Chương 779: Xương tranh minh, máu thiêu đốt (hai)

Đêm khuya thăm thẳm, gió thu se lạnh. Sau cuộc mật đàm cùng Lục Kiều Sơn, Tô Văn Phương lặng lẽ rời khỏi quân doanh. Ngoảnh đầu nhìn lại, trại lính Vũ Tương quân uy nghiêm túc sát, ngọn đuốc lập lòe như phản chiếu bầu trời sao. Tình thế đã trở nên phức tạp, dẫu rằng sự phức tạp này đã nhen nhóm từ nhiều tháng trước, giờ đây chỉ càng thêm gay gắt. Dù đã chuẩn bị tinh thần, Tô Văn Phương vẫn không khỏi cảm thấy rờn rợn.

"Thái độ của Lục Kiều Sơn mập mờ, xem ra y đang muốn dùng kế hoãn binh. Nếu có thể nhờ đó mà kéo đổ Hoa Hạ quân, hẳn y sẽ rất được lòng người." Đoàn người cưỡi ngựa rời doanh trại, trên đường, Tô Văn Phương và Trần lưng gù thấp giọng trò chuyện. Vị đao khách lưng còng, từng tàn nhẫn hiểm độc, nay đã bước sang tuổi năm mươi. Y từng là thị vệ thân cận của Ninh Nghị, sau này đảm nhiệm chức Quân Pháp đội trong nội bộ Hoa Hạ quân, địa vị không hề thấp. Dù Tô Văn Phương là người nhà của Ninh Nghị, vẫn dành cho y sự tôn trọng nhất định. Người già tóc điểm bạc ấy giờ đây không còn vẻ quỷ mị năm xưa, ánh mắt đã ôn hòa hơn nhiều. Y ghìm dây cương, khẽ gật đầu, giọng khàn khàn: "Lính Vũ Triều, ai mà không muốn bình yên?"

"Ta đã từng nghĩ đến việc y sẽ ngồi yên nhìn thế cục, thậm chí đẩy thêm một tay. Nhưng trước đây, ta cho rằng Lý Hiển Nông và bọn thư sinh kia chỉ muốn gây sự, còn Vũ Tương quân vốn có giao hảo với chúng ta đã lâu, chưa chắc dám theo đến cùng. Giờ thì xem ra, ý định của Lục Kiều Sơn không hẳn là vậy. Y bề ngoài khẩu Phật tâm xà, nhưng trong lòng có lẽ vẫn giữ một giới hạn." Trần lưng gù quay đầu nhìn lại, ánh sáng mờ nhạt từ quân doanh đã khuất sau dãy núi xa: "Ý là... những gì y đang diễn là giả, y thật sự muốn cứng rắn đối đầu sao?" Tô Văn Phương gật đầu: "Sợ thì không sợ, nhưng dù sao cũng là mười vạn người đấy, Trần thúc." "Vậy cũng nên để người phương Nam thấy chút mưa gió." "Vẫn là mong thái độ của y có thể chuyển biến."

Trời Nam đất Bắc, mỗi nơi một thế cục riêng. Tây Nam yên bình ba năm, dù Hoa Hạ quân cũng không mấy thuận lợi, nhưng so với trận huyết chiến ở sông Tiểu Thương, đã có thể xem là gió yên sóng lặng. Đặc biệt là sau khi con đường buôn bán được khai thông, thế lực Hoa Hạ quân theo con đường thương mại vươn ra, bao trùm khắp Tứ Xuyên và Quý Châu. Những việc Tô Văn Phương và đồng liêu làm tuy trái luật, nhưng quân đội và quan phủ đều mắt nhắm mắt mở, không coi là nguy hiểm. Thế nhưng lần này, triều đình cuối cùng đã hạ lệnh, Vũ Tương quân thuận thế hành động, quan phủ lân cận cũng bắt đầu áp dụng chính sách hà khắc đối với Hắc Kỳ quân. Tô Văn Phương và đoàn người dần co cụm, chuyển hoạt động từ công khai sang bí mật, hình thức tranh đấu cũng trở nên rõ ràng hơn. Vũ Tương quân có ra tay hay không, chính là mắt xích then chốt nhất trong toàn bộ đại cục.

