Chương 5: Nhảy sông gà mái

Chương 05: Gà Mái Gieo Mình

Sớm thu, trời đông vừa hé rạng ánh dương mơ hồ, màn sương sữa giăng giăng lãng đãng khắp cố đô. Trên sông Tần Hoài, thuyền hoa nhẹ trôi, ẩn hiện giữa lớp lớp khói sương, hệt như cung ngọc quỳnh vũ lửng lơ chốn thiên bồng.

Trong màn sương thu dày đặc, Ninh Nghị vừa ngâm nga khúc ca, vừa sải bước dọc theo triền sông Tần Hoài. Thói quen rèn luyện buổi sớm này đã thành nếp, bởi lẽ y vốn dư dả thì giờ. Dọc đường, những kiến trúc gạch gỗ cổ kính thoắt ẩn thoắt hiện, cây cối xanh tươi rợp bóng. Trên sông, thuyền hoa vẫn lững lờ trôi, thỉnh thoảng bắt gặp bóng dáng người chèo đò hay những kỹ nữ phờ phạc sau đêm dài, hiện diện nơi mũi thuyền.

Đây là lúc Giang Ninh thay áo mới, một khoảnh khắc đầy thi vị. Đêm trường hỗn loạn và phồn hoa đã tan, sức sống đang chầm chậm nảy mầm. Cổng thành mở rộng, từng đoàn nông phu hay tiểu thương vội vã đổ vào, hướng về các phiên chợ. Dẫu thưa vắng người, nhưng tổng thể mang lại cảm giác xanh tươi và tràn đầy sinh khí.

Đôi khi, người ta lại bắt gặp những kẻ mặt mày phờ phạc, vội vã bước đi bên đường, y phục xộc xệch. Hẳn là vừa qua đêm tại chốn thanh lâu nào đó, vội vã rời đi vì có việc trong ngày. Chín phần mười là vậy.

Cửa hiệu đã hé mở gần nửa, song bóng dáng ăn mày vẫn chưa thấy. Hạnh phúc thường chưng cất từ bất hạnh, phồn hoa cũng phần nhiều do đối sánh mà thành. Với Ninh Nghị, kẻ từng mục kích những đô thị hiện đại phồn hoa tột bậc, Giang Ninh dẫu thịnh vượng đến đâu cũng chỉ thường tình mà thôi. Song, những điều ấy chẳng cần y bận tâm. Cái chất mộc mạc, tự nhiên nơi đây là chân thực. Sống ở chốn này, người ta phần nhiều dễ dàng thỏa mãn, chỉ cần đủ ấm no liền có thể nở nụ cười rạng rỡ.

Ninh Nghị đôi khi cũng đàm đạo cùng Tần lão về những sự tình này. Giang Ninh tuy được coi là một đô thị tốt đẹp, song thực tế vẫn đầy rẫy kẻ hành khất, tụ tập thành bầy. Nạn bán con, bán cháu cũng chẳng hiếm gặp. Dĩ nhiên, phú hộ nơi đây cũng nhiều. Nếu may mắn, con cái được bán vào làm tiểu đồng, nha hoàn trong phủ đệ khá giả, sau này cũng chẳng lo đói rét, xem như phúc đức tổ tiên để lại. Riêng vùng Tần Hoài vốn là chốn phong hoa thịnh vượng, những cô gái xinh đẹp nhưng cơ cực cũng nhiều người phải chọn con đường ấy. Tương lai, nếu học được thơ văn ca hát, lại gặp tú bà có tài kinh doanh, biết đâu có thể bán nghệ không bán thân mà thành danh kỹ. Vận may mỉm cười hơn nữa, có thể gả vào phủ nhà giàu làm tiểu thiếp.

Song, đại đa số lại chẳng được may mắn như vậy, đành cam phận bán mình cả đời. Đến khi tuổi xế chiều, sắc đẹp tàn phai, tú bà phát lòng từ bi mới trả lại tự do. May thay, nơi chốn này nhiều vậy, nên cũng dần hình thành quy củ. Nếu biết giữ lễ, phần nhiều cũng có thể sống qua một kiếp không quá tệ. Dĩ nhiên, tốt xấu nơi đây cũng chỉ là tương đối. Kỹ nữ già nua, nếu không tiền bạc, phần lớn kỹ viện vẫn sẽ dung chứa, cho làm chút việc vặt như quét tước, tưới cây qua những năm tháng cuối đời, chứ chẳng nỡ lòng nào đẩy ra đường. Sống chung lâu ngày, chút lương tâm và phúc lợi ấy là điều cần có. Bằng không, ở những thành thị như Giang Ninh, Dương Châu, ngay cả điều ấy cũng khó lòng đảm bảo.

