Chương 690: Tương Dạ (Thượng)

Tháng tám, gió thu thổi qua mảnh đất nhuộm vàng, cuốn theo bụi bặm bay vút trên mặt đất. Tây Bắc đại địa vốn nổi tiếng vì những trận loạn lạc phức tạp, giờ đây lại dần yên tĩnh ẩn chứa những điều kỳ dị khó lường. Từ xưa tới nay, nơi đây được xem là bốn chiến trường chi địa. Qua hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, vùng này liên tục có chiến loạn, cũng vì thế mà hình thành nên khí phách dân gian mạnh mẽ, hung hãn.

Tuy nhiên, kể từ khi Vũ triều thành lập, trải qua nhiều thế hệ nối tiếp, các quân trấn thủ phương Bắc vùng Tây quân đã tạo nên một thế an bình tương đối. Cùng lúc, dã sử ghi chép rằng nơi đây từng chứng kiến nhiều trận chiến ác liệt với Tây Hạ, Thổ Phiên, và nước Liêu, chốn này đã thi vị hóa nên những huyền thoại võ công vang danh. Ngày nay, Tây Bắc đã rời xa sự ảnh hưởng trọng yếu của trung ương, trở thành một chốn sinh thái xa xôi, nơi mà các thế lực thầm lặng tồn tại.

Tình hình Tây Bắc vốn không hề yên ổn, nhất là khi nước Kim nổi lên uy hiếp hướng nam, đẩy mạnh các cuộc tấn công, làm hỗn loạn nước biên cương. Chủng gia tan rã, Chiết gia đầy lo lắng, chiến tranh lại bùng phát. Hắc Kỳ quân từ phương ngoài đột nhiên xâm nhập, đối với dân chúng Tây Bắc mà nói, đám người này vừa kỳ lạ lại khó hiểu.

Vào tháng bảy năm ngoái, số người biết đến đội quân này vẫn còn rất ít. Họ chỉ nghe thoáng qua rằng quân nhóm này là một nhánh của lưu phỉ trên núi, nổi danh thần thông quảng đại, từng làm nên cuộc kinh thiên động địa ở nội địa Vũ triều, phải chạy trốn khỏi nhiều đường truy kích, lẩn tránh trên mảnh đất Tây Bắc. Dưới góc nhìn nội bộ, các thế lực đồn đoán về khả năng mối nguy hại mà đội quân này có thể gây ra, song mọi chuyện vẫn chưa có gì nổi bật cho đến khi Tây Hạ đại quân cuốn tới, quét ngang nửa phần Tây Bắc, mối lo về loạn trốn của bọn lưu phỉ vẫn chưa chấm dứt.

Phải đến tháng sáu năm nay, cờ đen từ phía đông trong núi lớn bất ngờ xuất hiện, chiến lực kinh người của họ khiến quân Tây Hạ phải đại bại, mọi người mới giật mình nhận ra sự tồn tại vững chắc của đội quân này. Quay trở về thành Diên Châu, Hắc Kỳ quân vẫn thể hiện phong thái không giống ai so với những thế lực khác. Dân chúng và lực lượng bên trong thành thành Diên Châu đối với họ đều không có cảm giác quen thuộc.

Tất cả những nhóm người trong vùng vốn đã quen với việc ổn định, sắp đặt các mối quan hệ, phân chia lợi ích để đảm bảo trật tự và quyền lợi cho bản thân. Vậy mà với Hắc Kỳ quân này, chẳng có một chút lễ nghi hay sự thấu hiểu cổ truyền, khiến nhiều người bâng khuâng lo âu. Các cuộc thảo luận trong nội bộ đều xoay quanh câu hỏi liệu đội quân đó có thực sự hung hãn, Tây Bắc có thể chịu đựng được bao lâu trước sự xâm lấn của họ.

Họ sợ rằng nếu như Hắc Kỳ quân chỉ dựa vào sức mạnh để chiếm lĩnh vùng đất biên cương, không có cách xử lý khéo léo, chỉ một cuộc chinh phạt có thể biến nơi này rơi vào cảnh giới ngục tù. Nhưng lúc này, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại. Đại tộc trong thành Diên Châu vẫn thấp thỏm, tranh đấu ngầm vẫn diễn ra, trong khi các dòng họ lớn như Chủng gia, Chiết gia cũng không ngừng tính toán mưu đồ.

Cờ đen tuy quyền uy đáng ngại, song sau trận đại chiến với Tây Hạ, sức lực họ cũng hao tổn không nhỏ. Hiện tại họ chỉ chiếm giữ Diên Châu để dưỡng sức, chưa có dấu hiệu xuất quân tiếp tục. Song những bước đi kế tiếp của họ vẫn khiến hai phe Chủng gia, Chiết gia phải cảnh giác tối đa.

