Chương 496: Lưu chuyển (thượng)

Trời tháng Bảy thành Biện Lương, mây vàng lững lờ trôi, bình yên sau những đợt nắng hè gay gắt. Khi chiếc lá ngô đồng đầu tiên buông mình, thu đã về.

Những mái nhà san sát, lấy ngự đường làm trục, vươn dài ra bốn phương tám hướng. Khách bộ hành, thương nhân tấp nập, tiếng rao hàng xen lẫn tiếng vó ngựa lộc cộc, bánh xe lăn qua kinh động tiếng cười trẻ thơ nơi đầu phố. Én bay qua rặng cây bên đường, qua những mái hiên làm tổ, lướt trên những con thuyền nhỏ xuôi dòng sông trong thành, nơi bờ sông người đi lại, hay là những bức tường rêu phong của các gia đình lân cận. Chiều tà, nắng vàng cắt hình qua kẽ lá ngô đồng lay động trong gió.

Trong thư phòng mở cửa sổ, Ninh Nghị đang say sưa bên bàn, nét bút điêu luyện. Xa xa, tiếng huấn luyện của thị vệ trong phủ vọng lại. Dù Biện Lương có phồn hoa đến mấy, lúc này cũng chẳng mấy bình yên. Dân đói từ ngoại thành kéo vào ngày một nhiều, phủ Khai Phong phải tăng cường kiểm soát tại các trạm gác cổng thành. Song, ít ra, trong phủ đệ này, vẫn còn giữ được vẻ tĩnh lặng, an hòa. Chỉ thoáng chốc, tiếng bước chân lén lút từ góc tường vọng đến. Ninh Nghị khẽ nhíu mày. Chẳng mấy chốc, hai cái đầu lén lút ló ra nơi cửa, dù ra vẻ muốn dọa hắn giật mình, song chỉ có vẻ mặt là hung dữ.

"A ~!" Nguyên Cẩm Nhi đột ngột nhảy ra, hai tay giơ lên như chân gà, nhíu mày trợn mắt, mặt mày nhăn nhó. Ninh Nghị giữ bút lông lửng lơ, ngơ ngác nhìn nàng. Một lúc lâu sau, giọng nhẹ nhàng cất lời: "A… thật đáng sợ a…" Cẩm Nhi liền mất hứng, bĩu môi.

Người đi cùng nàng, mặc nam trang, đầu đội mũ thư sinh, gương mặt tươi tắn thanh khiết, chính là Vân Trúc. Nụ cười của nàng, so với thời khắc cuối năm, đã khác biệt rất nhiều. Lúc vừa ló đầu ra, nàng thậm chí cũng làm một biểu cảm tựa như "mặt quỷ", rồi sau đó lại tự mình không nhịn được mà bật cười.

"Lập Hằng hôm nay không ra ngoài ư?"

"Sáng mới từ phủ Tướng quân trở về, chiều nay không nhiều việc. Nên ta đang luyện chữ. Các nàng vừa tới?"

"Mới gặp Đàn Nhi ở ngoài, nàng thấy ta mặc nam trang, muốn ta lát nữa theo nàng ra ngoài. Nàng muốn đến xưởng xem kiểu áo choàng mới."

"Ồ. Gần đây các nàng thân thiết hơn ta rồi…" Ninh Nghị khẽ cười. Cẩm Nhi bên kia lại nhẹ nhàng hừ một tiếng: "Ta không đi. Ta đi tìm Tiểu Thiền."

Có lẽ bởi những thành kiến thường ngày, quan hệ giữa Cẩm Nhi và Tô Đàn Nhi không mấy tốt đẹp, ngược lại, Cẩm Nhi vẫn luôn giữ tình giao hảo với Tiểu Thiền. Từ cuối năm ngoái đến nay, đã nửa năm trôi qua. Trong nửa năm này, nhiều điều đã thay đổi, trong đó, sự biến đổi của Vân Trúc và mối quan hệ gia đình này có lẽ là điều khiến Ninh Nghị cảm thấy nhẹ nhõm nhất.

