Chương 6: Gà mẹ nhảy sông

Sáng sớm thu, phương Đông vừa hé rạng những tia sáng mong manh. Sương mù trắng sữa lãng đãng khắp thành cổ, trên sông Tần Hoài, những chiếc thuyền hoa chậm rãi trôi, ẩn hiện giữa làn sương giăng, tựa hồ cung điện ngọc ngà phiêu diêu trên trời.

Giữa màn sương dày của tiết thu tàn, Ninh Nghị vừa ngâm nga ca khúc vừa chạy dọc con đường ven sông Tần Hoài. Việc rèn luyện buổi sáng này đã trở thành thói quen cố định của hắn, dù sao thì với hắn, thời gian là vô hạn. Dọc đường, những kiến trúc cổ kính bằng gạch gỗ lúc thưa lúc dày, xen kẽ đủ loại cây xanh, còn trên sông, thuyền hoa vẫn trôi lững lờ. Thỉnh thoảng, hắn lại bắt gặp những người chèo thuyền hay những cô gái lầu xanh mệt mỏi xuất hiện ở mũi thuyền.

Khoảng thời gian này là lúc Giang Ninh thành diễn ra sự "trao đổi chất" thú vị nhất. Mọi ồn ào và phồn hoa của một đêm đã lắng xuống, sức sống mới chỉ vừa chớm nở. Cổng thành bên ngoài đã mở, những người nông dân hay tiểu thương gánh rau đi chợ sớm lũ lượt vào thành, hướng về các khu chợ. Số người gặp được không nhiều, nhưng tất cả đều mang đến cảm giác xanh tươi và tràn đầy sức sống. Thỉnh thoảng, cũng có thể bắt gặp những người mặt mày mệt mỏi, vội vã bước đi bên đường, thậm chí quần áo còn xộc xệch – phần lớn là những kẻ qua đêm ở kỹ viện nào đó, có việc ban ngày nên vội vã rời đi, chắc chắn mười mươi. Các cửa tiệm đã mở hé một nửa, còn ăn mày thì vẫn chưa dậy.

Hạnh phúc thường đến từ sự bất hạnh, và phồn hoa cũng luôn đến từ sự đối lập. Đối với Ninh Nghị, kẻ đã từng chứng kiến những đô thị hiện đại sầm uất, Giang Ninh dù có phồn hoa đến mấy cũng chỉ là vậy thôi. Nhưng những chuyện này không cần phải quá bận tâm, rốt cuộc thì cái vẻ cổ kính tự nhiên kia là chân thực, và những người sống ở đây cũng phần lớn là những kẻ dễ dàng thỏa mãn, chỉ cần đủ cơm no áo ấm là đã có thể cười tươi như hoa.

Ninh Nghị thỉnh thoảng cũng trò chuyện với Tần lão về những chuyện này. Giang Ninh là một thành phố khá tốt, nhưng trên thực tế, ăn mày vẫn lang thang khắp nơi, tụ tập thành đàn, và hiện tượng bán con cũng không hiếm. Dĩ nhiên, ở đây cũng có nhiều nhà giàu, nếu có thể bán con vào một phủ đệ tốt để làm tiểu tử hay nha hoàn, sau này không lo ấm no, coi như tổ tiên đã tích đức. Nhờ vào sự thịnh hành của các khu kỹ viện ở khu vực Tần Hoài, những cô gái nghèo xinh đẹp cũng có thêm một chốn nương thân. Nếu sau này có thể học được thi văn ca khúc, bà chủ chứa biết kinh doanh khéo léo, có thể bán nghệ không bán thân mà trở thành danh kỹ, vận may hơn một chút thì có thể gả vào nhà giàu làm tiểu thiếp. Nhưng đại đa số những người kém may mắn hơn thì chỉ có thể bán thân cả đời, đến khi già yếu nhan sắc tàn phai, nếu bà chủ chứa có lòng từ thiện, sẽ trả tự do cho họ. May mắn là những nơi như vậy nhiều, nên cũng hình thành quy tắc. Nếu có thể tuân thủ quy tắc, cũng có thể sống qua kiếp này không quá tệ. Dĩ nhiên, tốt xấu ở đây cũng chỉ là tương đối. Nếu kỹ nữ già không có tiền, đa số kỹ viện cũng sẽ giữ lại cho làm những việc lặt vặt quét dọn để qua nốt những năm tháng còn lại, chứ không trực tiếp đuổi đi. Ở chung lâu ngày, chút lương tâm và phúc lợi này vẫn còn, nếu không phải ở những thành phố như Giang Ninh, Dương Châu, thì ngay cả những điều này cũng không thể đảm bảo.

