Chương 698: Huyết Ác Trung Nguyên (Thượng)

Chạng vạng tối phủ xuống Cửu Mộc lĩnh, ánh chiều tà biến ảo trên những ngọn núi, tỏa xuống rừng cây xanh rì đang dần bị bóng tối nuốt trọn. Chim chóc râm ran bay vụt khỏi đám cây rừng, Lâm Xung đứng trên con đường mòn núi, quay lưng lại nhìn. Cửu Mộc lĩnh vẫn là một miền núi nhỏ hẻo lánh, xung quanh khô cằn và hiểm trở. Một vài ngôi nhà lụp xụp, một khách sạn nhỏ, đều là nơi tạm trú của những kẻ lưu vong tứ xứ. Lâm Xung và vợ, Từ Kim Hoa, đã ở nơi này hơn một năm nay, vốn yên ổn, không gặp điều gì lớn, chỉ có vài ngày gần đây khi chạy nạn vô tình gặp gỡ một số người, thời gian mới có chút rối ren.

“Có người đến,” Lâm Xung thì thầm khi trở vào khách sạn. Trong đại sảnh khách sạn đã có hai gia đình người ở, đều không phải những kẻ dư dả, quần áo cũ kỹ, thậm chí có vài mảnh vá, nhưng vì mang theo gia đình nên phải đến đây mua thức ăn và nước nóng. May mà chủ quán không đòi thuế cao. Lâm Xung vừa nói xong thì cả hai gia đình đều im bặt, ánh mắt trở nên cảnh giác.

“Không cần thắp đèn,” Lâm Xung tiếp lời, rồi bước tới phòng nhỏ bên cạnh. Trong đó, Từ Kim Hoa đang thu dọn hành lý, giường bày biện không ít vật dụng. Khi nghe tin, khuôn mặt người vợ thoáng chút bối rối: “Chẳng phải sẽ đi sao?”

“Không cần, ta chỉ đi xem thử.” Lâm Xung quay người, hướng góc tường cũ kỹ lâu ngày không dùng, dáng vẻ hơi khom xuống rồi đưa cho vợ một cây đao. “Ngươi phải cẩn thận…”

Ánh mắt hắn ra hiệu bên ngoài. “Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi… Bọn họ trông không phải đồ xấu, lại còn có hài tử.”

Từ Kim Hoa cầm lấy đao, đặt sang một bên. Lâm Xung cũng đoán được bên ngoài hai gia đình kia không phải kẻ xấu, gật nhẹ đầu, rồi dẫn cây gậy bước ra ngoài. Trước khi ra cửa, hắn ngoảnh lại nhìn thoáng vợ đang mang thai.

Bóng tối bao phủ từng khoảng đất Cửu Mộc lĩnh, ngôi khách sạn rách nát vẫn âm thầm tồn tại giữa núi rừng hiểm trở, nơi đây dù không phải nơi lý tưởng song đã trở thành quê hương tạm bợ của hai vợ chồng họ. Tiếng gõ cửa vang lên từng hồi, người trong làng cũng đã tắt hết đèn lửa, để giữ cho mình tránh khỏi sự chú ý. Lâm Xung chầm chậm bước qua con đường nhỏ trong núi, tiến về phía trước. Đến một ngả rẽ nằm giữa núi đá, nơi đường mòn quanh co che khuất trong bóng tối, một đoàn hơn hai mươi kẻ đào binh lục tục xuất hiện. Tay cầm đuốc, vác binh khí, họ phờ phạc tiến lên phía trước. Tiếng người vang vọng lạc lõng trong đêm, chỉ đơn giản là nói chuyện về điểm dừng nghỉ chân.

Lâm Xung dù không rõ tình hình chiến sự bên kia thế nào, nhưng từ lời kể của nạn dân trong hai ngày qua, hắn biết cuộc chiến đã nổ ra, với hàng chục vạn người chạy tán loạn, bộ binh đông đảo không thể đếm xuể. Có hay không triều đình quân đội đón tiếp vẫn là điều chưa rõ, song dù có cũng khó lòng thắng trận. Nữ Chân đã xâm nhập vào miền Nam hai lần, đồng thời giặc cỏ nổi lên ở Bắc Hoàng Hà, tạo nên những thế lực chiếm đóng tạo nên hỗn loạn. Lâm Xung, sống trong ngõ núi hẻo lánh, từng cùng vợ đi tới các thôn xóm quanh đó, rồi nghe nhiều danh hiệu vang dội trong thời loạn: đạo tặc hung hãn Vương Thiện với bảy mươi vạn đệ tử, Dương Tiến biệt danh “Trâu không sừng”, Tấn Vương Điền Hổ, “Bát Tự quân” của Vương Ngạn, cho đến các nhóm nghĩa quân tái xuất từng tụ tập dưới từng ngọn núi…