Từ năm trước, Ninh Nghị đã có phần lúng túng khi xử lý các mối quan hệ xung quanh mình. Khi ở ngoài, hắn là người cực kỳ bá đạo, đối với Đàn Nhi, Vân Trúc và những người khác, hắn cũng hạ quyết tâm không buông bỏ. Nhưng quyết tâm là một chuyện, cách xử lý lại là chuyện khác. Trong lòng hắn ít nhiều mang theo áy náy, cho đến cuối năm ngoái, mọi chuyện cuối cùng cũng bùng phát. Tâm bệnh và sự ra đi của Vân Trúc, dù nói là do tâm chướng của chính nàng, nhưng cũng có phần liên quan đến sự áy náy vô thức của Ninh Nghị.

Ninh Nghị và Đàn Nhi đã đạt được sự đồng thuận ít nhiều ở Mộc Nguyên. Vân Trúc dẫn Cẩm Nhi trở về quê cũ, trên đường đi có lẽ cũng đã suy nghĩ thấu đáo về mối quan hệ giữa họ. Khi trở về, nàng mới buông bỏ được tâm chướng. Quá trình này nói đơn giản thì đơn giản, nói phức tạp thì cũng phức tạp. Tóm lại, điều ẩn chứa trong đó không phải là sự thông minh nhất thời, hay nói là sự giác ngộ sau khi nhìn thấy một biểu tượng nào đó, mà chỉ có thể nói là trí tuệ từ cuộc sống.

Vân Trúc vốn có tâm tính thông minh, trước mười tuổi là tiểu thư quan gia, được giáo dục tốt đẹp. Chỉ là sau này vận mệnh long đong, trạng thái ẩn cư sau khi chuộc thân, về mặt tâm lý, ít nhiều vẫn có chút kiềm chế và tự bế. Sau khi nàng và Ninh Nghị yêu nhau, một trái tim thắt chặt trên người đối phương, cũng bởi sự lo lắng và mẫn cảm đó, có lẽ mới khiến nàng sau một chút thất vọng, dần trở nên u uất. Những chuyện này đối với nữ tử, có lẽ rất khó giải tỏa. Đối với nàng mà nói, đương nhiên cũng không thể nói là nhẹ nhõm, nhưng trong đoạn hành trình rời xa Ninh Nghị, tâm linh trong sáng của nàng cuối cùng đã nhìn rõ được mấu chốt ở mình và Ninh Nghị, và cũng không còn hối hận vì điều đó nữa.

Đợi khi trở lại Biện Lương, đối mặt với Ninh Nghị, nàng đã dành cho hắn một nụ cười thanh tịnh, thuần khiết, tựa như thuở ban đầu quen biết nhưng lại có chút khác biệt. "Thiếp đã trở về, phu quân." Ngày đó, khi Ninh Nghị một lần nữa đặt chân lên lầu hai của tiểu viện, người đón hắn là nữ tử quỳ gối trên giường, doanh doanh hành lễ. Trong nụ cười ấy, có nhớ nhung, có ấm áp, có áy náy, và cả chút hoạt bát, khiến Ninh Nghị nhất thời không biết nên nói gì.

Đương nhiên, thói quen sinh hoạt mười năm tích lũy không thể thay đổi hoàn toàn chỉ bằng một sự lĩnh ngộ nhất thời. Vân Trúc vẫn là Vân Trúc ấy, thích thanh tĩnh, sống một mình, đọc sách, đánh đàn. Nhưng trong đó, nàng không còn bài xích những mối giao thiệp nhỏ. Nàng đi thăm Đàn Nhi, sau đó Đàn Nhi cũng đến thăm nàng. Thực tế, hai người trước đây ít nhiều đã có chút quý mến lẫn nhau. Dù Vân Trúc là người thứ ba, thứ tư, nhưng sau trận phong ba cứu Ninh Hi, Đàn Nhi đã có ý tiếp nhận nàng. Chỉ là sau một loạt chuyện xảy ra khi đến kinh thành, Ninh Nghị không biết điều tiết hay tự xử lý ra sao, hai người họ cũng không biết rõ ràng nên qua lại thế nào. Đến khi Vân Trúc trở lại kinh thành vào tháng Năm, sự tiếp xúc này lại trở nên tự nhiên hơn.

Nếu nói trước đây Vân Trúc là sự dịu dàng tài trí pha lẫn nét yếu đuối, thì lúc này Vân Trúc, có lẽ càng giống sự dịu dàng tài trí toát lên vẻ thanh khiết. Nàng vốn là tiểu thư quan gia, nếu không có biến cố sau này, một đường lớn lên ổn định, có lẽ một phần nhỏ đặc chất chính là như vậy.