***

Nắng gắt cuối thu vẫn nung nấu đêm hè, những đốm đèn lấp lánh, dưới ánh đèn, một phong thư vẫn đang dang dở: "Kính gửi Thương Chi hiền huynh: Thư huynh đã tới. Biết cục diện Giang Nam thuận lợi, trên dưới một lòng kháng Nữ Chân, triều ta có Thái tử hiền đức, hiền tướng, đệ lòng rất an ủi, nếu cứ thế mãi, thì Vũ Triều ta phục hưng đều có thể. Đệ từ khi tới Tây Nam, lòng người mông muội, cục diện gian khổ, nhưng nhờ sự trợ giúp của các hiền tướng, nay đã bắt đầu phá cục, đất Tây Nam, đã đều biết cái ác của cờ đen, quần chúng căm phẫn, phạt chúng đều có thể. Thành Mậu hiền huynh tại Lương Sơn đã dùng đại nghĩa khuyên giải tù trưởng tộc Ni, rất có hiệu quả, nay người Di cũng biết đại nghĩa thiên hạ, cực kỳ, lớn không phải, dù ở nơi man di, cũng có nghĩa sĩ thảo phạt cờ đen đốt ruộng lúa, chặn đường buôn bán, tiểu nhân cờ đen khốn đốn trong núi, hoảng loạn. Thành Mậu hiền huynh tại Vũ Triều, công đức lớn khắp thiên hạ, đệ thẹn không bằng. Nay thế cục tuy sáng, tai họa ngầm vẫn còn. Lục Kiều Sơn của Vũ Tương quân, ôm binh tự trọng, lưỡng lự, thái độ khó hiểu, cùng bọn phỉ cờ đen, ngày thường cũng có lui tới. Mà nay khi lệnh nặng giáng xuống, y mượn danh tướng ở ngoài, cũng chỉ đóng quân ngoài núi, không chịu tiến thêm. Hạng người này, hoặc xảo quyệt hoặc lỗ mãng, việc lớn khó cùng mưu, đệ cùng các hiền sĩ khác đã bàn bạc, không thể ngồi yên chờ đợi, vô luận tâm tư của Lục là gì, cần phải khuyên y tiến lên, cùng cờ đen đường đường một trận chiến. May mắn lần này người tây đến, chúng ta không chỉ có các hiền nho gia, mà còn có các võ giả hào kiệt hiểu đại sự lớn không phải đi theo. Chúng ta làm việc, vì Vũ Triều, vì sự hưng thịnh của thiên hạ, vì sự an bình của chúng sinh mà làm, ngày sau nếu gặp nạn, mong Thương Chi hiền huynh vì những người dưới đây mang tiền bạc tài vật đến các gia đình họ, để con cháu huynh đệ biết được cha, anh từng vì lẽ gì mà đặt sinh tử ngoài vòng suy xét. Chỉ vì gia quốc nguy vong, không thể vẹn tròn hiếu đạo, xin dập đầu ở đây. Nay những người tham gia có: Giang Nam đại hiệp Triển Thiệu, cựu bộ đầu Hàng Châu Lục Huyền Chi, Gia Hưng Giản Minh Chí..." Đèn đuốc lay động, Long Kỳ Phi lướt bút viết từng cái tên. Y biết, những cái tên này, có thể đều sẽ lưu lại dấu vết trong hậu thế, khiến mọi người nhớ mãi, vì sự hưng thịnh của Vũ Triều, đã có bao nhiêu người đời nối tiếp nhau dấn thân vào hiểm nguy, đặt sinh tử ngoài vòng suy xét. Viết xong phong thư này, y đặt thêm một ít ngân phiếu, rồi mới phong kín thư gửi đi. Rời khỏi thư phòng, y gặp một số người đang chờ bên ngoài, những người này có văn có võ, ánh mắt kiên định. "... Đất Tây Nam, thế lực cờ đen lớn mạnh, cũng không phải chuyện quan trọng nhất, nhưng sau khi Vũ Triều lui về phương Nam, quân đội phát triển an toàn, Vũ Tương quân, Lục Kiều Sơn, thật sự một tay che trời. Chuyện lần này tuy có tri phủ Tử Châu hiệp trợ, nhưng mức độ kịch liệt trong đó, chư vị không thể không rõ, cho nên Long mỗ nói lời cuối cùng, nếu có người muốn rời đi, tuyệt không ghi hận..." Gió đêm rên rỉ thổi qua.

