Chương 557: Gặp nhau chi thư (thượng)

Tháng Tám năm Cảnh Hàn thứ mười hai, võ giả bốn phương tề tựu kinh thành, chuẩn bị ứng thí Võ Trạng Nguyên. Vốn dĩ, để hưởng ứng chiếu Chiêu An đã ban bố nửa năm trước, khoa thi võ lần này được tổ chức long trọng chưa từng thấy. Thế nhưng, khi tin Hoàn Nhan A Cốt Đả băng hà truyền đến vào cuối tháng Bảy, tình thế kinh thành bỗng chốc đảo chiều. Loạt sự kiện gây rối trị an bị phơi bày, Phủ Khai Phong đã xuất binh trấn áp, bắt giữ một số kẻ. Trong giới văn nhân, những lời bàn tán về việc không thể dung thứ võ sĩ hành sự trái phép cũng theo đó mà lan truyền. Dẫu bề ngoài những sự việc ấy không mấy liên quan đến khoa thi Võ Trạng Nguyên, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ. Rốt cuộc, Vi Tam Niệm, một nam tử danh nghĩa thuộc Ngự Quyền Quán, đã đoạt ngôi thủ khoa. Sau lễ vinh quy, khi y đang đợi ban phát chức tước, mọi lời xôn xao bên ngoài cũng dần lắng xuống.

‘…Đầu voi đuôi chuột!’ Trong xe ngựa đang tiến về Biện Lương, Ninh Nghị khẽ thở dài khi đọc cuộn mật báo.

Sau khoa thi, việc ban phát chức tước cho các võ cử nhân vẫn chưa định đoạt. Song, tại Tướng phủ, dự thảo về việc sắp xếp chức vụ đã được phác thảo sơ bộ. Đa phần võ cử nhân ứng thí lần này đều từ phương Bắc mà đến, không ít người hưởng ứng chiếu Chiêu An. Nhằm củng cố hiệu lực của chiếu thư, ân điển từ trên ban xuống, mong muốn những người này sẽ trung với thiên tử và quốc gia, chứ không chỉ quy phục một thế lực hay cá nhân nào. Bởi vậy, khoa thi công khai đã được cử hành. Nguyên lai, sau đợt tuyển chọn này, phần lớn người sẽ được trọng dụng. Dưới danh nghĩa ‘Thiên tử môn sinh’, họ sẽ được ban thực lộc, thực quyền, thậm chí ở một số địa phương phương Bắc, có quyền tự chủ vượt trên cả quan văn, chỉ mong họ sẽ phát huy đại dụng trong tương lai. Thế nhưng, theo mật báo, mọi sắp xếp ấy đều đã bị điều chỉnh trên diện rộng.

Chính sự vốn dĩ là điều vô cùng vi diệu. Giữa các đại thần có sự đối lập, tranh giành nhân tài; giữa Hoàng đế và quần thần, lắm lúc cũng là mối quan hệ đối địch. Làm sao để một bộ phận quan võ chỉ trung với quân vương mà không trung với cá nhân, cần vô vàn thủ đoạn sắp đặt. Bằng không, ngươi dốc sức nâng đỡ một người, lại vô tình làm lợi cho một thế lực lớn nào đó, ấy là đi ngược lại đạo lý chế ngự. Trước khi Hoàn Nhan A Cốt Đả băng hà, Hoàng đế cũng có tâm tư và ý niệm như vậy. Song, khi hung tin truyền đến, Người đã rõ ràng lùi lại một bước, bởi lẽ thế lực quan văn đã bắt đầu phản công. Sự ăn ý ban đầu đã không còn. Các quan viên từ mọi phương diện đang ra sức chèn ép quyền lực võ tướng, đồng thời lại lôi kéo nhóm võ cử trúng tuyển. Nếu muốn phổ biến theo kế hoạch cũ, ắt phải tốn nhiều tâm lực để ngăn chặn đảng tranh, việc ấy đã trở nên vô cùng phiền phức. Hoàng đế cũng nhận ra vấn đề, bèn dứt khoát hạ lệnh đình chỉ, giải tán việc sắp xếp hậu kỳ của khoa võ lần này, vẫn dựa theo nếp cũ mà tiến hành. Người vì tránh phiền phức mà lùi một bước, phía dưới liền là biến hóa nghiêng trời lệch đất.