Dù tự xưng là người đàn ông tài giỏi, nhưng về phía Đàn Nhi và Vân Trúc, Ninh Nghị lại chẳng giúp được việc gì. Đôi khi hắn tự nghĩ, ngược lại mình lại trở thành khúc mắc của đối phương, kể từ đó, chợt cảm thấy phiền muộn.

Giờ đây, Đàn Nhi và Vân Trúc thỉnh thoảng gặp mặt. Đàn Nhi hiểu tính cách của Vân Trúc, sẽ không hẹn nàng đến những nơi phiền phức hay cảnh tượng hoành tráng. Chỉ là thỉnh thoảng tâm sự chuyện phiếm, hay nói chuyện làm ăn của Trúc Ký, đưa nàng đến xưởng may của Tô gia để xem, thỉnh thoảng còn để Vân Trúc vẽ hoa làm điểm xuyết trên quần áo. Vân Trúc thỉnh thoảng lại nói với Đàn Nhi về thơ văn đang thịnh hành, chuyện về các tài tử ở Biện Lương. Bản thân nàng có tài năng thơ văn không tệ – thực ra còn giỏi hơn Ninh Nghị – lại có kinh nghiệm ở thanh lâu, nói chuyện trôi chảy, có khi còn thêm chút chuyện hậu trường khiến Đàn Nhi nghe say sưa. Thực ra ở phương diện này, Đàn Nhi cũng có chút khâm phục nàng.

Sự chung sống giữa họ diễn ra thuận lý thành chương, nhưng thực ra cũng ẩn chứa sự cẩn trọng riêng của mỗi người. Duy trì cái vòng tròn nhỏ mà thời đại này có lẽ gọi là gia đình.

Vào một ngày giữa tháng Sáu. Khi Đàn Nhi tìm Vân Trúc, nàng tiện miệng nói: "Tìm thời gian, Nhiếp cô nương hãy đến Ninh gia đi… Ừm, ta không nói đùa đâu nhé." Vân Trúc sau một thoáng đỏ mặt, gật đầu. Sau đó Đàn Nhi còn chạy đến nói điều tương tự với Cẩm Nhi, khiến Cẩm Nhi mặt đỏ bừng, ấp úng không biết nói gì. Trong lòng nàng ít nhiều đã có sự chuẩn bị, chỉ là không ngờ người nói với nàng điều này lại là Tô Đàn Nhi.

Tóm lại, trong ngôi nhà này, mọi chuyện cứ thế được định đoạt. Chỉ là trong sáu tháng Ninh Nghị bận rộn công việc, xem ra cũng không có thời điểm thuận lợi để làm việc đón dâu. Những chuyện liên quan đến việc về nhà chồng tạm thời phải hoãn lại – thực ra các nàng ít nhiều cũng đang chờ Ninh Nghị chủ động bày tỏ thái độ.

Ninh Nghị thì sau khi biết chuyện này lại phiền muộn, không biết sau khi đón về có nên để Vân Trúc và Cẩm Nhi ở lại cùng một chỗ không. Một là gặp nhau dễ mà ở cùng khó, theo quan điểm của người hiện đại như hắn, mọi người chen chúc ở cùng một chỗ có lẽ lại không hài hòa như hiện tại. Hai là "Ninh gia" ở kinh thành hiện đang phát triển rất nhanh, tòa nhà bốn viện mua năm ngoái nên thay hoặc nên mở rộng thêm một vòng, đến lúc đó làm việc này hắn cảm thấy sẽ lý tưởng hơn.

Còn về phía Đàn Nhi hoặc Vân Trúc, thực ra họ cũng rõ ràng, vào một ngày nào đó – cảnh tượng cả gia đình Ninh Nghị, Đàn Nhi, Vân Trúc, Cẩm Nhi, Tiểu Thiền tụ họp quanh một bàn ăn cơm, phần lớn là sẽ có, nhưng ở thời điểm hiện tại, lại ít nhiều còn có vẻ hơi kỳ quái. Cũng vì lẽ đó, Vân Trúc thỉnh thoảng đến chơi, Đàn Nhi thỉnh thoảng đến thăm nàng, còn Ninh Nghị thì chạy đôn chạy đáo, ngược lại trở thành cách chung sống lý tưởng nhất hiện tại.