Cũng có kẻ nuôi "gầy mã" (thin horses). Đời sau, Dương Châu gầy mã nổi tiếng khắp thiên hạ, bắt đầu từ thời nhà Minh, nhưng thực tế lúc này cũng đã có nghề tương tự, quy mô không lớn, nhưng dù sao cũng là một khoản đầu tư song hành với chốn kỹ viện. Những cô gái được nuôi làm gầy mã có số mệnh tốt hơn những cô gái bị bán vào kỹ viện thông thường, sau này có nhiều hy vọng hơn, bởi vì ít nhất họ có cơ hội học cầm kỳ thi họa thi từ ca khúc, và sau này cũng có nhiều khả năng trở thành danh kỹ.

Mỗi khi đến mùa lũ, luôn có nạn dân tràn về. Năm nào mùa màng tốt thì ít, nhưng vẫn luôn có. Nếu năm nào mùa màng kém, ví dụ như vài năm lại có một lần Hoàng Hà vỡ đê hay các thiên tai nhân họa khác, trong thành phố sẽ luôn căng thẳng một thời gian, quân đội canh gác cổng thành, không cho nạn dân vào thành. Tri phủ sẽ triệu tập các phú thương bàn bạc, thực chất là phát động quyên góp, mọi người góp nhặt tiền của để phát cháo, bố thí cơm… Vào mùa đông, người chết cóng luôn có, cũng tùy thuộc vào năm. Năm nào tốt thì ít người chết, còn nếu không tốt thì không cần phải nói rồi. Ăn mày khó qua mùa đông, nếu tuyết rơi, sáng hôm sau luôn thấy những người ôm chặt nhau mà chết cóng, cảnh tượng này không hiếm gặp.

Những chuyện này thấy nhiều rồi cũng quen. Tuy nhiên, Tần lão thỉnh thoảng vẫn nói: “Đây không phải là năm tháng tốt đẹp.” Năm tháng tốt đẹp cũng có. Những năm đầu của triều Vũ, có thể coi là ca múa thái bình. Vũ Hằng Đế, Vũ Huệ Tông hùng tài đại lược vân vân, Ninh Nghị nghe xong luôn thấy đau đầu, nhưng triều đại nào cũng sẽ có những năm tháng ca múa thái bình. Triều Vũ lúc này rất giống với cuối Bắc Tống, rời xa vùng Giang Nam tương đối trù phú này, mấy đợt thế lực nông dân đang nổi dậy, cường nhân thổ phỉ tuyệt đối không hiếm. Phương Bắc, quốc gia Đại Liêu do họ Gia Luật thống trị đã mấy lần xâm phạm biên giới. Cứ xâm phạm biên giới là lại nghị hòa, xâm phạm biên giới là lại nghị hòa. Mấy năm trước đã ký hiệp ước, hai bên xưng là huynh đệ chi bang, dĩ nhiên là Liêu huynh Vũ đệ. Dù đã ký, họ vẫn còn đánh nhau, những cuộc xâm phạm biên giới quy mô nhỏ chưa từng ngừng nghỉ.

Ninh Nghị không lo lắng về điều này. Nỗi nhục Tĩnh Khang còn chưa đến. Dù hoàng đế khác thì nếu có xảy ra cũng chắc chắn khác. Hoàng thượng cũng chưa dời đô đến Giang Ninh. Quốc gia này vẫn còn thực lực, nếu muốn đánh, tổng sẽ có thể trụ vững mà đánh tiếp. Dù có dời đô, đưa triều Vũ vào mô hình Nam Tống, Nam Tống chẳng phải cũng trụ vững được một thời gian dài sao? Nước Kim có đánh đến nữa, thì mình cũng đã sống hết đời này rồi. "Nam triều tứ bách bát thập tự, bao nhiêu lầu đài khói mưa trung" (bốn trăm tám mươi ngôi chùa Nam triều, bao nhiêu lầu đài trong khói mưa) – có thể thấy Nam Tống… Ờ, hình như không phải nói về Nam Tống. Ninh Nghị nghĩ một lúc trong lòng, không ra kết quả gì, bèn gạt sang một bên – mặc kệ đi, dù sao cuộc sống ở Nam Tống đúng là cũng tạm ổn.