***

Sáng sớm hôm sau cuộc gặp gỡ với Lục Kiều Sơn, Tô Văn Phương đã phái thành viên Hoa Hạ quân lên núi, truyền đạt thái độ của Vũ Tương quân. Sau đó liên tục ba ngày, y đều rầm rộ thương lượng, đàm phán với phía Lục Kiều Sơn. Cuộc đàm phán tiến triển không nhiều, Lục Kiều Sơn mỗi ngày đều cười híp mắt đến trò chuyện với Tô Văn Phương, chỉ là đối với điều kiện của Hoa Hạ quân, y không chịu nhượng bộ. Tuy nhiên, y cũng nhấn mạnh, Vũ Tương quân tuyệt đối sẽ không thực sự đối địch với Hoa Hạ quân, việc y đóng quân ngoài Lương Sơn, mỗi ngày không có việc gì làm, chính là bằng chứng. Quan phủ bên ngoài thì truy lùng Hắc Kỳ quân ngày càng gắt gao, nhưng đây cũng là thi hành mệnh lệnh triều đình, Lục Kiều Sơn tự nhận cũng không có nhiều cách.

"Chuyện lần này, khâu quan trọng nhất vẫn là ở kinh thành." Một ngày nọ thương lượng, Lục Kiều Sơn nói như vậy: "Bệ hạ đã hạ quyết tâm và mệnh lệnh, chúng ta làm quan, làm lính, sao có thể chống lại? Hoa Hạ quân cùng rất nhiều đại nhân trong triều đình đều có giao thiệp, phát động những người này, để bãi bỏ mệnh lệnh này, vây hãm Lương Sơn thuận thế có thể giải, nếu không thì đành phải giằng co như thế, chuyện làm ăn đâu phải không có làm đâu, chỉ là khó khăn hơn ngày xưa một chút. Tôn sứ à, không đánh trận đã là may mắn lắm rồi, mọi người vốn dĩ đều không dễ sống. Còn về tình hình trong Lương Sơn, Ninh tiên sinh dù thế nào, cũng nên đánh trước cái gì bộ lạc Mang Sơn kia chứ, với thực lực của Hoa Hạ quân, việc này há chẳng dễ như trở bàn tay sao?" Lục Kiều Sơn mỗi ngày vừa cười làm lành vừa bày ra vẻ khó xử, thể hiện hình ảnh quan lại không muốn làm việc một cách tinh tế. Nói đến tình hình trong Lương Sơn, từ khi bộ lạc Mang Sơn chia thành từng nhóm nhỏ, Hoa Hạ quân vốn là kẻ ngoại lai dường như cũng tỏ ra bó tay. Tô Văn Phương không rõ lắm chuyện trong núi, dĩ nhiên đã cảm nhận được sự căng thẳng ngày một tăng lên. Y từng nghe Ninh Nghị kể câu chuyện ếch luộc nước sôi.

"Lục Kiều Sơn không có ý tốt." Ngày nọ, khi nói chuyện với Trần lưng gù về toàn bộ sự việc, Trần lưng gù khuyên y rời đi, Tô Văn Phương lắc đầu: "Nhưng dù muốn đánh, y cũng sẽ không tự tiện giết sứ giả, lưu lại đây tranh cãi là an toàn, trở về trên núi, ngược lại không có gì có thể làm." Y nói như vậy, Trần lưng gù tự nhiên cũng gật đầu đồng ý, người già tóc bạc ấy không hề bận tâm đến việc người đang gặp nguy hiểm, hơn nữa theo y thấy, lời Tô Văn Phương nói cũng có lý.

Qua thêm một ngày, người cùng Tô Văn Phương thương lượng là Tri Quân Hạo, phụ tá trong quân. Đôi bên thảo luận các chi tiết, nhưng cuối cùng sự việc không thể thỏa hiệp. Tô Văn Phương đã cảm nhận rõ ràng đối phương đang kéo dài thời gian, nhưng y chỉ có thể đàm phán ở đây. Theo y, việc khiến Lục Kiều Sơn từ bỏ ý định đối kháng không phải là không có cơ hội, chỉ cần có một phần cơ hội, y cũng đáng để nỗ lực ở đây.

