Chương 691: Tương Dạ (Hạ)

Chương 691: Đêm Tương Tư (hạ)

Vào ngày mười bảy tháng chín, năm Kiến Sóc nguyên niên của triều Vũ, tại Khánh Châu, vùng Tây Bắc, một sự kiện tưởng chừng như khó tin đã diễn ra: cuộc bỏ phiếu công khai trong thành. Dẫu sự việc này được truyền lại qua các thế hệ với đủ các cách diễn đạt khác nhau, tuyệt đại đa số người trong lúc bấy giờ đều không thể hiểu nổi bản chất và ý nghĩa thực sự của nó. Toàn bộ tiến trình đại khái như sau.

Ban đầu, quân Hắc Kỳ cùng hai đại tộc Chủng và Chiết đã tiến hành hội đàm, thương nghị về việc tổ chức bỏ phiếu, xác nhận cách thức thống kê và chứng thực. Mỗi bên cử ra người có uy tín làm giám sát quá trình. Tại Khánh Châu, người thuyết trình Trúc Ký đã dành khoảng mười lăm ngày để tuyên truyền và giải thích cách thức bỏ phiếu ra công chúng; dù quá trình này có phần nhàm chán, nhưng cuối cùng dân chúng cũng phần nào hiểu rằng đây là lần đầu tiên họ được phép tham gia chọn người cai trị. Những câu hỏi, ý kiến từ các bô lão trong các thôn xóm bắt đầu xuất hiện trên khắp phố phường.

Ngày mười sáu, Chủng gia cùng Chiết gia huy động quân lính dẫn dân Khánh Châu từ các vùng lân cận tiến vào thành. Khi số người tập hợp, mỗi người được cấp một phiếu bỏ mẫu, đóng dấu ấn tay đặc biệt. Toàn bộ quá trình diễn ra trong ba ngày, với tổng số phiếu bỏ lên tới 28.732. Kết thúc cuộc bỏ phiếu, ngay sau ba ngày, quân Hắc Kỳ rút lui khỏi Khánh Châu. Mọi việc đều diễn ra gọn ghẽ, không hề làm phức tạp hay kéo dài.

Sau khi sự việc kết thúc, thế giới quanh đó trở nên lặng yên, người ta vẫn chưa hiểu được sự kiện này thực sự nhằm mục đích gì. Chủng và Chiết gia dù chuẩn bị kỹ lưỡng, vẫn lo lắng âm mưu có thể phát sinh từ sự kiện trên. Trong cuộc đấu trí chính trị, lời của Ninh Nghị tuy dõng dạc nhưng nghe như giấc mộng huyễn hoặc khiến nhiều đại nhân không tin tưởng. Mặc dù thông tin từ các chợ, quán trọ rỉ tai nhau là có sự kiện bỏ phiếu, nhưng độ chính xác không thể kiểm chứng.

Dù vậy, sự kiện bỏ phiếu đã thực sự khiến những phe phái trong vùng phân hóa, tạo ra chỗ hở lớn trong lòng họ. Người ta bàn tán liệu đây có phải là thủ đoạn che giấu âm mưu ám toán, ly gián; có thể liên quan đến những động thái súng nổ bên trong cuộc bỏ phiếu, nhằm khiến kết quả bị thao túng bất chấp ý chí dân chúng hay không? Nếu những điều ấy xảy ra thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng cuối cùng, chẳng có gì xảy ra cả.

Cuộc “nháo kịch” đó kết thúc, và Khánh Châu được giao lại cho Chủng gia cai quản với số phiếu vượt quá nửa. Trong lúc ấy, lãnh đạo ba bên đồng loạt phân bổ đến thành mỗi phía một ngàn người, chuẩn bị cho việc bàn giao và tiếp quản. Quân Hắc Kỳ khi rút lui đã chuyển giao vật dụng trong thành cho Chủng Liệt, khiến cho người của Chủng gia không khỏi ngỡ ngàng. Mưu kế đen tối là gì? Liệu có phải là chiến thuật phân hóa nội bộ Chiết gia, hay châm ngòi cho cuộc xung đột giữa hai nhà, thậm chí lấy Khánh Châu làm cái bẫy? Hay họ lo ngại mùa đông tới lương thực thiếu hụt, không muốn dấn thân vào những điều rối ren? Hay đơn giản chỉ là vì thuận lợi để buôn bán?

