Chương 727: Phong khởi vân tụ, thiên hạ Trạch châu (thứ sáu)

Năm Vũ Kiến Sóc thứ tám mùa hạ, sau khi quân Hắc Kỳ từ Tây Bắc thất bại quay về hai năm, những vấn đề tồn đọng kéo dài từ trước do ảnh hưởng của Hắc Kỳ quân đã đến lúc phải sáng tỏ và giải quyết dứt điểm. Trong đó, điều trọng yếu nhất chính là sự tồn tại của các gian tế mà Hắc Kỳ quân đã thâm nhập vào các thế lực Đại Tề trong cuộc đại chiến kéo dài ba năm vừa rồi. Cùng với đó, một vấn đề nghiêm trọng khác cũng nổi lên khiến mọi người quan tâm: sự thật về cái chết của Ninh Nghị và cờ đen.

Ba năm đại chiến, nước Kim hùng mạnh như mặt trời giữa trưa tại Tây Bắc đã phải chịu tổn thất lớn khi hai viên đại tướng tử trận, trong khi Trung Nguyên Đại Tề phát binh hàng trăm vạn người, cuối cùng đã tiêu diệt Ninh Nghị, khiến cờ đen rơi vào cảnh tan tác tại Tây Bắc. Thời điểm quyết định ấy khiến đám người đầy đau thương chìm đắm trong ba năm tra tấn dần buông lỏng cảnh giác. Đối với sự kiện ấy, chẳng còn mấy người dám phản bác, bởi nghĩ rằng Ninh Nghị đã chết, cờ đen cũng suy vong, đó là kết cục tốt đẹp nhất.

Tuy nhiên, sau đó càng nhiều tin tức mới liên quan đến Hắc Kỳ quân dần dần nổi lên. Quân tàn của cờ đen chạy trốn ra Tây Bắc không hoàn toàn diệt vong, họ chọn vùng Tam phương giao giới Thổ Phiên, Đại Lý và Vũ triều làm căn cứ tạm thời để nghỉ ngơi, tích lũy lại sức mạnh, sau đó âm thầm củng cố thế lực tại Quý Xuyên, Tương Nam và nhiều nơi khác. Đối với đội ngũ này, dù chịu nhiều tổn thất, Vũ triều không dám tùy tiện khiêu chiến. Phía Thổ Phiên, Đại Lý cũng không có bao nhiêu thế lực đủ sức đối đầu chính diện. Sau đại chiến, Hắc Kỳ quân dần có xu hướng điều chỉnh nội bộ, tập trung chăm sóc vết thương, còn những hoạt động ngoại giao chỉ là các nhóm nhỏ tản mát tại trời Nam, khiến tình trạng nội bộ của họ khó mà nắm bắt chính xác.

Về chuyện tin đồn Ninh Nghị chết hay sống, lúc ban đầu không ai nghi ngờ nhiều, bởi mọi người đều có khuynh hướng chấp nhận cái chết của hắn. Hơn nữa, thủ lĩnh đã bị đưa lên phía Bắc. Thế nhưng, Hắc Kỳ quân vẫn tồn tại trong bóng tối và vận hành âm thầm khiến người ta tò mò, nên ngày một nhiều người truyền tin rằng Ninh Nghị chưa chết lại thêm phần lan truyền. Dù Hắc Kỳ quân khó xâm nhập, nhưng cũng không hẳn kiên cố như thép, vẫn có kẽ hở cho việc tìm hiểu. Dần dần tin tức bên ngoài rõ ràng hơn.

Trước hết, dù Hắc Kỳ quân phát triển chậm chạp, họ vẫn hoạt động có trật tự, không bị hỗn loạn về lãnh đạo. Tiếp đến, từ chỗ trống của Ninh Nghị và Tần Thiệu Khiêm về sau, mấy vị quả phụ trong họ Ninh đứng lên gánh vác trách nhiệm. Họ cũng chính là những người lan truyền tin tức ngoài xã hội rằng Ninh Nghị chưa chết, nhưng vì đối phương đang truy sát gắt gao nên phải tạm thời giấu diếm. Điều này không hoàn toàn là dối trá bởi nếu xác nhận Ninh Nghị còn sống, nước Kim có thể lập tức điều binh xuôi Nam phản công. Nói cho cùng, sự thật Ninh Nghị sống chết ra sao vẫn là một truyền thuyết ma quái trong lòng Trung Nguyên, chưa ai nhìn thấy rõ, cũng không thể chắc chắn.