Chiều ngày hôm đó, không lâu sau khi trở về, Tô Văn Phương đang lo lắng về lý do thoái thác mới cho ngày mai, bỗng nhiên có tiếng động lớn phát ra từ bên ngoài viện. Tiếng đao binh giao nhau chợt vang lên, có người la hét, có người gầm thét, cũng có tiếng kêu thảm thiết thê lương. Y còn hơi sững sờ, Trần lưng gù đã phá cửa xông vào, một tay cầm đơn đao, lưỡi đao còn vương máu, nắm lấy Tô Văn Phương, nói một tiếng: "Đi!" Tô Văn Phương liền bị lôi ra ngoài.

Tô Văn Phương không có võ nghệ, đoạn đường này bị kéo đến lảo đảo. Trong sân ngoài, thêm Trần lưng gù nữa là tất cả bảy chiến sĩ Hoa Hạ quân, phần lớn đã trải qua chiến trường sông Tiểu Thương, lúc này đều đã cầm binh khí. Bên ngoài viện, tiếng bước chân, tiếng ngựa hí đều đã vang lên, không ít người xông vào sân, có người hô to: "Ta chính là Lý Chứng Đạo Giang Nam!" rồi bị chém giết dưới đao. Trần lưng gù kéo Tô Văn Phương, chém giết chạy về phía lối đi bí mật đã định trước, ngọn lửa đã bốc cháy phía sau.

Ở ngã ba đường bên ngoài, hỗn loạn đã lan rộng, Long Kỳ Phi phấn khích nhìn cuộc vây bắt cuối cùng đã bắt đầu, các hiệp khách xông vào sân, ngựa chiến phi nước đại dày đặc, tiếng gào thét vang vọng. Đây là lần đầu tiên y chủ trì một hành động như vậy, gò má của thư sinh trung niên đỏ bừng, sau đó có người đến báo, bên trong chống cự kịch liệt, hơn nữa có đường hầm bí mật. "Đuổi kịp bọn hắn, đuổi kịp bọn hắn... Đường hầm bí mật chắc chắn không xa, đuổi kịp bọn hắn!" Long Kỳ Phi hoảng loạn hô to.

Đường hầm bí mật quả thực không xa, nhưng sự phối hợp và chém giết của bảy chiến sĩ Hắc Kỳ quân khiến người ta kinh hãi, hơn mười hiệp sĩ xông vào gần như bị chém giết tại chỗ trong sân. Chiến sĩ Hắc Kỳ quân đầu tiên ngã xuống ở lối vào đường hầm bí mật, y đã bị trọng thương, cố gắng ngăn cản đám đông truy đuổi, nhưng không thành công. Chiến sĩ Hắc Kỳ quân thứ hai ngã xuống ở cửa ra đường hầm bí mật, tạm thời cản trở những người đuổi theo một lát. Đường hầm bí mật chỉ dài bằng một con đường, đây là một căn cứ khẩn cấp tạm thời, vốn dĩ cũng không thể xây dựng công trình gỗ quy mô lớn.

Long Kỳ Phi dưới sự hỗ trợ của tri phủ Tử Châu đã huy động số lượng lớn người. Trần lưng gù kéo Tô Văn Phương lao ra liền bị phát hiện, càng nhiều người bao vây tấn công. Trần lưng gù buông Tô Văn Phương ra, vung song đao xông vào con đường hẹp gần đó. Dù mái tóc đã điểm bạc, nhưng song đao trong tay y vẫn cay độc hiểm ác, gần như mỗi bước một chém một gạt liền có một người ngã xuống. "Theo ta!" Trần lưng gù hô to như vậy, cùng bốn người Hoa Hạ quân một đường chém giết tiến lên, trong chốc lát đã mở ra một con đường trong thế cục hỗn loạn. Trên đường lại có một binh sĩ Hoa Hạ quân ngã xuống, những người còn lại ít nhiều cũng bị thương.

"Trần thúc, trở về nói cho anh rể tin tức..." "Ngươi trở về!" Người già gầm thét. "Ta không đi được, tin tức quan trọng." Tô Văn Phương kéo cái chân trúng tên, toàn thân run rẩy, không biết vì đau đớn hay vì sợ hãi, y gần như mang theo tiếng nức nở lặp lại một câu: "Tin tức quan trọng..." Phía trước còn có nhiều người hơn nhào tới, người già quay đầu nhìn thoáng qua, một tiếng bi thiết: "Mấy vị huynh đệ theo ta giết!" như báo săn lao lên phía trước. Khi y xông ra khỏi tầm mắt Tô Văn Phương, Tô Văn Phương đang đi đến dưới một gốc cây ven đường, mấy người Hoa Hạ quân vẫn còn đang chém giết, có người ngã xuống trên đường, có hai người vẫn canh giữ trước mặt Tô Văn Phương, Tô Văn Phương hô: "Dừng tay! Chúng ta đầu hàng!"