Nhưng dù là vì lý do nào, người vừa chiến thắng hùng mạnh trước Tây Hạ hơn mười vạn đại quân, không thể nào tùy tiện hành động trong một hoặc hai năm tới. Chiết Khả Cầu cũng bỏ lửng, nhận định tình thế này như một chuyện có thật không của bức tranh hoang đường nào đó, chỉ diễn ra trong vài tháng.

Khi rút lui, Ninh Nghị còn mời hai đại tộc sớm có dịp đến Diên Châu làm khách, mong muốn tái tổ chức một cuộc tuyển cử tương tự tại đó. Nửa tháng sau, bầu không khí tại Diên Châu trở nên nghiêm túc và chật vật hơn. Để tránh việc bị rơi vào cái bẫy tương tự như Khánh Châu, hai nhà đại biểu được bố trí cẩn thận, chuẩn bị đối phó với mọi tình huống. Quân đội của Hắc Kỳ cũng cử quân bảo vệ, thậm chí có đại diện Tây Hạ tham dự bàn bạc, đánh dấu sự phức tạp trong tình thế quân sự và chính trị.

Tất cả những người tham gia bàn bạc đều mang theo ánh mắt ngờ vực pha lẫn hi vọng nhìn Ninh Nghị với Tần Thiệu Khiêm cùng những kẻ khác. Họ tự đặt câu hỏi: liệu người này có thật lòng muốn quyên vùng đất, trao quyền cho người khác lựa chọn? Liệu có thực sự muốn hợp tác làm ăn hay chỉ là ngụy trang? Tất cả những suy đoán này tuy phi lý nhưng lại là hiện thực họ chứng kiến.

Trong khi đó, đại sứ Tây Hạ Lâm Hậu Hiên và đoàn tùy tùng cũng không giấu nổi sự thất vọng, lo lắng khi theo dõi diễn biến ấy. Họ cố gắng thuyết phục Ninh Nghị nhưng kết quả chẳng mấy khả quan. Từ lần gặp đầu tiên đến việc nối tiếp giao dịch thương mại vùng sông Tiểu Thương, Tây Hạ vẫn là phe yếu thế, phải tìm mọi cách ứng phó với sự lên ngôi của lực lượng Hắc Kỳ.

***

Gió Tây Bắc cuốn qua, cỏ khô dần gãy rụng. Tại thành Diên Châu, Mao Nhất Sơn rảo bước ra sân trống rộng. Trời xanh trong vắt nhưng hơi lạnh báo hiệu mùa đông đã đến gần. Người phụ nữ già đã mất mấy ngày trước, ngày bỏ phiếu diễn ra, lão bà không thể ngồi dậy, nhưng nghe thông tin đã hiểu chuyện, sai người gửi tờ phiếu có dấu tay vào rương của quân Hắc Kỳ. Song quân Hắc Kỳ đã rời đi rồi không còn ở lại.

Tại Đổng Chí Nguyên, tấm bia kỷ niệm chiến thắng của quân Hoa Hạ mới dựng lên không lâu, cô độc đứng giữa đồng vắng. Trước gió thu và nền cỏ khô héo, nó như nhắc nhở rằng bình yên ở Tây Bắc chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi giữa những cơn loạn lạc kéo dài. Quân Hoa Hạ muốn trở về bên bờ sông Tiểu Thương, nhưng Diên Châu lại lần nữa giao về quản lý của Chủng Liệt.