‘Việc ban phát chức tước còn chưa khởi sự, phe quan văn đã ra tay, thật đúng là thủ đoạn... Đại giáo đầu của Thái phủ đã ngấm ngầm giúp đỡ Vi Tam Niệm tại Phàn Lâu, nghe nói Vi Tam Niệm đã chịu thiệt thòi. Chậc chậc, Thái Kinh a...’ Ninh Nghị đọc mật báo, khẽ lắc đầu cười.

Bên cạnh, Chúc Bưu nhếch miệng: ‘Đại giáo đầu của Thái Kinh phủ, ta cũng từng gặp. Hắn cùng ta nhiều lắm cũng chỉ cao hơn một bậc, nếu thật giao đấu, chẳng mấy chốc sẽ phân thắng bại. Võ Trạng Nguyên này cũng dễ đoạt nhỉ. Ta ở kinh thành, xem ra ngôi vị đó hẳn là của ta.’

Ninh Nghị bật cười, lật qua một trang mật báo: ‘Ngươi ngây thơ quá. Ngươi có biết, Chu Đồng Chu tông sư cũng từng tham gia khoa thi võ, sau này cũng chỉ là một Võ Tiến sĩ. Dẫu Người trấn giữ Ngự Quyền Quán, một đường thăng đến Giáo đầu chữ Thiên, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, nhưng cuối cùng muốn được bổ nhiệm vào một chức quan thực quyền trong quân đội cũng khó khăn vô cùng.’

Chúc Bưu sờ sau gáy: ‘Vậy ta hiện tại... chẳng phải cũng có hậu thuẫn ư?’

‘Cũng phải.’ Ninh Nghị đặt mật báo xuống, trầm ngâm. ‘Nếu ngươi thật sự ứng thí, e rằng có thể đoạt ngôi Võ Trạng Nguyên. Ít nhất Tướng phủ chắc chắn sẽ ủng hộ, và sau khi đoạt được, cũng có thể được bổ nhiệm vào chức quan thực quyền.’

‘Ha ha, thôi vậy.’ Chúc Bưu đáp. ‘Ta đã kinh qua nhiều sự việc, lẽ nào không rõ tình hình quân đội? Dù có vào đó cũng bị đám quan văn khoa tay múa chân chèn ép, chi bằng cứ tiêu dao tự tại như hiện nay.’ Y lại nói: ‘Thế nhưng, Ninh đại ca, vốn dĩ huynh đang tuyên truyền nghĩa hiệp giang hồ, khoa thi Võ Trạng Nguyên lần này cũng rất quan trọng, nay bị chèn ép trở lại, há chẳng phải phí công sức trước đó ư?’

‘Khoa thi Võ Trạng Nguyên vốn không trọng yếu.’ Ninh Nghị lắc đầu. ‘Dẫu thành hay bại, ta cũng chẳng đặt quá nhiều kỳ vọng. Việc tuyên truyền nghĩa hiệp mới là trọng điểm. Chúng ta mượn đợt gió này để khởi sự, nay dẫu chịu ít ảnh hưởng, song nhìn chung, cũng chẳng phải quá lớn.’