Những nhóm người này, dù có tên tuổi lừng lẫy, đều thuộc về các phái đào binh hay dã trại tại vùng núi hiểm trở, họ tập hợp lại để tránh khỏi sự truy sát của Nữ Chân. Chính Lâm Xung, may mắn sống sót cùng hơn hai mươi người khác, cũng dự định xuống phương Nam tìm chỗ đầu quân cho Tấn Vương Điền Hổ. Đó không phải vì họ sợ chịu tội, mà bởi Điền Hổ đang kiểm soát vùng đất hiểm trở, người Nữ Chân mới vừa xâm nhập sẽ còn dùng thủ đoạn dụ dỗ đối phó, do đó thời gian tạm yên có thể kéo dài.

Hồi tưởng về cảnh tượng vui mừng khi trở về kinh đô sau chiến tranh tại Biện Lương, nay có thể chỉ còn là điều quá khứ xa xôi, bởi những năm gần đây chiến loạn càng thêm nghiêm trọng, nhìn vào thực trạng khiến người ta không khỏi chán nản. Lâm Xung trong lòng từ lâu đã chết lặng, bất luận là cảm thán về bối cảnh loạn lạc hay sự đau đớn của thiên hạ, cũng đều không còn hứng thú.

Nghe tiếng nói của những kẻ đào binh đi qua, thấy họ chắc chắn không lên Cửu Mộc lĩnh, Lâm Xung âm thầm quay về nhà. Vợ chồng thu dọn đồ đạc, mang theo gì được thì mang, những vật dụng không mang đi được đều chôn dấu trong núi rừng. Đêm yên tĩnh trôi qua, sáng hôm sau Từ Kim Hoa dậy sớm, hấp bánh ngô và chuẩn bị lương khô, hai người theo hai gia đình khác trên phố khách sạn bắt đầu hành trình.

Họ đều hướng về phía Trường Giang theo hướng Nam để tránh nạn, nghe nói phía đó không có cầm đánh khiến lòng người phần nào vững tin. Dù vậy, họ không bỏ lại Cửu Mộc lĩnh – nơi đã gắn bó nhiều năm. Con đường phía Nam đầy rẫy cảnh đội người tản cư, trâu ngựa và cỗ xe chen chúc, thậm chí lẫn lộn cả quân nhân chuyên nghiệp, tất cả đều lao theo một hướng mù mịt.

Từ Kim Hoa, người đang mang thai, bước đi chậm rãi, tới buổi trưa đã chia tay hai gia đình kia. Chiều muộn, cô nhớ đến món đồ trang sức trên ngọn đồi mà hồi trước chưa mang theo. Trái tim bỗng se lại khi nhìn vào những thứ đó, Lâm Xung giúp cô tìm kiếm một lúc mới lấy được món đồ trang sức, một tác phẩm nghệ thuật nhỏ đẹp tựa tảng đá quý.

Thi thoảng trong đoàn người lượn qua, cán bộ triều đình đi qua bị phát hiện, Từ Kim Hoa càng ôm chặt tay chồng, như muốn giữ chặt chỗ dựa duy nhất của mình giữa biển người chạy nạn. Lâm Xung nhìn mặt mình trên da bị chích sẹo vẫn chưa lành, cũng nhận ra phần nào manh mối trong sự rối ren. Đêm đến, hai vợ chồng chọn một góc núi nghỉ ngơi. Họ ngồi dựa vào sườn đất, nhai bánh ngô đã nguội, nhìn xung quanh núi đầy nạn dân trong ánh chiều tàn, ánh mắt đầy ưu tư mịt mờ.

Lặng yên sau một hồi lâu, Từ Kim Hoa mở lời: “Thật ra, dù chúng ta đi về phương Nam, cũng không có ai làm nơi nương tựa.”

Lâm Xung không đáp.

“Nhiều người đi về Nam như thế này, không đất đai, không lương thực, sao nuôi nổi họ? Sẽ lại là chốn lang thang…”

Nỗi lo sợ càng nặng nề ánh lên trong mắt người vợ. Lâm Xung nhai một miếng bánh ngô rồi nói: “Để ý đến đứa trẻ tốt.”

“Mặt phía Bắc cũng còn nhiều người như thế, dù Nữ Chân đánh tới, họ sẽ không thừa nhận ai mà bỏ sót, đều giết sạch.”

