Chương 597: Ngưng đông tuyết hải, Sinh tử Cự Luân (sáu)

Đêm đông buốt giá, tuyết phủ trắng trời rồi cũng đến lúc ngưng rơi, mang theo sự tĩnh lặng đến lạ thường. Thôn Hạ, nơi thung lũng sâu hút, bỗng trở nên huyên náo. Dù bão tuyết hoành hành, quân sĩ vẫn không ngừng rèn luyện. Kẻ khỏe mạnh thì quần quật trong tuyết trắng, kẻ yếu hơn chút thì luyện tập tấn công. Người trong thung lũng đông đúc, cứ thay phiên nhau xúc tuyết, biến việc lao động thành một hình thức huấn luyện không ngừng nghỉ. Chỉ những ai sức khỏe suy kiệt mới được phép nghỉ ngơi.

Thời đại này, thể chất của quân đội là một vấn đề lớn. Hàng tháng, những người lính khốn khó chẳng mấy khi được nếm thịt, thân hình gầy guộc. Nhưng trớ trêu thay, chính trong gian khổ, họ lại được tôi luyện, trở nên kiên cường, ít ai chịu thua trước giá lạnh. Để duy trì cuộc sống cho hơn vạn người này, Ninh Nghị đã phải vận dụng mọi mối quan hệ, không chỉ hệ thống hậu cần của Hữu Tướng phủ, mà còn cả những tín nhiệm đã xây dựng với các phú hộ, địa chủ trong đợt cứu trợ thiên tai trước. Lần trước là để cứu người, nay là để đánh trận. Ninh Nghị dùng tín dự của triều đình để phát giấy nợ, tạm thời lấy lương thực dự trữ của các phú hộ, bù đắp vào chỗ trống trong quân lương. Chờ chiến tranh kết thúc, triều đình sẽ bồi hoàn.

Để tránh việc thung lũng thôn Hạ bị quân Nữ Chân tập kích bất ngờ, buộc phải di chuyển, lương thực tạm thời được trữ ở bờ bắc Hoàng Hà, vài ngày lại vận chuyển một lần. Lượng lương thực lớn hơn sẽ được chuyển đến sau, dù có phần phức tạp và bờ bắc Hoàng Hà cũng chịu ảnh hưởng nhất định vì phải "vườn không nhà trống". Tuy nhiên, sau bao nhiêu công sức, vấn đề quân lương vẫn được đảm bảo.

Với sự hỗ trợ từ Trúc Ký ban đầu, Ninh Nghị thỉnh thoảng cũng cung cấp thêm các món thịt ướp, thịt bảo quản, khiến bữa ăn tạm thời khá ổn. Đây là yếu tố then chốt giúp thung lũng vận hành trôi chảy, ngoài những lời tuyên truyền.

Tuyết rơi liên tục cũng đã được dọn sạch từng mảng, sau khi bão tuyết ngừng, thung lũng nhanh chóng quang đãng. Lượng tuyết đọng khổng lồ được chất thành từng đống lớn bên ngoài thung lũng, tạo thành những "ngọn núi" nhỏ, ít nhiều cũng là rào cản nếu kỵ binh Nữ Chân kéo đến. Những đống tuyết này cùng năm tầng cự mã liên tiếp, xen giữa là những chiến hào, tạo thành hệ thống phòng ngự ngoài cùng của thung lũng thôn Hạ.

Dọc theo sườn núi, các đài quan sát, tường thành gỗ vẫn đang được dựng lên. Những khẩu pháo gỗ Du từ Lữ Lương sơn đã được đặt vào các vị trí then chốt. Hơn tám mươi khẩu pháo gỗ Du cùng vài khẩu thiết pháo được chọn lựa cẩn thận, nhằm tạo thành lưới hỏa lực chéo ngay trước cửa thung lũng.

