Chương 73: Thư sinh yếu đuối (Cầu Nguyệt Phiếu)

Tháng năm dần tàn, tiết trời thêm oi ả. Nắng gắt không ngừng, từng bước đẩy tòa thành này vào đầu hạ. Thuở trước, vào độ này, Tô Đàn Nhi ắt hẳn đã dời lên lầu trên. Dẫu ngày nóng bức, đêm về mở cửa sổ, tầng lầu thứ hai vẫn mát mẻ hơn nhiều. Song năm nay, nàng chẳng hề sai khiến chuyển phòng. Ninh Nghị vốn thuận theo ý nàng; nàng không nói, chàng cũng chẳng bận tâm, tự nhiên không gia đinh nào đến giúp dời đồ đạc lên đó.

Khi hoàng hôn buông, bữa cơm thường diễn ra tại chính sảnh – đôi lúc cũng dời ra đình mát trong tiểu viện. Năm người họ sống như một gia đình nhỏ, thân thiết, không khí hòa thuận, chẳng cần quá câu nệ lễ nghi. Ninh Nghị vốn hiền hòa, còn Tô Đàn Nhi, nhiều khi có lẽ trọng lễ nghi hơn chàng. Thế nhưng, trong gia đình, nàng lại ưa thích sự thân mật giản dị này. Ba tỳ nữ, từ khi quen với nếp sống của Ninh Nghị, đôi lúc vẫn xì xầm rằng cô gia hôm nay kể chuyện ở học đường không được hay. Những câu chuyện ấy, phần nhiều đều do Tiểu Thiền thuật lại.

Tiết trời nóng bức, sau bữa ăn, chẳng ai nán lại trong phòng mà thường dạo chơi bên ngoài. Tô phủ khá rộng, lại có lâm viên nhỏ riêng, nên phần lớn thời gian, họ vẫn tản bộ hóng mát tại đây. Tô Đàn Nhi trò chuyện, tâm sự cùng các nữ nhân trong phủ. Thuở trước, nàng vốn là người nghiêm cẩn, ngày ngày ra vào cùng tỳ nữ, các nam nhân khác khó lòng hàn huyên, nữ giới càng khó thân cận. Nay, có lẽ vì mang thân phận phụ nhân, nàng đôi khi tham gia vài chủ đề, khiến người ngoài bàn tán rằng từ khi thành thân, Tô Đàn Nhi trở nên nhu hòa hơn, ít nhiều cũng vì thế mà kính phục Ninh Nghị.

Giờ đây, tại Tô phủ, hiếm kẻ nào dám ngông cuồng tỏ vẻ bất kính với Ninh Nghị. Chàng có tài danh, lại được lão thái công coi trọng. Chuyện chàng đến Văn Mặc Lâu trong cuộc thi hoa hậu khiến người ngoài không dám đề thơ đã lan truyền, mà tự thân chàng lại hiền hòa an phận, trông coi học đường, chẳng màng đến việc kinh doanh. Ban đầu, người ngoài tưởng rằng Tô Đàn Nhi, sau khi kết hôn với một vị hôn phu ở rể, sẽ càng thêm mạnh mẽ, ai ngờ hai người nay lại sống hòa hợp, nề nếp vẹn toàn. Hễ gặp Ninh Nghị, ai cũng phải chào hỏi, hàn huyên vài câu. Những người như Văn Định, Văn Phương, càng tỏ vẻ cung kính. Đương nhiên, nếu nói thân thiện thực sự, thì cũng khó lòng, bởi họ chẳng cùng đẳng cấp, chỉ có thể nói là vẻ ngoài thân cận mà thôi. Tóm lại, khi hè về, chàng cùng toàn bộ Tô phủ, ít nhiều đều thành sơ giao.

Tô Đàn Nhi vẫn luôn bận rộn, song những việc này chẳng cần Ninh Nghị bận tâm, nàng cũng chẳng hề cầu chàng quan tâm. Cứ cách vài ngày, họ lại gặp nhau trên lầu hai, cùng dùng bữa, trút bỏ chút phiền muộn, áp lực. Tâm tình nàng cũng khá, chỉ là công việc bận rộn mà thôi. Đôi khi, Ninh Nghị lại tản bộ ra ngoài vào hoàng hôn. Có lúc Tiểu Thiền cũng theo cùng, dạo một vòng bên bờ sông Tần Hoài. Nếu Tiểu Thiền không đi, chàng sẽ đến tiểu viện bên học đường, gặp Lục Hồng Đề.