Điều quan trọng nhất là, dù Ninh Nghị thật sự đã trốn được, thế lực Hắc Kỳ quân vẫn vận hành bình thường. Nếu hắn đã chết, phe cờ đen có thể không quan tâm lắm, nhưng nếu hắn còn sống, toàn bộ tình thế đủ khiến thế lực Trung Nguyên phải run sợ.

Trong cuộc tranh luận về sự thật cái chết của Ninh Nghị, cái tên Lý Sư Sư bỗng xuất hiện như một điều ngoài chừng dự liệu. Vị này vốn là danh kỹ ở kinh thành, không được nhiều người biết đến, nhất là trong những năm chiến loạn vừa qua, nàng gần như phai nhạt khỏi tầm mắt mọi người. Song khi đám người bắt đầu tìm kiếm sự thật về Ninh Nghị, một vài cao thủ từ Lục Phiến Môn và Thiết Thiên Ưng đã lần theo dấu vết của nữ nhân này, cho rằng rất có thể sự sống chết của Ninh Nghị có liên quan mật thiết đến Lý cô nương bởi hai người từng là hồng nhan tri kỷ.

Sau khi tin đồn Ninh Nghị chưa chết lan ra, nàng ẩn cư tại Vân Nam, mang tóc tu hành, dần dần tiến về phía Bắc. Nếu có nguy hiểm xảy ra, Ninh Nghị chắc chắn sẽ không bỏ mặc. Tuy khó mà biết Thiết Thiên Ưng đã nắm được tin tức này bằng cách nào, nhưng dù sao cũng đã có người để ý đến. Năm ngoái, Lý Sư Sư từng đến căn cứ Hắc Kỳ quân ở Thổ Phiên thăm viếng, sau đó ba lần bị ám sát thất bại, khiến số người chết trong lục lâm lên đến hàng chục. Bảo vệ nàng là mệnh lệnh trực tiếp của Ninh Nghị hay mưu kế của gia tộc họ Ninh thì không ai rõ.

Chuyện tin đồn Ninh Nghị chết sống cùng các mâu thuẫn biên giới khiến nữ nhân tưởng như đã mờ nhạt ấy lại một lần nữa lọt vào mắt thiên hạ. Tháng sáu năm đó, khi Bộc Dương xảy ra lũ lụt lớn, thiên tai đẩy dân chúng khổ sở trôi dạt khắp nơi, Lý Sư Sư với hình ảnh nữ tu mang tóc bôn tẩu khắp chốn khẩn cầu giúp đỡ, khiến nhiều gia tộc, thế lực trong thiên hạ liên kết từ thiện, danh tiếng nàng vang xa như Quan Âm hiện thế, được trọng vọng như Phật sống. Từ đó về sau, quanh nàng không chỉ có sự bảo hộ của cờ đen, mà còn có vô số tổ chức tự phát trong lục lâm. Dù vậy, do không còn ảnh hưởng lớn, nàng cũng tìm cách ẩn mình, thỉnh thoảng xuất hiện rồi lại biến mất.

Đến lúc này, khi nàng xuất hiện tại Trạch Châu, lòng Lục An Dân cảm thấy chuyện khó mà xử lý. Thứ nhất, nữ nhân ấy không thể động thủ bởi chưa biết nàng có phải là Ninh ma đầu hay không; thứ hai, không thể dễ dàng để nàng chết đi, bởi dù Ninh Nghị đã chết, cờ đen trả thù nàng cũng không thể chối từ. Lần thỉnh cầu của nàng, nếu từ chối một cách thẳng thừng, càng có thể gây họa lớn. Đối với Lục An Dân mà nói, trong lòng nhìn nhận nàng với thiện cảm, thậm chí kính nể, nhưng còn bất lực.

"Chuyện Trạch Châu, như đích thân lão ta nói, không hề đơn giản," Lục An Dân vừa châm chước vừa thở dài. "Lý cô nương, sống giữa loạn thế, đó là bất hạnh cho tất cả. Ta tuy là người giữ chức Tri châu, nhưng trong thời cuộc này, là người cầm đao mới có thể nói chuyện. Lần này tại Trạch Châu, người thực quyền chính trị là Tôn tướng quân Tôn Kỳ — đóng cửa thành trì này để chuẩn bị đại sự. Ta dù có cảm thông, nhưng cũng không thể làm gì hơn. Muốn ngươi khuyên can ta còn dễ, chớ nói là ngươi đi khuyên mấy người kia..."