Điểm khác biệt lớn nằm ở chỗ: theo thỏa thuận, ba năm sau tại Diên Châu sẽ lại diễn ra bỏ phiếu lần nữa, rồi cứ ba năm tổ chức một lần để xác định lại chủ quyền. Ninh Nghị tuyên bố như thế và Chủng, Chiết chưa từ chối. Dưới cái nhìn rộng lớn của thế gian, chẳng ai có thể đoán định được tương lai mấy năm tới sẽ ra sao, liệu có người đổi ý, gian lận hay các mưu kế khác xuất hiện.

Quân đội thì triệu tập thêm hơn một nghìn binh sĩ mới, trong khi tại Diên Châu chỉ để lại khoảng hai trăm người để canh giữ sông Tiểu Thương và đảm bảo lợi ích phía Tây Bắc không bị tổn hại. Trong thời bình tưởng chừng yên ổn, các tuyến đường từ phía nam Bá Đao đều lần lượt được thông thương, vật tư dần chảy vào vùng sông Tiểu Thương. Một số âm mưu và hợp tác buôn bán bắt đầu xuất hiện.

Điền Hổ, một thế lực ngoài dự liệu, do Hổ Vương cử sứ thần sang triều Vũ biểu thị mong muốn hợp tác buôn bán muối xanh với Tây Hạ, cùng chung tay bảo vệ thương lộ quan trọng. Ở phía bắc Hoàng Hà và phía nam Nhạn Môn quan đã không còn vững chãi như trước; trách nhiệm của Tông Trạch, một lão đại có danh vọng, là kết nối các thế lực để cùng hợp tác. Công việc khó khăn, áp lực lớn, thế nhưng mục tiêu chính là đảm bảo sự trôi chảy của thương lộ quan trọng này.

Lâu Thư Uyển, dưới quyền chỉ huy của Điền Hổ quân, có hành động nhanh chóng và chính xác trong vấn đề buôn bán, đồng thời tìm cách củng cố vị trí tại Tây Bắc. Dẫu là nữ nhân, nàng không cho phép bản thân thất bại hay đi sai bước. Nàng muốn xây dựng tuyến phòng thủ vững chắc cùng Tây Hạ, đồng thời “đâm” vào Ninh Nghị một nhát nhằm khiến thế lực đối phương gặp khó khăn. Nhưng Tây Hạ vẫn chưa đủ tin cậy, còn Ninh Nghị khước từ thay vì đe dọa.

Sau khi chiếm hữu Tây Bắc, các đối thủ của nàng thúc ép nàng phải có những lựa chọn “tốt nhất”. Chính vì thế, nàng nhanh chóng quyết định bồi đắp mối quan hệ với vùng sông Tiểu Thương nhằm tạo ưu thế trong tương lai. Tâm tư nàng lúc này khó dò, trong lòng luôn tồn tại những nỗi niềm sâu kín không ai thấu.

Khi nhận được tin tức quân Hoa Hạ bỏ Khánh, đồng thời có lẫn tin tức tại Diên Châu, nàng cũng chưa thấu hiểu cảm xúc trong lòng. Liệu đó có phải một sự nhẹ nhõm hay lo toan, dù sao những biến cố vừa qua quá phức tạp.

Vào tháng mười, số lượng vật tư lớn từ Tây Hạ vận tới, cùng sự hỗ trợ của Hổ Vương đã khiến việc giao dịch dưới sự tham gia của Hoa Hạ quân tiến triển, mở đầu cho những hợp tác thuận lợi.

Khi Hắc Kỳ quân rời đi, Lý Tần đến trước tấm bia kỷ niệm Đổng Chí Nguyên, im lặng quan sát suốt nửa ngày rồi phá lên cười vang, tiếng cười vang vọng giữa đống đổ nát như tiếng khóc thương day dứt.

"Ta hiểu rồi... ha ha ha! Ninh Lập Hằng thật là độc ác tàn nhẫn..."

Bên cạnh Thiết Thiên Ưng nhìn hắn đầy nghi hoặc. Lý Tần chỉ tay vào tấm bia, "Hắn nuôi vọng tưởng, chẳng hề có lòng thương xót! Rất nhiều người đã thoát chết nhờ hắn cứu, nhưng..."