Đêm về, Tô Đàn Nhi sai người mang tới mấy bát bánh đậu lạnh hoặc các món tráng miệng ướp lạnh khác. Tô phủ hàng năm đều dự trữ băng đá cho mùa hè, song chỉ các chủ nhân mới được thưởng thức. Tiểu viện của Tô Đàn Nhi xem như được đãi ngộ tốt nhất, bởi nàng là người tiếp quản đại phòng. Những món này, Tiểu Thiền và các tỳ nữ cũng thường được hưởng. Cùng Tô Đàn Nhi và Ninh Nghị thưởng thức quà vặt ướp lạnh vào đêm, có lẽ là khoảnh khắc hài lòng nhất mỗi ngày. Nếu là những người còn lại trong phủ, dẫu là chủ gia, mỗi khi muốn một bát, cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Thưởng thức xong, khí trời cũng đã dịu đi. Đôi khi họ trò chuyện, đôi khi đánh cờ, đôi khi mỗi người lại có việc riêng. Cho đến đêm khuya, đèn đuốc dần tắt, ngọn đèn trong phòng Tô Đàn Nhi lụi tàn, Ninh Nghị cũng lên giường an giấc, trả lại sự tĩnh lặng cho tiểu viện.

Mỗi sớm tinh mơ, khi trời còn chưa rạng, chàng vẫn không ngừng việc chạy bộ và rèn luyện. Nói chung, chẳng mấy ai chú ý đến thói quen này của chàng. Khi chạy đến khúc sông có lầu nhỏ, Nhiếp Vân Trúc đã ngồi trên bậc thềm đợi chàng. Sinh ý của Trúc Ký vô cùng thuận lợi, tổng cửa hàng đã có những khách quen rõ rệt. Cách thức bốn chiếc xe nhỏ gắn bảng gỗ cũng thật thú vị, có người vì gom đủ bốn mảnh gỗ mà lùng sục khắp thành. Đây cũng coi như một thú vui sưu tập vậy.

Đương nhiên, hiện tại, thu nhập chính yếu vẫn chẳng phải từ tổng cửa hàng hay bốn chiếc xe nhỏ, mà là từ trứng muối Trúc Ký vẫn đang được phân phối rộng khắp các tửu quán Giang Ninh. Giờ đây, những việc kinh doanh này chẳng cần Nhiếp Vân Trúc tự mình ra mặt nữa. Nàng đã thuê không ít nhân viên, và Ninh Nghị đã đặt ra những điều lệ vận hành khá thành thục, giúp giảm bớt gánh nặng quản lý. Nhờ vào tiếng tăm từ cuộc thi hoa hậu, nhiều tửu quán, trà tứ ở Giang Ninh đã bày bán trứng muối. Trong các thanh lâu cao cấp, mì cũng bắt đầu được ưa chuộng. Mọi sự phát triển nhanh chóng, nhưng lại ổn định đến kinh ngạc. Dĩ nhiên, phần lớn thời gian, Nhiếp Vân Trúc chẳng báo cáo cùng Ninh Nghị những việc buôn bán này. Nàng thích kể những chuyện mới mẻ, vụn vặt. Cửa hàng khai trương, ngày nào cũng có chuyện mới lạ phát sinh. Nàng trước đây chưa từng thấy, chưa từng nghe, kể ra cũng vô cùng thú vị. Đôi khi, nàng cũng nhắc đến chuyện hôn sự của Hồ Đào và Nhị Ngưu, tính toán qua một thời gian nữa sẽ lo liệu cho họ, coi như xong một mối bận tâm.

Vẫn giữ thói quen ngồi trên bậc thềm trò chuyện, ánh đèn từ căn phòng phía sau hắt ra mờ ảo. Nhiếp Vân Trúc pha một bình trà đặt trên bậc thềm, đợi Ninh Nghị đến. Chàng uống một chén nhỏ, trò chuyện đôi lời, rồi nhìn chàng rời đi. Khi ấy, ráng đông vừa hé, thành thị cũng dần hiện rõ hình dáng theo bóng chàng khuất xa.

Vì Lục Hồng Đề, tháng này Ninh Nghị ít khi ra bờ sông đánh cờ, song dĩ nhiên cũng có vài bận. Tần lão gần đây bận tâm việc lũ lụt. Nay đang kỳ nước lên, nghe nói vài nơi tình thế nguy cấp, đê điều vỡ lở, chẳng rõ sự thể sẽ ra sao. "Năm nay chẳng phải mùa màng thuận lợi..." Lão nhân thở dài như thế. Nếu Khang Hiền có mặt, cũng thường nói lời tương tự. "Nếu cứ thế này, e rằng đến tháng bảy, lại có nạn dân kéo đến..."