Y đưa một trang mật báo trong tay cho Chúc Bưu: ‘Lần này, việc phân chia lợi lộc từ khoa thi Võ Trạng Nguyên, ai ai cũng ra sức. Thái Thái Sư đã già, chỉ muốn củng cố địa vị văn nhân. Những kẻ còn lại, đa phần vì lợi ích gia tộc mà lôi kéo, chèn ép lẫn nhau. Lý tướng và Tần tướng thì mong muốn dựng nên một phòng tuyến vững chắc ở phương Bắc, đây cũng là một trong những chiến công của Đàm Chẩn. Y cũng hy vọng quan võ ít nhiều có thể đứng dậy. Kết quả là, những kẻ kia cũng không thể không nể mặt đôi chút...’ Ninh Nghị cười: ‘Họ chèn ép võ tướng, nhưng sẽ không tận diệt võ nhân. Trong tình cảnh này, đối với việc Trúc Ký của ta tuyên truyền, Tần tướng lại giữ thái độ thờ ơ. Ấy cũng là để ý đến thể diện của Tần tướng. Khoa thi võ cử dẫu rối ren, nhưng chúng ta xem như được nhờ chút ánh sáng. Song...’

Nói đoạn, y chợt nhìn thấy một trang mật báo, lông mày bỗng nhíu lại, khẽ nhìn ra ngoài, rồi hít một hơi: ‘Tần Cối...’ Chúc Bưu tò mò ngó nghiêng, Ninh Nghị đưa trang giấy đó cho y xem, rồi chuyển ánh mắt sang một phụ tá khác đang xử lý tin tức của Mật Trinh Ti trong xe: ‘Tình hình chi tiết của La Cẩn Ngôn hiện nay ra sao?’

Vị mạc liêu kia chắp tay: ‘Chúng thần tin chắc y đã chết đêm đó.’

Xe ngựa vẫn lăn bánh về phía trước, không ngừng xóc nảy. Ninh Nghị trầm mặc chốc lát, ngón tay gõ nhẹ lên chỗ ngồi, đoạn hỏi: ‘Thê tử và nhi đồng của y đâu? Tình cảnh ra sao?’

‘Tạm thời chưa có tin tức xác thực, chúng thần cho rằng họ cũng có thể đã vong mạng.’

‘Không thể chỉ đoán, cần phải xác định!’ Ninh Nghị nói. ‘Lập tức điều tra việc này. Nếu họ còn sống, hãy thử vạch ra một kế hoạch giải cứu, nhưng phải thật khéo léo, tuyệt đối không để Tần Cối hay biết là do chúng ta làm... Việc này phải cẩn trọng, lập tức thi hành.’ ‘Vâng!’ Vị mạc liêu chắp tay, vén rèm lên, trực tiếp nhảy khỏi xe ngựa đang phi nhanh. Y chọn một con ngựa từ đội xe quay lại, phi nước đại về phía xa.

Chúc Bưu đọc xong phần mật báo về La Cẩn Ngôn trong tay, đập mạnh bàn tay xuống ghế: ‘Lão cẩu này!’ Y lại nhíu mày nhìn Ninh Nghị: ‘Thế nhưng, Ninh đại ca, chúng ta động thủ với Tần Cối lúc này e rằng hơi sớm. Vạn nhất đánh cỏ động rắn, chẳng phải được ít mất nhiều ư? Thanh danh của y trên triều đình rất tốt, vả lại La Cẩn Ngôn đã chết, chứng cứ cũng không còn. Dù có thê tử và nhi đồng của y, e rằng cũng chẳng thể uy hiếp được kẻ này.’

Ninh Nghị cười nhìn y. Chúc Bưu vốn là người cương trực, gặp chuyện bất bình ắt sinh phẫn nộ. Đối với người như y, đó ắt chỉ là oán giận mà thôi. Song, lăn lộn trong Mật Trinh Ti lâu ngày, y cũng đã thấu hiểu đạo lý đại cục. Nỗi lo lắng hiện giờ của y, nói là vì bản thân, chi bằng nói là vì Ninh Nghị và toàn bộ Mật Trinh Ti. ‘Ta không phải La Cẩn Ngôn. Đối với Tần Trung Thừa, nếu không ra mặt đối đầu thì thôi, nhưng nếu thật sự giao tranh, y chưa chắc đã đáng sợ đến vậy. Nếu quả thật có thể cứu được thê tử và nhi đồng của La Cẩn Ngôn, tuy tạm thời chưa có ích lợi gì, nhưng biết đâu có thể coi như một phục bút để dùng sau này. Ấy là việc vừa khiến người an tâm, vừa có thể có chỗ tốt. Cớ gì mà không làm?’ Ninh Nghị ngồi đó, nhìn gió thu thỉnh thoảng cuốn rèm, cảnh vật đường sá chập chờn bên ngoài. ‘Thế nhưng, đối với ngươi và ta mà nói, đã chứng kiến quá nhiều chuyện như vậy. Điều quan trọng nhất ta thấy là... hãy trân trọng những người bên cạnh mình. Sau khi hồi kinh, ta sẽ cho ngươi nghỉ vài ngày, hãy đi dạo cùng cô nương họ Vương kia nhiều hơn. Chớ nghĩ ngợi nhiều.’