Lục An Dân dứt lời, nhìn Lý Sư Sư, muốn nhắc cô nên chùn lại: "Lý cô nương, bên trong đó có nhiều tình tiết ta không thể nói ra. Nhưng… đã đến đây thì ở lại, lão ta dẫu sao cũng sẽ bảo hộ ngươi an toàn. Nói thật, nếu hành tung của ngươi lộ ra, khó có thể yên ổn."

Chưa dứt lời, Lý Sư Sư khẽ nhìn hắn rồi đứng dậy, tự đẩy ghế, quỳ gối xuống chắp tay hướng Lục An Dân lễ bạc. Lục An Dân vội vàng đẩy ghế, cau mày: "Lý cô nương, làm vậy không nên..."

"Ta biết không hay," Sư Sư giọng nhỏ nhẹ, "tại Phàn lâu, mọi chuyện đều phân tách rõ ràng, xin cứu người không thể gắt gỏng dọa nạt. Ta thực là nữ nhân yếu đuối, lòng có trắc ẩn lại tay chân kém cỏi, dù muốn ra trận giết địch cũng chẳng bằng một nửa nam nhân. Lục tiên sinh là người cao quí, dù có bất lực cải biến cảnh tình, chỉ cần giữ chút tình thương, một ý nghĩ nhỏ cũng có thể cứu sống hàng chục, hàng trăm người..."

Nàng dừng một lát rồi nói: "Sư Sư hôm nay không muốn ép lão tiên sinh phải nhận thái độ, nhưng tin rằng lão tiên sinh cũng là người có thiện tâm."

"Chưa hẳn thế!" Lục An Dân vẫy tay phủ nhận.

"... Chỉ mong tiên sinh còn chút nhân tâm, Sư Sư xin cảm kích sự tồn tại của lão tiên sinh. Thời gian sau, Sư Sư chắc chắn ghi nhớ trong lòng, nguyện cầu tiên sinh bình an."

Lục An Dân có phần rối rắm khi nhìn nàng cúi đầu quỳ ba lạy xuống đất, tình huống khó xử khiến hắn chen lẫn cảm giác muốn đỡ lại muốn tránh.

Nàng mỉm cười e lệ, trán hơi ngả hồng, chứng tỏ hành động này cũng khiến nàng mất tự nhiên: "Kỳ thật, ta chẳng có gì. Người khác có thể xuất lực, ta nếu chỉ là nữ nhi, chỉ còn cách van xin bái lạy. Thời thế loạn lạc, đánh nhau cũng phải cứu tế. Ta thấy cách làm này không hay, nhưng cũng có thể qua đường cầu bái mà có chút hiệu quả… Ta nguyện coi mọi thứ ích lợi đều không có. Cứ nghĩ trong đời, lòng này rất khó an yên, bỏ phật không thành, xuất gia không thấu, cuối cùng cũng chỉ đem sắc đẹp làm niềm vui cho người, lôi kéo nhiều phiền não. Thực xin lỗi, biết Lục tiên sinh khó xử."

"Lý bà cô... Không thể để mình uổng phí như thế..." Lục An Dân nói.

"Sư Sư cáo từ đây."

"Hai ngươi thật sự không cần đi đâu..."

Lục An Dân ngần ngừ rồi nói: "Ta không có ý gì khác, chỉ nói nơi đây Trạch Châu thật không yên."

"Lý Sư Sư cũng có phương thức tự vệ."

"Ta không nói không an toàn..."

Nói vài câu, nàng bình thản rời khỏi phòng. Lục An Dân e dè lo ngại, đưa nàng đến cửa sau, nhìn bóng nàng khuất dần trong màn đêm, lời nói cuối cùng vẫn chưa được bật ra. Dù nàng thân mặc tăng y, tiếng gọi Sư Sư thể hiện lòng thành, ngoài ý muốn lại mang nhiều mâu thuẫn, Lục An Dân rõ ràng cảm nhận được, nhưng bản thân cũng không biết mình có thể làm được bao nhiêu.