Gương mặt Lâm Xung trầm ngâm đôi chút: “Muốn tránh… đương nhiên cũng được, nhưng mà…”

“Ta có thai, đi xa thế này, không biết có giữ được mạng con không. Ta không nỡ bỏ Cửu Mộc lĩnh, cũng không nỡ bỏ nơi này.”

Từ Kim Hoa đặt tay lên vết sẹo trên mặt chồng, Lâm Xung nhét miếng bánh vào miệng, đoạn lâu sau mới nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

“Vậy ta trở về thôi,” hắn nói, “Chúng ta không đi nữa…”

Trong đám người tản loạn kia, hai thân ảnh tan biến, mảnh nhỏ ấm áp cũng không thể trao nhau. Cuối cùng, họ quyết định ở lại.

Nữ Chân xuôi Nam, một số người chọn lưu lại, một số người chọn từ bỏ rời đi. Nhiều người từ lâu đã phải thay đổi sinh hoạt cơ bản của mình. Hà Đông, với đạo tặc Vương Thiện dẫn đầu có hơn bảy trăm ngàn tướng lĩnh và binh sĩ, chiến xa hơn một vạn chiếc. Dương Tiến “Trâu không sừng” có ba mươi vạn quân, Tấn Vương Điền Hổ danh xưng có năm mươi vạn, “Bát Tự quân” mười tám vạn, quần hùng Ngũ Mã Sơn tụ nghĩa hơn hai mươi vạn. Tổng cộng họ đã có đội quân gần hai triệu, ngoài ra còn có lực lượng triều đình đông đảo đang ráo riết mở rộng và chống đỡ chiến trận. Bắc Hoàng Hà cũng phát triển binh lực lên hơn một triệu quân.

Song vùng đất Bắc Hoàng Hà vốn là địa bàn của các nghĩa quân, trước khi bị Nữ Chân truyền kiếp xâm chiếm, dù quân số họ không ngừng tăng lên, kể cả các lãnh đạo nghĩa quân cũng không thể kiềm chế nổi. Điều đó cho thấy một điều rõ ràng: mỗi người đều chỉ tìm cách sinh tồn bằng phương thức riêng của mình.

Chiếm hữu quyền lực khó khăn, nhiều nhóm nhỏ tự quyết định con đường riêng. Tại Biện Lương, một nhân vật nguy cấp đang gắng sức gây dựng trật tự – Tông Trạch lão đại, người được giao phó trấn áp vùng Biện Lương, củng cố tuyến phòng thủ. Ông miệt mài thuyết phục từng nhóm nghĩa quân ở Bắc Hoàng Hà quy hàng, trao cho họ danh nghĩa hợp pháp.

Thế nhưng Nữ Chân ép sát phía Nam, áp lực lên các nghĩa quân càng đè nặng từng ngày.

Vương Thiện, Dương Tiến, Điền Hổ, Vương Tái Hưng, Lý Quý cùng các thủ lĩnh khác đều đến tụ họp, yêu cầu triều đình cấp phát lương thực, quân trang và chính thống hóa thân phận, phong hào cho binh sĩ của mình. Ngay như Quách Kinh, chủ thành Biện Lương, cũng nhận thức rõ lực lượng hùng hậu trong tay bọn họ. Nhiều người trong số này hằng muốn chiến đấu chống lại Nữ Chân, dù biết kết cục rất có thể là vô vọng.

Tông Trạch chẳng còn cách nào khác ngoài việc hàng ngày an ủi và điều đình với những thế lực này, không ngừng gửi thư lên phủ Ứng Thiên, cầu xin Chu Ung trở lại Biện Lương để gây dựng tinh thần, khích lệ ý chí chống xâm lược.

Năm sáu mươi tám tuổi, lão nhân râu tóc bạc phơ đã được Nhạc Phi từ Nữ Chân gửi vào Biện Lương ngay sau cuộc hành quân. Trong mắt Nhạc Phi, Tông Trạch làm việc rất hiệu quả trong việc bình định trật tự, nhưng cũng tuyệt vọng trước nghĩa quân phía Bắc – rốt cuộc ông chỉ có thể cấp phát danh tính, còn lương thực và vũ khí cho trăm vạn người, đó là một giấc mơ viển vông. Thậm chí nếu so với Tần Tự Nguyên giai đoạn trước đó, sự khác biệt là trời vực.