Cũng có kiểu nuôi "ngựa gầy". Dù Dương Châu sấu mã lừng danh thiên hạ từ đời Minh, nhưng thực tế, thời này cũng đã có ngành nghề tương tự, quy mô tuy nhỏ, nhưng xét cho cùng, đó cũng là một khoản đầu tư xen lẫn chốn phong hoa. Những thiếu nữ được nuôi dưỡng như "ngựa gầy" thường có số phận tốt hơn các kỹ nữ thông thường, bởi họ ôm ấp hy vọng về sau. Ít nhất, họ có cơ hội học cầm kỳ thi họa, thơ từ ca khúc, để mai sau có thể vươn mình thành hàng danh kỹ.

Mỗi mùa nước nổi, nạn dân ắt kéo về. Mùa màng thuận lợi thì ít đi, nhưng vẫn luôn có. Nếu mùa màng thất bát, như nạn Hoàng Hà vỡ đê hay thiên tai nhân họa khác cứ vài năm lại tái diễn, trong thành ắt sẽ căng thẳng một thời. Quân đội sẽ trấn giữ cửa thành, cấm nạn dân vào. Tri phủ triệu tập phú thương bàn bạc, thực chất là phát động quyên tiền, người người góp của góp công mà phát cháo bố thí cơm.

Đông về, ắt có người chết cóng, cũng tùy theo mùa màng. Mùa màng tốt, kẻ chết rét ít đi; nếu chẳng tốt lành, thì khỏi cần nói, kẻ hành khất khổ sở vô cùng. Nếu tuyết rơi, sáng hôm sau ắt sẽ thấy những thân người ôm chặt lấy nhau mà đông cứng, cảnh tượng ấy đã thành quen mắt.

Những điều ấy đã nhìn mãi thành quen. Song, Tần lão đôi khi vẫn thở dài rằng: "Đây chẳng phải thời thịnh trị." Thời thịnh trị thì cũng có chứ. Những năm đầu Vũ triều, quả là cảnh ca múa thái bình, Vũ Hằng đế, Vũ Huệ Tông hùng tài đại lược... Ninh Nghị nghe mãi cũng thấy ngán. Nhưng dù triều đại nào, cũng ắt có những năm tháng thái bình ca múa.

Vũ triều lúc này cực kỳ tương đồng với thời mạt vận Bắc Tống. Ngoài vùng Giang Nam phú túc này, nhiều thế lực nông dân đang nổi dậy làm phản, cường hào thổ phỉ hoành hành khắp nơi. Phương Bắc, Đại Liêu do Gia Luật thị thống trị, đã nhiều phen xâm phạm biên thùy. Hễ xâm phạm liền nghị hòa, rồi lại xâm phạm, lại nghị hòa. Mấy năm trước, đôi bên ký hiệp ước xưng làm huynh đệ chi bang – dĩ nhiên là Liêu huynh, Vũ đệ. Dẫu đã ký kết, chiến sự quy mô nhỏ ở biên ải vẫn chưa hề ngơi nghỉ.

Ninh Nghị chẳng bận tâm những lo lắng ấy. Nỗi nhục Tĩnh Khang còn chưa tới. Dẫu Hoàng đế khác biệt thì diễn biến cũng ắt khác, song Bệ Hạ vẫn chưa dời đô về Giang Ninh. Quốc gia này quốc lực vẫn còn, nếu muốn giao chiến, ắt vẫn có thể chống đỡ. Dù có dời đô, biến Vũ triều thành Nam Tống thứ hai, Nam Tống chẳng phải cũng trụ vững được một thời gian dài ư? Đến khi Kim quốc đánh tới, y cũng đã trọn đời này rồi.

Bốn trăm tám mươi ngôi chùa Nam Triều, bao nhiêu lầu son gác tía trong mưa bụi... Ấy là nói Nam Tống ư? À, hình như không phải Nam Tống. Ninh Nghị thầm nghĩ, chẳng ra kết quả gì, đành gạt sang một bên. Mặc kệ vậy, dù sao đời sống Nam Tống quả thực cũng chẳng mấy trở ngại.

