng biết đến tên Tùng Hoa Đản này, chẳng lẽ Tùng Hoa Đản của Nhiếp cô nương là món lạ học được từ Đông Kinh sao… Chẳng trách những nơi khác không bán… À đúng rồi, cô nương xem, người vừa rồi muốn món Tùng Hoa Đản này, chính là vị tài tử lão gia đó đấy.”

Nhiếp Vân Trúc mỉm cười quay đầu lại. Bên kia có hai vị sĩ nhân đang bước vào. Thẩm Miễu là người đầu tiên nhìn thấy Tùng Hoa Đản được lấy ra từ giỏ trúc trên quầy, thầm nghĩ mục đích của Lý huynh đã đạt được rồi, liền thú vị đưa tay huých nhẹ Cố Yến Trinh. Khi Cố Yến Trinh nhìn sang, đúng lúc thấy một thôn nữ quấn khăn đang lấy Tùng Hoa Đản ra để bán, cũng cảm thấy khá thú vị mà khẽ cười với Thẩm Miễu vài tiếng. Một hai giây sau, lời nói trong miệng vẫn đang tiếp tục, nhưng ánh mắt hắn đã ngây dại…

Cầu vé!