Uy lực của pháo gỗ Du đương nhiên không thể sánh bằng thiết pháo đời sau, trên chiến trường rộng lớn hay nơi khoáng đạt như thành Biện Lương thì khó phát huy tác dụng. Nhưng ở địa hình chật hẹp trước cửa thung lũng và khu vực xung quanh, hơn tám mươi hỏa điểm này đủ để Ninh Nghị cảm thấy an lòng đôi chút. Đương nhiên, với những người chưa rõ hiệu quả của pháo gỗ Du, cảm giác an lòng này phải giảm đi một nửa.

"Nếu có một hai vạn người ùa đến, khắp núi đồi sẽ toàn là người mất thôi..." Cùng Tần Thiệu Khiêm đi dọc công sự phòng ngự, Ninh Nghị lẩm bẩm. Cảm giác an lòng trong lòng vừa mới đủ đầy lại vơi đi. Cửa thung lũng tuy hẹp, nhưng thế núi hai bên không quá dốc, nếu đại quân thực sự xông vào, không chỉ phải đối mặt từ một phía mà có thể là ba phía. Hơn tám mươi khẩu pháo có thể chặn được nhất thời, nhưng không thể chặn được mãi mãi. Nhất là lúc này, pháo gỗ Du vẫn tồn tại vấn đề chất lượng. Dù những khẩu từ Lữ Lương sơn đều đã được cải tiến, gia cố, nhưng trung bình mỗi khẩu chỉ có thể bắn được mười phát đạn pháo là đến giới hạn tuổi thọ, hơn nữa giữa các lần bắn phải có khoảng cách không nhỏ. Thiết pháo thì tốt hơn chút, nhưng cũng như pháo gỗ Du, vẫn có nguy cơ toác nòng khá lớn.

Thật sự... giống như đang chơi trò "đánh tháp phòng" vậy. Đứng trên công sự phòng ngự bằng gỗ, Ninh Nghị nghĩ thầm. Bên cạnh hắn là Tần Thiệu Khiêm, Hồng Đề, Hàn Kính và những người khác. Trong và ngoài thung lũng đều là cảnh tượng bận rộn. Bên ngoài tường phòng ngự, hàng loạt cây cối đã bị chặt, chỉ còn lại những gốc cây cọc ngắn trên nền đất trống. Một số người đang luyện cung tên ở đây. Vũ Văn Phi Độ cũng ở đội ngũ cách đó không xa, bắn tên về phía những cây cối xa hơn.

Một thiếu niên vừa làm xong việc, đi ngang qua. Cậu bé có làn da hơi đen, là Tiểu Hắc, một thiếu niên từ Lữ Lương sơn. Theo một nghĩa nào đó, cậu cũng là nửa đệ tử của Hồng Đề, hai người từng có một tình bạn ở Lữ Lương sơn. Mũi tên của Vũ Văn Phi Độ bay chính xác về phía cây cối xa xa, rồi hắn quay đầu: "Thế nào?"

"...Thằng què." Tiểu Hắc kéo lê bàn chân bước tới.

Vũ Văn Phi Độ ngửa mặt hít một hơi: "Ngươi muốn ta làm sao nhịn ngươi. Đỡ ám khí!" Hắn nhặt một hòn đá ném về phía Tiểu Hắc, bị Tiểu Hắc ba lần đưa tay bắt lấy. Nhưng Vũ Văn Phi Độ đã lao tới. Một chân của hắn quả thực đã hơi bất tiện, công phu hạ bàn bị ảnh hưởng đôi chút, nhưng què không phải là gãy, dù có chút khó khăn, nhiều công phu vẫn còn đó. Hai người nhanh chóng lao vào nhau, quyền pháp giao nhau, vô cùng cương mãnh.