Y chẳng hề mang trong mình ý niệm cứu vớt dân tộc Hán hay dựng xây nghiệp lớn thiên thu khi đến cổ đại. Y đã sớm mỏi mệt, tựa như đã trút bỏ gánh nặng nhiệt huyết. Bao nhiêu bất công, bao nhiêu tối tăm, y đã nhìn quen từ lâu. Xã hội hiện đại cũng chẳng kém phần đen tối. Dẫu thế nhân có đau khổ, cũng chẳng thể khiến y dấy lên lòng đồng cảm hay cộng hưởng – không phải là không có, mà là không đủ. Còn chuyện làm Hoàng đế hay nghiệp lớn thiên thu, kẻ chỉ sống được sáu mươi năm lại mộng tưởng chuyện trăm hai mươi năm, thật quá đỗi ngây thơ.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, những khi rảnh rỗi, như lúc vừa chạy xong, toàn thân đầm đìa mồ hôi, đứng nghỉ bên khúc sông Tần Hoài yên ắng, Ninh Nghị cũng không khỏi nghĩ tới vài việc mà người ngoài có lẽ cho là tích cực hơn chút. Chẳng hạn, nếu thật muốn làm gì đó, thân phận rể hiền quả thực khá phiền phức, nhưng cũng chẳng phải vấn đề lớn, bởi cơ hội buôn bán năm nay khắp nơi. Bữa ăn thiếu bột ngọt, mà cách chế bột ngọt y ít nhiều cũng biết. Tuy nghĩ là đơn giản nhưng thực tế lại khá phức tạp, song nếu mất chừng một năm, nói chung vẫn có thể sản xuất hàng loạt. Lại thêm chút món ăn mới lạ, áp dụng lý niệm nấu nướng hiện đại mà lập nên một thành ẩm thực, ắt cũng kiếm được một món hời không nhỏ.

Năm nay nào có âm nhạc. Bất cứ ai từng sống trong thế giới xưa kia, nơi có thể tải vô vàn khúc nhạc để thưởng thức mỗi ngày, ắt đều hình dung được sự tẻ nhạt đến nhường nào. Những màn biểu diễn chốn thanh lâu chưa hẳn đã mãn nhãn, tiếng hát danh kỹ chưa hẳn đã êm tai. Nhưng nếu đã hoàn toàn chẳng được nghe gì, bỗng dưng nghe một khúc nhạc dù chỉ hơi đạt chuẩn, ắt cũng sẽ cảm thấy như tiếng trời. Nếu có thể dựng nên một đô thị giải trí nào đó, ắt sẽ vô cùng triển vọng, với ca khúc, vũ đạo và nhiều lối chơi khác. Lời ca hiện đại nói chung không thể dùng, nhưng giai điệu và cách hát nếu được bản địa hóa một phen thì vẫn ổn thỏa. Họa chăng, cần thêm chút hàm súc, phù hợp với phong cách vũ đạo đương thời, hoặc chép lại vài bài thơ phú cho người ta hát.

Y cũng phải tẻ nhạt lâu ngày mới nảy ra những ý nghĩ phóng túng như vậy. Còn việc thoát ly cuộc sống phóng túng, phí hoài mấy chục năm chế tạo súng pháo, đặt nền móng cho một cuộc cách mạng công nghiệp, hay làm phản xưng đế để hai trăm năm sau người đời có thể cưỡi máy bay... Những điều ấy, dẫu thế nào y cũng chẳng hưởng thụ được, nghĩ lại thật quá đỗi ngu ngốc. Chẳng thà mở thành ẩm thực và đô thị giải trí còn có ý nghĩa hơn.

Gió sớm se lạnh. Y đứng bên khúc sông kè đá, vừa ném sỏi xuống nước, vừa suy tính những ý tưởng ấy trong đầu. Thực tế, tạm thời thì những điều này đều bất khả thi. Thân phận rể hiền của Tô gia, việc mở thanh lâu căn bản chẳng nên nghĩ tới lúc này, có thể gác lại sau này. Tô gia vốn kinh doanh hãng buôn vải, nếu y muốn dựng quán rượu riêng cũng phiền phức. Chẳng hạn, trước tiên có thể hiến kế cho hãng buôn vải Tô gia vài điều, chứng minh giá trị bản thân. Sau đó... Ờ, sau đó y sẽ bị điều đến hãng buôn vải làm chưởng quỹ gì đó. Lại chứng minh thêm chút nữa, kết quả lại trở thành cái nghề giống đời trước. Tiếp đó, y mới có thể vận dụng tài chính mà mở một quán rượu, dưới ánh mắt nghi hoặc của họ, y sẽ nói cho họ biết điều này vô cùng lợi nhuận. Rồi tiếp sau nữa, lại cần tìm người chế tạo một loạt thiết bị, thúc đẩy khối óc mà làm các loại thí nghiệm, tạo ra dây chuyền sản xuất. Mà lý do làm tất cả những điều ấy, chỉ vì y quá đỗi hoài niệm mỗi bữa cơm có thể cho vào chút bột ngọt, chẳng phải quá sức vớ vẩn ư?