Trong đó một binh sĩ Hoa Hạ quân không chịu đầu hàng, xông lên phía trước, bị đâm chết bởi trường thương trong đám người. Người còn lại thấy cảnh này, chậm rãi giơ tay lên, ném con đao trong tay xuống. Mấy tên hào khách giang hồ cầm xiềng xích đi tới, binh sĩ Hoa Hạ quân này bất ngờ bay nhào, nắm lấy trường đao vung ra ngoài. Các hiệp sĩ kia không ngờ y trong tình huống này còn muốn liều mạng, đao thương đưa tới, đâm xuyên y lên trường thương, nhưng nhát đao cuối cùng của binh sĩ này cũng chém vào cổ "Giang Nam đại hiệp" Triển Thiệu. Y ôm cổ, máu tươi bắn ra, một lát sau thì chết. Binh sĩ Hoa Hạ quân cuối cùng này cũng bị chém đứt đầu ngay sau khi chết.

Tô Văn Phương nhìn đám thi thể, vừa run rẩy vừa tê liệt ngã xuống dưới gốc cây, chân y bị mũi tên bắn thủng, đau đớn khó mà chịu đựng, nước mắt cũng trào ra. Ở con đường tắt cách đó không xa, Long Kỳ Phi đi tới, nhìn những hiệp sĩ và bộ khoái thương vong, sắc mặt tái mét, nhưng không lâu sau nhìn thấy Tô Văn Phương bị bắt, tâm trạng mới bình tĩnh lại đôi chút. Người Hoa Hạ quân gì chứ, cũng sẽ bị dọa khóc thôi. Y sai người bắt Tô Văn Phương, lại gọi đại phu đến chữa trị cho y. Một lát sau, đội quân Vũ Tương quân đến, dẫn đầu là Lục Kiều Sơn mặt đầy giận dữ, tới bao vây thị trấn, không cho người rời đi, yêu cầu Long Kỳ Phi giao người. Khu vực gần quân doanh, dù tri phủ Tử Châu chấp pháp, cũng không đáng để nhúng tay vào. Càng nhiều thư sinh cũng bắt đầu đổ về phía này, chỉ trích quân đội liệu có muốn bao che bọn phản tặc Hắc Kỳ quân. Ngày hôm đó, hai bên giằng co một lúc lâu. Lục Kiều Sơn cuối cùng cũng lui quân. Mặt khác, Trần lưng gù máu me khắp người đang trên đường về Lương Sơn, những kẻ truy sát từ phía sau đuổi đến...

Tô Văn Phương bị gông cùm xiềng xích, áp giải về Tử Châu, thời gian gian khổ vừa mới bắt đầu. Long Kỳ Phi gửi thư về kinh thành: "... Đại sự phe ta sơ bộ đã xong, nếu mọi việc thuận lợi, thì Vũ Tương quân đã không thể không bất hòa với nghịch phỉ cờ đen, việc này đại khoái nhân tâm, trong đó có mười mấy nghĩa sĩ hy sinh, dù không thể không nỗ lực hy sinh, nhưng cuối cùng cũng khiến người ta tiếc nuối... Nếu việc này chưa định, chúng ta sẽ lại thỉnh nguyện với Lục tướng quân, để Vũ Tương quân không thể kéo dài qua loa, vì gia quốc mà tính, việc này đã không thể kéo dài thêm nữa, dù chúng ta có hy sinh tại đây, cũng sẽ không tiếc..." Sau đó lại có rất nhiều lời lẽ khẳng khái. Lục Kiều Sơn trở lại quân doanh, hiếm khi trầm mặc hồi lâu, không cùng Tri Quân Hạo bàn về ảnh hưởng của chuyện này. Trong núi Lương Sơn, một cơn bão tố lớn, cũng đã ấp ủ xong, đang chuẩn bị bùng nổ...