"Xin đại nhân đừng nghĩ nhiều chuyện này," Thiết Thiên Ưng ngắt lời, "Với hắn, sự lựa chọn tình thế này có thể là cách duy nhất."

Lý Tần chỉ tay, giọng chùng xuống, "Tây Bắc vốn thiếu lương thực. Hắn chọn cách phân bổ có thể giảm thiểu số người chết, trả lại Khánh Châu và Diên Châu cho Chủng Liệt, mà Chủng Liệt không thể từ chối. Tuy nhiên mùa đông này người chết đói sẽ tăng lên gấp bội!"

"Ninh Nghị để Chủng gia gánh chịu lưng còng oan ức, thế lực Chủng gia mất đi hơn phân nửa. Lương thực không đủ sẽ gây ra xung đột khốc liệt, khi ấy mọi người sẽ nhớ tới quân Hoa Hạ, những kẻ từng kề vai sát cánh với hắn lúc khó khăn."

Thiết Thiên Ưng chần chừ: "Hắn không muốn giữ hai vùng đất này, chỉ muốn giữ danh tiếng. Nhưng liệu có nên lo ngại việc thiếu binh lực?"

Lý Tần cười gằn, "Không, hắn đã chuẩn bị rồi. Hắn đang làm ăn với Tây Hạ và Điền Hổ. Lương thực từ phía nam cũng được tiếp tế. Trong vòng nửa năm một năm tới, chưa ai đủ gan động đến hắn. Hắn cho nhiều người sống sót, chẳng thể chiêu mộ thêm binh tướng khác. Hắn muốn nói rõ điều này, chứ không phải mê muội."

"Thiết bộ đầu, ngươi biết không? Trong thế giới của hắn, không có phe trung lập. Người ta phải chọn đứng về phe nào. Đây là thế giới phũ phàng! Hắn buông tay cho người chết rõ ràng, để sống hay chết đều rõ ràng..."

Lý Tần nói những lời đầy u ám trên đỉnh núi mênh mông. Thiết Thiên Ưng sau một hồi suy nghĩ nói: "Thế nhưng lòng người muôn hình vạn trạng, ai lại chỉ lo theo ý mình? Lý đại nhân, xin tha lỗi, nếu thế giới của hắn là thế này, vậy thế giới của ngài là gì?"

Lý Tần trầm tư mãi rồi nhìn xa xăm, chầm chậm thốt: "Đúng vậy, thế giới của ta là thế này... Ta phải đi rồi, Thiết bộ đầu..." Hắn quay đầu nhìn đồng hành, "Dù sao đi chăng nữa, ta luôn tin rằng thế gian nên để người thường có đường sống."

Lời nói yếu ớt như tiếng rên rỉ, như lời cầu nguyện vô vọng...

***

Ninh Nghị trở lại vùng sông Tiểu Thương giữa tiết trời đầu đông, lúc này nhiệt độ đã giảm rõ rệt. Tả Đoan Hữu cùng hắn cũng lặng im suy nghĩ. Các quyết định của Ninh Nghị ở Tây Bắc, nhất là trận bỏ phiếu vừa qua, khiến người già khó lý giải. Người thường chỉ thấy một kẻ điên rồ, người già thì nhìn ra nhiều điều ngấm ngầm hơn.

Đầu tháng mười một, nền lạnh tràn về. Ngoại giới vẫn hỗn loạn, nhiều mưu mô khó lường nhưng phần lớn người chỉ xem đó là chuyện Chủng gia trục trặc khi quản hai vùng đất. Trong sơn cốc, ngày càng có nhiều người mộ danh tìm đến Hoa Hạ quân, mong muốn gia nhập.

Tả Đoan Hữu thi thoảng luận bàn với Ninh Nghị, trong lúc quan quân trẻ tuổi được giao bài học, người già cũng phần nào thấu hiểu ý đồ của Ninh Nghị.