Miệng khẽ ngân nga giai điệu "Caribbean Blue", Ninh Nghị không khỏi bật cười vì ý nghĩ của mình. Có lẽ làm thật chẳng phiền phức đến vậy, nhưng nghĩ lại vẫn thấy thật thú vị. Chi bằng trực tiếp mua vài trăm cân rong biển mà phơi khô kết tinh còn hơn. Tuy nhiên, rong biển dễ bán, nhưng nếu làm thí nghiệm về phương diện này, một mặt họ sẽ nói y lãng phí, mặt khác, có lẽ sẽ có người nói với y rằng quân tử nên lánh xa phòng bếp...

"Caribbean Blue" vừa ngân xong khúc dạo đầu, đoạn sau y lại quên mất, thế là chuyển sang "Hai con hổ". Hát đến câu "Hai con hổ chạy nhanh" lần thứ hai, sau lưng trên đường chợt truyền đến tiếng kêu.

"Ca ca ca ca ca ca...""Lạc lạc lạc lạc khanh khách..."

Hai loại âm thanh, một là tiếng người đàn bà, một là tiếng gà mái. Y quay đầu nhìn, giữa màn sương ẩn hiện, một con gà mái đang chạy thục mạng giữa đường và hàng cây. Rồi một nữ tử mặc váy vải xám trắng cũng xuất hiện, tay cầm một con dao phay, kiên nhẫn truy sát con gà mái kia. Một người một gà đang liều mạng vòng quanh trong sương, thoắt ẩn thoắt hiện.

Ninh Nghị đứng dưới gốc cây bên bờ sông, chống cằm dõi theo cảnh tượng này. Theo lý mà nói, học tiếng gà kêu là để tạo cảm giác an toàn cho gà, dụ dỗ nó lại gần. Nhưng giờ đây, gà mái đã sợ đến thế, có gọi "ca ca" cũng ích gì, gọi "tỷ tỷ" cũng vô dụng thôi.

Trong lòng nghĩ vậy, y dõi theo cuộc đại chiến giữa người và gà một lúc. Ngay khi y đang cảm thấy vóc dáng nữ tử kia khá tốt, con gà mái bỗng đổi hướng đột ngột, phóng vút về phía này, lướt qua Ninh Nghị rồi dứt khoát nhảy xuống sông. Nữ tử kia cũng mặt mày lo lắng đuổi theo sát. Vốn sương sớm rất dày, Ninh Nghị đứng dưới gốc cây nên không mấy thu hút. Nữ tử kia hẳn không để ý người bên cạnh. Thấy phía trước là bờ sông, nàng vung dao phay bổ xuống. Nhát dao ấy rất mạnh, nữ tử còn phát ra tiếng "hừ" trong miệng, nhưng căn bản không bổ trúng, ngược lại dao phay tuột khỏi tay, bay vút xuống nước.

Ninh Nghị bị khí thế dứt khoát của nhát dao ấy giật mình, sau đó mới phát hiện thân thể nữ tử đã nghiêng về phía trước, cánh tay quơ quàng định rơi xuống sông. Y vô thức kêu lên một tiếng: "Này!" Đoạn vươn tay chộp lấy, giữ được một cánh tay của nữ tử. Nàng vừa quay người, tay kia vô thức cũng túm lấy. Ninh Nghị đang định dùng sức kéo nàng trở lại, thì hòn đá dưới chân bỗng lỏng ra...

"A ---- cô ----" tiếng kinh hô ngắn ngủi.Phanh ——

Sau đó là tiếng nước đổ dữ dội, ào ào, ào ào, mặt sông dưới màn sương mù dày đặc nổi sóng cuồn cuộn. Ninh Nghị đời trước bơi lội cũng không tệ, tiếc thay tài bơi lội ấy chẳng mang theo được. Cơ thể này vốn là thư sinh yếu ớt, bơi lội cũng chẳng ra sao, thể chất yếu còn bị thương từ trước. Dẫu Ninh Nghị đã điều trị và rèn luyện vài tháng, nhưng sự tiến bộ trong mấy tháng ấy cũng có hạn. Nữ tử kia tựa hồ cũng bơi lội chẳng khá hơn, hai người cứ thế vật lộn trong làn nước không quá sâu. Ninh Nghị nhiều lần định trấn tĩnh mà nói chuyện đều bị đối phương kéo chìm xuống nước.