Nàng tên Lý Sư Sư, nữ tu Tri châu phủ, sau đó dần dần biến mất khỏi Trạch Châu. Lục An Dân lặng lẽ trở lại phủ, rời xa thành trì ồn ào. Bên kia thành, tiệc cưới ở khách sạn Lương An vẫn rầm rộ diễn ra, còn xa xa, tiếng truy bắt phỉ nhân vang lên ồn ào.

Phía đông bắc thành, đèn đuốc sáng rực, quân doanh của mấy vạn đại quân đóng tại đây. Qua khỏi Đông Nam dịch đạo, hàng ngàn di dân trùng trùng điệp điệp đổ về Trạch Châu. Họ là số tàn quân quỷ đói, thân không vũ khí, vật tư thiếu thốn, chẳng khác gì kẻ ăn mày. Theo đề nghị của một số người, họ theo đại quân đến đây, đòi hỏi Hổ Vương triều đình phải thả Vương Sư Đồng.

Những người này thân vô trường vật, bụng đói cồn cào. Xuôi Nam thời thế trên, họ thụ nhiều ơn huệ của Vương Sư Đồng. Lần này trở lại, ngoài yêu cầu Hổ Vương ban ân, còn muốn cầu Trạch Châu dung nạp, bởi phần lớn ngươi nếu không, không thể qua nổi mùa thu trong năm nay. Nếu Trạch Châu không nương tay, họ có thể bị giết đi, nhưng đó cũng chưa hẳn là kết cục tồi tệ nhất.

Cách thành Trạch Châu hơn mười dặm, trên một ngọn đồi nhỏ có một ngôi miếu nhỏ, vốn thuộc về nhóm Quỷ Vương, đã cùng số người khác tới tụ họp. Trong rừng, hơn trăm người đốt đuốc canh giữ quanh miếu. Quỷ Vương cùng quân tàn lưu dân khoảng ba bốn mươi vạn, xuyên nhiều thành trì trên đường xuôi Nam, dưới sự chỉ huy có những đội quân thật sự dũng mãnh.

Đội hơn trăm người tại miếu chính là theo Vương Sư Đồng, được thu nạp từ bờ bắc Hoàng Hà sau thất bại, chịu trách nhiệm bảo vệ tính mạng. Trong đó có một vài người tàn phế, vì không cam lòng nên vượt lên phía Bắc.

Trong miếu, sáu tên hán tử đang thương lượng đối sách: Lý Khuê Phương, Vu Cảnh, Đường Tứ Đức, Tiền Thu, Cổ Đại Hào và Phùng Dương Ba. Trong họ, Lý Khuê Phương và Đường Tứ Đức từng tham gia Hắc Kỳ quân. Lý Khuê Phương dáng người gầy còm, một tay bị chặt đứt, là quân sư tỉnh táo trong nhóm quỷ đói. Đường Tứ Đức cao lớn, võ nghệ cao cường, mặt đầy sẹo, là dũng tướng trong đội quân.

Dù gọi là quân đội, lúc này họ chỉ còn ngần ấy người.

"... Nếu không sai, lần này sẽ là cuộc tử chiến. Tôn Kỳ xây dựng thiên la địa võng, muốn cuốn lên sóng to gió lớn, chẳng dễ dàng gì."

"... Kết quả ra sao, ngày mai sẽ rõ khi bọn hắn có thả chúng ta vào thành hay không..."

"... Chúng ta còn đường nào? Nhìn phía sau, mấy người kia năm nay sắp chết đói."

"... Vào thành, phá điểm hỗn loạn!"

"... Chết biết bao người!"

"... Nếu ngươi làm Tôn Kỳ liệu có đề phòng không?..."

"... Tôn Kỳ chẳng quan tâm..."

"... Không thể vu oan cho Hoa Hạ quân."

"... Hoa Hạ quân là chúng ta, nếu còn có, sao vị Ninh tiên sinh không ra cứu?"

"... Ngươi chẳng tự cứu chính mình sao?!"

"... Ta chết cũng không hối hận..."

Nội dung tranh luận trong miếu lúc lớn lúc nhỏ, dù rằng biết cãi nhau vô ích nhưng vẫn không thể không tranh cãi. Lý Khuê Phương đứng cạnh, sắc mặt âm trầm đầy do dự: "Giờ không phải lúc để tranh cãi."