Cuối tháng tám, tại Chiết Khả Cầu, kế hoạch mời Hắc Kỳ quân cùng bàn chuyện xuất quân bình định Khánh Châu được đưa ra. Ngay khi thông tin này chưa kịp lan tỏa, một đòn nghi binh bất ngờ: một nhánh Hắc Kỳ quân từ sông Tiểu Thương tiến vào, áp giải tù binh Tây Hạ về Diên Châu hướng Khánh Châu tiến quân. Sau đó, Lý Càn Thuận, vương Tây Hạ, báo tin rằng lực lượng Tây Hạ đã lui về phía bắc Hoành Sơn, cắt đứt mọi hoạt động quân sự.

Hắc Kỳ quân giữ yên lặng tuyệt đối, mở ra tình thế bất ngờ cho Tây Bắc. Chủng Liệt và Chiết Khả Cầu đều cảm thấy khó tin và mệt mỏi trước sự biến động xoay chuyển chóng vánh này. Lại càng bất ngờ hơn khi Hắc Kỳ quân phái sứ giả đi khắp các nơi như Thanh Giản, Nguyên Châu mời dân chúng Chiết gia, Chủng gia bàn bạc quyết định các vấn đề bao quát ở Khánh Châu.

Lần đầu gặp gỡ, Chủng Liệt và Chiết Khả Cầu bảy phần ngờ vực, tuy nhiên đối phương – một vị thư sinh tên là Ninh Nghị – biểu hiện đầy nhiệt huyết, đôi lúc gượng gạo nhưng thẳng thắn đến mức khiến người ta không thể phủ nhận.

Ninh Nghị tình nguyện điều phối quân vụ, dân sinh trong thành Khánh Châu đang trong tình trạng thê thảm, thiên tai và chiến loạn khiến hơn một phần ba dân số chết đói, bệnh tật ngoi lên, đói kém tràn lan.

Bước chân cùng họ qua phế tích thành, Ninh Nghị không giấu nỗi căm phẫn khi nhìn cảnh tang thương, thở dài nói với hai vị tướng quân rằng đây là lỗi của chính quyền chưa làm tròn trách nhiệm an dân, những lý do đều chỉ là vô ích.

Chủng Liệt và Chiết Khả Cầu, dù vẫn thận trọng, cũng cảm nhận được tính cách kiên cường, cương trực của thư sinh trẻ tuổi chưa tới ba mươi đó. Ông ta không ưa lời hoa mỹ, chỉ muốn thẳng thắn đem lại con đường sống cho người dân hiện tại.

Ninh Nghị dặn dò rằng sau khi khắc phục tình trạng hiện tại, sẽ tổ chức một cuộc bỏ phiếu để dân chúng lựa chọn mình hoặc Chủng gia, Chiết gia tiếp quản thành Khánh Châu. Ông ta tin từng người có quyền chọn con đường riêng, đồng thời cũng cam kết bảo đảm tuyến thương lộ sông Tiểu Thương thông suốt, để thuận lợi kinh thương.

Những lời nói của Ninh Nghị vừa tràn đầy quyết tâm vừa thực tế, khiến Chủng Liệt, Chiết Khả Cầu khó khỏi bàng hoàng về cách làm của vị thủ lĩnh này. Ông ta thẳng thắn cho biết sẽ có giám sát công minh trong khâu bỏ phiếu, mời những bậc đại nhân đức cao vọng trọng giám sát, công khai minh bạch để lấy lòng tin quần chúng.

Ông tâm sự xuất thân từ thương nhân, không biết trị người, chỉ muốn dành cho dân một cơ hội lựa chọn. Nếu thành công, ông còn sẵn lòng cùng Chủng gia, Chiết gia chia sẻ quyền hành, bảo vệ tuyến thương lộ chung, tránh để bất kỳ thế lực nào quấy nhiễu.

Cuộc họp sau đó bàn thảo những điều kiện cụ thể, gồm việc đảm bảo quyền lợi thương đội sông Tiểu Thương, việc thu thuế minh bạch… Mọi người dù khoa trương vẻ vốn thông thái, vẫn không giấu được sự phấn khích cùng chờ đợi trước một sự biến chuyển mới nơi thiếu vắng hòa bình lâu nay.

Rồi từ trong màn đêm Tây Bắc, nơi tòa lầu năm ấy, Ninh Nghị bên ánh đèn dí dỏm trầm tư, ghi chép những ý tưởng sâu sắc cho cuộc chuyển giao quyền lực sắp tới…

Và rồi, một biến cố không ngờ, một sự kiện chưa từng có – cuộc bỏ phiếu ở Tây Bắc – bắt đầu được rục rịch chuẩn bị, mở ra một trang sử mới đầy bất ngờ và cảm xúc giữa cõi biên cương sóng gió…