Hắn không có ý nghĩ giải cứu dân tộc Trung Hoa hay đến cổ đại thì phải lập nên công nghiệp thiên thu vạn đại. Hắn đã quá mệt mỏi rồi, tựa như trút bỏ gánh nặng của nhiệt huyết. Vô vàn bất công, vô vàn bóng tối hắn cũng đã quá quen thuộc. Xã hội hiện đại cũng có bóng tối, dù người đời có đau khổ đến mấy, cũng không khơi dậy được sự đồng cảm và lòng trắc ẩn trong hắn – không phải không có, mà là không đủ. Còn về công nghiệp thiên thu như làm hoàng đế, một người chỉ sống được sáu mươi năm mà lại nghĩ đến chuyện một trăm hai mươi năm sau thì đúng là ấu trĩ. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, những lúc rảnh rỗi khác, ví dụ như vừa chạy xong người đầy mồ hôi đứng nghỉ ở một khúc quanh yên tĩnh bên sông Tần Hoài, Ninh Nghị cũng sẽ vô trách nhiệm nghĩ đến vài điều mà người khác nhìn vào sẽ thấy tích cực hơn một chút.

Ví dụ, nếu thật sự muốn làm gì đó, thân phận rể phụ thực ra rất phiền phức, nhưng vấn đề không lớn, thời này đâu đâu cũng có cơ hội kinh doanh. Ăn món ăn không có bột ngọt, cách chế biến bột ngọt hắn ít nhiều cũng biết. Nghe thì đơn giản nhưng thực tế lại hơi phức tạp. Tuy nhiên, bỏ ra khoảng một năm có lẽ có thể sản xuất hàng loạt, sau đó kết hợp một số món ăn mới, ý tưởng nấu nướng hiện đại để mở một khu ẩm thực, chắc chắn sẽ kiếm được một khoản.

Thời này không có âm nhạc. Bất kỳ ai từng sống trong thế giới có thể tải vô hạn các loại nhạc và nghe không giới hạn mỗi ngày đều có thể hình dung được nó nhàm chán đến mức nào. Những màn biểu diễn ở lầu xanh chưa chắc đã hay, danh kỹ hát chưa chắc đã ngọt, nhưng nếu ngươi hoàn toàn không nghe thấy gì, đột nhiên nghe một bài đạt tiêu chuẩn một chút, tự nhiên sẽ cảm thấy như thiên lại. Nếu có thể mở một khu giải trí gì đó thì vô cùng tiềm năng: ca khúc, vũ đạo, đủ loại hình giải trí. Lời bài hát hiện đại đa phần không thể dùng, nhưng giai điệu và cách hát bản địa hóa một chút thì không thành vấn đề. Những ý tưởng vũ đạo kín đáo hơn, phù hợp với phong cách thời này, hoặc là chép lại vài bài thơ cổ cho người ta hát.

Hắn cũng là do rảnh rỗi quá lâu nên mới hay nghĩ đến chuyện ăn chơi.

Còn về việc thoát khỏi ăn chơi, bỏ ra vài chục năm để chế tạo súng đạn, đặt nền móng cho một cuộc cách mạng công nghiệp, nổi dậy làm hoàng đế để hai trăm năm sau người ta có thể ngồi máy bay gì đó… dù thế nào đi nữa, bản thân hắn cũng chẳng hưởng thụ được. Nghĩ kỹ thì đúng là ngốc nghếch quá, chẳng bằng mở khu ẩm thực và khu giải trí thì có ý nghĩa hơn.

Gió sớm se lạnh, lúc này hắn đang đứng bên khúc sông cong được xây bằng đá, vừa ném sỏi xuống nước, vừa suy tính những ý tưởng đó trong đầu.

Thực ra, tạm thời thì những chuyện này cũng không làm được.

Người đã vào ở rể nhà họ Tô thì cơ bản không nghĩ đến chuyện mở kỹ viện nữa, có thể tạm gác lại. Nhà họ Tô mở tiệm vải, bản thân mình muốn mở quán rượu cũng phiền phức. Ví dụ, có thể trước tiên đưa ra vài ý tưởng cho tiệm vải nhà họ Tô để chứng minh giá trị của mình, rồi… Ồ, rồi mình sẽ bị phái đến tiệm vải làm chưởng quỹ gì đó. Chứng minh thêm chút nữa, kết quả lại trở thành cái nghề giống như kiếp trước. Sau đó mình có thể dùng tiền mở một quán rượu, dưới ánh mắt nghi hoặc của họ, nói cho họ biết cái này rất có lời. Tiếp theo, cần tìm người làm một loạt thiết bị, vận dụng đầu óc làm đủ loại thử nghiệm, tạo ra dây chuyền sản xuất. Mà lý do làm tất cả những điều này, chỉ vì mình rất nhớ một gam bột ngọt không thể cho vào mỗi bữa ăn, chẳng phải là đau đầu lắm sao…