Ninh Nghị và Hồng Đề cùng mọi người nhìn cảnh ấy, cũng mỉm cười. Sau đó, Tần Thiệu Khiêm lại nghiêm nghị, chỉ về một hướng. Ở đầu kia của thung lũng, một đội kỵ mã đang đến. Mấy người trên ngựa đều mặc trang phục bó sát màu trắng, nếu không phải cưỡi ngựa, trong trận tuyết lớn, từ xa gần như không thể nhìn thấy. Đội kỵ mã tiến vào thung lũng, dẫn đầu là người hướng về phía này. Sau đó, trên tường thành gỗ, họ thì thầm báo cáo tình hình cho Ninh Nghị và mọi người. Sắc mặt của Ninh Nghị và những người khác đều trở nên nghiêm trọng.

Đợi khi người đứng đầu rời đi, Ninh Nghị chống hai tay lên thành tường, nhìn ra bên ngoài một lúc lâu, rồi mới quay đầu nói chuyện tiếp với Tần Thiệu Khiêm và những người khác. Giọng nói không quá lớn.

"...Mồi đã thả, có cắn hay không vẫn khó nói..."

"...Chuyện này, thà tin là có còn hơn không. Sau khi lũ xuân bắt đầu vỡ đê, dù thế nào, quân Nữ Chân cũng sẽ phải đánh thật... Hy vọng Biện Lương giữ được..."

"Đó không phải là chuyện chúng ta phải lo. Đập nồi dìm thuyền, binh sĩ tất thắng. Biện Lương là kinh thành, không giữ được thì nước mất nhà tan. Tướng gia và những người trong thành biết điều đó, chúng ta chỉ có thể tin họ sẽ giữ vững..."

"Kế hoạch dù làm tốt đến mấy, thật sự đến lúc phải đánh, nơi đây của chúng ta cũng khó khăn. Có gánh nổi không, là một vấn đề lớn..."

"Hơn một tháng hao tâm tổn sức, muốn luyện ra bách chiến tinh binh là điều viển vông. Có thể chiến đấu ở nơi chúng ta đã chọn, đã chuẩn bị sẵn sàng, đó là ưu thế lớn nhất mà những kẻ hèn mọn như chúng ta có thể tranh thủ được. Không gánh nổi, thì chỉ có chết, không có gì đáng nói."

"Thái Nguyên bị vây lâu như vậy, tuy không có tin tức truyền về, nhưng không phải cũng đang chống cự sao?"

"Chúng ta đã rất chiếm tiện nghi... Khó khăn hơn cả là Thái Nguyên..."

Kể từ khi Tông Hàn tiến xuống phía nam, bắt đầu công thành, Thái Nguyên đã chặn đứng con đường tiến quân của quân Tây Lộ Nữ Chân. Trong đó, người giữ trọng trách chính là Tần Thiệu Hòa, huynh trưởng của Tần Thiệu Khiêm. Ban đầu còn có chút tin tức truyền đến, nhưng sau khi quân Tây bị đánh bại trong chiến dịch cứu viện, quân của Tông Hàn đã hoàn toàn phong tỏa khu vực đó. Với ý đồ tương tự Tông Vọng, Tông Hàn cũng muốn lấy thành kiên cố làm mục tiêu để huấn luyện chiến pháp công thành cho quân Nữ Chân. Sau khi Thái Nguyên trở thành điểm mù tin tức, chỉ có thể phỏng đoán từ những mảnh tin tức ít ỏi rò rỉ ra, rằng cuộc công phòng thành Thái Nguyên đã diễn ra vô cùng thảm liệt.

Quân Tây Lộ Nữ Chân không chờ đợi quá lâu bên ngoài thành. Họ không giống quân Đông Lộ, không có nhiều quân Cần Vương ở Biện Lương cần đối phó. Tông Hàn cũng nóng lòng với chiến sự phía nam, nên đã phát động tấn công quy mô lớn vào thành Thái Nguyên. Tuy nhiên, sự chống cự kiên quyết của thành Thái Nguyên cũng nằm ngoài dự liệu của họ.