"... Sau những thắng lợi đầu tiên, điều sợ nhất là cảm giác an toàn, bắt đầu tận hưởng cuộc sống. Hàng ngàn người đặt tại Khánh châu và Diên châu rất dễ phát sinh mâu thuẫn, dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không tránh khỏi người lập mưu. Nếu chúng ta ở lại Diên châu, chỉ cần vượt qua ba ngàn người chuẩn bị là sẽ bức bối, mất phương hướng. Quay trở lại sông Tiểu Thương, để lại hai trăm người, họ chẳng dám làm gì cả."

"... Khánh, Diên châu đã hoang tàn, muốn chỉnh lý cần nhiều thời gian và công sức, có thể mất vài năm mới bắt đầu thu hoạch. Chúng ta không thể chờ lâu. Hiện giờ, những gì thu nhận được là may mắn rồi... Các ngươi phải trấn an tâm lý quân sĩ, đừng bận tâm quá nhiều về việc chiếm giữ hai thành phố. Sau khi tuyên truyền ở Khánh châu, sẽ có ngày càng nhiều người tìm đến chúng ta để nương tựa, dù cho họ chẳng sở hữu gì..."

Nhưng thực tế khiến người già lo lắng lại không nằm ở chuyện vật chất bên ngoài.

Cuối tháng mười một, sau nhiều ngày suy tư và bôn ba, Tả Đoan Hữu đổ bệnh, các thành viên Tả gia cũng lần lượt tiến vào sơn cốc, nỗ lực thuyết phục lão gia trở về quê.

Ngày một tháng mười hai, tuyết rơi trắng phủ khắp sông Tiểu Thương, lão già ngồi trên xe ngựa chuẩn bị rời đi. Ninh Nghị cùng mọi người đến tiễn biệt. Dù được chung quanh người ngăn cản, lão vẫn nói chuyện với Ninh Nghị bằng giọng khàn khàn:

"Ta đã phần nào hiểu ra chuyện nơi này. Phương pháp luyện binh của các ngươi rất tốt, nhưng lại không dùng đến."

"Ừm..." Ninh Nghị cau mày.

"Họ... chiến đấu vì sinh mạng, vì bản thân, tỉnh táo, đó là những anh hùng. Nếu có anh hùng thật sự xuất hiện, sao lại có kẻ hèn nhát đặt chân lên đất này? Phương pháp này, ta Tả gia không dùng."

Ninh Nghị gật đầu nhẹ nhàng.

"Ta nghĩ ra nhiều chuyện rồi..."

"Đừng suy nghĩ nữa, hãy trở về mang cháu trai đi."

Lão cười nhẹ, vẫy tay: "Ta chỉ muốn biết trong trái tim ngươi có bao la đến đâu. Họ là anh hùng, nhưng chẳng chắc họ đã thật sự thấu hiểu bản chất cuộc sống. Ta nói nhiều lần, nếu coi chiến tranh như cuộc chơi, dùng nó để trị nước, những người này sẽ chỉ đem nước nhà vào tình cảnh nguy khốn. Ngươi hiểu không?

"... Hồi đó, ngươi từng nói muốn đánh 'Tình lý pháp' ba chữ. Ninh Nghị, liệu ngươi thật sự nghĩ vậy sao?"

Tuyết lớn rơi như lông cừu bay nhẹ trong gió, Ninh Nghị ngước đầu, im lặng một lúc, rồi đáp:

"Ta đã suy nghĩ qua. Muốn đánh 'Tình lý pháp', đồng thời cũng muốn trị quốc hạch tâm."

Lão già nhắm mắt lại: "Muốn đánh 'Tình lý pháp', tức là không dung thứ cho trời đất này."

"Ừm, lão nhân gia ạ, ta có thể xác định chuyện đó sẽ đến. Ta có thể cả đời không làm nổi, chỉ đánh cái căn cơ, ươm mầm hạt giống. Tương lai thế nào, có lẽ cả ta cũng không được chứng kiến, hoặc không sống qua thời Kim Nam tới."