Trong miệng khẽ ngân nga giai điệu “Blue Caribbean Sea” (Biển Caribbean Xanh), Ninh Nghị không khỏi bật cười vì ý nghĩ của mình. Làm thì có lẽ không phức tạp đến vậy, nhưng nghĩ thôi đã thấy rất thú vị. Chẳng bằng trực tiếp mua mấy trăm cân rong biển về nấu rồi phơi khô lấy tinh thể. Tuy nhiên, rong biển thì dễ mua, nhưng nếu làm thí nghiệm về mảng này, một mặt họ sẽ nói mình lãng phí, mặt khác, có lẽ sẽ có người nói với mình rằng quân tử phải tránh xa nhà bếp…

Hắn ngân nga “Blue Caribbean Sea” được một đoạn mở đầu, đoạn sau quên mất, thế là chuyển sang “Hai Con Hổ”. Hát đến lần thứ hai câu “Hai con hổ chạy rất nhanh”, thì phía con đường đằng sau vọng đến tiếng gà gáy.

“Gà gà gà gà gà…”

“Cục cục cục cục cục cục…”

Hai loại âm thanh, một là của phụ nữ, một là của gà mái. Quay đầu nhìn lại, giữa làn sương mù ẩn hiện, một con gà mái đang chạy tán loạn như mất mạng giữa đường và những gốc cây đằng kia. Ngay sau đó, một người phụ nữ mặc váy vải màu xám trắng cũng xuất hiện, tay cầm một con dao phay, không ngừng truy đuổi con gà mái. Một người và một con gà cứ thế xoay vòng điên cuồng trong màn sương, lúc ẩn lúc hiện.

Ninh Nghị đứng dưới gốc cây ven sông, chống cằm nhìn cảnh tượng này.

Theo lý thuyết, giả tiếng gà kêu là để tạo cảm giác an toàn cho gà, dụ nó lại gần. Nhưng bây giờ gà mái đã sợ hãi đến mức này rồi, kêu "gà gà" có ích gì, kêu "chị chị" cũng vô dụng thôi.

Trong lòng nghĩ vậy, hắn xem trận chiến giữa người và gà một lúc. Ngay lúc hắn đang nghĩ người phụ nữ kia có vóc dáng không tệ, con gà mái đột nhiên đổi hướng, chạy như bay về phía này, lao qua bên cạnh Ninh Nghị, rồi dứt khoát nhảy xuống sông.

Người phụ nữ kia cũng mặt mày lo lắng đuổi theo sát. Ban đầu sương sớm rất dày, Ninh Nghị đứng dưới một gốc cây nên không mấy nổi bật, có lẽ người phụ nữ kia không chú ý đến người bên cạnh. Thấy phía trước là bờ sông, nàng vung con dao phay chém xuống. Nhát dao này rất mạnh, miệng người phụ nữ còn phát ra tiếng “hừ”, nhưng hoàn toàn không chém trúng, ngược lại con dao phay tuột khỏi tay, “choảng” một tiếng bay thẳng xuống nước.

Ninh Nghị bị khí thế quả quyết của nhát dao đó dọa giật mình. Sau đó hắn mới phát hiện cơ thể người phụ nữ đã nghiêng hẳn về phía trước, hai tay vung loạn xạ sắp sửa rơi xuống sông. Hắn vô thức kêu lên một tiếng: “Này!” rồi vươn tay chộp lấy một cánh tay của nàng. Người phụ nữ quay người lại, một tay khác theo phản xạ cũng nắm lấy. Khi Ninh Nghị định dùng sức kéo nàng lên, thì hòn đá dưới chân bỗng lỏng ra…

“Á—ưm—” Một tiếng kêu kinh ngạc ngắn ngủi.

Rầm——

Sau đó là tiếng quẫy nước dữ dội, "tõm tõm tõm", mặt sông dưới làn sương mù sục sôi một trận.

Kiếp trước Ninh Nghị bơi lội khá tốt, tiếc là khả năng bơi lội đó không mang theo sang được. Thân thể này vốn là thư sinh yếu đuối, bơi lội cũng không giỏi. Thể chất vốn yếu, trước đó còn bị thương. Mặc dù Ninh Nghị đã điều dưỡng vài tháng, lại rèn luyện thêm, nhưng trong vài tháng, sự cải thiện dù sao cũng có hạn. Người phụ nữ kia dường như bơi cũng không tốt lắm, cả hai người cứ thế vật lộn dữ dội trong làn nước không quá sâu. Vài lần Ninh Nghị cố gắng bình tĩnh lại muốn nói chuyện thì đều bị đối phương kéo xuống nước.