Đây chỉ là những tin tức phỏng đoán. Sau thất bại thảm hại của Vũ Thụy doanh, có quá nhiều việc cần chấn chỉnh. Tình hình bên ngoài thành Biện Lương quá nguy cấp, không ai có thời gian rảnh để nhìn về phía bắc. Và sau sự kiện gần như bức thoái vị Hoàng đế vào ngày 25 tháng 9, Chu Triết gần như đã giao hoàn toàn việc phòng thủ thành Biện Lương cho Lý Cương, Chủng Sư Đạo và Tần Tự Nguyên bằng thái độ trầm mặc tiêu cực. Sự trầm mặc này rất nguy hiểm, không có nghĩa là hắn tin tưởng những người này. Hoàng đế đang giận dữ với tất cả mọi người. Đồng thời, là những người có thể tiếp cận thông tin cấp cao, Ninh Nghị, Tần Thiệu Khiêm và những người khác có thể nhận ra rằng Hoàng đế không hề không nhìn rõ vai trò của Hữu Tướng phủ trong đêm đó. Dù không thể xác định, cũng chắc chắn còn lòng nghi kỵ oán hận.

Hậu quả trực tiếp của tình hình này là thành Thái Nguyên, trong thời gian ngắn, gần như không thể nhận được bất kỳ sự cứu viện nào. Không ai biết, trong khu vực cô lập đó, thành Thái Nguyên có thể giữ vững được bao lâu. Nhưng có một điều có thể tin tưởng, nếu Thái Nguyên có thể kiên trì lâu như vậy, thành Biện Lương cũng sẽ có cơ hội tương tự. Tất cả sự đánh cược của Ninh Nghị và mọi người đều được xây dựng trên tiền đề này. Thành Biện Lương vỡ, vạn sự đều tan.

Mà cho dù Biện Lương giữ vững, Ninh Nghị, Hồng Đề, Tần Thiệu Khiêm và những người khác cũng cần phải nỗ lực một ngàn phần trăm, đến cuối cùng, xem liệu có thể nắm bắt được một phần trăm hy vọng mong manh đó hay không. Nhưng không nghi ngờ gì, rất nhiều người sẽ phải bỏ mạng.

Chiến lực của triều Vũ tuy yếu, nhưng quân tư vẫn phát triển. Vị trí của Ninh Nghị đã liên tục được điều động lượng lớn cung tên, thuốc nổ, các loại quân giới. Nhưng hơn vạn người trong thung lũng hiện tại, so với quân Nữ Chân, sức chiến đấu rốt cuộc đang ở cấp độ nào? Ngay cả khi có phòng ngự, liệu có thể đổi một lấy một hay không, vẫn là điều khiến mọi người băn khoăn. Ninh Nghị cũng không hề có chút cảm xúc lạc quan nào. Dù thế nào, phe của hắn là quân ô hợp, hội binh chưa đầy hai tháng, mà đối thủ phải đối mặt là đội quân mạnh nhất thiên hạ lúc bấy giờ.

Sau khi tuyết ngừng, bầu trời có một vẻ trong trẻo hiếm thấy, sáng sủa và khoáng đạt, không khí lạnh lẽo nhưng sảng khoái. Ninh Nghị nhìn về phía Biện Lương, hít một hơi thật sâu. Dù Tông Vọng có nuốt hoàn toàn mồi nhử theo ý muốn của họ hay không, Ninh Nghị biết rằng bức thư đã gửi đi sẽ trở thành ngòi nổ thực sự. Vì vậy, hắn biết rằng ngòi nổ đã cháy, do chính tay họ châm lửa. Nhưng khi nào khoảnh khắc cháy hết sẽ đến, vẫn là điều không thể biết trước.

Tại Biện Lương, sau khi tuyết ngừng, từng nhà cũng đang xúc tuyết trên đường phố. Mấy ngày qua, thành phòng không hề lơi lỏng. Nhưng dù đã có sự chuẩn bị tâm lý nhất định, không ai có thể biết rằng thử thách tàn khốc nhất sắp đến trong vài ngày nữa. Trước đó, vài khúc dạo đầu nhỏ bé, đơn giản đang diễn ra trên mảnh trời này...