Hắn cười nhẹ: "Trong những ngày thường, Tần Tự Nguyên và những người ấy hay hỏi ta về cách nhìn Nho gia, nhưng ta chưa từng nói ra. Họ vá víu đủ kiểu, ta không nhìn thấy kết quả, và quả thật chẳng có. Việc cần làm, ta cũng không biết kết quả, nhưng ta bắt đầu, chỉ có thể cố gắng hết sức...

Xin cáo biệt từ đây. Tả công, thế giới sẽ loạn, ngài hãy bảo trọng. Khi không thể chờ đợi thêm nữa, xin cho người nhà ngài trở về phương nam, mong sống thọ trăm tuổi. Biết đâu một ngày ta còn được gặp lại, dù là để tranh luận hay tỉ tê cũng được, ta hoan nghênh."

Hắn vỗ vỗ tay lão nhân, tính cách cực đoan nhưng chân thành, không e dè bất cứ ai, nhưng đối với trí tuệ hắn luôn kính trọng. Đôi mắt run rẩy của lão nhân chứa đầy cảm xúc phức tạp, muốn nói điều gì đó nhưng chưa thể cất lời.

Ninh Nghị bước xuống xe, triệu tập các người đi cùng. Đoàn xe chầm chậm rời khỏi con đường đèo gập ghềnh, hắn giơ tay vẫy lần cuối. Biết rằng rất có thể đây là lần cuối họ gặp nhau.

Đoàn xe dần khuất trong sắc trắng ngút ngàn của thiên nhiên nơi sông Tiểu Thương. Núi non trập trùng, gió tuyết đông đủ như lông mày mùa đông. Năm nay là năm thứ hai Tĩnh Bình, triều Vũ, không lâu nữa cũng qua đi.

***

“Nhị đào sát tam sĩ” là một câu chuyện xưa trong lịch sử Trung Hoa, ghi chép tại «Yến Tử Xuân Thu», dần trở thành thành ngữ chỉ mưu kế giết người có âm mưu sâu xa.

Theo nguyên văn, thời Xuân Thu triều Chu, dưới trướng Tề Cảnh Công có ba tướng tài: Công Tôn Tiếp, Điền Khai Cương và Cổ Dã Tử. Họ từng lập công lớn nhưng vì kiêu căng tự mãn, nên Yến Tử – quốc sư Tề Cảnh Công – đề nghị tiên hành loại bỏ họ để tránh tương lai tai họa.

Yến Tử mưu kế lợi dụng lòng tham của ba người. Khi ba tướng được vời đến dự tiệc để ban thưởng hai quả đào quý, ba người không sao chia đều, Yến Tử đề nghị dựa trên công lao mà phân chia đào. Ai công lao lớn sẽ được một trái. Ba người đều tranh nhau, gây mâu thuẫn.

Công Tôn Tiếp và Điền Khai Cương lần lượt khoe tài, tự nhận công lớn và đòi giữ quả đào. Cổ Dã Tử kể về công lao cứu quốc khi vượt sông chống cự kẻ thù, đòi hai người kia nhường đào cho mình.

Cuối cùng, nhờ Yến Tử thuyết phục, hai người kia tự biết mình kém hơn nên nhường quả đào. Dù vậy, họ vẫn tức giận và rút kiếm tự vận. Cổ Dã Tử cũng vì hổ thẹn với sự hy sinh của mình mà rút kiếm tự vẫn. Qua đó Yến Tử thành công hạ bệ được ba đại tướng.

Người đời sau dùng thành ngữ “nhị đào sát tam sĩ” để chỉ thủ đoạn ly gián và mưu kế giết người không từ thủ đoạn. Câu chuyện cũng thể hiện quyền lực quân chủ khắc nghiệt với các công thần tài giỏi.

***

Phù… Một chương này trôi qua, nửa sau “Chuế Tế” khúc dạo đầu xem như chính thức khép lại. Cảm ơn mọi người đã đọc!