Về tình hình phát triển của "Ninh gia" ở kinh thành hiện tại, thì lại là một vấn đề lớn hơn nhiều…

Bên cạnh Ninh phủ, Vân Trúc trong bộ thư sinh phục, bước lên xe ngựa. Nàng cười quay người lại, vươn hai tay kéo Đàn Nhi lên xe. Vân Trúc mặc nam trang, Đàn Nhi vẫn thường phục phụ nhân. Dù vậy, cả hai đều khoảng chừng đôi mươi. Vân Trúc dù mặc nam trang, trông vẫn tài trí mà thanh tịnh. Đàn Nhi toát lên vẻ tĩnh lặng, tự tin ổn trọng, tựa như một bà chủ giỏi giang mới chọn được một vị hôn phu thư sinh thanh tú.

Sau khi lên xe, Ninh Nghị đến bên cạnh nói chuyện với các nàng. "Trong thành có thể đi xưởng một chút, ngoài thành thì chớ. Gần đây dù kiểm soát nghiêm ngặt, nhưng bên ngoài không yên ổn."

"Vâng." Đàn Nhi quay người lại, đặt cằm lên bàn tay Ninh Nghị đang bám vào cửa xe ngựa. "Có cần mang gì về không… À, Lập Hằng lát nữa còn đến phủ Tướng quân sao?"

"Không biết, xem phương Bắc có tin tức gì không." Vân Trúc cũng tựa vào cửa sổ xe: "Vâng, nếu Quách tướng quân thắng trận, Lập Hằng cũng sớm báo cho chúng thiếp biết một tiếng."

Trong khoảng thời gian gần đây, Ninh Nghị ít nhiều tham gia vào việc chuẩn bị cứu tế trong lãnh thổ Vũ triều, nhưng tình hình căng thẳng nhất vẫn là việc Tiêu Cán từ phương Bắc nam tiến, cùng Quách Dược Sư giằng co. Đàn Nhi và Vân Trúc dù chỉ nghe qua, nhưng vì liên quan đến vận mệnh Vũ triều, vẫn có chút để tâm. Ninh Nghị gật đầu cười.

Khi xe ngựa rời khỏi cửa sân, phía sau mơ hồ truyền đến tiếng cười đùa của Tiểu Thiền và Cẩm Nhi với Ninh Hi. Lá ngô đồng trong sân rụng vàng óng một góc. Ninh Nghị nghĩ đến một vài chuyện, mỉm cười đi về phía viện kế bên.

Cùng lúc đó, tại cổng Đông Biện Lương, một đoàn chủ tớ bốn người đang qua cửa thành kiểm tra, bước vào phạm vi kinh thành. Trong bốn người, người dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi khoảng hai ba mươi tuổi, cằm để râu, mày mặt trầm ổn. Theo sau là một người hầu trẻ hơn. Hai người còn lại, một người trông như sư gia tuổi ngoài ba mươi, người kia thân hình cao lớn, mang theo binh khí, tựa như nhân sĩ giang hồ phụ trách an ninh.

Thủ vệ cổng thành nhìn tấm văn điệp ghi tên "Lý Tần", rồi cho họ qua. Sau đó, y thì thầm với thủ vệ bên cạnh: "Là một Huyện lệnh, xem ra là được thăng chức…"

Người lúc này tiến vào Biện Lương chính là Lý Tần Lý Đức Tân. Hắn nhậm chức huyện lệnh Nam Hòa từ đầu năm Cảnh Hàn thứ chín, đến nay chưa đầy ba năm. Bởi chiến tích mà được triệu về kinh, xem như được đặc biệt đề bạt. Tuy nhiên, lúc này hắn quay đầu nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa thành Biện Lương, nhìn những binh sĩ nơi cổng, thở dài, trên mặt không thấy quá nhiều vẻ vui mừng.

Từ khi nạn đói hoành hành nam bắc, khu vực kinh kỳ do phủ Khai Phong phụ trách đã tăng cường quản chế, nên lúc này số lượng lưu dân xuất hiện bên ngoài cửa thành không nhiều. Tuy nhiên, là quan, là người đọc sách đến trình độ này, hắn sớm đã học được bản lĩnh nhìn lá rụng mà biết trời sắp thu. Huyện Nam Hòa trù phú, Lý Tần lại kinh doanh rất tốt trong hai năm qua, bởi vậy khi nạn đói lan rộng, nơi hắn cai quản chưa xuất hiện tình hình quá nghiêm trọng, Lý Tần cũng đã chuẩn bị sẵn sàng ứng phó. Chỉ là, lần này được triệu về kinh thành thăng chức, trên đường đi chứng kiến tình cảnh, càng khiến hắn thêm sầu lo.