Hạn hán, lũ lụt, nạn băng tuyết mùa đông, lại có nơi hoành hành trộm cướp. Cơ cấu xã hội hiện tại khó lòng chống đỡ những tai ương này. Cứ vài năm, tai họa lại xảy đến, khi nạn dân không nhà cửa, không thể kiểm soát, ắt sẽ đổ về các vùng giàu có phía đông như Biện Lương, Giang Ninh, Dương Châu. Mỗi bận nghĩ đến, Tần lão lại đặt quân cờ xuống, than rằng: "E rằng còn có họa binh đao..."

Tình thế Liêu Kim như lửa cháy gần bùng. Dĩ nhiên, nếu muốn triệt để chấn động, tính bằng tháng, đo bằng năm, khó lòng đoán định. Đến lúc đó, triều Vũ ắt sẽ có thái độ rõ ràng. Trận chiến này, nếu bùng nổ, cũng sẽ liên quan đến quốc vận triều Vũ. Đại quân chưa động, lương thảo đi trước. Muốn chống đỡ một cuộc chiến tranh quy mô lớn như vậy, đối với quốc gia hiện tại, lại là một thử thách. "Dẫu sao, đánh xong trận này, ắt sẽ chuyển biến tốt đẹp." Về việc này, hai lão nhân vẫn khá lạc quan. Thực tế, toàn bộ triều Vũ đều giữ thái độ lạc quan. Triều Vũ vẫn còn nền tảng kinh tế nông nghiệp vững chắc. Dù toàn bộ cơ cấu cồng kềnh, song gánh nặng lớn nhất đều đến từ phương Bắc. Nếu phương Bắc có thể an định, toàn triều đình xem như được thở phào nhẹ nhõm. Đến lúc đó, muốn chỉnh đốn, cải cách, đều có hy vọng và dư dật.

Chiều nào, giữa trưa tại tiểu viện ấy, chàng lại làm thí nghiệm, trò chuyện đôi điều cùng Lục Hồng Đề. Nếu liên quan đến võ học, chàng đôi khi cầm bút ghi chép, khiến Lục Hồng Đề bật cười. Thực ra, Lục Hồng Đề gần đây cũng thường thúc giục chàng động thủ làm việc. Nhìn những vật chứa và trang bị kỳ lạ chàng thiết kế, nàng có thể giúp được chẳng phải về phản ứng hóa học, mà là về thiết bị chế rượu mạnh. Bởi Trúc Ký đã vào guồng, chàng cũng phải ủ rượu mạnh ra, hoàn thiện xong sẽ lập một xưởng nhỏ, làm chiêu bài cho Trúc Ký.

Chưng cất rượu, đối với chàng mà nói, chẳng mấy phức tạp, đã bắt đầu từ ba tháng trước. Ban đầu là những linh kiện nhỏ, nay mới bắt đầu phóng đại và hoàn thiện. Đó là kỹ thuật cơ bản. Về sau muốn biến hóa rượu đế chưng cất ra thành gì, đó chẳng phải việc của chàng, cứ giao cho người khác làm là được. Lục Hồng Đề vốn biết uống rượu. Dù vẻ ngoài chẳng thô kệch, nàng uống cũng không chậm. Thế nhưng, khi chén rượu đế đầu tiên vào bụng, nàng vẫn nhíu mày: "Rượu này... thật mạnh mẽ..."

Bởi nàng hứng thú với rượu, nên cũng ra tay giúp đỡ nhiệt tình. Đôi khi nàng hỏi vài vấn đề, Ninh Nghị liền giảng cho nàng nghe về chưng cất, về sự tình khí hóa, hóa lỏng. Nàng vẫn coi những việc chàng làm là bàng môn tà đạo, song thái độ đã biến đổi ít nhiều: "Những việc ngươi làm... cũng có chút công dụng đấy..." "Vẫn chưa đủ hoàn thiện, tạm dùng được thôi. Khi ngươi rời đi, có thể chép lại một phần, song..." "Trên núi chẳng có mấy lương thực mà chưng cất rượu... Đôi khi cướp được của thương nhân, rượu cũng chẳng mấy chốc đã cạn. Nhìn nhiều người chén lớn chén lớn uống, thứ ngươi chưng cất ra cũng chẳng được bao nhiêu..." Lục Hồng Đề thoáng lộ vẻ phiền muộn. "Vẫn có thể cân nhắc chưng cất một mẻ chứ. Bị thương sau có thể dùng để trừ độc. Những thứ độ thấp, vô dụng cả."