"Ta không nghĩ nên tranh cãi." Đường Tứ Đức đáp, "Nhưng bọn hắn không thể khinh nhục Hoa Hạ quân!"

"Chỉ hơn trăm người." Vu Cảnh nói tiếp, "Giải tán đi, ai muốn đi thì đi."

Lời này như chạm được lòng người, bọn họ im lặng, không ai nói thêm. Đột nhiên, Tiền Thu thở dài: "Ta không đi."

"Đi đến đâu? nhiều người chết..." Cổ Đại Hào nghiến răng nói, "Chết tại thành Trạch Châu cũng được..."

"Không một ai muốn đi..."

"... Ta không đi."

"... Nói Hắc Kỳ quân còn đó, nếu bọn hắn thật sự ra tay, tốt biết bao."

Trôi qua một lát, Vu Cảnh thở dài, Lý Khuê Phương lắc đầu định lên tiếng. Đúng lúc này, một tiếng cười điếc tai vang lên giữa màn đêm:

"Ha ha ha ha — Ninh Lập Hằng giả nhân giả nghĩa, nào cứu được các ngươi—"

Tiếng cười vang trong đêm khiến những người trong miếu lạnh người, hoảng sợ. Chớp mắt sau đó, Đường Tứ Đức rút đao, Vu Cảnh nắm một khẩu đột súng kíp, sẵn sàng đối phó.

Một bóng người to lớn phá vỡ mái ngói, từ trên cao giáng xuống. Vật đá đè áp miếu, lửa bốc cao ở miếu đêm tối. Hắn giận dữ gầm lên:

"Để bổn tọa đến cứu các ngươi!"

Vu Cảnh vừa xoay người tháo chạy, tiếng gió rít vang lên. Chiêu quyền của tên to lớn như sấm sét quét tới, làm vỡ nát khẩu súng kíp hắn cầm trên tay. Hắn bị lực quyền hất bay, đập qua người Đường Tứ Đức, Tiền Thu và nhiều người khác, lao thẳng vào tường miếu mà ngã.

Bên ngoài rừng, mũi tên cắm mạnh vào đất. Tiếng hò reo vang lên: "Nghênh địch!"

Vật vỡ từ miếu bay tứ tung. Đường Tứ Đức vung đao lao ra, nhưng bị quyền phong của đối thủ đánh bay, máu từ miệng phun ra, hắn chưa kịp lui, quyền tiếp tục giáng xuống đầu, không lâu sau quỳ rạp chết tại chỗ.

"Đại Quang Minh giáo thay trời hành đạo —" có tiếng hô vang vọng trong bóng tối.

Thân ảnh Ma Thần tiếp tục lao tới, một quyền giết chết Phùng Dương Ba, một trảo bắt lấy cổ Tiền Thu bóp nát yết hầu như gà con. Cảnh tượng hỗn loạn nhanh chóng lan tràn.

Trong góc tối, Lý Khuê Phương bỗng nhận ra rõ thân phận của kẻ đến. Trước mặt hắn là chủ nhân Đại Quang Minh giáo, Lâm Tông Ngô.

Gần hai mươi năm trước, thời Thánh Công Phương Tịch, vài năm trước thời Thiết Tí Bàng Chu Đồng, và hai năm trước khi Ninh tiên sinh dùng Danh Tâm Ma áp đảo thiên hạ, đội quân Hắc Kỳ quân chưa từng xem hắn là đối thủ. Song dưới con mắt đại cuộc, mọi chuyện đã khác.

Thân hình Ma Thần bước tiến, một quyền đấm chết Phùng Dương Ba, tiếp tục tiến về phía các người còn lại. Lý Khuê Phương còn tay cầm thuốc nổ buộc trên người, đốt kíp chực nổ, sẵn sàng tự sát cùng kẻ thù.

Lâm Tông Ngô giận dữ đưa tay bắt lấy vật ném tới, nhưng không có gì để ném mạnh, hắn lùi lại một bước. Nụ cười lạnh trên môi Lý Khuê Phương là lần cuối cùng của hắn trên đời này, trước khi bị Lâm Tông Ngô đẩy hòn đá nặng đá văng ra ngoài, mái miếu đổ sụp, lửa bùng cháy dữ dội.