Nghỉ ngơi đôi chút bên quảng trường nhỏ ở cổng thành, Cốc Vũ, tùy tùng đi theo Lý Tần, hỏi: "Lão gia, chúng ta bây giờ đi đâu?" Lý Tần nhíu mày nhìn đám đông huyên náo xung quanh, rồi đưa tay chỉ một cỗ xe ngựa đang ra khỏi thành cách đó không xa: "Đi chỗ đó." Cốc Vũ dò hỏi nhìn lại, chiếc xe ngựa kia đang ra khỏi cửa thành, thành xe che kín vải dày, nhưng trông khá sạch sẽ, một bên thành xe lại viết hai chữ "Trúc Ký". Cốc Vũ cười nói: "Biết rồi, lão gia muốn đi thăm Ninh công tử, tiểu nhân sẽ đi hỏi đường."

Trong bốn người, chỉ có tùy tùng Cốc Vũ là theo Lý Tần từ Giang Ninh lên, đối với nhiều chuyện của Lý Tần ở Giang Ninh, cùng tình giao hảo với Ninh Nghị, đều khá rõ ràng, thậm chí còn biết rằng lão gia nhà mình có thể được bổ nhiệm chức vụ ít nhiều cũng nhờ đối phương. Sau khi Lý Tần làm quan, đi nam bắc, việc qua lại với Ninh Nghị cũng ít dần. Cốc Vũ thỉnh thoảng nghe Lý Tần nhắc đến Ninh Nghị, hắn ít nhiều cũng đọc sách cùng Lý Tần, biết trong lòng lão gia nhà mình, hai người có tình cảm "quân tử chi giao".

Tuy nhiên, một phần tin tức khác về vị Ninh công tử kia lại là mấy tháng gần đây mới nghe được từ một con đường nào đó. Đó là những lời đồn đại về "Trúc Ký" ở kinh thành. Nam Hòa trù phú, lữ khách cũng không ít, tin tức về lầu một của "Trúc Ký" đã truyền đến Nam Hòa trong mấy tháng này. Gần đây hai tháng, còn có những cỗ xe ngựa chở hàng hóa của "Trúc Ký" đi vào trong huyện thành, ít nhiều tạo thành chút chủ đề, Lý Tần mới từ đó nghe được chuyện của Ninh Nghị.

Lần lên kinh này, theo ý của Cốc Vũ, lão gia nhà mình có hai nơi muốn đi, một là phủ Hữu Tướng, hai là Ninh công tử, người đã làm ăn rất lớn ở kinh thành. Lúc này nghe Lý Tần gật đầu, hắn liền đi hỏi lộ trình xe dầu bích – xe ngựa công cộng trong thành lớn. Sau đó hắn cưỡi con ngựa duy nhất chở hàng hóa, Lý Tần và ba người còn lại lên xe dầu bích, một đường đi đến địa chỉ Vũ Yến lâu của Trúc Ký.

Xe dầu bích dừng lại bên trạm Ba Quan Phường. Khi Lý Tần và đoàn người xuống xe, Cốc Vũ cũng xuống ngựa, nhìn tòa nhà cách đó không xa, hơi há miệng. "Oa, thật náo nhiệt a… Lão gia, Ninh công tử làm ăn, thật sự là có một bộ…" Lý Tần khẽ "Ừ" một tiếng. Trong giọng nói của Cốc Vũ, tràn đầy sự mừng rỡ và thán phục, ngược lại không chú ý tới, trong ánh mắt lão gia nhà mình nhìn về phía kia, không hề có sự mừng rỡ, mà là trong chút kinh ngạc, bao hàm sự sầu lo phức tạp…

"Đi thôi." Một lúc sau, hắn nói, "Chúng ta đi hỏi trước… chỗ ở của hắn."

Nắng chiều tươi sáng chiếu rọi trong thành Biện Lương. Phía trước, chi nhánh Trúc Ký tên là Vũ Yến lâu, việc trang hoàng lúc khai trương không có nhiều thay đổi, chỉ là cảnh tượng náo nhiệt bên trong, lại khác biệt một trời một vực so với nửa năm trước đó…