Nhắc đến trừ độc, Ninh Nghị liền có chút khoa trương, bịa đặt về những khái niệm như lây nhiễm, vi khuẩn. Chàng kể về những "tiểu tiểu côn trùng" mắt thường chẳng thấy, bò vào thân thể hàng ngàn hàng vạn, có con tám tay, có con lông lá xù xì, khiến Lục Hồng Đề nghe mà nhíu mày. Rồi nàng lại hỏi: "Thuốc trị thương của ngươi rất tốt đấy, vết sẹo chẳng mấy khi còn. Làm sao mà chế được vậy?" "Một phần là do võ nghệ, dĩ nhiên nếu ngươi muốn, khi ta rời đi sẽ chép cho ngươi một phần, song có vài vị thuốc chẳng dễ tìm." Lục Hồng Đề liếc chàng một cái: "Thế nhưng, rốt cuộc ngươi định muốn bí tịch võ công, hay là phương thuốc?" "Ngươi chẳng phải không định dạy ta võ công ư... Khụ, ta phải cân nhắc đôi chút." "Vẫn là không định dạy." Lục Hồng Đề đáp, nở nụ cười: "Ngươi học cũng vô dụng thôi. Làm tiên sinh, đám học trò kia còn chẳng sợ ngươi." "Ngươi người này, là người tốt... Dẫu có chút cổ quái, song đích xác là người tốt." "Khụ, ngươi chẳng cần nhấn mạnh như thế."

Thời gian trôi chảy, thương thế nàng dần hồi phục. Trạm gác ngầm trong thành Giang Ninh ắt hẳn đã bắt đầu lơi lỏng, khó nói khi nào nàng sẽ rời đi. Nàng hỏi: "Thiên Long Bát Bộ, hẳn đã kể gần xong rồi chứ?" Mấy ngày nay nàng vẫn hỏi về tiến độ, nói rằng: "Muốn rời đi trước khi nghe hết bộ truyện đó." Ninh Nghị thấu hiểu tính cách nàng. Dẫu nay nàng có vẻ rất thích nghe những câu chuyện này, uống rượu đế, ăn quà vặt, song một khi đến lúc rời đi, nàng ắt sẽ dứt khoát ra đi, bởi trên núi Lữ Lương, nàng còn nhiều việc phải làm.

Ninh Nghị đời trước là thương nhân, nhưng cũng chẳng phải kẻ vô tình. Nay, chàng ít nhiều cũng coi nàng là một bằng hữu thú vị, có thể cùng nàng khoác lác đôi điều về nguyên tử, phân tử, đêm về mang vài thứ ra trò chuyện đôi hồi. Thời gian trôi qua thật nhàn nhã, chẳng có việc gì phải gấp gáp, chẳng có gánh nặng nào đeo mang. Cứ thế, cho đến chiều tối ngày mùng bốn tháng sáu.

Tiểu Thiền đêm nay có việc, nên chào Lục Hồng Đề, nói đêm sẽ mang chút thịt rượu đến. Hoàng hôn buông, nàng dùng cơm xong rời Tô phủ, định mua chút đồ ăn thức uống trên đường. Khi đi qua một đoạn đường hơi tĩnh lặng, một cỗ xe ngựa kéo củi theo sau. Đại hán ngồi trên xe chào chàng: "Này, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng ư?"

Đại hán kia thân hình quả thật khôi ngô, ngồi trên xe ngựa khiến Ninh Nghị phải ngửa đầu. Trong lòng chàng dấy lên một tia bất an, bởi trong ánh mắt đối phương, chẳng hề lấp lánh thiện ý. Lòng cảnh giác vừa trỗi dậy, chàng còn chưa kịp suy nghĩ về ánh mắt ấy, thì một gậy gió rít gào, từ sau đầu đánh tới.

Thư sinh yếu đuối.

Màn đêm buông xuống, Lục Hồng Đề trong sân chờ đợi Ninh Nghị đến, chuông gió nhẹ nhàng ngân vang. Thời gian dưỡng thương tại đây đã gần một tháng, nhớ lại có chút quyến luyến, điều mà thuở trước ắt hẳn là không tưởng. Tháng vừa qua thật thú vị, song vài ngày nữa, nàng cũng nên về Lữ Lương, rồi sau đó... e rằng chẳng còn cơ hội đến nơi này nữa.

Thời gian dần trôi. Có lẽ chàng có việc... Nàng nghĩ bụng. Điều này cũng chẳng kỳ lạ, dẫu mấy lần trước chàng chưa từng thất hẹn, nhưng giờ đây nàng đã biết thân phận thật của chàng, nếu có việc mà không đến cũng là lẽ thường. Chỉ tiếc đêm nay chẳng được nghe chuyện xưa, mong mấy ngày tới có thể nghe hết bộ truyện ấy. Nàng thế là lại chờ thêm một lát, rồi mang chút mất mát bước vào phòng, bắt đầu lấy đồ ăn nguội từ trưa ra khỏi chậu nước lạnh, ăn cùng với màn thầu đã nguội. Đối với nàng mà nói, chẳng có gì để chê trách, những thứ trước mắt, cũng chính là món ngon...

Cầu nguyệt phiếu, mời mọi người đem nguyệt phiếu đẩy lên.