"Ngươi... ục ục ục...""Này... ục ục ục ục ục...""Đừng... ục ục ục ục ục ục ục..."

Nghe nói nhiều người bơi giỏi, thấy việc nghĩa mà hăng hái ra tay, đều bị kẻ hoảng loạn sắp chết đuối lôi kéo mà đồng quy vu tận. Chẳng biết bao lâu sau, Ninh Nghị mới kéo được nữ nhân kia lên bậc thang bên bờ sông cách đó mấy chục thước. Y toàn thân ướt sũng, chật vật không chịu nổi, ghé vào bờ nôn mấy bãi nước bọt mới chậm rãi hồi sức. Sau đó, y nhìn nữ nhân được cứu, nàng đã uống no nước mà ngất đi, không động tĩnh.

"Này!" Ninh Nghị vỗ mấy cái vào mặt nữ nhân kia, mái tóc dài như rong biển trông thê lương vô cùng, nhưng nàng vẫn không phản ứng.

"Tam ngẫu phù bích trì (Son of beach)... Ngươi ở bờ sông Tần Hoài mà không biết bơi ư?" Ninh Nghị bất đắc dĩ thở dài mấy hơi, rồi đặt thân thể nữ tử nằm ngửa, bắt đầu làm cấp cứu theo trình tự đã học. Dẫu đối phương là nữ nhân, việc cấp cứu này chưa hẳn là việc tốt lành gì, cũng chẳng phải mỹ nhân áo tắm. Lúc này, nữ nhân kia mình mẩy tả tơi, mái tóc rối bù trông như thủy quỷ trong truyền thuyết, chật vật vô cùng.

Ninh Nghị trong lòng lo lắng, liên tục làm vài lần ép ngực ngoài lồng ngực, khiến nàng phun ra rất nhiều nước. Sau đó y quay mặt nàng lại, thấy vẫn không phản ứng, liền nắm hai gò má đối phương mà hô hấp nhân tạo. Làm một hồi lâu, nữ tử kia mơ mơ màng màng tỉnh lại. Ninh Nghị đang định cúi người xuống thì trên mặt "chát" một tiếng vang lên, giữa gió sớm, cái tát ấy thật thanh thúy vô cùng.

Nữ tử kia nức nở, giọng nói thê lương: "Đăng đồ tử, ngươi... khục... ngươi làm gì..." Nàng ôm lấy ngực liều mạng lùi lại. Lúc này, váy áo nàng dán chặt vào tứ chi, đôi chân thon dài đạp trên mặt đất, trông thê lương đơn bạc, lại có mấy phần đáng yêu. Nếu lúc này có người qua đường đi ngang qua, nói không chừng sẽ vì cảnh tượng này mà đánh cho Ninh Nghị một trận.

"Liền biết là vậy mà..." Ninh Nghị quay mặt đi một hồi lâu, đổ sụp vai xuống, thở ra một hơi thật dài, rồi ngồi xuống vệ đường phía sau. Hai người bên bờ sông nhìn nhau trừng trừng một hồi lâu. Ninh Nghị giơ tay lên: "Không sao chứ?" Nữ tử nhìn y chằm chằm, không nói lời nào.

"Không có việc gì là được rồi." Tự mình trả lời, y dùng sức đứng dậy từ dưới đất. Ninh Nghị bĩu môi, quay người bước đi theo hướng cũ. Gió lạnh thổi qua, thật sự quá lạnh.

Phía sau, nữ tử kia cũng co người ngồi đó, dõi theo bóng y dần biến mất ở cuối con đường... Nữ nhân kia thật đáng thương, vừa mất gà mái lại gãy dao. Vừa toàn thân ướt sũng đi trở về, Ninh Nghị vừa hả hê nghĩ. Trong tình huống này, nói mát là một chuyện rất đau khổ, nhưng nghĩ đến người khác còn đáng thương hơn, nỗi đau khổ của y liền vơi bớt một chút. Đối với chuyện nhỏ, y luôn có cách ứng xử rộng rãi của mình, đã sự việc không thể thay đổi, thì đành phải dùng cách như vậy, tạm thời tự khiến mình vui vẻ một chút.