‘Rõ!’ Chúc Bưu sảng khoái vung quyền.

Ninh Nghị dời ánh mắt sang phía rèm xe bên kia. Có những lời y đã nói, có những lời cuối cùng lại không nói. Kẻ như Tần Cối, miệng nói bất đắc dĩ, nhưng khi hành sự lại vô cùng quả quyết. Trên đời này, kẻ đáng sợ nhất thường không phải những ác nhân đơn thuần, tựa như huynh đệ Dương Dực, Dương Hoành từng bắt cóc y trong thuyền phòng ở Giang Ninh mấy năm về trước. Miệng lưỡi dẫu hung ác, nhưng trong lòng họ vẫn biết mình đang làm điều xấu, chỉ là cảm thấy không hung ác thì không thể sống nổi. Cái sự tự giác về ‘làm điều xấu’ này, vốn do giá trị đạo đức phổ biến trong xã hội quyết định. Loại người này, sức phá hoại đối với thế đạo thường không quá lớn. Chỉ những kẻ có triết lý tu dưỡng, có phương thức tư duy, tự cho rằng mọi sự đều có lý, mới có thể hành sự mà không chút do dự, bởi họ sẽ từ tận gốc rễ chuỗi logic mà bẻ cong khái niệm đạo đức quan và giá trị quan phán xét. Kẻ giám thị mai phục bên Tần Cối thuật lại rằng La Cẩn Ngôn cuối cùng đã chỉ trích Tần Cối ‘bất đắc dĩ’. Quả thật, người đời, việc gì cũng có thể viện cớ bất đắc dĩ. Nhưng một khi đã thực tâm chấp nhận sự bất đắc dĩ ấy, khi làm việc ác, họ lại càng kiên quyết, càng chủ động hơn cả khi làm việc thiện. Bởi lẽ họ đã tìm thấy đủ lý do, rằng việc ấy chỉ có thể làm, có thể có chút day dứt hời hợt, song thường sẽ không còn chút do dự nào.

Thê tử và nhi đồng của La Cẩn Ngôn, e rằng đã vong mạng. Trong lòng Ninh Nghị, thực tế đã có suy đoán ấy. Chỉ là vì vẫn còn là phỏng đoán, y chưa nói ra thành lời.