Dẫu biết vậy, Tông Trạch vẫn kiên định và một mực vận động, và vì thế đôi lúc còn tỏ ra ngang ngạnh, hứa hẹn với các thủ lĩnh nghĩa quân những chuyển biến sắp tới. Hắn liên tục gửi công văn đến phủ Ứng Thiên.

Một ngày nọ, khi Tông Trạch triệu Nhạc Phi đến chỉ thị, Nhạc Phi liền thắc mắc: “Phía Bắc với hơn trăm vạn người, dù có đầy đủ quân nhu, gặp Nữ Chân cũng e rằng chẳng thể chiến thắng, lão đại nhân có thực sự đặt hết hy vọng ở họ? Dẫu triều đình trở lại Biện Lương, điều đó còn hữu dụng sao?”

Tông Trạch nhìn chằm chằm Nhạc Phi, tính khí nổi nóng: “Vậy miệng ngươi nói, khi gặp Nữ Chân, làm sao có thể chiến thắng? Qua trăm vạn người, không thể đánh được, lão phu thừa biết! Nhưng hiếm có ai dám nói có thể đánh lại Nữ Chân! Ta không chắc thắng lợi thế nào, nhưng ta biết, nếu muốn có cơ hội đánh bại người Nữ Chân, dù trên dưới Vũ triều đều phải sẵn sàng đánh cược bằng tất cả sinh mệnh! Vua trở về Biện Lương chính là ý chí quyết tử ấy. Nếu có điều đó, mấy trăm vạn người mới dám thật sự đứng lên chiến đấu, mới có thể giết ra nhóm hào kiệt chí sĩ tìm phương thức đánh bại kẻ thù! Nếu không, chỉ là chết vô sinh mà thôi!”

Nhạc Phi lặng thinh sau lời đó, chỉ riêng nhận thức được thật sự có những kẻ dám hi sinh như thế, người ngoài thường không thể giải tỏ. Ông nhớ đến sư phụ Chu Đồng của mình cũng là người có tư tưởng tương tự.

Tại phủ Ứng Thiên, các cuộc họp thảo luận còn nóng bỏng hơn bao giờ hết, song các tấu chương của Tông Trạch đa phần đều bị xếp xó. Thậm chí phe chủ chiến như Lý Cương cũng không đồng tình, không muốn vua trở lại Biện Lương, cho rằng đó là chuyện không nên.

Những nỗ lực của lão Tông cũng ngăn chặn không nổi tình thế. Nhiều người cho rằng người Kim nội bộ mới là kẻ có thể tạo dựng hòa bình. Dẫu quân đội Kim từng hùng mạnh, song nội bộ đang chia rẽ, trong đó phái Đông triều đình và Tây triều đình chia phe tranh quyền, trong khi Hoàn Nhan Lâu Thất cùng Hoàn Nhan Tông Hàn mang toan tính riêng, đẩy cao căng thẳng.

Căn nguyên tranh quyền đoạt lợi nội bộ Nữ Chân cũng khiến mâu thuẫn ngày càng phức tạp. Nhất là khi Hoàn Nhan Lâu Thất mang quân Tây chinh phục vùng Hoàng Hà phía Bắc, âm mưu mở rộng đất đai cho riêng mình.

Các đại thần tranh cãi sôi nổi, ngoài quân sự, các nhà nho trí thức chỉ có một ngàn năm chính trị và trí tuệ để đối phó, còn nhiều bất ổn chen chúc trong triều.

Chẳng mấy chốc, một lão nho tên Ngẫu Hồng Hi xin đi sứ tới Nữ Chân, để nắm rõ tình hình hoàng tử Tông Phụ cùng cuộc chiến, được triều đình khen ngợi. Song Khang vương Chu Ung chẳng mấy quan tâm, chỉ lo sa đọa trong hậu cung cùng nàng phi mới nhập.

Những tin tức được truyền đi, cũng bị các sĩ tử như Âu Dương Triệt dán biểu ngữ phê phán lên án.

Bên bờ sông Tiểu Thương, không khí yên tĩnh ngỡ như bất biến bao năm. Nhưng từ mùa xuân sang hè, thung lũng đã đóng kín, người ra vào bị hạn chế, chỉ thỉnh thoảng các thám tử được phái ra mang tin tức. Giang Ninh hai năm nay đã nhuộm màu u sầu.

Từ khi đế Cảnh Hàn chết, Tĩnh Bình đế bị bắt báo hiệu thời kỳ suy tàn của Vũ triều, cho đến khi Nữ Chân lần thứ ba tiến vào phương Nam, đêm tối thật sự đã buông xuống chốn này…