“Ngươi… ực ực…”

“Này… ực ực ực ực…”

“Đừng… ực ực ực ực ực ực…”

Nghe nói nhiều người giỏi bơi lội, khi thấy việc nghĩa ra tay cứu giúp lại bị người chết đuối hoảng loạn lôi kéo mà chết chung.

Không biết đã qua bao lâu, Ninh Nghị mới kéo người phụ nữ đó lên được bậc thang bên bờ sông cách đó mấy chục mét. Hắn ướt sũng toàn thân, thảm hại vô cùng, nằm vật ra bờ thổ ra mấy ngụm nước mới hoàn hồn. Sau đó hắn nhìn người phụ nữ vừa được cứu, nàng đã uống no nước đến bất tỉnh, không còn cử động nữa.

“Này!” Ninh Nghị vỗ vào mặt người phụ nữ mấy cái. Mái tóc dài của nàng như rong rêu, trông thảm thương vô cùng, nhưng không có phản ứng.

“Tam ngẫu phù bích trì… Ngươi ở bên sông Tần Hoài mà không biết bơi hả ngươi…” Ninh Nghị bất lực thở dài vài tiếng, sau đó đặt cơ thể người phụ nữ nằm thẳng ra, bắt đầu làm cấp cứu theo những bước đã học trước đây.

Dù đối phương là phụ nữ, việc cấp cứu này cũng chưa chắc là việc tốt đẹp gì, lại chẳng phải mỹ nữ mặc đồ bơi. Lúc này, quần áo của người phụ nữ nhăn nhúm, nhìn mái tóc rối bời giống hệt như con thủy quỷ chết đuối trong truyền thuyết, thảm hại vô cùng. Lòng Ninh Nghị nóng như lửa đốt, hắn liên tục thực hiện vài lần ép ngực ngoài, khiến nàng thổ ra khá nhiều nước. Sau đó hắn vỗ vào mặt nàng, thấy vẫn không có phản ứng, liền bóp hai má đối phương và bắt đầu hô hấp nhân tạo.

Làm một hồi lâu, người phụ nữ lờ mờ tỉnh dậy. Ninh Nghị đang định cúi xuống thì trên mặt vang lên một tiếng “chát”, cái tát đó trong gió sớm nghe rõ mồn một. Người phụ nữ với giọng nức nở, thảm thương nói: “Đồ đê tiện, ngươi… khụ… ngươi làm gì…” Nàng ôm chặt ngực cố gắng lùi lại. Lúc này, quần áo toàn thân dính sát vào cơ thể nàng, đôi chân thon dài đạp loạn xạ trên mặt đất, trông thảm hại và mong manh, có đôi chút đáng thương.

Nếu lúc này có người đi đường khác ngang qua, nói không chừng sẽ vì cảnh tượng này mà đánh cho Ninh Nghị một trận.

“Biết ngay là thế này mà…” Ninh Nghị nghiêng đầu một hồi lâu, rũ vai xuống, thở ra một hơi dài, rồi ngồi xuống đường phía sau. Hai người bên bờ sông nhìn chằm chằm nhau một lúc lâu. Ninh Nghị giơ tay lên: “Hết rồi chứ?”

Người phụ nữ trừng mắt nhìn hắn, không nói gì.

“Không sao là được rồi.” Tự mình trả lời, hắn dùng sức đứng dậy từ mặt đất, bĩu môi, xoay người đi về hướng vừa đến. Gió lạnh thổi qua, thật là lạnh.

Phía sau, người phụ nữ cũng co ro ngồi đó, dõi theo bóng dáng hắn dần biến mất ở cuối con đường…

Người phụ nữ kia thật đáng thương, mất gà lại mất dao. Vừa ướt sũng toàn thân bước về, Ninh Nghị vừa hả hê nghĩ bụng. Trong tình huống này mà bị gió lạnh thổi là một điều rất đau khổ. Tuy nhiên, nghĩ đến người khác còn đáng thương hơn, nỗi đau của hắn liền vơi đi một chút.

Đối với những chuyện nhỏ nhặt, hắn luôn có cách xử lý phóng khoáng riêng. Vì chuyện đã không thể thay đổi, đành phải dùng cách này để tạm thời khiến bản thân vui vẻ hơn một chút.