Gió thu lướt qua dịch đạo gần cuối mùa, ngoài rèm xe ngựa, lá vàng và hoa cúc mùa thu bay lượn. Bên ngoài thành Biện Lương, người đi đường dần dần đông đúc. Trên đường hành tẩu, lại có người đến tụ hợp cùng đoàn xe. Sau đó, vài cỗ xe ngựa trong đoàn tách ra, hướng về vùng nông thôn ngoại thành Biện Lương. Con đường quanh co, uốn lượn một hồi, lúc nhập vào đường nhỏ, lúc lại tách ra, chợt thấy dòng suối, xa xa thấp thoáng guồng nước cũ kỹ. Trước tiết thu phân, lúa sớm trong ruộng đã gặt xong, chỉ còn lại gốc rạ vàng óng. Vài cỗ xe ngựa chậm lại khi nhìn thấy thôn trang phía trước từ xa. Lúc Ninh Nghị bước xuống xe, lá vàng từ hàng cây ven đường khẽ đáp xuống. Nơi ngã rẽ không xa, có người đi đường từ phía đó tiến tới. Dẫn đầu là mấy nữ tử, trong đó có hiệp khách mang binh khí, phía sau cũng có vài tùy tùng. Người cầm đầu là một nữ tử dáng người cao gầy, dung mạo ôn nhu, tài trí mà tinh xảo, thân vận y phục thu trắng, đôi giày thêu dưới chân cũng trắng muốt. Nàng trông như một tiểu thư khuê các hiền thục. Gió thu thổi đến, từng sợi tóc bay trên gương mặt nàng, ánh nắng nhu hòa rọi xuống. Nàng đứng yên một lúc, rồi liền chạy về phía này. Nếu là trước kia, nàng sẽ không chạy như vậy. Nhiếp Vân Trúc, người cùng y quen biết, thấu hiểu nhau ở Giang Ninh, trải qua bao nhiêu biến cố, đến nay đã có chút khác biệt so với thuở ban đầu. Nàng chạy đến gần, bước chân mới dừng lại, lồng ngực phập phồng, gương mặt hơi ngẩng lên, đôi mắt trong trẻo mà vui sướng nhìn Ninh Nghị. Ninh Nghị đã bước tới, trực tiếp bế nàng lên. Nàng lập tức có chút bối rối. Xung quanh xe ngựa, bên đường, chúng thuộc hạ mỉm cười nhìn cảnh tượng thuộc về đôi phu thê. Đối với hành vi kinh thế hãi tục của chủ nhân, họ đã sớm quen, chẳng lấy làm lạ. Chỉ có một số người vẫn mỉm cười, tự giác quay lưng đi.

Không lâu sau đó, trong viện Phàn Lâu, thành Biện Lương, một nữ tỳ cũng bước vào, nhìn Sư Sư cô nương đang ngồi cắm hoa trong phòng, bẩm: ‘Cô nương, nghe nói Ninh đại gia đã trở về.’

‘Ừm.’ Sư Sư tùy ý gật đầu, tiếp tục hoàn thành lẵng hoa trong tay. Không lâu sau đó, một tác phẩm tinh xảo đã thành hình trên bàn. Nàng chống hai tay xuống sàn nhà, ngả người ra sau, nhàn nhã ngắm tác phẩm của mình. Cảm nhận ánh nắng ngoài hiên chiếu vào phòng, nàng ngẩng đầu lên, hơi nheo mắt, hưởng thụ hơi ấm ấy, tựa như một chú mèo đang phơi nắng giữa mùa thu. Hè năm nay, nàng cũng đã chính thức từ chối lời cầu hôn của Chu Bang Ngạn. Sau đó, dẫu cũng có người lần lượt đưa ra yêu cầu tương tự, khiến nàng ‘chuộc thân’ ‘lấy chồng’ trở thành chủ đề nóng hổi, nhưng theo một ý nghĩa nào đó, cơ hội tốt nhất có lẽ đã trôi qua. Tương lai sẽ ra sao đây? Nàng vẫn chưa có lời giải đáp. Nhưng có lẽ có người sẽ có chút thuyết pháp. Nàng muốn tìm y để nói chuyện. Vẫn nheo mắt như vậy, lát sau, trong phòng bỗng truyền ra tiếng ‘phịch’. Nha hoàn chạy vào xem thì thấy cô nương nhà mình đang ôm đầu ngồi dậy từ trên sàn nhà. Nắng thu trong phòng tạo nên một vệt phân cách sáng rõ. Cô nương nhà nàng ngồi trong vệt nắng ấy, xinh đẹp mà đáng yêu nheo một mắt, mím môi với nàng. Thật giống một chú mèo mị hoặc chúng sinh vậy. Đến cả nha hoàn đã theo bên mình lâu ngày, lúc này cũng không khỏi ngẩn ngơ, sau đó che môi nở nụ cười.